Vụ án lớn như “Chiếu yêu cầu mặc áo giáp” này, phía sau nó ẩn chứa quá nhiều bí mật.

Tào Tháo đã giao cho Cung Ký và Tư Mã Lãnh tiến hành điều tra riêng biệt dựa trên các manh mối sẵn có; thời gian trôi qua vèo vù. Thế nhưng, do anh em Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng đã làm rất tốt công việc bảo mật thông tin về loại áo giáp này, nên đội của Tư Mã Lãnh vẫn chưa tìm được bất kỳ bằng chứng mới nào.

Cho đến ngày hai tháng Hai – ngày “Rồng ngước đầu” – thông tin mới nhất mà Tào Tháo nhận được về loại áo giáp mềm này chỉ là: “Đổng Thành, Lữ Bị và Viên Đàn đang sử dụng thứ này”, thôi không hơn. Họ hoàn toàn không tìm ra được nơi sản xuất nó.

So với tiến độ chậm chạp của Tư Mã Lãnh, Cung Ký lại nhanh chóng mang về cho Tào Tháo một số thông tin chắc chắn… nhưng đó lại là những tin xấu.

Họ đã cử người đi ngay vào ban đêm bằng ngựa nhanh để truy đuổi Cao Thuận tại Ruanan, nhưng sau hai ngày vẫn không tìm thấy tung tích của ông ta; họ lại mất thêm hơn một ngày để vội vàng trở về báo cáo.

Nếu xét theo dòng thời gian, thì vào ngày thứ tư sau khi Đổng Thành và Lữ Bị tấn công cung điện vào ban đêm, Tào Tháo đã xác nhận chắc chắn rằng Cao Thuận đã thành công trong việc trốn thoát.

Ngày trước khi lực lượng truy đuổi đến nơi, Cao Thuận đã cùng hơn một trăm lính canh, người hầu, binh sĩ điều tra và một số người thân, bất ngờ bỏ quân một mình và lao vào con đường núi Xinyang – nơi tuyết vẫn chưa tan – và có vẻ như họ đã chạy về phía nam.

Từ khu vực kiểm soát của Cao Thuận, đi về phía đông nam khoảng ba trăm dặm thì sẽ đến huyện Xiling thuộc quyền kiểm soát của Lưu Bị.

Còn khu vực núi Xinyang thuộc dãy núi Tongbai này, ít nhất một nửa diện tích – khoảng hơn một trăm dặm chiều sâu – hiện vẫn nằm dưới sự kiểm soát của bọn cướp Ruanan do Gong Du dẫn đầu! Cao Thuận đã liều lĩnh đi vào vùng địch chiếm giữ mà không hề có lực lượng chính thức đi theo!

Sau khi nhận được thông tin này, Tào Tháo ngay lập tức bàn bạc với Tần Dục, Tần Du và Quách Gia.

Ý kiến của ba người hoàn toàn trùng hợp: Cao Thuận chắc chắn không thể đi theo kẻ như Gong Du đâu! Vì vậy, khả năng duy nhất là Cao Thuận đã biết trước kế hoạch của Đổng Thành và Lữ Bố, ít nhất là một phần trong đó.

“Cao Thuận dường như đang có ý định đến gặp Lưu Bị! Anh ta sẽ đi xuôi theo thung lũng Tín Dương, nơi tuyết phủ kín các ngọn núi; mặc dù phải đi qua khu vực thuộc quyền kiểm soát của Gong Du, nhưng chỉ cần vượt qua đoạn đường núi hiểm trở nhất, thì phía nam sẽ là huyện Tây Lăng do Lưu Bị kiểm soát!” Quách Gia là người đầu tiên nhận ra điều này.

Tiếp theo, Tần Dục và Tần Du cũng dần hiểu ra và bắt đầu thảo luận với nhau: “Từ lâu đã nghe nói Trọng Giác huynh em rất thông minh, không chỉ có những chiến lược quân sự tài tình mà gần đây còn có nhiều tin đồn về phép thuật… Thực ra, đó chỉ là những công nghệ tinh xảo mà những người thiển cận, kém hiểu biết lại cho là phép thuật mà thôi…”

“Như vậy thì những bộ áo giáp mềm làm từ dây thép kia, có phải là ý tưởng độc đáo của Trọng Giác huynh em không? Đúng rồi! Trước khi bắt đầu cuộc hành động, Lưu Bị dường như đã cử Tôn Sào đến gặp Hứa Đô… Lúc đó, anh ta còn tặng quà cho nhiều quan lại cao cấp trong triều đình nữa! Những bộ áo giáp mềm đó, chính là Tôn Sào đã lén lút đưa cho họ vào thời điểm đó!”

“Lưu Bị dám làm vậy sao! Ta thật sự không nhận ra điều này!” Nghe xong phân tích của anh em họ Xun, Tào Tháo mới bỗng nhiên hiểu ra và la ó giận dữ.

“Ngay lập tức cử người đi truyền lệnh cho Tôn Thác! Nói rằng Lưu Bị đã thông đồng với Đổng Thành và Lưu Bị để làm nội gián, âm mưu nổi loạn bằng cách sửa đổi chiếu thư hoàng gia, yêu cầu Tôn Thác tiến quân diệt trừ những kẻ phản bội này!

Hãy nói với Tôn Thác rằng chỉ cần hắn tiêu diệt được Lưu Bị, toàn bộ vùng Yangzhou sẽ được ban tặng cho hắn! Không, đợi không được nữa… Hãy ngay lập tức phong Tôn Thác làm Thái thú của Yangzhou! Để hắn dốc toàn lực tiến quân chống lại Lưu Bị! Còn Từ Châu thì có thể dùng sông Hoài làm ranh giới, phong cho Quảng Lăng! Nếu hắn có khả năng dập tắt cuộc nổi loạn do Lưu Biểu gây ra, sau này Jingzhou cũng sẽ thuộc về hắn!”

Tần Dục, Tần Du và Quách Gia nghe xong, đều nhìn nhau ngạc nhiên; cuối cùng là Tần Dục nhắc nhở: “Không được hành động liều lĩnh! Nhưng Minh Công quên mất rằng trước đây đã có lệnh bí mật gửi cho Tôn Thác rồi.”

Tào Tháo nói: “Điều đó khác nhau! Hãy ban thêm một lệnh nữa! Trước đây chưa bao giờ công khai tuyên bố rằng Lưu Bị là kẻ phản bội! Ta còn muốn tự mình hợp tác với Tôn Thác để đánh bại Lưu Bị; Tôn Thác sẽ chiếm lấy miền nam sông Dương Tử, còn ta sẽ giữ miền bắc…”

Chuẩn bị của Xun thị và các anh em họ khiến Minh Công hoảng sợ, và họ vội vàng can ngăn: “Minh Công đừng làm vậy! Hiện tại, Viên Thiệu mới là kẻ thù lớn nhất! Dù Lưu Bị có tham gia vào việc sửa đổi chiếu thư hay không, chỉ cần tin tức về sự biến động của Hứa Đô lan ra, Viên Thiệu chắc chắn sẽ lập tức điều quân xuống phía nam… Khi đó, mối đe dọa từ Viên Thiệu mới thực sự lớn nhất!”

Dù sao thì chúng ta cũng có thể lừa Tôn Thác, bảo họ điều động quân đội để cùng chúng ta tấn công Lưu Bị. Thực ra đó chỉ là một chiêu mán để buộc Tôn Thác phải tự mình đối mặt với nguy hiểm! Tuyệt đối không được hành động liều lĩnh!”

Tào Tháo nhìn vào mắt Quách Gia; ánh mắt của Quách Gia cũng trở nên lo lắng và né tránh.

Trong kiếp này, Quách Gia cuối cùng cũng không dám hành động như trong thời gian sống ở thế giới song song – khi nghe tin Lưu Bị đã chiếm đoạt Từ Châu, Quách Gia đã ngay lập tức yêu cầu Tào Tháo tiến hành cuộc chiến nhanh chóng để giải quyết vấn đề.

Dù sao thì Lưu Bị hiện tại cũng đã có nền tảng vững chắc; họ đã dày công xây dựng và phát triển lãnh địa trong suốt ba năm rưỡi, và cách thức cai trị của họ cũng khá khoan dung, giúp thu hút sự ủng hộ của người dân.

Nếu chúng ta trực tiếp đối đầu với Lưu Bị, không biết phải mất bao lâu mới có thể giải quyết được vấn đề, trong khi căn cứ của chúng ta thì có thể đã bị Viên Thiệu tiêu diệt từ lâu rồi.

Được sự khuyên can của các nhà chiến lược, Tào Tháo cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Anh quyết định sẽ không đề cập đến những tội lỗi của Lưu Bị trước mặt mọi người, mà chỉ sẽ gợi ý điều đó trong thông điệp bí mật gửi cho Tôn Thác.

Dù sao thì việc bán Tôn Thác cũng là một biện pháp có thể giúp chúng ta đảm bảo an toàn khi đối đầu với Viên Thiệu sau này!

Cuối cùng, Tào Tháo còn ra lệnh phải cố gắng che giấu thông tin nội bộ về cuộc nổi loạn do Lü Bu gây ra càng lâu càng tốt. Ngay cả khi thông tin về “cuộc nổi loạn do Hứa Đô gây ra” không thể bị che giấu hoàn toàn, chúng ta cũng cần phải lan truyền những thông tin sai lệch để khiến các lãnh chúa ở các vùng lân cận đánh giá thấp quy mô và mức độ của cuộc nổi loạn đó.

Về bản chất và động cơ thực sự của cuộc nổi loạn, chúng ta càng phải cố gắng che giấu chúng, nhằm làm sai lệch cách hiểu của các lãnh chúa ở ngoài kia. Những từ ngữ như “việc Đổng Thành sửa đổi sắc lệnh” cũng cần phải được che giấu càng lâu càng tốt; thậm chí, từ “sắc lệnh” cũng nên được loại bỏ hoàn toàn khỏi các thông tin được công bố.

Dù Viên Thiệu có nghi ngờ đi nữa, chắc chắn họ vẫn sẽ cử người đến Hứa Đô để thăm dò và kiểm tra lại một lần nữa.

Xét đến việc đi lại mất thời gian, thành Ye cách Hứa Đô khoảng bảy tám trăm dặm; những gián điệp được cử đi để kiểm tra có thể mất từ mười đến hai mươi ngày mới quay trở về, chưa kể đến thời gian để xác minh thông tin và đưa ra quyết định.

Tào Tháo ước tính rằng họ có thể trì hoãn sự việc nổi loạn của quân đội tại Hứa Đô cho đến sau vài mươi ngày mới để Viên Thiệu biết được. Còn những nguyên nhân và động cơ thực sự đằng sau cuộc nổi loạn này, có lẽ phải mất đến một tháng mới có thể được che giấu.

Ở phía nam, Lưu Bị có lẽ sẽ nhận được thông tin sớm hơn so với Viên Thiệu. Bởi vì sau khi Cao Thuận trốn thoát, có khả năng anh ta sẽ trực tiếp mang đến cho Lưu Bị những thông tin nội bộ đầu tiên.

Tào Tháo còn một tháng nữa để chuẩn bị cho trận chiến quyết định. Khi thời điểm đó đến, chỉ cần Viên Thiệu xác nhận rằng có tồn tại “chiếu thư” đó, dù thật hay giả, chắc chắn họ cũng sẽ tin rằng đó là sự thật. Và rồi, Viên Thiệu – người luôn tìm cớ để hành động – sẽ nhận được điều mình mong muốn: hàng trăm nghìn binh sĩ sẽ lập tức tiến về phía nam.

Sau khi Tào Tháo chỉ đạo xong các biện pháp để che giấu thông tin, Cung Ký và Tư Mã Lang đã đứng dậy để rời đi, chuẩn bị thực hiện lệnh đó. Nhưng Tào Tháo lại nhớ ra điều gì đó và gọi họ lại: “Khoan đã!”

Cung Ký và Tư Mã Lang quay lại: “Tư Công, còn điều gì cần chỉ thị nữa không?”

Tào Tháo vuốt vuốt râu mình và nói: “Gần đây, chúng ta cần phải nỗ lực hết sức để che giấu chuyện chiếu thư giả mạo này; điều đó thì không cần phải nói thêm nữa. Nhưng khi việc che giấu không còn khả thi nữa, các bạn cũng cần phải linh hoạt trong cách nói chuyện, điều chỉnh lời nói kịp thời để tránh việc nói dối mà làm tổn hại đến uy tín của triều đình.”

Khi đến lúc không còn cách nào khác, hãy nhớ lan truyền thông tin chính xác này: khuyên ta giả vờ dùng chiêu bài Viên Thiệu để dụ kẻ thù xâm lược, buộc phải tự mình dẫn quân đi chinh phục miền Bắc; sau khi đó đóng quân tại Lâm Vị Đình trong hai ngày rồi mới tiến hành cuộc tấn công phản kích, nhằm dụ những kẻ có tham vọng như Hứa Đô tự bộc lộ. Kế hoạch này là do Giá Văn Hợp nghĩ ra; ta sẽ thưởng hậu lao cho ông ta vì điều này.

Cung Ký và Tư Mã nghe xong, không khỏi run sợ một chút, nhưng cũng không thấy có gì sai trái – việc này thực sự giúp Gia Hứa gắn bó chặt chẽ hơn với mình, nhưng cũng không phải là đẩy trách nhiệm lên vai các thuộc cấp.

Dù sao thì Tào Tháo cũng không phải là đang truy cứu trách nhiệm của Gia Hứa, mà là thưởng hậu và thăng chức cho ông ta; điều này hoàn toàn khác với việc Viên Thiệu đổ lỗi cho các thuộc cấp.

Chiêu bài dụ kẻ thù vào bẫy để tiêu diệt Đổng Thành và Lưu Bị thực sự là do Gia Hứa đề xuất; điều này không hề oan uổng gì cho ông ta.

Giống như nhiều người sau này đã nói rằng “Chu Cao Ninh không thể nào lại hoàn toàn không biết gì về cuộc binh biến tại Trần Kiều, và cũng không thể nào lại bị các thuộc cấp dìu dắt khi say rượu; bởi vì chính người của Chu Cao Ninh là người đã lan truyền thông tin giả về việc ‘Người Khitan xâm lược’”.

Quyết định của Gia Hứa vào ngày hôm đó thực sự đã có tác động lớn đối với Tào Tháo; điều này giống hệt như người đã chỉ dẫn Chu Cao Ninh làm giả tin về cuộc xâm lược của Người Khitan trước khi diễn ra cuộc binh biến tại Trần Kiều; gọi ông ta là “người có công lớn nhất trong việc dập tắt cuộc nổi loạn” cũng không hề quá đâu.

Như vậy, Tào Tháo đã định hình rõ vị trí lịch sử của Gia Hứa – người đã “hai lần ngăn chặn hy vọng của các phe muốn đưa hoàng đế trở lại ngai vàng”. Trước đây, khi Vương Dung và Lưu Bị tấn công Đổng Trác, cuối cùng cũng là do sự xúi giục của Gia Hứa mà họ đã thay đổi tình thế. Bây giờ, khi Đổng Thành và Lưu Bị tấn công Tào Tháo, cũng là do những mưu kế quỷ quyệt của Gia Hứa mà mọi chuyện đã được đảo ngược.

Gia Hứa là người duy nhất trên thế giới này đã từng thiết lập cả hai kế hoạch “dùng người khác để kiểm soát hoàng đế” – một kế hoạch dành cho Li Khuê và Guo Si, và một kế hoạch khác dành cho Tào Tháo. Cuộc đời ông ta giờ đây đã không còn lối thoát nào nữa.

Như vậy, sau này khi sử dụng Gia Hứa, Tào Tháo cũng sẽ cảm thấy yên tâm hơn, không cần lo lắng về việc kẻ đó phản bội mình nữa.

Dù rơi vào tay Viên Thiệu hay Lưu Bị, Gia Hứa cũng không thể tránh khỏi cái chết thảm khốc; chỉ có thể đi theo Tào Tháo đến cùng mà thôi.

Mặt khác, ở phía nam Ruan Nam, khu vực núi Tongbai...

Cao Thuận tạm thời đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi của Tào Tháo, nhưng con đường chạy trốn tiếp theo của anh ta không hề dễ dàng chút nào.

Một mặt, trong thời gian khá dài, anh ta sẽ phải lưu lạc trên lãnh thổ của tên trộm Gong Du ở Ruan Nam, và không thể ngay lập tức di chuyển vào khu vực quản lý trực tiếp của Lưu Bị.

Mặt khác, tuyết dày đặc ở vùng núi vào mùa đông không chỉ có thể chặn đứng các đội quân lớn, mà đối với những đội nhỏ, nó cũng là mối đe dọa tính mạng thực sự.

Ngay từ khi bắt đầu hành trình vào núi, Cao Thuận đã nhận ra rằng:

Trong đội ngũ khoảng một trăm người của mình, có thể sẽ có mười mấy người, hoặc thậm chí nhiều hơn, gặp tai nạn do vấp phải hố tuyết, té xuống vách đá, hoặc các lý do khác trong suốt quá trình hành quân qua vùng núi này. Nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Đặc biệt là những người được cử đi làm tiền đồn để kiểm tra địa hình, họ chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro hơn cả.

Sau hai ngày hành quân, Cao Thuận đã mất đi năm sáu người trong đội, và còn có hai người khác bị thương nặng do giá rét. Trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt và thiếu thốn y tế, anh ta không thể để họ trở thành gánh nặng cho đồng đội, nên đành phải buông bỏ họ một cách đau lòng.

Cao Thuận buồn bã nhận ra rằng, nếu tiếp tục hành quân như vậy, số người thiệt mạng sẽ còn tăng lên nữa.

Cuối cùng, anh ta quyết định tìm đến nơi đóng quân của Gong Du, không cố gắng vượt qua núi ngay lập tức, mà sẽ giải thích tình hình cho họ, bày tỏ ý định của mình, và đề nghị hợp tác cùng họ chống lại Tào Cáo và đầu quân theo Lưu Bị.

Như vậy, chỉ cần Gong Du sẵn lòng cho phép Cao Thuận ở lại tại căn cứ đông quân của mình vài ngày, anh ta có thể chờ đợi thời tiết tốt lên rồi mới tiếp tục hành trình. Hơn nữa, vì phía Gong Du vẫn còn có quân đội và tiền đồn, nếu phát hiện ra quân Tào Tháo đang có ý định tấn công, họ vẫn có thể kịp thời rời đi.

Cao Thuận Ước tính rằng, sau khi áp dụng một phương pháp mới an toàn hơn, mình sẽ cần khoảng nửa tháng để vượt qua những khu vực bị tuyết phủ dày đặc trên núi Tongbai và tiến vào huyện Xiling thuộc quận Giang Hạ.

Một khi đã đến Xiling, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn; với sự hỗ trợ của Lưu Bị, chỉ trong một hoặc hai ngày là có thể đến được Vũ Chang.

Theo tiến độ này, Lưu Bị sẽ có thể biết được toàn bộ sự thật về cuộc nổi loạn của quân lính Hứa Đô cũng như sự kiện “chiếu thư buộc tội” vào đầu tháng Hai. Sau đó, Lưu Bị sẽ gửi thông báo đi khắp các lãnh địa của mình – Chu Cáp Kinh ở Danyang, Trần Đăng ở Quảng Lăng – và họ chắc chắn sẽ được thông báo vào cuối tháng Hai hoặc đầu tháng Ba. Các khu vực hẻo lánh khác như miền nam Yuzhang hay Kuiji sẽ phải chờ đợi lâu hơn một chút, nhưng điều đó không quan trọng.

Địa chỉ mới nhất: 83