Lưu Bị Tất nhiên là rõ ràng; mình tuyệt đối không thể tiếp tục trì hoãn thời gian dưới thành phố Xiangyang được nữa.

Lực lượng kỵ binh tiên phong chính thức của mình, đối mặt với quân đội Kinh Châu do Thái Mao chỉ huy bên trong thành Xiangyang, vẫn có thể tự tin chiến đấu trên chiến trường mở.

Nhưng nếu Tào Nhân cũng đến hiện trường và liên minh với Thái Mao, thì Lưu Bị chắc chắn sẽ không thể cạnh tranh nổi.

Mình phải chờ đợi khi quân đội từ Vũ Chương và các nơi khác đến hợp sức mới có cơ hội chiến đấu.

Tuy nhiên, ngay trước khi rời đi, mình nghe Từ Thục nói rằng vẫn có thể nhanh chóng thử một biện pháp để gây rối, làm suy yếu sự đoàn kết nội bộ của địch, khiến Tào Tháo không dám tin tưởng và sử dụng gia tộc Kuai trong thời gian ngắn.

Về điều này, Lưu Bị cũng không ngần ngại thử xem; dù sao cũng không mất nhiều thời gian mà.

Vì vậy, mình đã tin tưởng giao nhiệm vụ cho Từ Thục và nói: “Cứ làm những gì muốn, không cần giải thích gì cả… Nhưng tôi chỉ cho cậu mười lăm phút thôi.”

Từ Thục cũng đơn giản cúi đầu chào và không nói thêm gì: “Thưa chủ công, mười lăm phút là đủ rồi.”

Nói xong, Từ Thục lập tức cưỡi ngựa ra khỏi phạm vi bắn tên của thành, sau đó ra lệnh cho những người kêu gọi chiến đấu hét lớn:

“Kuai Liang, Kuai Yue! Thành Yicheng đã bị Tài úy đánh bại! Hầu hết các thành viên trong gia tộc các ngươi đều đã quay sang phe chúng ta! Còn không mau mở cửa thành và đón quân đội của Hoàng đế vào thành? Tôi biết kẻ âm mưu ám sát Công tước Jing Sheng chính là Thái Mao… Các ngươi không tham gia vào việc đó, đừng cùng Thái Mao chết đi!

Quân đội mạnh mẽ của Chu Cáp, Sở Thú và Quan Tướng Quân sẽ đến Xiangyang trong vài ngày nữa… Lúc đó, ngay cả Tào Nhân cũng không thể cứu các ngươi được nữa! Thà rằng các ngươi nên dâng đầu của Tào Nhân và Thái Mao lên trước mặt Tài úy, để đổi lấy sự bảo vệ cho gia tộc mình!”

Những lời kêu gọi này thực sự gây ra một số xáo trộn trên thành.

Từ Thục cũng không lãng phí thời gian, ngay lập tức bắt vài người thuộc gia tộc Khuai đưa lên trước, rồi âm thầm hỏi từng người một: “Có ai trong các ngươi sẵn lòng đầu hàng và ra ngoài cổng thành để thuyết phục Khuai Liang và Khuai Việt đầu hàng không?”

Mấy tù nhân nhìn nhau một lúc, cuối cùng có vài kẻ yếu đuối tỏ ý muốn đầu hàng, trong khi những kẻ cứng đầu thì im lặng, chỉ cúi đầu không nói gì.

Từ Thục gật đầu, nhưng không kéo những người muốn đầu hàng, mà lại chọn những người không chịu đầu hàng trước.

“Nếu các ngươi không chịu đầu hàng, giữ lại các ngươi cũng vô ích. Hãy thả các ngươi trở xuống dưới thành, nếu các ngươi có thể thuyết phục được Khuai Liang cho treo cái thang xuống để đón các ngươi trở vào thành, thì các ngươi mới còn cơ hội sống.”

Nói xong, Từ Thục tự mình rút kiếm cắt đứt dây thừng buộc những người này, rồi đá họ một cái, bảo họ nhanh chóng đi.

Những người đó hoàn toàn bối rối, chạy thẳng về phía dưới thành, trong khi Từ Thục lại bảo những người cầm loa hét lớn danh tính của họ, giải thích rằng họ là những kẻ cứng đầu không chịu đầu hàng, nên được thả về Xiangyang để Khuai Liang và Khuai Việt treo thang xuống đón họ.

Tuy nhiên, trên thành đã có rất nhiều người đang theo dõi tình hình. Lúc này, làm sao Khuai Liang dám hành động thiếu suy nghĩ? Nếu xử lý không đúng cách, liệu sau này Tào Tháo có nghi ngờ gì về họ không?

Trong lúc những người thuộc gia tộc Khuai trên thành đang do dự, Từ Thục đã ra lệnh: “Vì các ngươi tự mình không chịu đầu hàng, những kẻ phản bội này cũng không chịu đầu hàng, thì đáng lẽ phải xử tử họ!”

Từ Thục liếc nhìn Hoàng Trung, và Hoàng Trung lập tức bắn liên tiếp, giết chết những người thuộc gia tộc Khuai ngay trước mặt quân canh.

Sau đó, Từ Thục lại chọn một số người khác sẵn lòng đầu hàng, bảo họ xuống dưới thành thuyết phục những người còn lại mở cổng thành, và cung cấp cho họ những chiếc khiên lớn để chống đạn.

Những người đó không còn lựa chọn nào khác, đành phải tiến lại gần hơn để nói chuyện.

Những người thuộc gia tộc Khuai trên thành lại không nỡ bắn vào người của mình, trong lúc không biết phải xử lý thế nào, tình hình trên thành trở nên rất căng thẳng.

Những sĩ quan trực thuộc Thái Mao lo lắng rằng những người thuộc gia tộc Khuai sẽ không chịu đựng nổi áp lực và nổi dậy. Những người thuộc gia tộc Khuai cũng lo lắng rằng những người tin cậy của Thái Mao sẽ nghi ngờ họ, nên cả hai bên đều cảnh giác lẫn nhau.

Cuối cùng, vẫn là cháu trai của Thái Mao

Những kẻ đề nghị đầu hàng và đang hô vang dưới thành lập tức rút đầu lại, trốn sau khiên, rồi chạy ngược trở về. Trong số đó, cũng có một vài người bị tên bắn trúng đùi trong lúc chạy, nhưng tất cả đều được kéo về mà không gây chết người.

Từ Thục cũng áp dụng cả biện pháp thưởng và trừng phạt; ngay lập tức, ông ta đã công khai trao thưởng cho những người thuộc gia tộc Kui sẵn lòng hợp tác trong việc thuyết phục đối phương đầu hàng. Người bị trúng tên bắn vào đùi còn được trả thêm một khoản tiền lớn để chi trả chi phí thuốc điều trị – và tất cả những việc này đều diễn ra dưới sự quan sát của quân canh giữ trên thành.

Dù sao thì Từ Thục cũng không mong rằng chỉ một biện pháp duy nhất sẽ mang lại hiệu quả. Ông ta muốn tạo ra sự hỗn loạn, để khi quân Tào Tháo kiểm soát được Xiangyang, họ sẽ không biết phải xử lý gia tộc Kui như thế nào.

Trong số đó, có những người sẵn sàng chết cũng không chịu khuất phục, những người bị chính phe mình bỏ rơi, những người đầu hàng, và cũng có những người sau khi đầu hàng lại bị chủ cũ muốn tiêu diệt.

Một “món hầm” đa dạng như vậy… Liệu Kui Liang và Kui Yue có cảm thấy oán giận sau những biến cố liên tiếp này không? Liệu họ có lo lắng rằng Tào Tháo sẽ nghĩ họ oán giận, và để Tào Tháo tự mình suy đoán điều đó?

Hơn nữa, những hành động của Từ Thục đã mang lại hiệu quả ngay lập tức. Bởi vì Cai Hạ đã ra lệnh bắn những người thuộc gia tộc Kui đang cố gắng thuyết phục đối phương đầu hàng, nên trong số binh sĩ thân cận của gia tộc Kui trên thành, cũng có những người không kiềm chế được, và do sự nghi ngờ lẫn nhau, đã có một số sĩ quan dùng vũ lực gây ra xung đột trong phạm vi nhỏ.

Cuối cùng, là Kui Yue nhận ra rằng mọi chuyện không ổn, ông ta lập tức ra lệnh cho các lính canh và gia nhân của mình buông bỏ vũ khí và không được chống trả, mới giúp dập tắt cuộc xung đột nội bộ này.

Sau khi làm cho hai gia tộc Cai và Kui cảm thấy ghê tởm và tạo ra một số mâu thuẫn, Từ Thục lập tức dẫn người rút lui.

Về phía Tào Nhân, họ vẫn chưa kịp qua sông Hàn, nên không thể truy đuổi Lưu Bị được.

Sau khi thảo luận với Lưu Bị và Hoàng Trung, Từ Thục quyết định khi rút lui sẽ chia làm hai đội.

Từ Thục tự nguyện cùng với Hoàng Trung đi về phía tây, chiếm giữ Lâm Cự, để liên lạc với Phòng Lăng và kết nối với Ho Khoát đang canh giữ Thượng Dung.

Bản thân tôi, cùng với một nửa lực lượng kỵ binh, đã tiến về phía nam để trở về Yicheng và giữ vững thành trì, chờ đợi sự hội tụ của Chu Cáp Kinh.

Tuy nhiên, để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, Từ Thục vẫn yêu cầu Lưu Bị áp dụng chiến thuật dụ địch:

Chỉ để lại một số ít kỵ binh nhẹ đi sau đội quân chính, mỗi người cưỡi một con ngựa; họ dùng đuôi ngựa kéo các cành cây để di chuyển nhanh qua các cổng thành ngoài thành Xiangyang, tạo ra ảo tưởng rằng đội quân phía sau vẫn đang tiếp tục tiến lên.

Sau hai giờ đồng hồ khi đội quân chính rút lui, những kỵ binh này mới tận dụng lợi thế có đủ ngựa để nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Phía bên kia, Tào Nhân – người vừa mới qua sông Hán – cũng đã cẩn thận hỏi thông tin từ Thái Mao trước khi hành động. Thái Mao cho biết Lưu Bị đã đến Xiangyang và muốn chiếm thành phố này. May mắn thay, Tào Nhân đã sử dụng đất đá để tạm thời chặn các cổng thành, vì vậy dù có những người trong thành ủng hộ Lưu Bị, họ cũng không thể hành động được ngay lập tức.

Khi biết Lưu Bị đến nhanh đến thế, Tào Nhân cũng nảy sinh ý định tranh công. Tuy nhiên, vì vẫn chưa chắc chắn về sức mạnh thực sự của quân đội của Lưu Bị, ông ta đã cử các điệp viên đi thăm dò. Kết quả là họ phát hiện ra rằng lực lượng kỵ binh của quân đội của Lưu Bị có thể lên đến hàng chục nghìn người, và dù gặp phải quân Tào Tháo, họ vẫn không hề có ý định rút lui. Vì vậy, Tào Nhân buộc phải kiên nhẫn chờ đợi thêm.

Vài giờ sau, khi biết rằng quân đội của Lưu Bị bỗng nhiên rút lui hoàn toàn, Tào Nhân mới cử người truy đuổi, nhưng đã quá muộn để bắt kịp họ. Ngược lại, một số điệp viên quá tự tin, đã theo dòng sông Hán để truy đuổi quá xa, và khi nhìn thấy lá cờ của Lưu Bị, họ đã liều lĩnh tiến lên.

Kết quả là họ bị lực lượng kỵ binh do Chen Dao chỉ huy của Lưu Bị đánh bại, hàng chục người bị giết, hàng trăm người bị bắt làm tù binh và nhiều con ngựa bị chiếm giữ. Chỉ khi đó, lực lượng của Tào Nhân mới yên tâm trở lại.

Những tên lính do thám còn sống sót trở về Xiangyang sau đó báo cáo tình hình cho Tào Nhân, nhưng Tào Nhân cũng chẳng biết phải làm gì khác.

Khi tất cả các lính do thám quân Tào Tháo trở về thành phố, đã là vào đêm khuya của ngày hôm đó.

Tào Nhân cảm thấy rất buồn bã, trong khi Thái Mao – người đang hỗ trợ ông – vẫn phải cẩn thận chuẩn bị tiệc lớn để chào đón các tướng lĩnh quân tiếp viện và cảm ơn họ vì sự giúp đỡ.

Tính cách của Tào Nhân không mấy tốt; ông ta cũng không mấy lịch sự với Thái Mao. Chỉ có thể nói rằng lời nói của ông ta vẫn đủ lịch sự, nhưng giọng điệu và biểu cảm trên khuôn mặt luôn lạnh lùng.

May mắn thay, Thái Mao là người có khả năng kiên nhẫn và biết cách nịnh hót; bề ngoài, ông ta vẫn mỉm cười đối xử với mọi người.

Còn về nội tâm của Thái Mao… thì ông ta đã không biết bao nhiêu lần chửi bai trong lòng: “Hmph! Tôi với Thủ tướng là bạn cũ; lần này tôi đã giúp triều đình đạt được bao nhiêu công lao chứ? Hơn nữa, ban đầu Lưu Biểu dự định sẽ cử Lưu Kỳ đến đầu quân với Lưu Bị… chỉ cần thương lượng xong các điều khoản hợp lý thôi!

Nếu không phải vì tôi, liệu triều đình có thể giành lại được hai quận Nam Dương và Chương Lăng không nhỉ? Có lẽ chúng sẽ rơi vào tay Lưu Bị mất! Thôi, tạm thời đừng để tâm đến loại người thô lỗ như vậy… Khi Thủ tướng đích thân đến, tôi sẽ cho ông ấy thấy mình là người có tầm nhìn xa trông rộng đến mức nào.”

Sau khi tự an ủi bản thân như vậy, Thái Mao tiếp tục cụ thể hỏi về tình hình của quân tiếp viện trong bữa tiệc chào đón:

“Hôm nay nhờ tướng Cao đến kịp thời, Lưu Bị mới không dám tấn công Xiangyang một cách quyết liệt. Tướng Cao thực sự là một trong những tướng giỏi nhất dưới trướng của Thủ tướng; ông ấy tiến quân rất nhanh. Nào, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng tướng Cao!”

Tào Nhân cũng mỉm cười và uống ly rượu mà Thái Mao mời.

Ngay lập tức, Thái Mao tiếp tục hỏi: “Tuy nhiên, mặc dù Lưu Bị đã rút quân, nhưng nghe nói quân bộ và quân thủy của họ vẫn còn được Chu Cáp Kinh và Quan Vũ chỉ huy, và họ có thể sẽ đến trong vòng năm sáu ngày nữa. Quân đội phía sau của kẻ thù có lẽ cũng lên đến hàng trăm nghìn người… Mặc dù tướng Cao rất dũng cảm, nhưng với lực lượng như vậy… e rằng ông ấy sẽ gặp khó khăn. Không biết quân đội phía sau do Thủ