Khi Quan Vũ tiến hành cuộc hạ cánh khẩn cấp và phân quân để đánh bại các huyện thuộc quận Thái Sơn, những cuộc tranh giành lãnh thổ và ổn định tình hình đã nhanh chóng diễn ra.

Vài ngày trôi qua trong chốc lát, và bánh xe lịch sử cũng đã lặng lẽ bước vào tháng Chín năm Kiến An thứ tám.

Hãy cùng quay lại với khu vực huyện Bình Thành, thuộc quận Bình Thành, cách chiến trường quận Thái Sơn khoảng hai trăm dặm về phía nam.

Ngày hôm sau khi Xương Kỳ đầu hàng, một đội quân phụ của Quan Vũ đã từ Hạ Phi đi ngược dòng sông Tư, tiến vào huyện Bình Thành và đi vòng xuống phía bắc thành phố, chặn đứng con đường tiếp viện từ phía bắc của những binh lính còn sót lại của Trương Hợp.

Tướng chỉ huy đội quân này chính là Chen Dao – người đã từng thiết lập ẩn náu và đánh bại Zhu Ling trước đó. Lực lượng dưới quyền ông chỉ có khoảng bốn nghìn đến năm nghìn người.

Một ngày sau đó, một đội quân phụ khác do Quan Vũ cử đi cũng đã đến nơi; đội quân này cũng có khoảng vài nghìn người, và tướng chỉ huy là Châu Thái. Nhiệm vụ của họ là đi vòng xuống phía nam Bình Thành, đặc biệt là phải chặn đứng tuyến đường thủy sông Tư, không cho phép quân đội của Tào Nhân ở phía nam tiếp viện cho Bình Thành.

Lúc này, quân đội của Tào Nhân đang đóng quân tại Phù Ly và Trúc Y đã hoàn toàn nhận ra rằng Bình Thành chính là một trong những mục tiêu tấn công chính của quân đội của Lưu Bị. Tuy nhiên, do lực lượng hải quân của họ quá yếu, dù họ có muốn cho quân đội của Trương Hợp quay trở về Bình Thành thì họ cũng không thể làm được.

Trong quá trình trở về, Lu Zhao và Phùng Khai vừa mới cử người đi thử nghiệm việc qua sông Tư, nhưng đã bị Châu Thái chặn đứng giữa dòng sông, khiến họ không thể đến được bờ bắc và buộc phải rút lui với hàng nghìn thương vong. Điều này không phải vì Châu Thái không muốn dùng chiến thuật “đánh cá lớn bằng mồi nhỏ”, mà là vì đối phương cũng rất cảnh giác, không hành động trừ khi thấy rõ mục tiêu. Nói chung, cả hai bên đều đã sử dụng hết mọi chiến thuật có thể, nhưng không ai có thể giành chiến thắng rõ ràng, nên kết quả cuộc chiến chỉ có thể như vậy.

Đến giai đoạn này, bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng quận Bình Thành đã hoàn toàn không còn hy vọng nào nữa, việc nó bị chiếm đóng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Sau khi Châu Thái đến nơi, thêm hai ngày nữa trôi qua, và cuối cùng, toàn bộ lực lượng của quân đội của Lưu Bị tham gia cuộc vây hãm Bình Thành cũng đã đến nơi.

Đoàn quân này gồm khoảng tám nghìn người, và chính Chu Cáp Kinh trực tiếp chỉ huy.

Tuy nhiên, vì Chu Cáp Kinh xuất thân từ giới quan lại, dù mang danh hiệu tướng lĩnh, ông cũng không trực tiếp phụ trách các công việc quân sự hàng ngày; vì vậy những nhiệm vụ này đã được ông giao cho Cao Thuận.

Cao Thuận và Châu Thái đều là những tướng lĩnh có công trong trận chiến phòng thủ Lãnh Nhạc vào năm ngoái. Năm nay, họ đều được điều động vào các đơn vị tham gia cuộc tấn công chống lại quận Bình Thành. Cao Thuận trước đó đã được thăng chức lên thành tướng phó, và việc được phụ trợ cho Chu Cáp Kinh đã khiến ông cảm thấy rất vinh dự.

Sau khi Chu Cáp Kinh và Cao Thuận đến nơi, tổng số quân của phe ta tại chiến trường Bình Thành đã vượt qua mười lăm nghìn người. Con số này đã cao hơn ba lần so với lực lượng phòng thủ Bình Thành – ban đầu, Bình Thành có tới hơn mười nghìn binh sĩ chính quy, nhưng Trương Hợp đã bị Chu Cáp Kinh dùng mưu kế buộc phải rời đi để điều quân tiếp viện cho Xương Kỳ, khiến số lượng binh sĩ còn lại chỉ khoảng bốn nghìn người mà thôi.

Sau khi bị Trương Liêu đánh bại thảm hại, lực lượng của Trương Hợp bị tổn thất nặng nề; mặc dù họ đã thu hồi được hai ba nghìn binh sĩ còn sống, nhưng phần lớn trong số họ đều là những người bị thương, và họ không thể trở về Bình Thành được, mà chỉ có thể rút lui về hướng Tây Bắc, đến huyện Bối.

Biết rõ tình hình này, Chu Cáp Kinh không hề lo lắng gì về việc chiếm giữ Bình Thành.

Ngay ngày hôm sau khi đến nơi, Chu Cáp Kinh đã triệu tập Cao Thuận, Trần Đạo và Châu Thái để thảo luận về tình hình địch và chiến thuật tác chiến.

Chu Cáp Kinh trực tiếp hỏi Trần Đạo: “Chú Đạo, ngài đến đây sớm nhất, vì vậy chắc hẳn ngài hiểu rõ nhất về tình hình địch. Hiện tại, liệu quân địch trong thành còn ý chí chiến đấu không? Và Quách Gia có đã bỏ trốn trước đó hay chưa?”

“Anh ta chắc không đến nỗi ngu dại đến mức ở lại Pengcheng để chờ chúng ta bao vây chứ.”

Chen Dao có vẻ hơi ngượng ngùng và đành phải nói sự thật: “Trước khi quân đội của chúng ta đến, thực sự có một số nhỏ quân Tào Tháo đã rút lui trước, nhưng không ai biết là do ai chỉ huy. Điều có thể khẳng định là vẫn còn có các tướng lĩnh trong thành giữ vững tinh thần chiến đấu và quyết tâm phòng thủ đến cùng.”

Chu Cáp Kinh vuốt ve bộ ria mép của mình và không dám mong đợi quá nhiều: “Thật đáng tiếc… Nếu đã có người rời đi, thì Quách Gia chắc chắn cũng nằm trong số đó. Nếu có thể giết được Quách Gia trong thành, quân đội chúng ta sẵn sàng chiến đấu đến cùng để đánh chiếm thành phố, điều đó thực sự xứng đáng. Nhưng bây giờ Quách Gia đã trốn thoát rồi, việc tiếp tục hy sinh sinh mạng binh sĩ là không cần thiết nữa. Chúng ta hãy dùng chiến thuật uy hiếp để kiểm tra xem ý chí chiến đấu của quân phòng thủ có vững vàng hay không. Nếu họ thực sự quyết tâm chiến đấu, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu: phá hủy hào đất, dựng các tháp canh, sau đó sử dụng Kheng Lán và Cát Công Xa để từ từ đánh chiếm thành phố.”

“Zhong Da, nghe nói ngày xưa anh đã từng dẫn đầu đội quân xâm lược và nổi tiếng với khả năng tấn công mạnh mẽ; Pengcheng cũng là nơi anh đã phòng thủ trong nhiều năm, vì vậy anh hẳn rất quen thuộc với địa hình nơi đây. Lần này, việc chỉ huy trận chiến sẽ được giao cho anh.”

Nửa câu cuối cùng được nói với Cao Thuận; nghe vậy, Cao Thuận lập tức đứng dậy, cúi đầu đáp lời.

“Các vị chúa tước yên tâm, tôi chắc chắn sẽ nhanh chóng đánh chiếm được thành phố.”

Quân đội tiếp tục chuẩn bị trong một ngày; vào sáng hôm sau, hơn mười ngàn binh sĩ đã sẵn sàng với vài chiếc xe công thành và nhiều thang dây, triển khai trận địa ở phía bắc Pengcheng, chuẩn bị tấn công mạnh mẽ.

Pengcheng cũng là một địa điểm quan trọng – nơi mà Tần Xù đã xây dựng kinh đô khi ông ta tự xưng là Bá Vương Tây Sở; địa hình nơi đây rất thuận lợi.

Đây chính là nơi con sông Huoshui gặp sông Si; Huoshui chảy từ phía tây vào sông Si, which chảy theo hướng nam-bắc. Thành phố Pengcheng được xây dựng ở phía tây bắc của điểm giao nhau này; vì vậy phía đông thành phố giáp sông Si, phía nam giáp sông Huoshui, nên không thể triển khai lực lượng quân sự ở hai phía này. Chỉ có hai phía tây bắc là đất trống, nơi có thể tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ.

Chu Cáp Kinh cố tình tấn công chỉ ở phía bắc, để lại phía tâ

Tất nhiên rồi, nếu quân phòng thủ thành Phùng Thành dám ra khỏi thành và tìm cách vượt ngục về phía tây, Chu Cáp Kinh chắc chắn sẽ không để họ thành công đâu.

Ông ta đã sớm sai Châu Thái dẫn vài ngàn người đi thiết lập trận phục kích cách xa thành ba mươi dặm về phía tây, đồng thời cũng có các tàu chiến của quân thủy đi tuần tra lén lút trên mặt nước. Ban ngày, họ ẩn mình trong các bụi lau để không bị phát hiện, nhằm làm cho quân phòng thủ mất cảnh giác. Chỉ cần quân phòng thủ dám tấn công để vượt ngục, họ chắc chắn sẽ bị Châu Thái và quân phục kích chặn đứng ngay trên đường.

Sau khi hoàn tất mọi bố trí, Cao Thuận theo lệnh của Chu Cáp Kinh, mặc lên mình bộ áo giáp thép tinh xảo, tự mình cưỡi ngựa đến cách cổng thành hơn một trăm bước, hô hào để đe dọa quân phòng thủ trên thành và cố gắng thuyết phục họ đầu hàng.

Việc Cao Thuận dám làm như vậy chứng tỏ ông ta rất tin tưởng vào bộ áo giáp mình đang mặc. Bộ áo này, áo giáp ngực được rèn từ thép dùng để đánh búa máy nước, chiếc mũ giáp và vai giáp hình cong cũng đều được rèn liền khối từ thép dùng để đánh búa máy nước.

Các bộ phận còn lại của cơ thể và những chi tiết nhỏ thì được che phủ bằng loại áo giáp thép hình vảy cá truyền thống. Ngay cả khi quân Phùng Thành sử dụng loại nỏ mạnh để bắn tỉa từ khoảng cách một hai trăm bước, Cao Thuận cũng không hề sợ hãi; chỉ hy vọng không gặp phải loại nỏ đặc biệt nguy hiểm thôi.

Hơn nữa, vì giọng nói của Cao Thuận không đủ lớn, nên ông ta còn mang theo một nhóm người chuyên dùng lời lẽ khiêu khích đối phương. Trang bị của nhóm người này không tinh xảo bằng, vì vậy mỗi người trong số họ đều mang theo một tấm khiên bằng sắt để bảo vệ bản thân.

Khi xuất hiện, Cao Thuận ngay lập tức công bố danh tính của mình: “Các binh sĩ của thành Phùng Thành hãy lắng nghe! Trong số các bạn, có những người là những cựu chiến binh còn sót lại từ thời Ôn Hầu chỉ huy Từ Châu, và còn có những người có kinh nghiệm lâu năm, có lẽ đã nhập ngũ từ thời Từ Châu dưới sự chỉ huy của Tướng Kỵ binh.”

“Các bạn chắc hẳn đều biết rõ khả năng tấn công mạnh mẽ của tôi! Hiện nay, Tào Tháo đã lừa dối vua, chặn đứng con đường của nhà vua và chiếm đoạt quyền lực của Hoàng đế. Tôi dẫn theo vài vạn binh sĩ tinh nhuệ thuộc quân đội Kỵ binh đến đây; __TERM010__ cũng đã bị Quan Tướng Quân đánh bại và phải bỏ chạy, còn __TERM019__ thì đã quay về đầu hàng.”

“Nếu tôi tấn công hết sức mạnh, việc phá hủ

Quách Gia Những đứa trẻ nhút nhát kia đã bỏ chạy khỏi thành phố, nhưng lại bị quân ta phục kích và giết chết! Các ngươi vô ích mà hy sinh mạng sống của mình, chỉ làm cho Quách Gia và Tào Tháo có thêm thời gian mà thôi!

Cao Thuận Thực ra cũng không chắc liệu Quách Gia có thật sự bỏ trốn hay không, nhưng sau cuộc họp hôm qua, tôi đã yêu cầu anh ta cố tình tạo ra ấn tượng rằng Quách Gia đã chạy trốn để làm lung lay tinh thần quân địch.

Chu Cáp Kinh Tôi tin rằng, dù Quách Gia có chạy trốn đi nữa, anh ta cũng sẽ không công bố thông tin đó; các binh sĩ dưới quyền chắc chắn sẽ không biết gì cả. Nếu phe tấn công loan truyền tin xấu này, điều đó sẽ khiến quân phòng thủ càng thêm hoang mang, và điều đó rất có lợi cho việc tấn công.

Còn nếu Quách Gia không chạy trốn, thì tôi sẽ phải lên thành trực tiếp đối thoại với Cao Thuận và kiểm tra tình hình phòng thủ, để bác bỏ những tin đồn và ổn định tâm lý của binh sĩ.

Như vậy, Chu Cáp Kinh cũng không thiệt gì; dù có thêm hàng nghìn người chết hoặc bị thương, dù phải tấn công gấp rút để giết chết Quách Gia, thì điều đó vẫn xứng đáng.

Khi quân phòng thủ nghe tin Quách Gia đã bị giết, họ thực sự bắt đầu hoang mang; Cao Thuận quan sát kỹ lưỡng phản ứng của địch và lập tức quyết định tận dụng lúc này để tổ chức cuộc tấn công nhanh chóng.

“Hãy cho những người cầm khiên lớn tiến lên ngay để lấp đầy hào và dựng cầu qua hào; những chiếc thang bay cũng phải nhanh chóng được đưa qua sông để tiến vào thành phố! Những người cung tên hãy theo sau những người cầm khiên, tìm chỗ ẩn náu để bắn vào đỉnh thành!”

Với một cái lệnh của Cao Thuận, hàng nghìn binh sĩ quân đội của Lưu Bị lập tức bắt đầu cuộc tấn công đầu tiên.

Vì thời gian chuẩn bị còn ngắn, con hào vẫn chưa được lấp đầy, nên những chiếc xe lớn Vân Thề không thể được sử dụng, và việc đưa xe đánh chiếm vào trận địa cũng rất khó khăn.

Những chiếc thang bay đơn giản có thể được sử dụng thông qua những cây cầu tạm thời được dựng trên hào; còn những chiếc xe Vân Thề thì quá nặng, cây cầu không thể chịu đựng nổi và sẽ bị gãy ngay lập tức.

Tuy nhiên, ngay khi Cao Thuận tổ chức cuộc tấn công nhanh chóng này, một vị tướng cấp cao đã xuất hiện trên đỉnh thành, tự mình ra mặt để dập tắt những cuộc hoang mang và ổn định tâm lý của binh sĩ.

“Đừng hoảng loạn! Hãy cố gắng bảo vệ thành thật chặt! Những kẻ lan truyền tin đồn vu vơ sẽ bị xử tử! Quan Guo đang ở trong thành, hàng ngày ông ấy cùng tôi tham mưu quân sự; chỉ là ông ấy là một quan lại văn phòng, sức khỏe không tốt lắm, liệu ông ấy có thể tự mình ra ngoài chỉ huy trận chiến được không?”

Vị tướng quân Tào Tháo đó đã ngay lập tức xử tử vài người lính cấp thấp đang gây rối và hoảng loạn; những kẻ này chính là những ví dụ tiêu biểu cho hành vi gây rối, và điều này nhanh chóng giúp ổn định tinh thần của binh lính phòng thủ.

Khi các binh sĩ quân Tào Tháo nhìn thấy Đại tướng Chu Linh xuất hiện, họ đều biết rằng ông ấy là người có địa vị cao và kinh nghiệm lâu năm; việc Chu Linh vẫn kiên trì ở lại bên trong thành khiến những tin đồn rằng Quách Gia đã bỏ chạy trở nên vô lý hơn.

Nhờ vậy, tinh thần của quân đội quân Tào Tháo cũng được ổn định lại trong thời gian ngắn.

Cuộc tấn công của Cao Thuận ban đầu có vẻ khá thuận lợi; họ tận dụng lúc quân đội quân Tào Tháo đang hoảng loạn để thiết lập nhiều cây cầu bằng gỗ – thực chất chỉ là những khúc gỗ lớn được ghép lại với nhau, dài hơn cả chiều rộng của con hào bao vây thành – và những cây cầu này được hàng chục binh sĩ vác đến bên bờ sông rồi đặt xuống bên kia bờ.

Sau đó, gần một trăm cái thang dây cũng được sử dụng trong lúc quân đội quân Tào Tháo vẫn đang hỗn loạn để được đặt xuống gần chân tường thành; những chiến binh mặc áo giáp nặng lập tức thử tiến lên tấn công.

Thật không may, sự xuất hiện của Chu Linh khiến quân đội quân Tào Tháo nhanh chóng lấy lại bình tĩnh; những người có lợi thế về địa hình đã bắt đầu ném đá và gỗ lớn xuống từ trên cao, tấn công mạnh mẽ. Dù những chiến binh tiên phong của Cao Thuận mặc áo giáp sắt, họ vẫn không thể chống đỡ được những viên đá lớn đó.

Dù sao thì thời gian cũng còn quá ngắn; những vũ khí tấn công nặng không thể được sử dụng trong ngày hôm nay, và việc chỉ dựa vào thang dây để tấn công một thành trì vững chắc như thế này, dù có sự chỉ huy của một tướng giỏi như Cao Thuận, cũng không thể phá vỡ được quy luật tự nhiên.

Nhận thấy rằng cuộc tấn công không thành công, Cao Thuận buộc phải rút quân, để lại gần một trăm xác chết và bỏ lại những thang dây cũng như cây cầu bằng gỗ ở nơi đó. Lúc này, việc giảm thiểu thương vong mới là điều quan trọng nhất; những vật liệu gỗ đó có thể được tái sử dụng sau này. Trong trận chiến vừa rồi, còn có hàng trăm người bị thương nhẹ; họ cũng đã