Sau khi nghe xong lời giải thích cuối cùng của Chu Cáp Kinh, Guo Tu mới bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Hóa ra là như vậy.

Ban đầu, ông cũng cảm thấy rằng những điều kiện mà Lưu Bị đưa ra cho Viên Đàn quá ưu đãi, đến mức trở nên không hợp lý và khó tin được.

Dù sao thì Viên Đàn cũng chỉ kiểm soát được khoảng một nửa số đất đai của một châu mà thôi; việc ông ta có thể phục hồi lại sức ảnh hưởng đỉnh cao như Viên gia để tự mình tranh đấu giành quyền lực là điều không thể xảy ra.

Nếu dù sau này Viên Đàn gặp phải bao khó khăn, Lưu Bị vẫn cho phép ông ta cùng con trai tiếp tục cai quản khu vực Thanh Châu… Thì nếu như trong tương lai, Viên Đàn mất thêm nhiều đất đai nữa, liệu Lưu Bị có tiếp tục bỏ tiền ra hỗ trợ không? Trên đời này, làm sao có chuyện tốt đẹp đến thế?

Nhưng khi Chu Cáp Kinh ám chỉ rằng “càng muộn tham gia, phần thưởng nhận được sẽ càng ít; những gì Viên Đàn mất đi do do dự sẽ đều bị trừ khỏi phần thưởng mà ông ta nhận được”, thì mọi chuyện trở nên hợp lý hơn nhiều và có vẻ chân thực hơn.

Sau khi thống nhất một số chi tiết cuối cùng với Chu Cáp Kinh, hai ngày sau, Guo Tu cùng Tân Bí trở về từ các huyện lân cận và đến Lâm Tử để báo cáo với Viên Đàn.

Khi gặp Viên Đàn, Guo Tu không dám ngay lập tức đề xuất việc Viên Đàn đầu hàng, mà trước hết đã đưa ra thông tin vui mừng mà Viên Đàn quan tâm nhất, coi đó như một lời mở đầu:

“Chúc mừng chủ công! Các chư hầu đã xin ý kiến của Tướng Kỵ Binh; Tướng Kỵ Binh đã ra lệnh cho quân đội ở Thanh Tứ nhanh chóng tổ chức một đợt tăng viện cho thành Nam Bí.”

Ông cũng yêu cầu Tướng Thái Sử và Chu Tiểu úy phải sử dụng tuyến đường sông Trường để phá vỡ vòng vây của Lü Kuang Lữ Hiển và đưa thêm một lượng lớn lương thực cho Tướng Quản, nhằm giúp quân đội có thể chống trả lâu dài.

Với sự hỗ trợ mạnh mẽ như vậy, chủ công chắc chắn sẽ yên tâm; Nam Bí chắc chắn sẽ an toàn như núi Thái Sơn.”

Nghe xong, Viên Đàn thực sự rất vui mừng. Trong suốt nửa năm qua, tâm trạng của ông luôn u ám; đây là lần đầu tiên ông cảm thấy thoải mái như vậy.

Tuy nhiên, có lẽ do bị áp bức quá lâu, Viên Đàn cũng bắt đầu có những suy nghĩ hoang tưởng rằng mình là nạn nhân của điều gì đó. Nghe nói lần này Lưu thúc lại hành xử cao thượng như vậy, anh ta cảm thấy có chút không thực sự tin được và vội vàng tự hỏi trong lòng:

“Lần này Tướng Kỵ binh lại đến tiếp viện cho quân ta phòng thủ thành trì, liệu ông ấy có đặt ra bất kỳ điều kiện nào không? Các chư hầu có đề xuất ai đó để giữ chức Thái thú Bắc Hải không?”

Viên Đàn luôn cảm thấy lo lắng khi người khác không đưa ra những điều kiện cụ thể; việc nhận sự giúp đỡ này dường như không mấy yên tâm. Mùa đông năm ngoái, dựa trên cơ sở của Quận Đông Lai trước đó, anh ta đã đồng ý giao quyền quản lý Quận Bắc Hải cho người của Lưu Bị, nhưng đến nay vẫn chưa thực hiện được. Giờ đây, có vẻ như không thể trì hoãn được nữa; nếu không, tình hình có thể càng trở nên tồi tệ hơn sau này.

Tuy nhiên, câu trả lời của Guo Tu khiến anh ta rất ngạc nhiên. Guo Tu nói một cách thành tâm: “Lần này Tướng Kỵ binh ra quân tiếp viện cho quân ta, ông ấy không đòi hỏi bất kỳ thù lao nào. Về vấn đề Thái thú Bắc Hải mà các chư hầu đã đề cập trước đó, họ nói rằng Tướng Kỵ binh đã từng thảo luận với họ; miễn là chủ công không phản đối, họ sẽ mời Cui Jiguǐ – người đang ẩn dật trên Núi Bất Kỳ – đến giữ chức Thái thú Bắc Hải; họ không cần phải bố trí người thân vào đó.”

Nghe xong, một mặt Viên Đàn cảm thấy ngạc nhiên vì Lưu thúc ngày càng ít đòi hỏi hơn, mặt khác lại cảm thấy buồn bực và như thể mình bị đánh bại. Điều này cũng khiến anh ta nhận ra rằng sức ảnh hưởng của mình hiện nay đã giảm sút đến mức nào.

Thái Yến là người đã trốn thoát khỏi Thành Yê và đến Quận Thanh Châu, nhưng anh ta thà ẩn dật trên Núi Bất Kỳ cũng không muốn phục vụ cho Viên gia nữa. Viên Đàn cũng đã sai người mời anh ta nhiều lần, nhưng Thái Yến luôn nói rằng: Mặc dù thầy Trình Hiển đã qua đời ba năm rồi, nhưng vì anh ta đã trở về Núi Bất Kỳ – nơi thầy từng mở trường học – nên anh ta muốn đến đó tưởng niệm và tu luyện để tiến bộ hơn.

Dù biết rằng đó chỉ là lý do đưa ra để từ chối, nhưng Viên Đàn cũng không thể ép buộc được anh ta. Hồi Viên Thiệu còn sống, sau khi hoàn thành ba năm tang lễ cho mẹ, ông ấy nhớ rằng mình là đứa con được sinh ra sau khi cha mẹ mất và chưa bao giờ gặp mặt cha ruột; vì khi còn nhỏ, ông ấy không thể tham gia tang lễ, nên ông ấy quyết đ

Nhưng bây giờ, Lưu Bị và Chu Cáp Kinh muốn nhờ Thái Yến giúp đỡ, dù anh ta phải do dự vài tháng trước khi sẵn lòng ra tay, điều đó cũng chỉ là để giữ gìn mặt mũi cho Viên Đàn mà thôi. Thực tế, Viên Đàn vẫn rất rõ ràng: những người mà bản thân ông không thể thu hút được, thì chú Liu hoàn toàn có thể làm được.

Điều này chắc chắn lại là một đòn giáng mạnh vào tâm lý của Viên Đàn. Một cách kín đáo, việc này giúp ông nhận ra rõ thực lực của mình hơn.

May mắn thay, Viên Đàn đã quen với những đòn đánh này trong thời gian gần đây. Sau một thời gian suy sụp ngắn ngủi, ông nhanh chóng không còn quan tâm đến việc Thái Yến – người từng bị gạt ra khỏi vị trí quyền lực – nữa, mà chỉ quyết định đợi xem tình hình sẽ diễn biến như thế nào.

Viên Đàn kéo tâm trí mình ra khỏi những suy nghĩ u ám và tiếp tục hỏi Guo Tu: “Chỉ yêu cầu như vậy thôi sao? Ông ta có tin rằng chỉ nhờ vào Tài Sử Tướng Quân và vị Chu Tiểu Tướng mới đến đó, là có thể phá vỡ cuộc bao vây Nam Bích của Lü Kuang và Lữ Hiển? Và còn có thể đưa lương thực vào được nữa sao?

Tình hình năm nay không giống như năm ngoái đâu. Năm ngoái, tôi đã giao cho Tướng Zhang trấn giữ thành phố, cùng với Tướng Quản và Tiểu Tướng Wang hỗ trợ bên ngoài; nhờ sự phối hợp của nhiều bên, chúng ta mới tạm thời giải vây Nam Bích và đẩy lùi Tào Hồng. Nhưng bây giờ, quân đội của chúng ta đã yếu đi rất nhiều, và việc tiếp viện từ bên ngoài hoàn toàn phụ thuộc vào Tài Sử Tướng Quân và nhóm người đó. Chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra sai sót.”

Năm ngoái, Viên Đàn đã tranh đấu với Viên Thượng và thua vài trận trong các trận chiến trên chiến trường mở, vì vậy lực lượng chính thức của ông ta đã bị tổn thất nặng nề. Những cuộc xung đột giữa các phe phái đó cũng không cần phải nói quá nhiều; nói chung, cả hai bên đều đã yếu đi đáng kể.

Bây giờ, Viên Đàn cũng không thể cung cấp thêm bất kỳ lực lượng nào để hỗ trợ nữa, vì vậy việc đối phó với Lü Kuang và Lữ Hiển dưới sự chỉ huy của Viên Thượng năm nay, so với việc đối phó với Tào Hồng, Trương Hợp và Cao Lạn năm ngoái, thì có sự khác biệt rất lớn. Sự hỗ trợ từ Lưu Bị chắc chắn sẽ đóng vai trò then chốt.

Trước sự không thể tin được của Viên Đàn, Guo Tu tự nhiên đã trình bày nguyên văn lời nói của Chu Cáp Kinh một cách rõ ràng: “Tướng Kỵ binh đã giao toàn bộ việc xử lý và điều động quân đội tại khu vực Thanh Tư cho các chư hầu tự quyết định. Các chư hầu nói rằng họ hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của mình; chỉ cần dựa vào quân đội của Tướng Thái Sử và Chu Tiêu úy, chúng ta có thể giải vây Nam Bí trong thời gian ngắn.

Bởi vì họ dự đoán rằng Viên Thượng không thể kéo dài lâu; khi mực nước sông Trường dâng cao, việc phòng thủ Nam Bí của chúng ta sẽ trở nên thuận lợi hơn. Và với sự xảo quyệt của Tào Tháo, rất có thể hắn sẽ lợi dụng lúc lũ lụt để phá vỡ thỏa thuận hòa bình với Viên Thượng năm ngoái và tấn công thành Yế. Vì vậy, nếu chúng ta chỉ cần chống đỡ được đợt tấn công này của Viên Thượng, thì sẽ không còn đợt tấn công tiếp theo nữa; tình hình sẽ dễ dàng hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng.

Chính vì tin tưởng vào phán đoán của các chư hầu và không muốn làm sai lầm đối với Chủ công, không muốn lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn để đe dọa đồng minh hay buộc Chủ công phải trả giá quá đắt cho đợt viện quân mới này, nên Tướng Kỵ binh mới nói ra sự thật một cách trung thực, chứ không đưa ra những yêu cầu quá đáng. Ông ấy nói... hy vọng Chủ công sẽ suy nghĩ kỹ về tình hình hiện tại của Viên gia và hành động vì lợi ích lâu dài. Danh tiếng và sức ảnh hưởng của Đại tướng đã bị tiêu hao hết do cuộc nội chiến của Viên gia.”

Nghe những lời này, một mặt Viên Đàn không khỏi cảm thấy xúc động trước sự chân thành của Lưu Bị, mặt khác lại cảm thấy một nỗi buồn và cô đơn sâu sắc.

Liu Shu đang mong muốn mọi chuyện được giải quyết một cách êm đẹp và Viên Đàn đầu hàng một cách hòa bình phải không?

Ánh mắt của Viên Đàn lạnh đi một chút, ông hỏi Guo Tu: “Thưa ngài, ngài nghĩ sao?”

Guo Tu đáp: “Đây là vấn đề quan trọng; chỉ có Chủ công mới có quyền quyết định. Dù Chủ công đưa ra quyết định gì, Tu cũng sẽ ủng hộ. Tu thề trước trời, sẽ không bao giờ là kẻ phản bội Chủ công để tìm kiếm lợi ích riêng.”

Viên Đàn mép miệng co lại: “Vậy lần này Chu Cáp Kinh không đưa ra bất kỳ điều kiện nào à? Ngài biết đấy, tôi không đang nói về những điều kiện liên quan đến viện quân lần này, mà là những điều kiện lâu dài sau này.”

Guo Tu đáp: “Làm sao các chư hầu dám đưa ra những điều kiện như vậy? Tuy nhiên, họ đã vộ

Các vị chư hầu cũng nói rằng việc này không cần gấp rút. Tướng quân Kỵ binh Nhân Đức sẵn lòng dùng đức để thu phục mọi người, và bằng những hành động thực tế để chứng minh tấm lòng của mình.

Họ còn nói rằng sau khi chủ công tự mình chứng kiến cách mà Tào Tháo đối xử với Viên Thượng – người đã từng khuất phục trước đó – thì ông sẽ tự có quyết định về việc mình nên làm thế nào.

Viên Đàn bỗng chốc im lặng.

Liu Shu muốn dùng sự khôn ngoan và thay đổi thất thường của Tào Tháo để làm nổi bật bản thân mình, để buộc Viên Đàn phải nhận ra thực tế.

Nhưng từ lời kể của Guo Tu, Viên Đàn vẫn nhận thấy một số điểm đáng ngờ. Chẳng hạn, làm sao Chu Cáp Kinh có thể nhanh chóng liên lạc được với Lưu Bị ở nơi xa xôi như vậy? Về mặt thời gian, điều đó cũng hoàn toàn không thể xảy ra.

Guo Tu tự tin giải thích rằng hiện nay, Phe của Lưu Bị đang tích cực nuôi chim bồ câu thông tin và cải tiến các giống chim, do đó việc liên lạc đã trở nên dễ dàng hơn nhiều, điều này đã xua tan những nghi ngờ của Viên Đàn. Sau đó, ông cũng một cách tinh tế nhắc đến những thay đổi lớn lao mà quận Lãnh Yế đã trải qua dưới sự cai trị của Phe của Lưu Bị trong suốt một năm qua, ám chỉ rằng Chu Cáp Kinh rất được lòng người dân ở đây.

Về điểm này, Viên Đàn hoàn toàn không nghi ngờ gì cả; ông chỉ mỉm cười đầy đau khổ:

“Chính sách cai trị của gia tộc Chu Cáp quả thật không thể so sánh được với những người bình thường. Nếu nói về việc cai trị dân chúng và quản lý tài chính, thì không ai trên đời này sánh kịp họ cả. Hơn nữa, gia tộc Chu Cáp vốn dĩ là gia tộc danh giá ở quận Lãnh Yế; khi họ trở về đây để cai trị, làm sao dân chúng dám không tuân theo? Tất nhiên, mọi thứ sẽ diễn ra một cách trật tự và ổn định, điều này còn cần phải nói đến sao?”

Rõ ràng, Viên Đàn cho rằng việc Chu Cáp Kinh và Chu Cái Quân trở về quê hương là điều hoàn hảo về mọi mặt: thời cơ, địa lý và sự ủng hộ của mọi người đều đủ. Nếu quận Lãnh Yế phát triển tốt, mọi người trên thế giới đều sẽ coi đó là điều hiển nhiên.

Guo Tu quan sát biểu hiện của Viên Đàn và thấy rằng ông ta dường như đã bắt đầu dao động, vì vậy ông ta tiếp tục thăm dò một cách tinh tế thái độ của Viên Đàn đối với việc đầu hàng Liu. Sau đó, ông ta cũng một cách kín đáo mô tả những điều kiện mà Lưu Bị đã đưa ra thông qua Chu Cáp Kinh, ám chỉ rằng “càng sớm đầu hàng thì c

Viên Đàn cũng đã hiểu rõ điều kiện này, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, vẫn còn một chút nghi ngờ cuối cùng, vì vậy ông đã trực tiếp nói ra suy nghĩ của mình với Guo Tu và Tân Bí:

“Tôi cũng biết rằng, đến bước này, Viên gia đã không còn ý định tranh giành thiên hạ nữa; tất cả những gì ông ấy mong muốn chỉ là bảo vệ gia tộc và giữ được một chút quyền lực thôi, đó đã là may mắn lớn rồi. Nhưng hiện tại, tôi vẫn còn vài điểm nghi ngờ:

Về sự trung thành của Tướng Kỵ Binh, tôi không còn nghi ngờ gì nữa; tuy nhiên, việc ông ấy trung thành không có nghĩa là ông ấy có thể thực hiện những lời hứa của mình, bởi vì điều đó còn phụ thuộc vào việc liệu ông ấy có thể cùng với Tào Tháo giành chiến thắng trong cuộc chiến giành quyền lực hay không. Nếu không, khi Tào Tháo chiến thắng, dù Tướng Kỵ Binh hứa điều gì đi nữa, thì làm sao ông ấy có thể thực hiện được?

Trong trận chiến ở Đông Hải năm ngoái, mặc dù Quan Tướng Quân đã giành chiến thắng trước Hạ Hầu Duẩn, nhưng Hạ Hầu Duẩn không hề dốc toàn lực; ngược lại, quân Tào Tháo đã quá tin tưởng đối thủ và xông pha quá sớm, trong khi Quan Tướng Quân đã kiên trì chống trả và làm cho đối thủ mệt mỏi mới may mắn giành chiến thắng. Nếu sau này Tướng Kỵ Binh có thể chủ động tấn công Tào Tháo trên chiến trường một cách công khai và giành chiến thắng, mở rộng lãnh thổ và quân đội, thì tôi còn có lý do gì để nghi ngờ nữa chứ?

Thứ hai, hiện tại vây hãm Nam Pi vẫn chưa được giải tỏa, và kẻ thù Viên Thượng vẫn đang ngạo mạn hoành hành. Nếu tôi quyết định đầu hàng hoàn toàn cho Tướng Kỵ Binh ngay khi Viên Thượng vẫn còn đang chiếm đóng các vùng đất, thì danh dự và uy tín của gia tộc __TERM021__ sẽ ra sao? Chắc chắn tổ tiên trên trời sẽ thấy điều này và cho rằng tôi thậm chí còn kém hơn cả kẻ thù Viên Thượng đó!

Vì vậy, nếu các vị lãnh chúa dám khẳng định chắc chắn rằng Tào Tháo sẽ phản bội và tấn công Viên Thượng, chúng ta hãy cùng xem liệu lời tiên tri đó có chính xác không. Nếu đúng, thì điều đó chứng tỏ rằng họ thực sự hiểu rõ đối thủ và có những nhận định sâu sắc. Những lời khuyên của họ chắc chắn sẽ rất đúng đắn và có giá trị, và tôi sẽ tuân theo.

Cuối cùng, tôi vẫn phải gánh vác trách nhiệm với gia tộc __TERM021__. Có câu nói “ba năm không thay đổi con đường mà cha đã đặt ra”; tôi vẫn chưa hết thời gian để tưởng niệm cha. Ngay cả khi sau này tôi không thể ti