Ngày cuối cùng của tháng Tư, cũng chính là ngày thứ tư kể từ khi Ngô Ý bị Hạ Hầu Duẩn chặn đứng con đường trở về.

Ngô Ý, sau nhiều ngày liên tục củng cố phòng bị và chỉ mong giữ vững chiến địa, đã nhận được sự đến thăm của sứ giả khuyên hàng do Gia Hứa cử đến.

Yang Huaigao và Gao Pei ban đầu không hề được Ngô Ý thông báo, cũng không nên tham dự cuộc gặp này. Nhưng khi họ nghe tin quân Tào Tháo đã cử người đến, lo lắng cho tương lai của mình, họ đã mang theo đội vệ sĩ đến để lắng nghe.

Ngô Ý không còn cách nào khác, và vì vẫn chưa quyết định đối đầu một cách trực tiếp, nên đã cho phép Yang Huaigao và Gao Pei tham gia cuộc gặp này.

Sứ giả có địa vị thấp, tên là Vương Quan, người đến từ Đông Quận, chỉ là một nhân viên cấp thấp bên cạnh Tào Tháo. Khi Hạ Hầu Duẩn xuất quân, ông ta được cử đến đảm nhiệm công việc liên lạc.

Hạ Hầu Duẩn và Gia Hứa chọn một người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi như Vương Quan làm sứ giả, cũng là vì họ biết rằng mạng sống của anh ta không đáng kể; ngay cả khi bị Ngô Ý bắt giữ, cũng không thể gây ra áp lực gì đối với họ.

Tuy nhiên, bản thân Vương Quan chắc chắn cũng có những mong muốn riêng; khi có cơ hội này, ông ta tất nhiên sẽ cố gắng thể hiện bản thân một cách tốt nhất.

Vì vậy, ngay khi gặp mặt, Vương Quan đã khoe khoang với Ngô Ý rằng lực lượng chính của quân Tào Tháo sắp đến, và khi Thủ tướng trực tiếp dẫn đầu đại quân đến nơi, họ sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Sau khi nói về tình hình quân sự, Vương Quan đã đe dọa một cách quả quyết: “Tướng Hạ Hầu nói rằng, xét về mặt, các ngài không có tội lỗi lớn gì, chỉ là đã đánh giá sai năng lực của mình. Nếu các ngài sớm nhận ra lầm lẫn và quyết định đầu hàng một cách tự nguyện, vẫn có thể giữ được chức vụ và tước vị của mình. Nhưng nếu đợi đến khi đại quân của Thủ tướng đến nơi, việc đầu hàng lúc đó chỉ là do bị buộc phải làm vậy, và không thể coi là sự quy phục tự nguyện. Nếu còn muốn giữ được tước vị và chức vụ của mình, thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi! Cao nhất, các ngài chỉ có thể giữ được mạng sống mà thôi, không thể tránh khỏi bị trừng phạt. Nếu dám cố chống đến cùng, thì cả tính mạng và tài sản của các ngài cũng sẽ không còn gì nữa!”

Vương Quan đã lần lượt trình bày những lý lẽ thuyết phục rằng “đầu hàng càng sớm, điều kiện càng tốt”, và quả nhiên, điều này đã khiến Ngô Ý có vẻ băn khoăn, trong khi Yang Huaigao và Gao Pei cũng bắt đầu su

Tất nhiên, những lời nói của Vương Quan chắc chắn còn nhiều điểm chưa rõ ràng. Anh ta nói rằng với công lao dẫn hai vạn người đầu hàng, liệu có thể được phong làm một vị quý tộc xứng đáng hay không, vẫn còn phải xem xét. Nhưng nếu chỉ được phong làm Đô Đình Hầu hay Đồng Hương Hầu gì đó, thì cũng coi như là đã được phong làm hầu rồi.

Bên bị thuyết phục nghe những lời này, Dương Hoài thậm chí không quan tâm đến sự hiện diện của người khác, mà trực tiếp nói với Ngô Ý: “Tướng quân, cơ hội này không thể bỏ lỡ đâu! Khi mọi việc đã không thể thay đổi được nữa, thì thà….”

Ngô Ý cảm thấy báo động trong lòng, nhưng lúc này anh ta cũng không chắc chắn lắm, nên liền giả vờ kiềm chế và ra lệnh cho Dương Hoài và Cao Bối đừng nói tiếp:

“Có gì phải vội vàng vậy! Chỉ vì anh ta nói như vậy mà các ngươi đã tin luôn sao? Hạ Hầu Duẩn có thể quyết định thay cho Tào Tháo được sao? Anh ta nói sẽ phong quan thì thật sự sẽ phong à? Khi đó, nếu chúng ta giao nộp quyền chỉ huy quân đội, chúng ta sẽ trở thành con mồi trong tay kẻ khác, làm sao còn có thể thương lượng được nữa chứ? Tôi làm như vậy cũng chỉ vì tương lai của các đồng đội mà thôi!”

Dương Hoài và Cao Bối vốn dĩ là những kẻ không có lý tưởng, sau khi bị Ngô Ý mắng nhạo, họ cũng nhận ra rằng mình quá vội vàng và tỏ ra thiếu khôn ngoan. Nếu Tướng Ngô có thể kiên nhẫn hơn để đạt được nhiều lợi ích hơn cho phe mình, thì họ cũng sẵn lòng chờ đợi và quan sát tình hình.

Vương Quan thấy Ngô Ý phản ứng như vậy, cũng trở nên sốt ruột: “Tại sao Tướng Ngô lại không tin lời hứa của Tướng Hạ Hầu chứ? Mặc dù Tướng Hạ Hầu chỉ giữ chức vụ Tướng Chinh Tây, nhưng mọi người đều biết rằng Thủ tướng và Tướng Hạ Hầu rất thân thiết như anh em. Những gì ông ấy hứa, Thủ tướng chắc chắn sẽ xác nhận. Hơn nữa, các ngươi đã dẫn hai vạn người đầu hàng, công lao lớn như vậy, dù chỉ được phong làm Đô Đình Hầu… hoặc Tướng Ngô được phong làm Đồng Hương Hầu, còn họ được phong làm Đô Đình Hầu, cũng là điều đáng đáng được rồi!”

Nhưng Ngô Ý không cho anh ta cơ hội nói tiếp: “Nếu nói rằng quân đội do Thủ tướng trực tiếp chỉ huy sắp đến, chúng ta có thể chờ đợi thông tin từ tiền đồn của Thủ tướng, sau đó mới thương lượng và đầu hàng cũng không muộn. Dù sao chúng ta cũng không định đối đầu với quân đội của Thủ tướng.

Nhưng nếu các ngươi cứ ép buộc chúng ta đầu hàng sớm hơn, dùng mưu kế để hãm

Chỉ có thể nhịn nhục và trở về báo cáo tình hình trước đã.

May mắn thay, trước khi lên đường, Gia Hứa cũng không ép buộc anh ta phải đạt được kết quả ngay trong lần này. Đối với những việc quan trọng như thế này, việc sứ giả đi lại nhiều lần để thương lượng cũng là chuyện bình thường. Ban đầu, Gia Hứa cũng không hẳn đã nghĩ đến việc thuyết phục Ngô Ý đầu hàng ngay; lần này chỉ là một cuộc thăm dò, một nỗ lực để tìm hiểu tình hình thôi.

Còn Ngô Ý, sau khi giả vờ nói chuyện hòa thuận để tiễn Wang Guan đi, liền tỏ ra thân thiện, giao hòa với Yang Huai và Gao Pei, hy vọng có thể thảo luận với hai tướng này về vấn đề chia lợi ích.

Khi thấy Ngô Ý cũng đang có ý định đổi phe sang Cao Cao, hai tướng này liền giảm bớt sự cảnh giác, cùng Ngô Ý uống rượu và trò chuyện sâu rộng, chia sẻ những thông tin nội bộ về việc chia lợi ích, không còn coi anh ta là mối đe dọa nữa. Những người hộ vệ thân cận của hai tướng cũng không theo họ vào nơi tổ chức bữa tiệc.

Khi đã có lợi thế ở “sân nhà” của mình, Ngô Ý cho mọi người uống rượu ba vòng, khiến họ hơi say, sau đó mới bắt đầu kiểm tra ý định thật sự của họ, muốn xem liệu Yang Huai và Gao Pei có còn khả năng được cứu vãn hay không, hoặc họ đã quyết tâm đầu hàng Cao Cao từ lâu rồi.

Nhưng hai người này đã nghĩ rằng Ngô Ý cũng đã nhượng bộ, nên họ không còn cảnh giác nữa. Uống say một chút, họ đã nói ra những lời lẽ trái với đạo đức.

Nghe những lời đó, Ngô Ý càng thấy tức giận, nhưng bề ngoài vẫn không biểu lộ ra. Sau khi uống đến mức say mèm, anh ta thở dài một hơi, rồi gọi những tay sai đắc lực của mình.

Những tay sai này vào trong lều, và chỉ trong vài đòn đã giết chết Yang Huai và Gao Pei – những người đã say một nửa.

Sáng hôm sau, tại doanh trại quân đội Yizhou, Ngô Ý đánh trống triệu tập các tướng sĩ, kéo tất cả mọi người ra rèn luyện. Khi mọi người đã tập trung đầy đủ, Ngô Ý bất ngờ cho người tin cậy mình ném hai cái đầu ra trước mặt mọi người.

“Yang Huai và Gao Pei đã âm mưu thông đồng với Tào Tháo, cố gắng phản bội chủ nhân, nhưng tôi đã phát hiện ra điều đó và đã giết họ! Mọi người đừng hoảng loạn!

Thông tin giả mạo rằng Tào Tháo sắp đến đã được điều tra rõ ràng; đó chính là do Yang Huai và Gao Pei, vì lợi ích riêng của mình, đã cố tình bịa đặt và lan truyền thông tin đó!

Thực tế, quân tiếp viện của Tướng Charioteer sẽ sớm đến Yangping Pass! Họ sẽ đến sớm hơn nhiều so với Tào Tháo!”

Chúng ta được chủ công ân huệ, vì vậy phải báo đáp tổ quốc. Chủ công đã liên minh với Tướng Quân Kỵ Binh; dù không còn nơi nào để trở về, chúng ta cũng phải hợp tác tốt với đồng minh, làm sao có thể đầu hàng kẻ thù được?

Chỉ cần chúng ta kiên trì, chờ đến khi quân tiếp viện của Tướng Quân Kỵ Binh đến, ông ấy đã hứa với chúng ta rằng sẽ điều chúng ta về các tiền tuyến khác, và không bắt chúng ta tham gia vào những trận chiến ác liệt tiếp theo với Tào Tháo nữa!

So sánh mà xem, Tào Tháo thật là tàn bạo và vô nhân đạo, điều này ai cũng biết! Nếu các bạn đầu hàng Tào Tháo, chắc chắn họ sẽ giao cho các bạn vai trò tiên phong, để đối đầu trực tiếp với Tướng Quân Kỵ Binh! Lúc đó, các bạn sẽ không còn chỗ nào để chôn cất mình đâu!

Ngô Ý nói hết tất cả những lời đó một cách liên tục. Trong những câu đầu tiên, tâm trạng của binh sĩ rất căng thẳng, đám đông gần như không thể kiểm soát được tình hình.

Nhưng may mắn thay, Ngô Ý nói nhanh, giải thích rõ ràng từng điểm, và đến những câu cuối cùng, ông ấy đã giúp ổn định tâm trạng của đại đa số binh sĩ.

Mọi người đều suy nghĩ theo logic đơn giản đó và nhận ra rằng:

Lưu Bị thực sự là người đáng tin cậy, điều này ai cũng biết. Vì Lưu Bị đã hứa rằng nếu quân đội của chúng ta đầu hàng ông ấy, chúng ta sẽ không phải tham gia vào những trận chiến ác liệt tiếp theo, nên rất có thể ông ấy sẽ giữ lời.

Còn Tào Tháo thì hoàn toàn không đáng tin cậy bằng Lưu Bị. Nếu mọi người đầu hàng Tào Tháo, chắc chắn họ sẽ bị sử dụng như những con chó đánh đấm, bị hy sinh một cách vô ích.

Hơn nữa, trong lịch sử, hai năm sau khi Tào Tháo tiến quân về phía nam để chinh phục Lưu Biểu, Lưu Tùng đã ngay lập tức đầu hàng, nhưng Tào Tháo lại giao cho quân đội vừa đầu hàng của Kinh Châu vai trò tiên phong, để đối đầu với Đông Ngô trong trận Chiến Bạch Sát. Trong trận chiến đó, phần lớn quân đội bị thiệt hại thực chất là quân đội của Lưu Biểu đã đầu hàng. Có thể nói, ngay cả sau khi đầu hàng, họ cũng không được sống yên ổn.

Dù chuyện đó chưa xảy ra, nhưng trước đây, Tào Tháo cũng đã có không ít hành động tương tự. Sau khi danh tiếng của ông ta bị tổn hại, các lãnh chúa địa phương đã không còn tin tưởng ông ta nữa.

Nói cách khác, đối với binh sĩ bình thường và sĩ quan, việc có nên đầu hàng Cao hay không phụ thuộc vào thời điểm.

Nếu sau khi bạn đầu hàng Cao mà trong thời gian ngắn không có trận chiến nào khác cần tiến hành, thì bạn hoàn toàn có thể làm như vậy.

Nhưng nếu lúc đó lại có một trận chiến khẩn cấp cần giải quyết ngay lập tức, thì tuyệt đối không được đầu hàng; làm vậy chỉ khiến bạn trở thành con dê thế mạng mà thôi.

Bây giờ, khi Ngô Ý đã làm rõ điều này một cách rõ ràng, tinh thần của các binh sĩ dưới quyền ông ta cũng đã được tái tổ chức. Việc Ngô Ý đã giết hai tướng phản bội là Dương Hoài Cao và Bùi Kỳ cũng không còn gì để bàn cãi nữa.

Các tướng còn sống sót trong quân đội Yizhou cũng bỗng nhiên thay đổi quan điểm về “Tổng tư lệnh Ngô”. Họ không ngờ rằng “Tổng tư lệnh Ngô” lại hiểu rất rõ về những vấn đề lớn lao, và chỉ với vài câu nói đã phân tích rõ ràng lợi ích và rủi ro cho các binh sĩ. Mặc dù đã giết hai tướng phản bội, ông ta vẫn giữ vững được tinh thần của quân đội.

Tuy nhiên, việc làm này cũng đã hoàn toàn chặn đứng mọi khả năng đầu hàng Cao. Trong tương lai, Hạ Hầu Duẩn chắc chắn sẽ trả thù; phe chúng ta chỉ có thể tăng cường phòng thủ căn cứ và đoàn kết cùng nhau để đối phó với họ.

Bởi vì việc Ngô Ý giết Dương Hoài Cao và Bùi Kỳ, thanh trừng những kẻ phản bội, đã xảy ra sau khi Vương Quan rời đi. Vì vậy, lúc đó Vương Quan không hề biết rằng Ngô Ý đã quyết tâm chia tay với quân Tào Tháo.

Khi trở về với Tào Doanh, Vương Quan còn khoe khoang với Hạ Hầu Duẩn rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc; Ngô Ý và Dương Hoài Cao đều có ý định đầu hàng, chỉ là đang do dự vì lo lắng rằng các điều kiện được đưa ra không thể được thực hiện.

Nghe vậy, Hạ Hầu Duẩn liền vội vàng nói: “Chỉ cần họ sẵn lòng đầu hàng là tốt rồi! Chỉ cần họ sẵn lòng đầu hàng là được… Sự giàu sang và vinh quang đều có thể thương lượng được! Họ chỉ muốn có sự bảo đảm mà thôi; chúng ta sẽ tìm cách đáp ứng yêu cầu của họ!”

Hạ Hầu Duẩn rất coi trọng vấn đề này; vì không nghĩ ra cách nào để tin tưởng đối phương, ông ta liền gọi Gia Hứa đến.

Sau khi Gia Hứa đến nơi và nghe qua bản tường thuật của Vương Quan, anh ta cùng với Hạ Hầu Duẩn thảo luận kỹ lưỡng về các thủ đoạn lừa dối cụ thể, đồng thời soạn thảo các điều kiện đầu hàng một cách chi tiết và chân thực đến mức gần như buộc Hạ Hầu Duẩn phải thề trước sông Hán.

Sau khi hoàn thành những công việc cơ bản này, Gia Hứa lại tổng hợp toàn bộ diễn biến phản ứng của Ngô Ý và Dương Hoài Cao Bối, rồi đưa ra thêm những góp ý:

“Tướng quân, tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị sẵn hai phương án. Ngày hôm trước, tôi đề xuất cử người đi thuyết phục Ngô Ý đầu hàng, nhưng đó chỉ là một bước thăm dò; chúng ta không thể mong đợi thành công ngay từ đầu. Miễn là có thể làm suy yếu ý chí chiến đấu của địch và gây ra sự rối loạn trong hàng ngũ họ, thì cũng coi như không uổng công.

Theo kết quả thăm dò hiện tại, Ngô Ý quả thực là một trong ba tướng lĩnh cứng đầu nhất của địch. Nghe nói anh ta còn có mối quan hệ thân thiết với gia đình Lưu Trương. Nếu lần này anh ta thực sự lo lắng về điều kiện đầu hàng, thì chúng ta có thể đảm bảo cho anh ta chức vụ cao cấp và lương thưởng hậu hĩnh theo những thỏa thuận mới vừa thảo luận.

Nhưng nếu đây chỉ là chiêu trò trì hoãn thời gian của Ngô Ý, thì chúng ta cũng không thể xem thường được. Vì vậy, Vương Cáo viên, khi bạn đi gặp Ngô Ý lần này, hãy linh hoạt xử lý tình huống. Nếu Ngô Ý vẫn tiếp tục tìm cớ từ chối, bạn có thể dùng bức thư này để bí mật gặp Dương Hoài và Cao Bối, và nói với họ rằng:

Nếu Ngô Ý cùng họ đầu hàng, thì Ngô Ý sẽ được phong làm Hương Hầu, còn họ sẽ được phong làm Đình Hầu. Nếu họ giết Ngô Ý để đầu hàng, thì cả hai người đều sẽ được phong làm Hương Hầu. Ngoài ra, chúng ta cũng có thể đưa ra thêm những điều kiện khác…”

Gia Hứa nói một cách đầy tính toán, và Vương Quan vội vàng ghi nhớ tất cả những điều đó vào lòng.

Nghe xong lời của Gia Hứa, Hạ Hầu Duẩn cũng hít một hơi thở dài: “Liệu kế hoạch này có thể thành công không?”

Gia Hứa ung dung lắc đầu: “Nếu thành công thì tốt nhất; nếu không thành công thì ít nhất cũng có thể khiến địch rối loạn và tự gây rối lẫn nhau. Dù Ngô Ý giết Dương Hoài Cao Bối hay Dương Hoài Cao Bối giết Ngô Ý, thì cũng đều là điều tốt. Hơn nữa, đây cuối cùng cũng chỉ là biện pháp cuối cùng; chỉ nên sử dụng khi thực sự không còn lựa chọn nào khác. Nếu có thể thuyết phục được toàn bộ đội quân địch đầu hàng, thì tất nhiên là tốt nhất.”