Bước Luyện Sư ngoan ngoãn đi theo Chu Cáp Kinh trở về ngôi nhà mới.

Sự sang trọng của dinh thự của Chu Cáp Kinh khiến Bước Luyện Sư, sau bao năm sống khó khăn, vừa cảm thấy ngạc nhiên vừa phải hết sức cẩn thận, sợ làm hỏng đồ đạc gì đó.

Đây chỉ là lần thứ hai Chu Cáp Kinh gặp Bước Luyện Sư mà thôi; đối với Bước Luyện Sư, đây cũng chỉ là lần thứ ba họ gặp nhau (lần đầu tiên, Bước Luyện Sư đã ẩn sau rèm cửa nhà Bộ Chí và nhìn ngắm từ xa).

May mắn thay, cô bé vẫn còn rất ngây thơ, chưa hiểu biết gì về chuyện nam nữ, chỉ cảm thấy anh trai Chu Cáp sẵn lòng đưa mình về nhà và coi mình như em gái, vì vậy mình cũng nên giúp đỡ việc nhà.

“Từ nay đây sẽ là ngôi nhà mới của em. Tôi sắp phải ra ngoài, vậy em có biết bơi không? Em có bị say khi đi thuyền trên dòng sông lớn không?” Ngay khi về đến nhà, Chu Cáp Kinh đã đặt ra những câu hỏi thực tế và giản dị.

Lúc đầu, Bước Luyện Sư hơi lo lắng, suốt đường đi cô bé không dám nói chuyện vì xấu hổ, và cũng đã tưởng tượng đủ mọi khả năng có thể xảy ra.

Nhưng thấy anh trai Chu Cáp chu đáo như vậy, cô bé cũng nhanh chóng bình tĩnh lại:

“Em biết bơi đấy. Trên sông lớn thì không dám, nhưng đi qua kênh đào thì không vấn đề gì đâu. Hồi nhỏ, em thường xuyên đi thuyền trên kênh đào. Nhà em trước đây ở Huai Yin và Quảng Lăng đều có một số tài sản.

Thật đáng tiếc, vào đầu năm ngoái, cha em qua đời, sau đó bọn cướp Đạo Long đã cướp sạch tài sản của cả huyện, gia đình chúng tôi mất đi phần lớn của cải, và từ đó chúng tôi đã ở lại nhà Quảng Lăng mà không chuyển đi đâu nữa. Hai năm qua, chúng tôi chưa bao giờ đi thuyền ra ngoài.”

Khi nghe Bước Luyện Sư nói về “cha mình qua đời”, Chu Cáp Kinh cũng cảm thấy hơi lo lắng, bỗng nhiên tự hỏi liệu mình có phải là người làm phiền đến quá trình tang lễ của gia đình Bước không?

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, ông nhận ra rằng năm nay đã đến cuối năm rồi; theo luật tang của triều đại Hán, thời gian tang ba năm thực chất là khoảng hai mươi bảy tháng. Chuyện xảy ra vào đầu năm ngoái đã hết thời hạn được nửa năm rồi.

Chẳng trách sao gần đây gia đình Bước lại muốn đẩy bà Xu ra ngoài và để bà tái hôn với Chen Dao.

Có lẽ trong hai năm qua, các anh chị trong gia đình Bước đã giúp đỡ và nuôi dưỡng bà Xu chỉ vì danh dự của gia tộc, và họ muốn tuân thủ đầy đủ thời hạn này. Khi thời hạn kết thúc, họ cũng không muốn tiếp tục hỗ trợ một gia đình đã mất đi người đàn

Trong lịch sử, những người phụ nữ làm công việc gia đình đã sống trong cảnh khốn cùng hơn nhiều so với bây giờ; bởi vì những cuộc chiến tranh Quảng Lăng, khi họ phải chạy trốn đến Ngô Quận, họ gần như đã trở thành tù binh.

Nhưng trong kiếp này, Chu Cáp Kinh đã giải quyết được những cuộc chiến tranh Quảng Lăng đó, giúp Lưu Bị nhanh chóng ổn định tình hình.

Điều này cũng giúp tránh khỏi thảm họa “đói khát cùng cực, con người ăn thịt lẫn nhau” mà Quảng Lăng từng trải qua – biết đâu, trong lịch sử, rất nhiều người thuộc dòng họ Bù và Vệ đã đã chết rồi?

Dù sao đi nữa, trong lịch sử, sau khi Lưu Bị kết thúc trận chiến đó, quân đội của ông ta đến mức phải nấu thịt của những người đồng đội đã hy sinh; nếu ngay cả binh sĩ còn phải chịu đựng nỗi đói khát như vậy, thì người dân bình thường ở địa phương sẽ ra sao?

Trong thời buổi hỗn loạn, một hạt bụi nhỏ rơi xuống đầu người dân cũng có thể trở thành gánh nặng không thể chịu đựng được.

……

Tối hôm đó, không có gì đáng kể để nói thêm.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, Chu Cáp Kinh cũng không yêu cầu người phụ nữ làm công việc gia đình phải bắt đầu làm việc ngay lập tức; cô ấy vẫn có thể tiếp tục cuộc sống thoải mái, với việc có người hầu chuẩn bị sẵn cháo cho mình mỗi khi thức dậy.

Chu Cáp Kinh nhìn người phụ nữ trẻ tuổi kia và cảm thấy hơi không quen với tình hình này. Từ nay trở đi, nhà mình lại có thêm một người phụ nữ sống cùng, hy vọng cuộc sống sẽ trở nên ngăn nắp hơn.

Kể từ khi cho phép chú và mẹ kế tự lập gia đình, nhà mình không còn người quản gia nữa, và Chu Cáp Kinh cũng đã cảm thấy khá khó chịu trong thời gian đó.

Mặc dù các công việc gia đình đều do người hầu đảm nhận, nhưng người đàn ông bận rộn như ông vẫn chưa quen với việc chỉ huy trực tiếp họ.

Ông tận dụng lúc cô ấy đang ăn cháo để nói vài lời: “Vài ngày nữa chúng ta sẽ lên đường, trong thời gian này em hãy ở nhà, dưỡng sức lại, đừng để bị ảnh hưởng khi lên đường.”

Người phụ nữ trẻ tuổi đó ngoan ngoãn đặt chiếc bát cháo xuống, nhìn chằm chằm vào mắt ông và hỏi: “Anh Chu Cáp, anh còn có việc gì cần làm không? Chúng ta sắp ra đi rồi, anh cũng nên nghỉ ngơi nhiều hơn một chút.”

Chu Cáp Kinh vuốt ve mái tóc cô ấy và nói: “Thực ra thì anh có thể nghỉ được, nhưng nếu mang theo em thì không thể nghỉ được nữa. Anh đã hứa với Huyền Đức Công rằng mùa đông này sẽ giúp ông ấy tìm ra một c

Tôi còn nghĩ rằng em trai thứ hai của mình thông minh hơn tôi nữa,

Sau khi gặp em ấy ở Yuzhang, tôi đã nhờ anh ấy đưa ra nhiều ý kiến để chúng ta cùng suy nghĩ kỹ lưỡng. Bây giờ phải dẫn bạn đi, tôi đành tự mình bắt đầu trước để khơi mào cuộc thảo luận này. Thời gian không đủ, vậy thì chúng ta chỉ có thể sửa sang con thuyền của mình để khi xuất phát, con thuyền đó được ổn định hơn một chút thôi.”

Bù Luyện Sư ngay lập tức cảm thấy xúc động: “Anh trai, anh lo lắng cho em vì em còn trẻ và không chịu nổi sự va đập trên thuyền sao? Thực ra em không sợ đâu.”

Chu Cáp Kinh nói: “Không sao đâu, dù sao chúng ta cũng phải làm việc này sớm muộn gì thôi. Tôi không thích trì hoãn.”

Mắt Bù Luyện Sư hơi ướt lại, cô ấy liền kéo tay áo anh hỏi: “Lần này đi Yuzhang là vì chuyện gì vậy? Và tại sao lại mang theo nhiều binh lính như vậy?”

Chu Cáp Kinh cười nhẹ: “Thật là may mắn đấy! Kẻ khốn nạn Đào Nhung kia, sau khi gây rối cho Quảng Lăng, lại chạy đến Yuzhang và suýt nữa khiến chú tôi rơi vào tình thế nguy cấp. Bây giờ tôi đã mượn được quân từ Huyền Đức Công, vì vậy tất nhiên là phải đi bắt đầu tiêu diệt tên khốn nạn đó!”

Bù Luyện Sư rất hào hứng: “Thật là tuyệt vời! Em nhớ hồi đó kẻ khốn nạn đó đã gây ra rất nhiều rắc rối, lừa gạt rất nhiều người. Nếu thực sự có thể giết được nó, thì coi như là đã trả thù cho mọi người rồi.”

Sau khi an ủi xong Bù Luyện Sư, Chu Cáp Kinh không quan tâm đến cô ấy nữa. Trong những ngày tiếp theo, anh chủ yếu dành thời gian để cải tạo con thuyền mà chúng ta sẽ sử dụng.

Vì thời gian quá gấp rút, không thể làm nhiều thay đổi phức tạp, Chu Cáp Kinh chỉ yêu cầu gia đình Mǐ cung cấp ngay một số thợ thuyền. Sau đó, anh cho gắn thêm hai tấm gỗ dày nhưng không rộng lắm ở hai bên thân thuyền, phía dưới mực nước, và cố gắng làm cho hai đầu thuyền trở nên nhọn hơn để giảm lực cản trước, bắt chước cấu trúc của các con thuyền ổn định trong thời hiện đại.

Cấu trúc này không gây ra nhiều lực cản trong quá trình di chuyển, không ảnh hưởng nhiều đến tốc độ, nhưng lại giúp giảm đáng kể lực cản do sự lắc lư ngang – điều này, những ai đã từng lắp ráp mô hình tàu thuyền hoặc quan sát cấu trúc đáy thuyền đều biết rõ.

Sau khi hoàn thành tất cả những công việc này, thời gian đã đến ngày 6 tháng 12. So với dự định ban đầu, chúng ta lại bị trì hoãn ba bốn ngày, chủ yếu là do một số vấn đề nhỏ liên quan đến Bù Luy

Sáng hôm đó, dưới sự dẫn dắt của Lưu Bị, Quảng Lăng và Văn Vũ đều tự mình đến bến cảng bên bờ sông Dương Tử để tiễn Chu Cáp Kinh.

Ông ta mang theo hai nghìn binh sĩ Dan Dương cùng ba trăm kỵ binh tinh nhuệ của Chen Đạo lên đường trên hàng chục con tàu chiến lớn nhỏ khác nhau. Con tàu lớn nhất có thể chứa được ba trăm người, còn lại đều là những con tàu nhỏ, chỉ chứa từ năm mươi đến một trăm người. Chỉ có vài con tàu nhẹ dùng để liên lạc và truyền tin; những con này được đặt trên thân tàu chiến hoặc được buộc vào đuôi các con tàu lớn để di chuyển, không cần tự di chuyển độc lập.

Lưu Bị nắm tay Chu Cáp Kinh và liên tục nhắc nhở anh ta phải cẩn thận. Sau khi cùng nhau uống rượu ba vòng, họ mới bắt đầu lên đường.

Đứng trên bến cảng, Lưu Bị nhìn đoàn tàu dần biến mất trên mặt sông, lòng ông ta cảm thấy rất buồn bã. Cảm giác tự tin mà ông ta đã có trong suốt ba bốn tháng bỗng nhiên biến mất không còn nữa. Điều đó khiến Lưu Bị cảm thấy lo lắng mỗi khi làm gì đó, luôn nghĩ rằng nếu không nghe theo lời khuyên của Ziyu, mình sẽ mắc sai lầm.

Nếu Lưu Bị là một người du hành thời gian và có kiến thức y khoa hiện đại, ông ta chắc chắn sẽ biết rằng triệu chứng này được gọi là rối loạn ám ảnh cưỡng chế… Nhưng thật không may, ông ta không phải là người du hành thời gian, nên không thể tự chẩn đoán cho mình được.

Lúc này, Lưu Bị cảm thấy giống như một người luôn lo lắng, phải quay trở về nhà sau mỗi lần ra ngoài để kiểm tra xem cửa đã được khóa chưa. Bên cạnh ông, còn có hai người đi cùng: một người là Mi Trọng, người kia là Trần Đăng – người vừa tìm cớ đến gặp Lưu Bị trong những ngày gần đây, với lý do “duy trì mối quan hệ hữu nghị”.

Cho đến nay, Trần Đăng vẫn chưa dám công khai ủng hộ Lưu Bị. Bởi vì ông ta nhận thấy tình hình bên phe Lư Bu vẫn còn rất phức tạp; nếu bây giờ rời đi, Lư Bu có thể lập tức nhận ra điều đó và quay lưng với Lưu Bị. Vì vậy, Trần Đăng quyết định tiếp tục ở lại bên Lư Bu thêm nửa năm nữa, tiếp tục phá hoại mối quan hệ giữa Lư Bu với Tào Tháo và Viên Thác.

Anh ta cũng sợ rằng Lưu Bị sẽ không tin tưởng mình, vì vậy khi biết Chu Cáp Kinh sắp rời đi, anh ta đã tìm cớ để gặp mặt và bày tỏ lòng trung thành của mình.

Lưu Bị tất nhiên chẳng hề bộc lộ dấu hiệu nào của sự nghi ngờ; chỉ nói rằng “Nguyên Long luôn là người hiểu chuyện rõ ràng. Bạn muốn hoạt động như thế nào thì cứ làm theo ý mình, chắc chắn có lý do riêng của nó.”

Điều này khiến Trần Đăng cảm thấy vô cùng xúc động và mong muốn tìm cách giúp đỡ Lưu Bị để đền đáp ân tình này.

Lúc này, cả Mi Trọng lẫn Trần Đăng đều thấy Lưu Bị trông rất buồn bã và mất phương hướng.

Mi Trọng không giỏi trong việc đưa ra các kế hoạch chiến lược, nên chỉ biết lặp lại những lời an ủi quen thuộc, nhưng tất cả những gì anh ta nói đều xoay quanh việc tìm cách kết thông gia.

Lưu Bị cảm thấy hơi bực bội và cho thấy rằng anh ta không cần phải nói đi nói lại nữa, vì mình đã hiểu rõ tất cả.

Trong khi đó, Trần Đăng ở một bên khác đã nhắc nhở:

“Tại sao Huyền Đức lại lo lắng quá mức nhỉ? Theo tôi thấy, dù Gia tộc Chu Gia chưa bao giờ công khai thề trung thành với ai, nhưng anh ta vẫn rất coi trọng triều đình Hán. Lần trước, khi Hứa Đô đề xuất việc bổ nhiệm, anh ta đã đồng ý mà, phải không?

Nếu vậy, chỉ cần Huyền Đức tập trung vào việc lập công, giành lại những quận huyện ở Dương Châu bị kẻ phản bội chiếm đóng, triều đình chắc chắn sẽ ban thưởng xứng đáng.

Một khi Huyền Đức có thể thay thế Lưu Dạo và trở thành quan cai quản Dương Châu, thì Tổng đốc Ngụ Chương chắc chắn sẽ thuộc về Huyền Đức. Vậy thì cần gì phải tiến hành những kế hoạch bí mật nữa chứ?

Chỉ cần Hoàng đế vẫn còn được bảo vệ khỏi sự kiểm soát của kẻ phản bội, thì Huyền Đức và Tử Duy sẽ cùng nhau trung thành với Hoàng đế mãi mãi. Nhưng nếu Hoàng đế bị giam cầm, Tử Duy sẽ tuân theo sự chỉ đạo của Huyền Đức để cùng nhau bảo vệ triều đình Hán và đẩy lùi kẻ phản bội.”

Lưu Bị trước đây vẫn còn do dự và lo lắng, nhưng sau những lời khuyên của Trần Đăng, anh ta bỗng nhiên cảm thấy như mình đã thoát khỏi những suy nghĩ tiêu cực đó.

“Đúng rồi! Sao tôi lại không nghĩ đến điều này nhỉ? Chỉ cần tôi tập trung vào việc bảo vệ triều đình Hán và đẩy lùi kẻ phản bội, thì tôi và Tử Duy chắc chắn sẽ cùng chung mục tiêu.”

Nếu như tôi cố gắng phục vụ đất nước mà triều đình lại không phong tôi làm quan quản lý khu vực Dương Châu, thì chắc chắn là do có kẻ nào đó đang lợi dụng hoàng đế để ngăn cản tiếng nói của chúng ta – Mạnh Đức chắc hẳn không đến nỗi như vậy.”

Lưu Bị vui mừng xoa tay và vỗ lên lưng Trần Đăng, trong khi tay kia lại nắm lấy vai Mi Trọng, rồi thì thầm nói:

“Tử Trung, em làm việc rất chăm chỉ và tỉ mỉ. Nhưng nếu nói về tầm nhìn xa trông rộng, thì vẫn phải học hỏi từ Nguyên Long!”

Mi Trọng cũng thừa nhận: “Bản thân con không giỏi trong việc lập kế hoạch lớn lao.”

“Thôi đi, không nói nữa. Mỗi người đều có điểm mạnh riêng. Lời nói hôm nay của Nguyên Long đã giúp mọi người hiểu rõ hơn.”

Lưu Bị cười ha hả, kéo hai người trở về để uống rượu.

……

Chu Cáp Kinh sau khi khởi hành từ Quảng Lăng, đã bơi ngược dòng sông, sử dụng cả sức người lẫn mái chèo, và chỉ trong vòng ba ngày đã vượt qua được Đường Đồ.

Đường Đồ nằm giữa Vũ Hán và Mã An Sơn của thời hiện đại, cũng là cảng biển trên sông Dương Tử mà Tôn Thác kiểm soát.

Sau khi an toàn vượt qua đoạn sông này, những mối đe dọa từ các quân phiệt như Hứa Can và Tổ Lang dọc theo dòng sông sẽ giảm đi rất nhiều.

Phần đường còn lại, hơn bảy trăm dặm, hoàn toàn có thể di chuyển một cách thoải mái.

Trong khi đó, sứ giả Tang Quang mà Chu Cáp Kinh cử đi cũng cuối cùng đã đến Xiangyang một lần nữa và mang theo lá thư mới nhất đến tay Chu Gia Lượng.

Vì đã gặp sứ giả này hai lần trước đó, Chu Gia Lượng đã quen thuộc với thủ tục và không cần phải khách sáo nữa. Cô ấy ngay lập tức mở hộp và xem xét tất cả những món quà mà anh trai mình gửi đến, sau đó mới bắt đầu đọc thư một cách thoải mái.

Còn Chu Cái Quân thì đứng bên cạnh, háo hức chờ đợi đến khi anh trai mình xong việc đọc thư, rồi mới leo lên đống quà và bắt đầu thử nghiệm những món đồ mới lạ đó.

Thư có gì đáng xem chứ? Anh trai mình đọc thư là đủ rồi; cậu bé chỉ muốn những món quà thú vị mà anh trai gửi đến thôi.

Còn Chu Gia Lượng thì sau khi đọc vài câu, liền tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Gì cơ? Chú tôi cuối cùng cũng được triều đình bổ nhiệm làm Thái thú Yuzhang rồi sao? Tôi, Gia tộc Chu Gia, cuối cùng cũng có được danh phận cao quý! Những ngày khó khăn của chú tôi chắc chắn sắp kết thúc rồi!”

“Anh trai tôi đã trở thành thiếu úy quản lý quân đội và còn được phong chức Phó tướng chỉ huy quân đội chinh phục quân xâm lược, với quyền lực lên đến hai nghìn thạch? Tri