Sau khi Tào Chương đặt ra kế hoạch tiến về phía tây mới, quá trình chinh phục của gia tộc Cao sau đó không còn điểm gì đáng được nhắc đến nữa.

Trong vài năm tiếp theo, Tào Chương tiếp tục tiến hành các chiến dịch một cách ổn định và từ từ kiểm soát được các vùng thảo nguyên Kazakhstan và Afghanistan trong tương lai.

Về mặt chinh phục quân sự, không có gì đáng nói; bởi vì vũ khí của quân Tào Tháo vượt trội hơn so với các bộ lạc ở Tây Vực, và trung tâm quyền lực của gia tộc Cao đã được chuyển sang Tây Vực, giúp họ có thể hành động linh hoạt mà không lo bị triều đình cản trở hay gặp phải rào cản nào khác.

Khi chiến đấu vì lợi ích của chính mình, miễn là không xảy ra tình trạng binh sĩ nhớ nhà và bỏ trốn, mọi việc đều diễn ra một cách dễ dàng và áp đảo.

Tuy nhiên, lý do Tào Chương mất “vài năm” mới có thể chiếm được những vùng đất này chủ yếu là bởi vì hầu hết thời gian và công sức đều được dành để giải quyết vấn đề lớn liên quan đến việc binh sĩ nhớ nhà và muốn trở về quê hương.

Ban đầu, Tào Chương mang theo gần ba mươi nghìn kỵ binh tinh nhuệ của gia tộc Cao; sau vài năm chiến đấu ác liệt, số lượng binh sĩ già cỗi của gia tộc Cao đã giảm xuống còn dưới hai mươi nghìn người. Khi Tào Chương chinh phục thảo nguyên Kazakhstan và Afghanistan, số lượng binh sĩ già cỗi chỉ còn lại chưa đầy mười nghìn người.

Các kỵ binh người Hán dưới quyền ông vẫn còn khoảng hơn hai mươi nghìn người, nhưng trong số đó, hơn một nửa là những người Hán địa phương ở Tây Vực được tuyển mộ mới. Chỉ có vũ khí và trang thiết bị là những thứ tốt nhất mà gia tộc Cao mang từ Quan Trung đến; còn những người sử dụng vũ khí thì đã thay đổi hoàn toàn. Thậm chí, hơn một nửa số ngựa chiến mà kỵ binh sử dụng cũng đã được thay thế; may mắn thay, ở Tây Vực, ngựa tốt luôn rất dồi dào, nên những thứ này đều có thể được bổ sung ngay tại chỗ.

Chỉ cần những vật dụng như áo giáp bằng thép, giáo bằng thép, kiếm và đao không bị hao hụt nhiều, mọi thứ khác đều có thể được giải quyết.

Trong quá trình từ ba mươi nghìn kỵ binh tinh nhuệ của gia tộc Cao giảm xuống còn chưa đầy mười nghìn người, số binh sĩ tử trận hoặc bị thương nặng thực sự chỉ chiếm một phần nhỏ; phần lớn số còn lại đều bị mất do các lý do phi chiến đấu, chủ yếu là do bỏ trốn.

Phương pháp mà Tào Chương ban đầu nghĩ đến để giữ chân các binh sĩ già cỗi là phát cho họ phụ nữ – ông ta cho phép họ lấy nhiều phụ nữ dân tộc du mục để giúp binh sĩ ổn định cuộc sống

Về sau, Dương Quang đã bỏ rơi khu vực Quan Trung và suốt nhiều năm lang thang ở Giang Đô (Dương Châu), không hề nghĩ đến chuyện trở về phía bắc. Tuy nhiên, các binh sĩ dưới quyền ông đều là người từ Quan Trung. Ngay cả một vị vua mất nước như Dương Quang cũng biết rằng cần phải phân phát phụ nữ miền Nam cho các binh sĩ để họ có thể lập gia đình mới. Thế nhưng cuối cùng, ông vẫn bị Vũ Hóa Kích nổi loạn chống lại. Điều này cho thấy sức mạnh tàn phá của nỗi nhớ quê hương của binh sĩ là rất lớn.

Vấn đề mà chúng ta gặp phải lần này thực ra cũng giống như trường hợp của Dương Quang. Sau khi phân phát phụ nữ, từ năm thứ năm đến năm thứ sáu triều đại Chương Vũ, liên tục có binh sĩ mang theo các phụ nữ người Hồ đi trốn về miền Trung Hoa.

May mắn thay, những binh sĩ này cũng hiểu rằng nếu mang theo quá nhiều đồ đạc khi băng qua sa mạc Gobi và đồng cỏ rộng lớn để trở về miền Trung Hoa, họ chỉ có thể chết trên đường mà thôi. Vì vậy, khi họ rời đi, họ không mang theo những bộ áo giáp nặng được làm từ thép tinh luyện; họ chỉ mang theo những vũ khí nhẹ để tự vệ mà thôi. Vì vậy, trong những vụ trốn thoát này, không có nhiều bộ áo giáp nặng bị mất.

Những bộ áo giáp còn lại được phân phát lại cho những kỵ binh người Hán địa phương ở Tây Vực mới được tuyển mộ, và nhờ vậy, quy mô lực lượng chiến đấu mới có thể duy trì được.

Người đối mặt với vấn đề này đã phải đau đầu không ngừng; xung quanh ông không còn những quan lại tài ba hay những nhà chiến lược xuất sắc nữa. Cuối cùng, ông phải thông qua việc thử nghiệm sai lầm nhiều lần, dựa vào sự giúp đỡ của những quan viên cấp thấp ít người biết đến, và sau hai ba năm, ông mới từ từ giải quyết được vấn đề này.

Cách làm cụ thể của ông là nâng cao địa vị của những phụ nữ người Hồ bị bắt, cũng như địa vị của phụ nữ trong quân đội. Ông không cho phép binh sĩ chiếm đoạt họ một cách trực tiếp, và không coi họ là tài sản của nam giới.

Bên trong quân đội, thậm chí còn ban hành những luật lệ mới, cấm việc buôn bán phụ nữ trong dân gian. Tất cả những phụ nữ người Hồ, dù được phân phát cho binh sĩ làm vợ hoặc thiếp, họ chỉ có quyền sống chung với họ mà thôi, nhưng không được chiếm đoạt họ về mặt cá nhân.

Tất nhiên, việc làm này không phải vì ông có lòng tốt, cũng không phải vì ông có tư duy tiên tiến và muốn nâng cao địa vị của phụ nữ. Tất cả chỉ là do ông buộc phải làm như vậy mà thôi.

Giống như khi nước Tần thực hiện cải cách của Thương Ưng, họ đưa ra chính sách “nếu một người đàn ông có hai con trai m

Tuy nhiên, hành động này về mặt khách quan cũng thực sự đã góp phần thúc đẩy tiến trình lịch sử, làm suy yếu sức mạnh của các gia tộc và hệ thống luật pháp, nghi lễ truyền thống của người Chu; vì vậy, động cơ ban đầu của việc này đã không còn quan trọng nữa.

Sau khi áp dụng những luật mới, địa vị của phụ nữ thực sự được nâng cao, nhưng điều này không phải là ý định ban đầu của Tào Chương. Từ đó trở đi, những người lính Hán muốn đưa các phụ nữ thuộc các dân tộc khác chạy trốn cùng mình đã gặp nhiều khó khăn hơn, bởi vì họ không còn là tài sản riêng tư của những người lính đó nữa.

Có nhiều lần, những người lính Hán cố gắng đưa các phụ nữ thuộc các dân tộc khác chạy trốn cùng mình, nhưng lại bị những người phụ nữ này tố giác; bởi vì họ đều là người bản địa của khu vực Tây Vực, họ không muốn rời bỏ quê hương để đến Trung Nguyên, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc họ phải rời xa gia đình mình.

Để thể hiện sự nghiêm minh trong việc thi hành pháp luật và để răn đe những kẻ xấu, Tào Chương không hề do dự trong việc xử tử những kẻ đào ngũ; những kẻ này được coi là những tấm gương xấu để mọi người rút ra bài học. Ngay cả những người lính từng là thành viên chính thức của gia tộc Cao, đã chiến đấu vì gia tộc này trong nhiều năm, cũng không được khoan dung.

Sau sự việc này, số lượng những người lính dám đào ngũ đã giảm đi đáng kể. Tào Chương cũng tiếp tục hoàn thiện và điều chỉnh các quy định pháp luật thông qua thực tiễn; ví dụ, từ đó quy định rằng những phụ nữ thuộc các dân tộc khác được cấp cho người lính Hán chỉ được phép ở bên họ, nhưng không được phép mang ra khỏi thành phố; họ phải sống tập trung tại những khu nhà do triều đình cung cấp.

Điều này tương tự như việc trước đây, gia tộc Cao đã buộc gia đình của các binh sĩ sống tập trung tại một số thành phố lớn để dùng làm con tin; tuy nhiên, bây giờ quy định này còn được thực hiện một cách nghiêm ngặt hơn nữa; binh sĩ thậm chí không còn quyền kiểm soát vợ con mình nữa, nhưng điều này về mặt khách quan cũng đã nâng cao địa vị pháp lý của phụ nữ và trẻ em.

Những phụ nữ thuộc các dân tộc khác mà địa vị của họ được nâng cao, nếu họ có thai hoặc sinh con, thì chồng của họ cũng sẽ được triều đình tin tưởng hơn và được biên chế vào những đơn vị quân sự độc lập, chuyên tham gia thực hiện những nhiệm vụ khó khăn như vượt qua dãy núi Côn Lĩnh, mở đường qua hành lang Wakhan, tấn công khu vực Afghanistan sau này… Bởi vì những người này đều có con cái nằm trong tay Chu Cáp Kinh

Bất kỳ binh sĩ người Hán nào hy sinh trong chiến đấu, vợ và con cái của họ do phụ nữ dân tộc khác sinh ra cũng đều được triều đình cung cấp lương thực, vải vóc suốt đời; mức đãi ngộ này tương đương với tiền lương và lương thực mà binh sĩ đó nhận khi còn sống, thậm chí sau khi qua đời, họ còn được nâng một cấp trong danh sách đãi ngộ.

Điểm này rõ ràng khác biệt rất lớn so với những gì quân Tào Tháo từng làm ở Trung Nguyên trước đây. Khi ở Trung Nguyên, để khuyến khích việc gia tăng dân số và tránh tình trạng phụ nữ bị bỏ trống không có việc làm, Tào Tháo thường tái phân phối vợ và con cái của những binh sĩ hy sinh hoặc bỏ trốn, dẫn đến việc xuất hiện những trường hợp “vợ của người mới đến”.

Nhưng khi đến Tây Vực, ít nhất điều này là không bao giờ xảy ra nữa. Lý do chủ yếu là vì số lượng người Hán ở Tây Vực quá ít, trong khi số lượng phụ nữ dân tộc khác lại quá đông; vì vậy, không thể phân phát hết tất cả cho các binh sĩ người Hán. Thay vào đó, việc thể hiện lòng khoan dung và đại lượng sẽ giúp các binh sĩ người Hán cảm thấy có nơi thuộc về hơn.

Nói chung, Tào Chương cũng đã phải dùng nhiều biện pháp khác nhau, thử nghiệm nhiều phương án khác nhau trong nhiều năm, cuối cùng mới thành công trong việc kiểm soát Tây Vực và giữ vững quyền lực trên các vùng đồng bằng Kazakhstan và cao nguyên Afghanistan.

Sau đó, ông ta thậm chí còn điều quân xuống phía nam, giao tranh với Đế quốc Kushan ở cửa khẩu Pass of Khyber phía nam, cũng như với Đế quốc Parthia trên cao nguyên Ba Tư phía tây.

Tuy nhiên, Kushan và Parthia đều là những đế quốc lớn, thuộc hàng bốn đế quốc mạnh nhất thế giới vào thời điểm đó (Hán, La Mã, Parthia, Kushan). Mặc dù lúc đó hai đế quốc này đều đang gặp phải nhiều vấn đề nội bộ, đặc biệt là Kushan đang ở trong giai đoạn suy tàn, nhưng Tào Chương không thể dùng chỉ hơn mười nghìn kỵ binh để tiêu diệt họ được.

Tào Chương đã thử nghiệm nhiều lần, có những trận chiến ác liệt với tổn thất lớn từ cả hai bên. Mặc dù đã tiêu diệt được hơn mười lần số quân địch và giành được một số lãnh thổ, nhưng cuối cùng vì số lượng binh sĩ người Hán ở Tây Vực quá ít, ông ta buộc phải rút quân về phòng thủ.

Trong số hai kẻ thù này, Parthia thực sự mạnh hơn nhiều. Parthia chính là đế quốc mà các sử sách phương Tây gọi là Đế quốc Parthia, nổi tiếng với chiến thuật chiến đấu bằng kỵ binh cưỡi ngựa và sử dụng loại tên bắn từ xa.

Trong loạt trò chơi chiến lược nổi tiếng “Age of Empires”, có một công nghệ kỵ binh cung mang tên “Chiến thuật Parthia”, mô tả cách kỵ bin

Trong đời này, tôi chỉ nghĩ đến việc liệu có thể lấy được một miếng thịt từ người Quý Sương hay không, còn ý định đối với người An Tức thì tôi chẳng dám nghĩ đến nữa.

Những hoạt động mở rộng lãnh thổ ở Tây Vực của Tào Chương đã không thể che giấu được sự chú ý của Lưu Bị ở Trung Nguyên. Thực ra, sự tồn tại của Tào Chương cho đến ngày hôm nay cũng nhờ vào những thương nhân mà Lưu Bị cử đi – những kẻ được gọi là buôn bán trái phép nhưng thực chất lại nằm dưới sự kiểm soát của Pháp Chính. Nếu không có họ cung cấp các vật tư kỹ thuật và nguyên liệu thiết yếu, Tào Chương đã sớm bị người An Tức đẩy lùi.

Tuy nhiên, khi Tào Chương đã hoàn toàn kiểm soát được khu vực thảo nguyên Kazakhstan và cao nguyên Afghanistan, việc tiếp tục tiến về phía tây đã trở nên khó khăn. Sau khi đánh giá tình hình, triều đình Lưu Bị cho rằng Tào Chương không còn giá trị để sử dụng nữa.

Trong khi đó, sau vài năm phục hồi, nguồn lực của Trung Nguyên đã dần được cải thiện và kho bạc triều đình cũng trở nên đầy đủ trở lại. Đến năm thứ tám của triều đại Zhangwu, công cuộc khai phá đất đai cũ của quốc gia Fuyu ở đông bắc do em trai của Trọng Giác huynh đứng đầu cũng đã đạt được những thành quả nhất định; hơn mười triệu mẫu đất màu đen đã được khai phá, và ít nhất hai triệu người Hán đã được định cư để canh tác ở khu vực đông bắc. Tổng số dân cư dưới sự cai trị của Đại Hán đã tăng lên từ hơn hai mươi triệu người sau khi các cuộc chiến tranh kết thúc, lên gần ba mươi triệu người. Những người mới thêm vào này chủ yếu là những người trước đây sống ẩn dật được đưa về sống trong các hộ gia đình chính thức, cùng với những trẻ sơ sinh mới chào đời.

Khi thiên hạ đã yên bình và no ấm, đã đến lúc cần phải kết thúc mọi việc.

Nhưng đúng vào năm thứ tám của triều đại Zhangwu, lại xuất hiện một tin tức mới, khiến Lưu Bị càng thêm tin tưởng vào kế hoạch của mình. Đó là sau nhiều năm giao tranh ác liệt, Tào Chương đã bị thương nhẹ trong cuộc đối đầu với người An Tức. Khi trở về Luntai, ông ta bị mắc một căn bệnh nặng và cuối cùng qua đời tại đó; gia đình Cao đã an táng ông ta ngay tại Luntai.

Năm thứ tám của triều đại Zhangwu tương ứng với năm thứ ba sau khi Tào Bình thực hiện những hành động xấu xa trong lịch sử. Nói cách khác, do những khó khăn khi sống ở Tây Vực, cùng với sự tấn công liên tục của các loại bệnh dịch phổ biến ở khu vực này, Tào Chương đã sống ngắn hơn so với dự đoán trong lịch sử.

Lưu Bị Không ngờ rằng Tào Chương lại trẻ hơn mình mà tuổi thọ lại ngắn đến thế. Lưu Bị ban đầu cũng không dự định sẽ chờ đến khi Tào Chương chết tự nhiên; chỉ là nếu một ngày nào đó bản thân cảm thấy sức khỏe yếu đi, hoặc đến hạn năm năm đã định, thì phải quyết đoán loại bỏ Tào Chương ngay lập tức, không để lại vấn đề cho người sau.

Ai ngờ rằng chưa đợi đến hạn năm năm, chỉ ba năm rưỡi sau khi ký kết hợp đồng với Chu Cáp Kinh, Tào Chương đã qua đời trước.

Như vậy thì còn gì phải do dự nữa? Điều này cũng không phải là hành động lợi dụng lúc người khác gặp nạn, cũng không có gì bất công cả; bởi vì Tào Chương vốn dĩ là kẻ phản bội, triều đình muốn trừng phạt họ lúc nào cũng được. Vì giờ đây có cơ hội, thì tại sao không tận dụng nó?

Lưu Bị liền cử Triệu Vân dẫn đầu vài vạn kỵ binh tinh nhuệ, dựa vào những thông tin do các thương nhân đi qua biên giới cung cấp trong những năm gần đây, cùng với các nguồn tiếp tế đã được chuẩn bị sẵn từ trước, tiến hành cuộc chiến chống lại lực lượng còn sót lại của Tào Chương.

Lý do chọn Triệu Vân cũng là vì trước đó Mã Siêu đã giết chết Gia Hứa và có công lao lớn, nên lần này vẫn tiếp tục sử dụng Triệu Vân để tránh tình trạng quá mạnh và gây ra sự bất công trong việc phân phối nhiệm vụ.

Mặt khác, hiện tại đã là năm thứ tám của triều đại Zhangwu, và theo lịch sử, tuổi thọ tự nhiên của Mã Siêu cũng không dài lắm; ông ta đã qua đời vì bệnh chỉ một năm trước Tào Chương. Mặc dù trong lịch sử, cái chết của Mã Siêu có phần mang tính “chết trong u sầu”, do không thành công và bị nghi ngờ, nhưng bây giờ với tinh thần hăng hái như hiện tại, chắc chắn ông ta có thể sống lâu hơn nữa.

Tuy nhiên, tình trạng sức khỏe của mỗi người thường có xu hướng ổn định theo thói quen; rõ ràng Mã Siêu vốn dĩ sức khỏe không tốt bằng Triệu Vân, và lối sống của ông ta cũng khá phóng khoáng. Sau khi có công lao lớn trong những năm trước, ông ta càng sống theo ý muốn của mình, nên bây giờ khi đã mắc bệnh, ông ta không thích hợp để tham gia các hoạt động quân sự nữa.

So sánh mà nói, Triệu Vân thực sự luôn tự giác và duy trì tình trạng rất tốt; vì vậy, Lưu Bị đã giao cho anh ta cơ hội tiến hành “trận chiến cuối cùng” để loại bỏ hoàn toàn những kẻ phản bội.

Xét đến việc Tào Chương cũng đã làm được một số việc trong những năm qua, Lưu Bị cuối cùng vẫn ra lệnh cho Triệu Vân rằng không cần phải khai quật mộ của Tào Chương, hãy để ông ta được chôn cất tại Lưu Đài; người dân địa phương muốn tế lễ thì cứ tế lễ đi, không cần phải so đo với người đã khuất, nên khoan dung một chút.

Việc xem liệu gia đình họ Cao có để lại gì không cũng không cần phải điều tra nữa. Hãy thu hồi lại toàn bộ những mảnh đất thuộc về người Hán và để triều đình cử quan quản lý; một khi điều này đã được đảm bảo, những việc khác có thể được buông lỏng một chút, không sao cả.

Trước khi rời đi, Lưu Bị đã tự mình tiễn Triệu Vân ra ngoài thành Lạc Dương và đưa anh ta đến tận nơi cũ của Hàm Cốc Quan, rồi truyền đạt cho anh ta những lời dặn dò thiết thực.

“Tử Long, lần này hãy cẩn thận nhé. Đừng vội vàng mong muốn thành công quá nhanh; trên đường đi, quân đội chắc chắn sẽ có đủ đồ tiếp tế. Những người buôn bán dọc đường đã sớm chuẩn bị sẵn lương thực và vật tư, nên khi quân đội đến nơi, chúng ta có thể sử dụng chúng một cách thoải mái. Chúng ta đều đã già rồi; cậu cũng đã năm sáu năm không tham gia vào các trận chiến nữa. Nếu cảm thấy không còn linh hoạt như trước, đừng cố gắng làm gì quá sức.”

Triệu Vân trước mặt Lưu Bị tất nhiên vẫn phải giữ thái độ khiêm tốn, nhưng anh ta đã bình tĩnh trả lời: “Thưa Hoàng đế, Lian Po và Ma Yuan dù đã ngoài tuổi bảy mươi vẫn có thể đạt được thành tích lớn; tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Ngài.”

Sau đó còn có ba chương ngoại truyện, cùng một số lời tâm sự và bài viết ngẫu hứng nữa.