Khi Yong Kai bị giết chết trong đám quân nổi loạn, phe phiến quân gần như tan rã hoàn toàn chỉ trong vòng thời gian ngắn ngủi.

Phe phiến quân tại quận Kiến Ninh vốn dĩ được tổ chức và lôi kéo bởi sự xúi giục của riêng Yong Kai cùng với sức mạnh của gia tộc ông ta. Bây giờ khi người chủ mưu của cuộc nổi loạn đã bị tiêu diệt, ai còn có lý do để tiếp tục chiến đấu nữa chứ?

Nếu là trong lịch sử thực tế, sau hơn mười năm, khi Chu Gia Lượng xuất quân vào miền Nam, dù Yong Kai đã chết, ít ra vẫn còn có Meng Huo – người sẵn sàng chiến đấu vì lợi ích cá nhân và để tiếp tục cai trị như một “vua man rợ”.

Nhưng trong kiếp này, việc dập tắt cuộc nổi loạn ở miền Nam đã diễn ra sớm hơn đến mười bốn năm. Hiện tại, Meng Huo mới chỉ là một thủ lĩnh bộ tộc khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi mà thôi.

Mười bốn năm chính là khoảng thời gian đủ để thay đổi rất nhiều điều. Vì xuất hiện sớm hơn nhiều so với dự đoán, uy tín cá nhân của Meng Huo hiện tại không đủ để duy trì tình hình. Khi Yong Kai chết, đồng nghĩa với việc không còn ai dám chống lại Chu Gia Lượng ở miền Nam nữa.

Hơn nữa, trước đó đã có những bài học đau đớn từ Trần Bào và Gao Định.

Yong Kai bị giết vào khoảng giờ Ngọ, và đến cuối giờ Ngọ, Cam Ninh đã kiểm soát được chiến trường và bắt đầu thu giữ vũ khí của quân địch đầu hàng. Sau thêm hai giờ dọn dẹp chiến trường, trước khi trời tối, tất cả các đội quân địch có tổ chức đều đã bị bắt giữ; những kẻ còn bỏ chạy rải rác thì cũng sẽ bị bắt trong vài ngày tới.

May mắn thay, các tướng lĩnh của Yong Kai như E Huan, cùng với Meng Huo và một số thủ lĩnh bộ tộc khác, cũng đều đầu hàng. Nhờ vậy, phần lớn quân nổi loạn đã được kiểm soát.

Sau khi bị tịch thu vũ khí, Meng Huo bị trói tay và được Cam Ninh cùng Châu Thái giám sát trực tiếp đưa đến trước mặt Chu Gia Lượng để nhận lời thẩm vấn.

Chu Gia Lượng vung chiếc quạt lông nhẹ nhàng, vừa quan sát Meng Huo vừa ra lệnh cho Cam Ninh: “Hưng Bá, ngươi hãy chia một nửa quân đi mang đầu Yong Kai trở về căn cứ bao vây thành phố. Nếu có thể thuyết phục được quân địch ở huyện Điền Trì đầu hàng vào tối nay thì tốt nhất; còn nếu ban đêm họ từ chối đàm phán, thì sẽ tiếp tục vào sáng mai. Ở đây, cứ để Nguyên Bình canh gác là được.”

Cam Ninh ngay lập tức tuân theo mệnh lệnh, nhanh chóng lên ngựa và quay trở về doanh trại.

Chiến trường này cách thị trấn huyện Điền Trì còn hơn ba mươi dặm đường; phải đến nửa đêm mới có thể về đến doanh trại bao vây thành phố.

Cam Ninh vừa về đến nơi liền ngay lập tức cử người mang đầu của Yung Kai xuống dưới thành để kêu gọi họ đầu hàng.

Nhưng quân canh trên thành, vì trong bóng tối không nhìn rõ được, đã cho rằng đó là một mưu kế của Chu Gia Lượng. Con trai của Yung Kai, Yung Hsi, trực tiếp chỉ huy cuộc chiến và ra lệnh cho các binh sĩ bắn tên loạn xạ; những người được Cam Ninh cử đi để thuyết phục họ đầu hàng cũng chỉ có thể rút lui với khiên, và quyết định chờ đến ngày mai để tiếp tục nỗ lực.

Mặt khác, sau khi giao nhiệm vụ cho Cam Ninh, Chu Gia Lượng bắt đầu tập trung vào việc đối phó với Mãnh Huất.

Ông ta dùng quạt lông vỗ nhẹ vào vai Mãnh Huất và nói với giọng đầy thương hại: “Triều đình đã áp đặt những gánh nặng thuế khoá nhẹ nhàng lên người dân miền Nam Trung Hoa, chỉ yêu cầu họ nộp các sản phẩm đặc sản chứ không tính thuế ruộng hay thuế đất. Ngoài ra, triều đình còn mở các trung tâm buôn bán công cộng, nơi các đoàn thương nhân của chính phủ bán muối giếng, đồ sắt, vải Thục cho các bạn, và chỉ yêu cầu các bạn nộp một số sản phẩm như da thú, gân bò, keo dán, dược liệu… Như vậy mà các bạn vẫn không biết ơn, lại theo phe Yung Kai nổi loạn! Bây giờ, tất cả những người đàn ông trẻ tuổi trong bộ lạc của các bạn đều đã bị quân đội chúng tôi bắt giữ; các bạn có muốn chấp nhận sự sắp xếp của triều đình không?”

Trước đây, Mãnh Huất chưa từng gặp Chu Gia Lượng; đây là lần đầu tiên họ gặp nhau trong hoàn cảnh như thế này.

Khi nhìn thấy vẻ ngoài của Chu Gia Lượng lúc đó, Mãnh Huất còn cảm thấy hơi ngạc nhiên. Không ngờ một người đàn ông đẹp trai, phong độ và thanh lịch như vậy lại có thể nói chuyện một cách uyển chuyển và có lý lẽ đến thế.

Vốn dĩ Mãnh Huất không giỏi lý luận, nên anh ta bị hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào; sau một lúc ngập ngừng, anh ta cuối cùng cũng nhận thức được sai lầm của mình và xin lỗi:

“Chúng tôi, những người man rợ, vốn dĩ không muốn bị chính quyền người Hán kiểm soát; trước đây, chúng tôi còn bị những quan lại tham lam áp bức nữa. Bây giờ, khi Ngài và Đại tướng thực hiện chính sách nhân đạo, chúng tôi cũng không thể hiểu nổi… Chúng tôi chỉ muốn tự quản lý đất đai của mình một cách tự do… Bây giờ, chúng tôi sẵn lòng chấp nhận tội lỗi của mình! Thật ra, chúng tôi đã bị Yung Kai

Mặt khác, dựa trên những kinh nghiệm đơn giản của mình, họ luôn cho rằng những gì người Hán gọi là chính sách nhân từ chỉ là tạm thời mà thôi; có lẽ đó chỉ là cách để chiếm lòng người dân mà thôi. Họ tin rằng một khi người Nam Man từ bỏ quyền tự quản của mình, người Hán sẽ bổ nhiệm các quan lại để từ từ xâm nhập vào vùng đất này, và rồi có thể sẽ thu hồi lại những chính sách mang lại lợi ích cho dân chúng mà họ đã áp dụng trước đây. Tất nhiên, những suy nghĩ này hiện tại chỉ là trong đầu Mãnh Hoắc mà thôi; bởi vì giờ đây ông ta đã bị bắt và bị trói buộc, chắc chắn không dám nói ra thành lời.

Chu Gia Lượng Là một người thông minh, ông ta hoàn toàn không cần phải mong đợi Mãnh Hoắc phải nói ra điều đó; chỉ cần quan sát biểu cảm và giọng nói của ông ta, ông ta đã có thể hiểu được mọi thứ. Và ông ta cũng không cần phải tiết lộ hết mọi chuyện, để tránh việc cả hai bên đều mất mặt. Chỉ cần đối phương thừa nhận tội lỗi và chấp nhận hình phạt, ông ta đã có thể thể hiện uy quyền của mình trước triều đình; việc phải đối đầu trực tiếp là không cần thiết. Vì vậy, trước mặt những tướng lĩnh và thủ lĩnh người man di khác bị bắt, ông ta chỉ cần tỏ ra nghiêm khắc một chút, nhưng thực chất lại nói nhẹ nhàng và khuyên nhủ họ:

“Các ngươi, những kẻ man di ngu dốt này, không hiểu được rằng những gì chính quyền làm gọi là chính sách nhân từ thực sự là như vậy sao? Chính sự thiếu hiểu biết của các ngươi đã khiến cho những người đàn ông mạnh mẽ trong bộ lạc của mình gặp rủi ro! Việc lo lắng rằng những chính sách nhân từ đó chỉ là những lời dối trá tạm thời, thật là quá nhỏ nhen khi đánh giá người khác! Các ngươi xứng đáng bị trừng phạt nặng nề!”

Mặc dù Mãnh Hoắc tương đối ngu dốt, nhưng khi nghe đến câu “xứng đáng bị trừng phạt nặng nề” trong lời nói của Chu Gia Lượng, ông ta cũng bỗng nhiên hiểu ra ý của người đó. Nếu bị trừng phạt, có nghĩa là nếu mình hành xử tốt thì có thể chuộc lỗi được. Vì vậy, Mãnh Hoắc nhanh chóng nắm bắt cơ hội này, vừa quỳ gối thừa nhận tội lỗi, vừa hỏi một cách mang tính biểu tượng: “Người xa xôi như tôi thật là ngu dốt; hôm nay mới biết rằng ngài thực sự giữ lời, điều này thật là hiếm có trong lịch sử! Tôi thực sự rất hối hận! Nếu ngài nói rằng những chính sách nhân từ của triều đình sẽ kéo dài mãi mãi, thì liệu chúng tôi, những người con trai của miền Nam Trung, khi phục vụ trong quân đội, liệu lương bổng của chúng tôi có được trả đầy đủ, không b

Bằng cách tự mình đặt ra câu hỏi này, anh ta về cơ bản đã tạo điều kiện cho đối phương chứng minh quyền lực của mình; Chu Gia Lượng làm sao có thể trách móc anh ta nặng nề được chứ? Đó chỉ là việc giúp đối phương tự lộ điểm yếu mà thôi.

Chỉ những kẻ không chuẩn bị thực hiện lời hứa hay không sẵn lòng trả đầy đủ lương bổng cho binh sĩ mới là những người sẽ bị buộc phải từ bỏ ý đồ xấu của mình.

Quả nhiên, khi nghe thấy câu hỏi đó, Chu Gia Lượng chỉ hơi tỏ vẻ tức giận một chút rồi nói: “Những kẻ hèn mọn! Thật là không biết suy nghĩ gì cả! Tướng quân như ta, làm sao lại có chuyện nợ lương bổng được!”

Tuy nhiên, sau khi nói xong, Chu Gia Lượng cũng không trách móc Meng Huo nặng nề, mà chỉ vung tay bỏ đi mà thôi.

Thái độ đó giống hệt như khi Bồ Đề Lão Tổ vỗ đầu ba cái vào đầu con khỉ rồi cũng vung tay bỏ đi vậy – thật là thoải mái và tự nhiên.

Các tướng lĩnh dân tộc thiểu số khác sau khi nghe những lời nhắc nhở của Chu Gia Lượng cũng không hề hoảng sợ, ngược lại, họ còn bị ấn tượng bởi hình ảnh mơ hồ mà Chu Gia Lượng vẽ nên: “Chỉ cần có người sẵn lòng đi lính, thì lương bổng và phần thưởng sẽ được trả đầy đủ.” Họ càng thêm hối tiếc vì sự ngu dốt, nghi ngờ và thiển cận của mình trước đây, và không muốn tin vào những người đáng tin cậy.

Kế hoạch của Chu Gia Lượng nhằm bổ sung nguồn nhân lực từ giới trẻ tuổi ở khu vực Nam Trung cũng đã gián tiếp loại bỏ một trở ngại lớn.

Vài ngày sau, ông ta có thể tiến hành sàng lọc những tù nhân đã đầu hàng, chọn ra những người phù hợp nhất để đi lính và tham gia cuộc chiến ở miền Bắc, sau đó đào tạo lại họ và thiết lập kỷ luật quân đội, rồi mới từ từ sử dụng họ trong các nhiệm vụ quan trọng.

Theo kế hoạch ban đầu của Chu Gia Lượng, dân số người Nam Man ở khu vực Nam Trung so với năng lực sản xuất nông nghiệp còn lạc hậu ở đây thì đã quá đông rồi.

Đất canh tác ở Nam Trung quá ít, núi non lại quá nhiều; người Nam Man cũng không am hiểu nhiều về kỹ thuật trồng trọt cây trồng núi non mà chỉ người Hán mới biết. Nếu không, họ sẽ sống trong cảnh bế tắc và lạc hậu, không ai mang giống cây trồng núi non có năng suất cao từ vùng Hán đến đây.

Vì vậy, dù trong tương lai khu vực Nam Trung có thể được phát triển thành thế nào, năng lực sản xuất có được cải thiện hay không, thì ít nhất trong vòng một hai năm, thậm chí ba năm nữa, việc di dời một phần dân số ở đây ra ngoài cũng không hề có hại gì cả.

Những người rời đi có thể được Phe của Lưu Bị trực tiếp tuyển mộ vào quân đội, còn những người ở lại thì

Đến lúc đó, nhu cầu về lao động tại địa phương sẽ tăng vọt; nếu dân số không đủ, có thể chuyển người Hán từ các khu vực khác đến bổ sung mà.

Hơn nữa, có lẽ vào thời điểm đó, thiên hạ đã yên bình trở lại và dân số lại bắt đầu tăng trưởng nhanh chóng; việc chuyển người Hán đến cũng sẽ giúp giảm bớt áp lực dân số tại khu vực Thục.

Hiện tại, khu vực Thục chắc chắn không gặp áp lực dân số; sau những cuộc loạn lạc vào cuối thời Hán, ngay cả khu vực Yizhou – nơi bị tàn phá ít nhất – dân số cũng không vượt quá khả năng chứa đựng của đất đai. Tổng dân số các quận thuộc vùng Hán ở phía bắc Yizhou cũng chỉ khoảng ba triệu đến bốn triệu người mà thôi.

Nhưng sau mười mấy đến hai mươi năm nữa, có thể Yizhou sẽ là một trong những khu vực đầu tiên trở lại trạng thái dân số dư thừa.

Việc này vừa tạo ra sự chênh lệch về thời gian, vừa thay đổi cấu trúc dân số ở khu vực Nam Trung; mặc dù gây ra một số phiền toái, nhưng đây là kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng.

Vào thời Minh-Thanh sau này, việc chuyển hàng loạt người Hán đến các vùng biên giới phía tây nam đã góp phần hoàn thành công cuộc “đổi đất cho người Hán”.

Bây giờ, quá trình này đang diễn ra một cách tự nhiên và hiệu quả.

Tất nhiên, để đạt được mục tiêu cuối cùng – đưa toàn bộ khu vực Tây Nam Yê vào sự kiểm soát của người Hán – vẫn cần phải có những nỗ lực lâu dài.

Sau khi đánh bại các vua man rợ và tướng lĩnh đã đầu hàng, Chu Gia Lượng còn tận dụng cơ hội này để tuyên truyền chính sách tuyển mộ binh sĩ và cam kết về việc trả lương và thưởng đầy đủ cho họ. Chỉ trong một đêm ngắn ngủi, lòng tin của những người bị bắt và những quân đội đã đầu hàng đã được củng cố đáng kể.

Sáng hôm sau, Chu Gia Lượng giao cho Trương Nhậm nhiệm vụ tiếp tục tiến về phía nam để truy lùng những tàn quân của quân đội Shijia đã tan rã vào buổi sáng hôm trước, trong khi Châu Thái sẽ dẫn một nửa số quân đi cùng những tù binh trở về căn cứ bao vây ở huyện Diện Chi.

Trong lúc chia tay, Chu Gia Lượng cũng đưa ra một số hướng dẫn chi tiết cho Trương Nhậm, yêu cầu ông ta tiếp tục tiến về phía nam, kiểm soát các huyện Kiến Lĩnh và Song Bạch, cho đến khi đến tuyến bờ sông Phục Thủy (sông Hồng). Nếu đường bộ gặp khó khăn hoặc việc vận chuyển gặp trở ngại, có thể liên hệ với các đội quân bạn đóng quân tại khu vực Quân Tàng để họ cung cấp thuyền bè.

Như đã nói trước đó, hai huyện Liên Nhiên và Diện Chi mà Chu Gia Lượng cuối cùng sẽ bao vây không thông qua sông Hồng, nhưng h

Từ đó, chỉ cần đi thuyền theo dòng nước xuôi, có thể hợp nhất với dòng chính của sông Hồng.

Còn căn cứ chính của Thị Tiệp nằm ngay dọc bờ hạ lưu sông Hồng; chỉ cần đến được bờ sông, tập trung quân đội lại rồi tiếp tục đi theo dòng nước xuôi, là có thể tiêu diệt hoàn toàn Thị Tiệp.

Tất nhiên, dù Chu Gia Lượng đã tiêu diệt hai vạn quân tiếp viện của Thị Tiệp vào tối qua, nhưng chắc chắn ông ta vẫn còn các đội quân dự bị ở Quận Giao Chỉ; vì vậy, chỉ dựa vào Trương Nhậm và vài ngàn người thì chắc chắn không thể đánh bại được Thị Tiệp.

Nhiệm vụ mà Chu Gia Lượng giao cho Trương Nhậm rất rõ ràng: chỉ yêu cầu anh ta truy đuổi quân địch tan tản và bắt giữ những binh sĩ bị đánh bại. Một khi tiến đến bờ sông Hồng, họ có thể chuyển sang phòng thủ tại chỗ và chờ đợi quân tiếp viện đến để cùng nhau hành động.

Trương Nhậm là người rất thận trọng, nên hoàn toàn không có ý kiến phản đối đối với kế hoạch này và cam kết sẽ tuân thủ nghiêm ngặt.

Sau khi sắp xếp xong công việc cho Trương Nhậm, Chu Gia Lượng cùng với Châu Thái bắt đầu hành quân trở về phía bắc. Sau một buổi sáng đi đường, họ đã trở lại doanh trại bao vây huyện Điền Trì.

Khi Chu Gia Lượng đến nơi, Cam Ninh đã đạt được nhiều tiến triển mới so với đêm hôm trước; vì vậy, ngay khi thấy Chu Gia Lượng trở về doanh trại, Cam Ninh liền vui mừng báo cáo thành tích của mình.

Chưa kịp ngồi xuống trong lều chỉ huy, Cam Ninh đã lấy ra vài cái đầu người đã được ướp muối mỏng, đặt trong hộp gỗ trước mặt Chu Gia Lượng.

“Những người này là ai vậy?” Dù có phần đoán già đoán non, Chu Gia Lượng vẫn quyết định hỏi rõ ràng.

Cam Ninh tự hào khoe khoang: “Cái đầu này thuộc về con trai cả của Yung Kai, Yung Hsi; những cái còn lại cũng đều là con cháu của ông ta. Tối qua vì trời tối, quân địch không nhận ra được họ nên không chịu đầu hàng ngay lập tức. Những người họ Yung này thậm chí còn chỉ huy các tay ném cung tên trên thành phố bắn tên vào chúng ta.

May mắn thay, sáng nay khi trời sáng, tôi đã cử người đi kêu gọi họ đầu hàng, đồng thời dùng cây gậy dài mang theo đầu Yung Kai để thuyết phục họ. Các tù trưởng dân tộc đã đầu hàng cũng được sai đi nói chuyện với họ, và chúng tôi còn tỏ ra như thể sẽ tấn công mạnh mẽ, khiến cho Vân Thề cũng phải tiến ra phía trước chiến trường.”

Quân phòng thủ trong thành cuối cùng cũng bắt đầu hoảng sợ và hối tiếc; một vị tướng trên thành đã hô hào xin đầu hàng. Nhưng những người cháu của gia tộc Ung lại lao vào giao tranh với các binh sĩ đang do dự muốn đầu hàng, khiến tình hình trở nên hỗn loạn.

Những người cháu của Ung Khai – những người giám quân đó – đều bị quân loạn giết chết; quân ta hoàn toàn không hề dính tay vào việc đó. Tôi cho rằng điều này cũng tốt thôi… Vừa tiêu diệt được bọn phản loạn, vừa không cần phải tự mình ra tay.”

Nghe xong, Chu Gia Lượng dần dần thấy yên lòng. Quả nhiên, chỉ sau một đêm chờ đợi, ngày hôm sau Cam Ninh đã thành công trong việc thuyết phục quân đội ở huyện Điền Trì đầu hàng.

Nơi này, vốn là căn cứ then chốt của Ung Khai khi ông còn sống, việc thanh trừng và dọn dẹp là điều cần thiết. Chu Gia Lượng yêu cầu Cam Ninh và Châu Thái kiểm tra kỹ lưỡng bên trong thành; ba ngày sau, chính Chu Gia Lượng sẽ vào thành để kiểm tra và an ủi dân chúng.

Mặt khác, Trương Nhậm cũng đã tiến quân về phía nam một cách thuận lợi, từ huyện Điền Trì qua huyện Kiến Lĩnh, cuối cùng đến huyện Song Bạch bên bờ sông Hồng Hà. Chỉ trong vài ngày, họ đã bắt được hàng nghìn binh sĩ của quận Giao Chỉ – những người đã trốn thoát sau trận chiến ở Điền Trì.

Các cuộc chiến trong lãnh thổ quận Kiến Ninh kéo dài đến giữa tháng hai; sau đó, Cam Ninh còn mất thêm một hoặc hai tháng nữa mới hoàn toàn kiểm soát được tất cả các huyện.

Trong khi đó, sau khi tình hình xung quanh huyện Điền Trì tương đối ổn định, Châu Thái được Chu Gia Lượng giao nhiệm vụ giữ lại phần lớn tù binh bắt được, nhưng cũng cần mang theo một số ít binh sĩ Nam Man có lòng trung thành cao và có khả năng được đào tạo để cùng quân đội Hán tiến về phía nam.

Sau khi nhận lệnh, Châu Thái đã tiến hành sàng lọc và chọn ra 5.000 binh sĩ Nam Man cùng với 15.000 binh sĩ Hán, tổng cộng 20.000 người, để đi tiếp viện cho Trương Nhậm.

Vào cuối tháng hai, Châu Thái và Trương Nhậm đã chuẩn bị kỹ lưỡng, sau đó tiến xuôi theo dòng sông Hồng Hà, hướng tới huyện Long Biên – trung tâm quyền lực của quận Giao Chỉ.

Tại Long Biên, Sĩ Tiệp chắc chắn biết rằng những biến cố đã xảy ra ở phía thượng nguồn, nhưng ông cũng không còn lựa chọn nào khác; ông đã không còn đường trốn thoát nữa.

Ông chỉ có thể dựa vào đội quân yếu ớt còn sót lại sau thất bại, cố gắng bảo vệ chặt chẽ các huyện Long Biên, Bôn Cổ, và Tấn Thừa.

Tuy nhiên, sự kháng cự này rõ ràng là không thể cứu vãn được tình hình; nó chỉ giúp trì hoãn thờ