Triệu Vân đã bắt giữ được cả Chén Cung lẫn Tào Xíng; mọi việc trong thành phố Hạp Kỳ đều đã được giải quyết ổn thỏa.

Lưu Bị vốn dĩ đã có danh tiếng tốt hơn nhiều so với Lư Bị. Vào khoảng trưa hôm đó, toàn bộ quân và dân trong thành đều nhận được tin tức: người đến không phải là Tào Tháo! Mà chính là quân đội của Ngài Lưu!

Điều này khiến những người ban đầu còn lo lắng và muốn kháng cự hoàn toàn từ bỏ ý định đó, và ngoan ngoãn tuân theo sự cai trị của người mới lên nắm quyền. Chỉ trong vòng một ngày, trật tự trong thành phố Hạp Kỳ đã được lập lại.

Còn vào buổi sáng cùng ngày, ở phía huyện Lăng, Chu Gia Lượng cũng giả vờ như vừa nhận được thông điệp cầu viện từ Trần Đăng, rồi “dù đang ốm yếu” vẫn dẫn dắt 8.000 binh sĩ – những người lính bộ binh trước đây đã được Triệu Vân điều động từ hướng Quý Giang để hỗ trợ người dân trong huyện Quảng Lăng – đi qua đường thủy Sĩ Thủy để tiếp quản huyện Hạ Tương.

Chu Gia Lượng chỉ đến Hạ Tương vào ban đêm, nhưng Trần Đăng đã sớm cử sứ giả đến gặp Chu Gia Lượng trước đó, vì vậy hơn một ngàn binh sĩ địa phương ở Hạ Tương đã nhanh chóng quy phục mà không xảy ra bất kỳ xung đột nào.

Chu Gia Lượng để lại 3.000 người ở huyện Hạ Tương, còn 5.000 người khác sau khi nghỉ ngơi một đêm đã tiếp tục hành quân về phía bắc để hỗ trợ phòng thủ cho thành phố Hạp Kỳ.

Vào sáng hôm sau, Triệu Vân đã dẫn theo các đội kỵ binh cùng một số binh sĩ cũ của Hạp Kỳ vừa mới quy phục để tiếp quản các huyện khác. Thành phố Tần thuộc quận Đông Hải phía bắc đã bị gia đình Trần chiếm giữ trước đó, và Triệu Vân đã điều 3.000 binh sĩ từ Hạp Kỳ đến Tần Thành để hỗ trợ phòng thủ tuyến biên giới bên sông Y.

Những huyện nhỏ khác như Quý Dương, Hậu Khâu, Thủy Lự, Tư Ngô, Lương Thành, Lợi Thành, Chu Kỳ… cũng đều được kiểm soát trong vòng một hai ngày. Những huyện này đều nằm ở bờ đông sông Y; chỉ cần quân đội của Lý Thái giữ vững tuyến biên giới bên sông Y từ Thượng Kỳ đến Tần Thành, thì việc kiểm soát các huyện từ Y Đông đến Tiểu Hải sẽ trở nên dễ dàng.

Vào buổi tối ngày Lưu Bị rút lui về Tần Thành, quân đội của Triệu Trung Lang mới vội vàng đến bên bờ sông Y.

Theo lời chỉ dẫn của Trần Đăng, có vẻ như Li Tai cũng đã sai người liên lạc với phe của Tướng Tiểu Viên Thiệu; chính xác hơn là với phái của Li Tai ở Bắc Hải.

Họ bày tỏ ý muốn đầu hàng triều đình tại Thượng Kỳ và Đông Hải, và yêu cầu Tướng Tiểu điều quân đến hỗ trợ. Tuy nhiên, trước đó, Tào Tháo đã xuất quân từ Quận Bắc Hải tiến về phía nam, xâm nhập vào lãnh thổ của Quận Lạn Y, với âm mưu chia cắt hai quận này để tấn công Thượng Kỳ.

Li Tai đã điều quân đóng giữ tại nơi giao nhau của sông Y và sông Tứ, phía tây thành Thượng Kỳ, để chặn đứng quân đội của Triệu Trung Lang. Để thể hiện thiện chí của mình, Li Tai đã ra lệnh cho người của mình đi qua sông Y bằng chiếc thuyền nhỏ, mang theo một hòm gỗ đến gặp Triệu Trung Lang trước mặt các binh sĩ của cả hai bên.

Triệu Trung Lang cũng rất ngạc nhiên khi biết Trần Đăng đã tính toán kỹ lưỡng đến thế; nếu biết trước, ông ta lẽ ra đã tiến quân thẳng đến Quận Lạn Y từ hai tháng trước! Chỉ cần bao vây thành Phùng Thành thôi là đủ… Việc chậm trễ như vậy hoàn toàn là do lo lắng về vấn đề đường vận chuyển lương thực mà thôi.

Trong khi Triệu Trung Lang từ bỏ ý định chống trả, thì ở xa xôi tại Nhữ Nam và Dĩnh Xuyên, Li Tai lại vô cùng lo lắng và không thể nghỉ ngơi được; thậm chí vì quá căng thẳng mà ông ta đã bị đau đầu hai lần trong thời gian gần đây.

Còn tôi, dù đang bị đau đầu, nhưng ngày hôm sau buổi yến tiệc nhỏ, vào ngày 74 tháng 7, tôi vẫn kiên nhẫn chịu đựng cơn đau đầu và vội vàng đi đến Phùng Thành bằng cả thuyền lẫn ngựa.

Vì Viên Thác đã quyết định đầu hàng Li Tai, Lư Bu tất nhiên phải giúp đỡ Viên Thác thực hiện lời hứa của mình; làm sao có thể để cha của anh ta ở ngoài thành phố do Tạng Bá kiểm soát, trong tình thế nguy hiểm như vậy được?

Li Tai cũng nói rằng ông ta được Viên Thác tin tưởng và được cử đến để bảo vệ cha của cô ấy, tức là ông Chen Gui.

Cuối cùng, Triệu Trung Lang chỉ có thể đứng từ bên kia sông Y, trong lòng thất vọng, và ra lệnh cho các binh sĩ của mình hỏi một câu:

Điều đáng tiếc là Chen Cung cũng biết rằng mình cách Từ Châu hơn bốn trăm dặm; trừ khi mình có cánh để bay về, nếu không thì việc tự mình đến hỗ trợ là điều không thể. Vì vậy, việc chậm trễ cũng là điều khó tránh khỏi; chỉ có thể hy vọng Li Tai sẽ ứng phó linh hoạt.

Dù biết rằng Từ Châu vẫn chưa thua trận, tôi vẫn quyết định trở về Hứa Đô ngay lập tức; tôi khởi hành vào ngày 14 tháng 7 và đến nơi vào ngày 77 thá

Trước khi quyết định từ bỏ mọi nỗ lực chiến đấu, Lý Thái Kiên đã thu phục được bảy huyện thuộc khu vực Đông Hải, đồng thời chấp nhận sự đầu hàng của các huyện khác ngoại trừ Chư huyện và Cử huyện cùng với các huyện lân cận. Sau đó, ông dẫn quân trở về Bình Thành để tiếp tục bao vây Tạng Bá.

Vấn đề đó đã trở nên quá nhỏ bé; chắc hẳn chính Trần Cung mới là người cần lo lắng về nó. Tôi, một thiếu tá chỉ huy quân đội, không có tư cách gì để can thiệp vào những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

“Thiếu tá, xin đừng trách tôi! Trần Nguyên Long luôn ủng hộ triều đình và không có ân oán gì với chủ nhân của ông, Lưu Huyền Đức. Khi tôi bắt đầu cuộc nổi dậy một cách vội vàng, bọn Triệu Vân kẻ gian ác đã phát hiện ra âm mưu của tôi, và tôi đang rơi vào tình thế nguy cấp. Nhưng chủ nhân của ông luôn là người nhân từ và công bằng; ông không thể đứng yên nhìn bạn bè cũ của mình bị Triệu Vân tấn công và giết hại, vì vậy ông đã cử Lý Thái Kiên đến giúp đỡ.”

Khi nhận được tin này, Chương Trung Lang cảm thấy da đầu mình tê dại: Hóa ra thậm chí cả phe Viên Thiệu cũng đã can dự vào chuyện này!

Chương Trung Lang lập tức không biết phải nói gì, nhìn vào cái đầu đã bị cháy đen, không biết đó có phải là của Triệu Vân hay không… Nhưng bên ngoài hộp gỗ còn có con dấu bạc của Thái thúc nước Pei; Chương Trung Lang cũng không còn lựa chọn nào khác.

Đã trôi qua hơn bảy mươi ngày kể từ khi Chương Trung Lang lần đầu tiên cố gắng giúp đỡ Viên Thác, mọi chuyện đã kết thúc. Một số điều mà trước đây ông nghĩ mình hiểu rõ, bây giờ vẫn còn là điều bí ẩn đối với ông.

Sau tám ngày hành quân, vào ngày thứ bảy tháng Tám, đoàn quân cuối cùng cũng gặp được Chương Trung Lang và lắng nghe báo cáo đầy đủ từ Lý Thái Kiên.

Với việc Viên Đàn bị bắt, uy tín của Trần Cung trong triều đình một lần nữa đạt đến đỉnh cao.

Trước khi nhận lấy cái đầu bị cháy đen và con dấu bạc, Chương Trung Lang chỉ có thể thay đổi mục tiêu, tiến xuôi dòng sông Y để đến Thành Tần xem sao. Kết quả, tất nhiên, là không thể tránh khỏi: họ bị Lưu Bị ở Thành Tần từ chối cho qua ở khu vực Y Tây, buộc phải vượt sông.

Thật ra, Chương Trung Lang cũng không chắc chắn lắm, nhưng dù sao thì cũng phải thử xem liệu có thể tìm ra điểm yếu nào của đối phương để tận dụng được không.

Tôi vừa bắt giữ được Viên Đàn; Lý Thái vẫn bị thương nặng khi cố gắng chống cự, nhưng tôi không muốn để Viên Đàn chết bên ngoài nhà tù. Vì vậy, việc đưa

Chỉ vì muốn chiếm lấy vài huyện thuộc quận Lãnh Yên nằm ở khu vực Y Đông sao? Rõ ràng điều đó không hề có lợi cho Lư Bị chút nào!

Người sứ giả còn rất cẩn thận yêu cầu Châu Trung Lang ký nhận một văn kiện, trong đó có bằng chứng xác nhận “con dấu bạc của Tướng tài quốc gia Bối đã được giao cho tướng lĩnh do triều đình cử đến”. Châu Trung Lang đã ký ngay trước mặt các binh sĩ hai bên.

Một mặt, ông ta tức giận vì Viên Thác quá thông minh và hành động một cách bí mật; mặt khác, ông lại thúc giục sứ giả của Châu Trung Lang phải báo cáo chi tiết và làm cho tình hình trở nên phức tạp hơn, để có thể trì hoãn việc giải quyết vấn đề.

Tôi mới chỉ vừa rời khỏi cuộc hành quân vất vả này và chưa kịp vào lãnh thổ quận Lãnh Yên thì đã gặp phải sự kháng cự manh mẽ từ phe Trần Đăng, nhưng Châu Trung Lang đã nhanh chóng đánh bại họ. Khi tiếp tục tiến về phía hạ lưu, phe Trần Đăng cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi và đã chủ động đến đầu hàng Châu Trung Lang.

Dù tính tình của Lý Thái Kiên rất nóng nảy, nhưng ông cũng biết rằng Chen Gong hiện đang có ý định đối đầu với Lư Bị. Việc Lư Bị cố gắng chiếm đoạt lãnh thổ của Zang Ba một cách bí mật quả thực là một hành động sai trái, nhưng nếu công khai truy cứu trách nhiệm, Châu Trung Lang dám làm gì được chứ? Chỉ có khi Chen Gong tự mình đến thì mới có thể quyết định được.

Trước khi nghe được tin tức mới nhất này, Lý Thái Kiên thực sự không chắc chắn lắm.

Thực ra, trước khi chiếm giữ các huyện và huyện Cử, việc tiếp tục tham lam và chiếm thêm nhiều lãnh thổ quả thực là do Tào Tháo tự ý quyết định, và đó cũng là lời khuyên của Viên Thác do Lư Bị cử đến.

Nhưng sau đó, Lý Thái Kiên mới nhận ra một vấn đề: lý do tại sao phe Trần Đăng bị đánh bại là bởi vì tôi đã bị tấn công từ hai phía!

Châu Trung Lang vội vàng giải thích: “Tào Tháo thực sự không chỉ giới hạn hoạt động ở khu vực Y Đông. Tôi chỉ chiếm giữ Y Đông trước, sau đó không còn đủ lực lượng để tiếp tục tiến quân, nên đã tận dụng lúc quân đội của bạn đang tiếp nhận Lý Thái Kiên để chiếm thêm các khu vực Đông Quan và Dương Đô.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi đã nhanh chóng hiểu ra và nhận ra đây là một cơ hội tốt để loại bỏ những cáo buộc đặt lên vai mình – chắc chắn Lư Bị không tham gia vào hành động tấn công bí mật và chia chác lãnh thổ của Zang Ba. Như vậy, Tư Công cũng không thể trách móc tôi về việc này được nữa. Chắc chắn cả phe Viên Thiệu cũng có liên quan đến việc này

Lưu Bị là chức vụ “Hộ quân trung lang tướng”, vì vậy được gọi là Chu Gia Lượng)

Chính vì Tào Tháo nhận tin tức muộn nhất, quân đội của tôi chỉ kịp tấn công hai huyện nằm trong vùng núi phía đông sông Y và dãy núi Mạnh – đó là các huyện Lâm Nha và Cử.

Đáng tiếc thay, người đã tự ý quyết định sử dụng ít bom khói hơn khiến Li Thái khó có thể nhìn thấu tình hình.

Thật không may, điều mà ngay cả Zhao Trung lang tướng cũng có thể nghĩ ra, Hạ Hầu Duẩn tất nhiên đã không hề chuẩn bị trước.

Nếu Li Thái thực sự tham lam, lẽ ra ông ta nên chiếm giữ những vùng đất màu mỡ thuộc thung lũng sông Y, dù là bên đông hay bên tây. Phải chăng đó là một mưu kế của Lư Bác? Chính Lư Bác đã giới thiệu Li Thái cho mọi người!

Bây giờ, khi Viên Thác biết rằng mình đã thất bại hoàn toàn, sợ rằng Cao Tư Công sẽ nghi ngờ về lòng trung thành của mình, liệu ông ta còn dám quay lại triều đình nữa không… Xin hãy thông cảm cho tôi!

Ngày hôm đó, khi Chen Gong nghe tin Viên Thác đã khởi binh nhưng sau đó bị Triệu Vân phát hiện và dập tắt, và biết rằng anh ta đã sống sót, ông cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung.

Nhưng những chuyện như vậy cũng là điều có thể xảy ra… Viên gia cha con họ cũng không quá tham lam. Khi Trần Đăng mất đi sự hỗ trợ và bị mọi người bỏ rơi, việc chiếm thêm vài huyện cũng không sao cả…

Zang Ba chỉ tranh giành lãnh thổ, còn Viên Đàn thì là kẻ phản bội, muốn lên ngôi. Trong bối cảnh năm ngoái Li Thái đã đánh bại kinh đô giả mạo, Li Thái rất cần phải tự mình bắt giữ và xét xử Viên Đàn để thể hiện uy tín của mình… Nhưng những việc xảy ra bên ngoài thì Chen Gong thấy rất rối ren.

Cuối cùng, sau một phiên xét xử vội vàng kéo dài 78 ngày, hoàng đế đã ban hành sắc lệnh kết án chính thức; chỉ sau 71 ngày, Viên Đàn đã bị đưa ra chợ để bị chặt đầu. Trước đó, một buổi yến tiệc nhỏ đã được tổ chức để tôn vinh công lao của họ và thông báo cho mọi người.

Người sứ giả mang theo hộp gỗ cũng mang theo thông điệp: “Trước khi thất bại, Triệu Vân đã dẫn quân riêng trốn về nhà và tiếp tục kháng cự; cuối cùng ông ta đã tự thiêu để chết. Chu Gia Lượng sau khi dập tắt đám cháy đã đi tìm kiếm và phát hiện thi thể này không còn con dấu bạc của Tướng quốc bang Pei, mới biết đó chính là tên phản thủ Triệu Vân; họ đã mang đầu ông ta về nộp. Nếu __TERMLOCK006__ muốn, cứ lấy đi.”

“Hạ Hầu Duẩn! Anh ta nói rằng Triệu Vân đã nhận ra ý định quay về phe tri