Nói về võ nghệ thực sự của Bàng Đức, dù có hơi kém Mã Siêu một chút, nhưng ít nhất cũng xếp vào hàng ngũ những cao thủ số hai của Tây Liang.

Trong lịch sử, trong số Năm Vị Tướng Giỏi dưới trướng của Tào Tháo, chỉ có Trương Liêu là người sở hữu tài năng chiến đấu xuất sắc, đủ sức cạnh tranh với Bàng Đức.

Còn các vị khác như Yu Jin và Le Jin thì võ nghệ cá nhân đều kém xa Bàng Đức; Trương Hợp và Từ Hoàng cũng có lẽ không bằng được ông ta.

Nhưng trong kiếp này, những tướng quân thuộc phe Lü Bu như Trương Liêu và Cao Thuận đều đã được Lưu Bị thu nạp hoàn toàn. Chỉ còn lại bốn vị trong số Năm Vị Tướng Giỏi dưới trướng của Tào Tháo, và vì Bàng Đức đã sớm gia nhập phe Cao Thục so với thời điểm tương ứng trong lịch sử (khoảng bảy tám năm), nếu sau này Cao Thục biên soạn lại sử sách, rất có thể họ cũng sẽ đưa Bàng Đức vào danh sách “Năm Vị Tướng Giỏi Mới”.

(Chú thích: Đây chỉ là giả định rằng Cao Thục có thể sẽ biên soạn thêm tài liệu lịch sử; việc họ có thực sự làm điều đó hay không thì không được tiết lộ.)

Dù sao thì, chỉ riêng hai trận chiến quan trọng – trận Chiến Tống Quan khi Bàng Đức đánh bại Mã Siêu và sau đó tái chiếm thành phố Trường An – cũng đã đủ để để lại dấu ấn sâu sắc trong lịch sử.

Thật đáng tiếc, một vị tướng gan dạ, liều lĩnh như vậy, luôn kiên định trong việc giành chiến thắng và xây dựng sự nghiệp, cuối cùng lại bị Trương Phi đánh bại trong vòng chưa đầy mười hiệp.

Điều này cho thấy Bàng Đức đã đánh giá thấp đối thủ và hành động quá vội vàng; ông ta không hề có lợi thế về thời gian, địa điểm hay sự ủng hộ từ người dân.

Võ nghệ của Trương Phi vốn đã hơn ông ta một chút; hơn nữa, việc sử dụng yên ngựa kim loại hai bên và loại yên cao cấp lần đầu tiên đã khiến Bàng Đức bất ngờ. Thêm vào đó, những vết thương cũ do Mã Siêu gây ra trước đó cũng trở thành điểm yếu cho Bàng Đức.

Ba yếu tố này cùng nhau tạo nên chiến thắng áp đảo của Trương Phi.

“Ta cũng là một chiến binh dũng cảm! Kẻ đó đã bị giết chết! Còn ai nữa dám đối đầu với ta?”

Với tiếng hét vang dội như sấm sét này, và khi xác của kẻ đó rơi xuống đất sau khi bị ném lên trời, Trương Phi cuối cùng cũng đã xóa sổ hoàn toàn quá khứ đầy đau khổ của mình – quá khứ khi Từ Châu bị đánh cắp và anh không thể ngẩng đầu lên được nữa.

Đến lúc này, anh cuối cùng cũng có thể tự tin nói rằng: Mình cũng không kém gì anh hai chút nào. Mình cũng đã có được chiến thắng vang dội, khi có thể phá vỡ hàng ngũ địch, giết chết tướng lĩnh chính của họ và đánh tan toàn bộ quân đội địch.

Đó vẫn là những trận chiến lớn, với cả hai bên đều có từ hai đến ba vạn binh sĩ tham gia.

“Tướng Pang đã bị giết!”

“Kẻ đó… là con người hay ma quỷ vậy?”

“Nghe nói Ích Đức này trước đây đã thắng liên tiếp trong ba trận chiến, buộc tướng Hạ Hầu phải rút lui tám trăm dặm, và phải chạy trốn từ Baxi về tận Hanzhong!”

Các binh sĩ của Tây Lương bên cạnh Bàng Đức nhanh chóng bị uy thế của Trương Phi áp đảo. Trương Phi tiếp tục tấn công mãnh liệt, tận dụng lúc địch hoảng loạn để giết hại thêm hàng chục người nữa; những binh sĩ kỵ binh Tây Lương còn lại cuối cùng đều bỏ chạy tán loạn.

Những kẻ chạy chậm hơn bị quân đội của Trương Phi đuổi kịp, bị tấn công dồn dập và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng.

Trương Phi dùng những binh sĩ địch bị đánh bại làm lực lượng tiên phong cho mình, và cuộc tấn công của anh càng lúc càng trở nên mạnh mẽ hơn. Vô số binh sĩ bộ binh Tây Lương bị xé nát, buộc phải chạy lên các sườn núi hai bên để tránh địch. Nhưng họ không giỏi leo núi và cũng không quen thuộc với địa hình hiện tại, nên không thể trèo qua núi để thoát khỏi chiến trường. Sau khi trận chiến kết thúc, họ vẫn phải trở lại núi và đầu hàng.

Trương Phi tiếp tục tiến quân dọc theo thung lũng, và số lượng binh sĩ địch bị bắt giữ nhanh chóng lên tới hàng nghìn người; nhiều kẻ khác thì vẫn tiếp tục bỏ chạy. Cuối cùng, Trương Phi đuổi theo đám quân địch bị đánh bại đến nơi mà trước đây Bàng Đức đã dựng doanh trại tạm thời. Từ xa, anh nhìn thấy một vị tướng quân Tào Tháo đang dẫn theo hàng nghìn binh sĩ địch, cố gắng chạy trốn vào doanh trại.

Chỉ là cổng doanh trại quá hẹp, không thể cho phép lượng lớn binh sĩ đi qua nhanh chóng; vì vậy, những người lính đang rút lui đều tụ tập lại ở cửa ra vào, dẫn đến tình trạng xô đẩy lẫn nhau. Vị tướng Cao kia vung kiếm một cách điên cuồng để giết những người lính hoảng loạn đang lao vào, nhưng cũng không thể duy trì được trật tự; ngược lại, càng có nhiều người lính khác bắt đầu trèo lên các cọc đất được dùng để bảo vệ doanh trại, cố gắng tìm cách trở về doanh trại bằng con đường khác. Khi thấy cơ hội này, phe Trương Phi liền tiếp tục tăng cường tấn công, đuổi theo những người lính đang rút lui của phe quân Tào Tháo để chiếm lấy doanh trại. Khi quân đội của Trương Phi tiến đến bên ngoài doanh trại, những người lính đang rút lui của phe quân Tào Tháo càng trở nên hoảng loạn và bắt đầu lao vào một cách thiếu phân biệt bạn thù. Ngay khi nhận thấy tình hình không ổn, vị tướng Cao đang trực tiếp bảo vệ doanh trại lập tức ra lệnh đóng chặt cổng, khiến những người lính của mình cũng bị mắc kẹt bên ngoài. Những ai cố gắng trèo qua hàng rào bằng các cọc đất đều bị bắn không tha. Trong chốc lát, phe quân Tào Tháo rơi vào tình trạng giết chóc lẫn nhau, và những người lính bị mắc kẹt bên ngoài hoàn toàn tuyệt vọng. Đặc biệt là vị phó tướng chỉ huy quân đội, ông ta đã hét lớn: “Yang Qiu, lão heo chó kia, mở cửa cho chúng tôi! Nhanh lên, để chúng tôi vào!” Tuy nhiên, phe Trương Phi đã tận dụng cơ hội này để phá vỡ đội hình của quân địch và trực tiếp tiến về phía vị tướng chỉ huy đối phương. Thấy phe Trương Phi đang tiến gần từ phía sau, vị tướng đối phương cuối cùng đã mất bình tĩnh và tuyên bố đầu hàng, cùng với vài trăm binh sĩ thân tín của mình đầu hàng. Ban đầu, phe Trương Phi cũng đã định đâm chết vị tướng đó, nhưng sau khi thấy tình hình như vậy, họ mới dừng lại, chỉ đơn giản là đánh rơi thanh kiếm của đối phương xuống đất, rồi ra lệnh cho binh sĩ của mình: “Bắt họ lại!” Một giờ sau, tình hình hỗn loạn trên chiến trường dần dần được ổn định. Hầu hết những người lính đang rút lui của phe Tây Lương bị mắc kẹt bên ngoài đều đầu hàng phe Trương Phi, chỉ có một số ít may mắn trốn thoát thành công. Phe Trương Phi cũng đã thử tấn công doanh trại trong lúc hỗn loạn, nhưng vị tướng địa phương đã phòng thủ rất kiên quyết. Vì phe Trương Phi trước đó không chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc tấn công, nên trong lúc vội vàng họ không có bất kỳ vũ khí nào để tấn công thành trì; sau khi tấn công một lúc mà không thành công, họ liền quyết định

Về việc tấn công doanh trại kia, việc chuẩn bị kỹ lưỡng sẽ giúp công việc tiến triển thuận lợi hơn. Trương Phi quyết định dành cả đêm để cho binh sĩ chuẩn bị đầy đủ vũ khí tấn công, rồi sẽ thử lại vào ngày mai.

Chính vào lúc này, Trương Phi mới có thời gian để tra hỏi kỹ lưỡng vị tướng địch đã đầu hàng khi trận chiến sắp bắt đầu, và biết được rằng người đó chính là Liang Xing – một trong Tám Đại Tướng của Tây Lương.

Trước đây, khi Liang Xing đầu hàng Mã Siêu, ông ta khá nhiệt tình; nhưng khi Tào Tháo tổ chức cuộc phản công vào Trường An, Liang Xing lại là người đầu tiên đầu hàng ngay sau khi Mã Đằng gọi cửa.

Trương Phi tự nhiên cảm thấy khinh thường những kẻ như vậy, nhưng vì họ đã đầu hàng rồi, ông cũng không muốn làm mất mặt họ, nên không hề sỉ nhục họ.

Từ lời kể của Liang Xing, Trương Phi biết được rằng người được Bàng Đức giao nhiệm vụ trông coi doanh trại là Yang Qiu – một trong Tám Đại Tướng của Tây Lương khác.

Ông cũng đã tìm hiểu kỹ lưỡng về phong cách hành động và khả năng chiến đấu của Yang Qiu, hy vọng sẽ biết rõ đối thủ để tấn công vào điểm yếu của họ vào ngày mai.

Thật đáng tiếc, những chuẩn bị của Trương Phi không mang lại kết quả mong đợi.

Khi sáng hôm sau, ông chuẩn bị xong những thứ cần thiết để tấn công doanh trại của Yang Qiu, ông phát hiện ra rằng quân địch đã rời bỏ nơi đó vào ban đêm.

Nhìn thấy điều này, Trương Phi không khỏi tiếc nuối và nói với Ngô Ý: “Nếu biết trước thì nên mời Thầy Quân Sự Pang đến tiền tuyến, để ông ấy hướng dẫn chúng ta trong các trận chiến. Nếu có một người thông thạo chiến thuật bên cạnh, thì tình hình chiến đấu hôm qua chắc chắn đã được phán đoán rằng quân Tây Lương đã hoảng sợ và không dám tiếp tục chiến đấu nữa. Thật đáng tiếc! Chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội truy đuổi kẻ địch khi họ rút lui!”

Ngô Ý cũng vội vàng an ủi ông: “Thành tích hôm nay của Tướng Zhang đã rất xuất sắc rồi, tại sao còn muốn đạt được nhiều hơn nữa? Các vị Khổng Minh và Ích Đức đều là những bậc thầy có tài năng trong việc quản lý đất nước, làm sao họ có thể liều lĩnh ở những nơi như chúng ta, nơi mà chỉ cần phòng thủ một thời gian là phải rút lui?”

Trương Phi suy nghĩ kỹ và thấy có lý, nên cũng không còn buồn bã hay lo lắng nữa.

Những nhiệm vụ được giao cho họ đều là cố gắng chống trả và tiêu hao sức lực của quân địch dọc theo đoạn đường từ Trần Cang đến trước khi đến Yangping Pass. Những căn cứ này chỉ được giữ trong thời gian ngắn rồi sau đó bỏ lại; không đáng để vì những lợi ích nhỏ bé mà để cho vị quân sư cao quý phải liên tục đối mặt với nguy hiểm.

Hơn nữa, dù Chu Gia Lượng và Bàng Tống có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, họ cũng không thể lường trước được rằng Trương Phi sẽ chiến thắng một cách triệt để đến thế, thậm chí giết chết cả Bàng Đức. Làm sao họ có thể dự đoán trước được việc quân tiền phong của quân Tào Tháo sẽ rút lui?

Sau khi tổng kết tình hình chiến sự ở tiền tuyến, Trương Phi đã chiếm lĩnh những căn cứ trống lại sau khi Yang Qiu rút quân, rồi tổng kết thành tích chiến đấu và nhanh chóng gửi một báo cáo chiến thắng cho Lưu Bị để xin ý kiến về kế hoạch chiến đấu tiếp theo.

Chỉ trong vòng nửa ngày, tin tức về chiến thắng của Trương Phi đã đến tay Lưu Bị tại Yang'an Pass.

Sau khi nhận được báo cáo, Lưu Bị ngay lập tức chia sẻ nó với Chu Gia Lượng, và không lâu sau, khắp doanh trại quân Đông Hán đã bao trùm trong không khí vui mừng và ăn mừng.

“Ích Đức thật sự đã giết chết Bàng Đức và tiêu diệt hơn 15.000 binh sĩ của quân Tào Tháo, trong đó phần lớn là quân Tây Liang.”

Quân đội của quân Tào Tháo rút lui theo Yang Qiu chỉ còn chưa đầy 10.000 người. Cộng thêm số binh sĩ bị thiệt hại trong các cuộc tấn công trước đó vào các căn cứ và huyện Hé Chí, ước tính tổng số binh sĩ mất mát đã lên đến hàng nghìn người. Những binh sĩ cũ của Tây Liang vừa mới được thu phục cũng có lẽ đã mất đi hơn 20.000 người. Thật là đáng mừng và đáng tán thưởng!

Lưu Bị cầm báo cáo chiến thắng và vẫy vung nó trước mặt mọi người, biểu cảm của anh ta cũng không kém gì Trương Phi.

Chu Gia Lượng và Bàng Tống cũng chúc mừng anh ta một cách nồng nhiệt và đồng thời giúp anh ta tính toán sơ bộ về tình hình chiến sự.

Quân Tây Lương đầu hàng Tào chỉ có tổng cộng khoảng ba vạn người, trong đó hơn hai vạn đã bị tiêu diệt. Trong số hơn hai vạn này, có khoảng bảy tám nghìn người đã bị giết, bị thương nặng hoặc phải bỏ chạy; ít nhất mười hai ba nghìn người khác thì trực tiếp bị đánh tan rồi mới đầu hàng.

Những người này trước đây đã theo Mã Siêu chống lại Tào, sau khi Bàng Đức đánh bại quân Tào thì lại đầu hàng Tào; bây giờ họ lại được Tào Tháo sử dụng để làm những công việc vất vả và nguy hiểm, sau khi bị đánh tan lại tiếp tục đầu hàng cho Lưu Bang. Nếu tính theo số lần đầu hàng, thì đội quân này đã đổi phe đến ba lần rồi.

Vì vậy, ngay cả những lãnh chúa như Lưu Bị – người luôn tự hào về danh tiếng nhân từ và tốt bụng của mình – cũng không dám xem thường những đội quân này, và không tin rằng mình có thể kiểm soát được lòng trung thành của họ.

Nghĩ đến điều này, Lưu Bị không khỏi hỏi Chu Gia Lượng: “Thầy nghĩ sao? Những đội quân Tây Lương này liên tục đổi phe, sau này chúng ta nên sử dụng chúng như thế nào? Nếu để chúng ngay lập tức tham gia vào các cuộc chiến tiếp theo chống lại Tào, e rằng họ sẽ lại đổi phe do quá nhiều lần như vậy, khiến tâm trạng của họ trở nên không ổn định. Hay nên giao chúng cho Ma Mạnh Khởi tiếp tục chỉ huy?”

Chu Gia Lượng suy nghĩ một chút rồi ngay lập tức trả lời: “Nếu giao chúng trực tiếp cho Ma Mạnh Khởi, có thể ông ta sẽ trở nên kiêu ngạo và coi thường người khác. Thà rằng chúng ta nên tạm thời đưa chúng về phía sau, tổ chức huấn luyện trong vài tháng. Khi quân đội của chúng ta đã yếu đi theo kế hoạch ban đầu và thế cục đã thay đổi, lúc đó chúng ta mới giao chúng cho gia tộc Ma để họ tiếp tục tham gia vào các cuộc chiến.”

Lưu Bị cũng thấy đó là một ý kiến hay. Ban đầu, ông ta cũng đã quyết tâm không sử dụng những đội quân mới đầu hàng làm lính đánh đầu; với lý do tốt như vậy, tốt hơn hết là để chúng ở lại phía sau vài tháng, giành được sự tin tưởng của họ trước khi giao cho Mã Siêu sử dụng. Như vậy, sau này Mã Siêu cũng sẽ yên tâm hơn khi sử dụng họ.

Nếu không, Mã Siêu vừa mới gặp khó khăn trong hơn một tháng, nhưng lại có thể phục hồi từ chỉ còn bốn nghìn người thành mười sáu bảy nghìn binh sĩ; biết đâu họ lại trở nên kiêu ngạo hơn nữa.

Sau khi giải quyết xong những việc quan trọng, Lưu Bị vẫn cảm thấy vui mừng và vuốt ve bộ râu của mình, thốt lên: “Ích Đức Lần này đã có công lao lớn như vậy, cuối cùng cũng đã rửa sạch những nỗi nhục trướ

Sau trận quyết đấu này với Tào Tháo, tôi chắc chắn sẽ không bỏ rơi các tướng lĩnh của mình; tất cả họ đều sẽ được thăng chức. Và cuối cùng, Ích Đức cũng có thể ngang hàng với Vân Trường và Tử Long rồi.”

Dù Lưu Bị có quan hệ thân thiện với Quan Vũ và Trương Phi, nhưng ông ấy vẫn phải công bằng trong việc ban thưởng và trừng phạt, dựa trên thành tích thực tế của mỗi người. Trước khi vào Sichuan, Trương Phi có sự chênh lệch lớn về thành tích so với Quan Vũ và Triệu Vân; nhưng giờ đây, khoảng cách đó đã được khắc phục hoàn toàn, và Lưu Bị cũng tự tin hơn nhiều.

Nhưng một mặt khác, trong khi phe của Lưu Bị đang ăn mừng chiến thắng lớn của Trương Phi, thì phe của quân Tào Tháo lại nhanh chóng nhận được tin xấu này.

Người đầu tiên phản ứng lại không phải là chính Tào Tháo, mà là Từ Hoàng – người đang tiến hành bao vây huyện Hép Chí.

Vì lực lượng chính của Tào Tháo di chuyển khá chậm, con đường quá hẹp nên không thể triển khai nhiều binh sĩ; đội quân chính của họ phải đi qua từng đợt một, gây ra nhiều trở ngại.

Tất nhiên, sau sáu ngày, số lượng quân của quân Tào Tháo tại huyện Hép Chí cũng tăng lên đáng kể, lên tới khoảng bảy tám vạn người, gấp ba lần so với ba vạn quân của Từ Hoàng trước đó.

Lúc này, Từ Hoàng mới vừa hoàn thành việc chế tạo những loại vũ khí hạng nặng cần thiết để tấn công huyện Hép Chí và chuẩn bị bắt đầu cuộc tấn công. Còn chỉ sáu ngày trước đó thôi, Bàng Đức mới đi qua huyện Hép Chí để tiếp tục tiến về phía trước.

Vì vậy, khi nghe tin Bàng Đức bị giết và phe mình thất bại thảm hại, Từ Hoàng lúc đầu còn không dám tin, thậm chí nghĩ đó là một thủ đoạn của địch.

Mãi cho đến ngày hôm sau, khi Dương Thu dẫn theo những tàn quân Tây Lương còn sót lại – khoảng sáu nghìn người – trốn về huyện Hép Chí, Từ Hoàng mới chính thức nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

“Hai ba vạn binh sĩ tiên phong mà chỉ trở về được hơn sáu nghìn người? Làm sao có thể thất bại thảm hại đến thế? Trương Phi Chỉ là tấn công trực diện theo con đường Trần Cang mà thôi; quân ta không thể chống đỡ nổi, chẳng lẽ không thể rút lui một cách có tổ chức sao?”

Yang Qiu thấy Từ Hoàng hoàn toàn không hiểu được những khó khăn mà quân đội đang gặp phải, trong lòng cũng rất bực tức, không kìm được mà liên tục than phiền: “Các chiến sĩ đã cố gắng hết sức rồi! Trương Phi Trước tiên, họ khiến Ngô Ý tỏ ra yếu thế, khiến quân ta mệt mỏi và tinh thần suy sụp. Rồi đột nhiên, khi quân ta biết tin đường vận chuyển lương thực bị cắt đứt, họ lại tấn công ngược lại. Trong cuộc chiến đó, dù số lượng kỵ binh của Trương Phi không nhiều, nhưng tấn công của họ rất mãnh liệt và nhanh chóng; quân kỵ sắt Tây Liêng của chúng ta cũng không thể chống đỡ nổi! Hơn nữa, Tướng Pang còn bị Trương Phi truy đuổi và bị giết trong cuộc chiến không đầy mười hiệp, vì vậy quân ta đã bị đánh tan hoàn toàn.”

Nghe xong, Từ Hoàng không khỏi thở dài một hơi.

Anh cũng biết đôi chút về võ năng của Bàng Đức; anh tự nhận mình còn kém hơn Bàng Đức. Một người như vậy, lại bị Trương Phi giết chết trong vòng chưa đầy mười hiệp… Thì sự dũng cảm của Trương Phi chắc chắn phải vượt trội hơn cả Quan Vũ mới đúng! Điều này không thể tin được!

Từ Hoàng cố gắng suy nghĩ, nhưng không thể hiểu nổi tại sao Trương Phi lại có thể giành chiến thắng hoàn toàn như vậy… Có lẽ là vì Trương Phi đột nhiên có được những loại yên ngựa bằng kim loại và yên cao cấp, trong khi Bàng Đức lại bị tái phát chấn thương cũ… Sự chênh lệch này đã quyết định kết quả chiến tranh.

Và thế là, trong lòng Từ Hoàng bỗng nhiên xuất hiện một nỗi sợ hãi… Anh bắt đầu tưởng tượng ra cảnh “Zhang Ích Đức lấy đầu tướng đối phương giữa hàng vạn quân địch, như thể việc đó rất dễ dàng vậy”.

Trong kiếp này, Quan Vũ chưa bao giờ theo phe Tào Tháo, vì vậy cũng không có cơ hội để khoe khoang với các tướng lĩnh về sự dũng cảm của em trai mình trước mặt họ.

Nhưng sức mạnh của quy luật lịch sử thực sự rất lớn; sau nhiều năm trôi qua, Trương Phi lại một lần nữa gây chú ý trong giới quân sự khi tuyên bố sẽ “đối đầu công khai với Bàng Đức trong vòng mười chiêu”.

Sau khi suy ngẫm, Từ Hoàng cũng phải đối mặt với vấn đề đặt ra: Với sức mạnh áp đảo như vậy của Trương Phi, phe mình nên đối phó như thế nào?

Sau một lúc suy nghĩ, Từ Hoàng đã bàn bạc với Lệ Tiến – người vừa mới đến tiền tuyến vài ngày trước – và quyết định: “Hãy nhanh chóng gửi tin tức thất bại về tiền tuyến cho Thủ tướng để ông quyết định. Ngoài ra, chúng ta cũng cần nỗ lực hơn nữa, sử dụng hết các loại vũ khí tấn công đã chuẩn bị sẵn, để cố gắng giành chiến thắng trong cuộc tấn công vào huyện Hà Trì càng sớm càng tốt.

Nếu có thể giết được Ngụy Yến, ít nhất cũng có thể giúp Bàng Đức lấy lại danh dự sau cái chết của mình.”