Sau khi kiểm tra xong các mỏ và nhà máy luyện kim, trong vài ngày tiếp theo, Tân Bí vẫn tiếp tục được hướng dẫn bởi người hướng dẫn của Lang để tham quan và tìm hiểu các thành tựu khác trong lĩnh vực nông nghiệp ở quân đội của Lưu Bị. Tất cả những thông tin không liên quan đến bí mật kỹ thuật đều có thể được xem.

Càng xem, đầu gối của Tân Bí càng trở nên mềm oặt.

Hiện nay, trong các lĩnh vực như dệt may, sản xuất sứ, luyện đồng, cũng đã có rất nhiều đổi mới công nghệ. Tuy nhiên, hầu hết những hoạt động này không diễn ra tại Giang Hạ Quận, vì vậy việc Tân Bí tham quan khá phiền phức.

Chẳng hạn, việc sản xuất sứ chủ yếu được thực hiện trong phạm vi Quận Nguyệt Chương, vì vậy Tân Bí tạm thời không thể thấy những sản phẩm này. Việc luyện đồng cũng chủ yếu diễn ra ở Nguyệt Chương, bởi vì hai mỏ đồng lớn ở miền Nam sông Dương đều nằm trong khu vực này.

Tỷ lệ thu được đồng từ các mỏ đồng là rất thấp, ít nhất cũng thấp hơn nhiều so với mỏ sắt. Thông thường, cần tiêu tốn hơn hai mươi tấn vật liệu phụ, nhiên liệu và quặng thô mới có thể thu được một tấn đồng tinh, và cuối cùng vẫn sẽ còn lại khoảng hai mươi tấn chất thải. Đây chính là lý do tại sao việc luyện đồng gây ô nhiễm môi trường nặng nề hơn so với việc luyện thép.

Vì chi phí vận chuyển vật liệu quá cao, nên các nhà máy luyện đồng thường được xây dựng gần khu vực mỏ hơn so với các nhà máy luyện thép.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều như vậy. Như đã đề cập trước đó, Chu Cáp Kinh đã phát triển ra hai phương pháp luyện đồng: một phương pháp được cải tiến dần từ phương pháp luyện truyền thống, và phương pháp thay thế – tức là sử dụng các kim loại rẻ hơn để thay thế các kim loại quý từ dung dịch axit sunfat đồng/nitrat bạc.

Nhược điểm của phương pháp thay thế là tiêu tốn nhiều sắt, nhưng chi phí tiêu thụ nhiên liệu và các nguyên liệu khác lại thấp, giúp giảm chi phí vận chuyển nguyên liệu và thuận tiện hơn trong việc tách ra vàng bạc có trong quặng đồng.

Vì vậy, sau khi Chu Gia Lượng xây dựng xong nhà máy thép lớn tại Hạ Huyện, họ cũng đã thiết lập một nhà máy luyện kim loại quý bằng phương pháp thay thế tương ứng.

Tại khu vực Nguyệt Chương, sau hơn bốn năm xây dựng mỏ đồng, họ đã tìm ra những khu vực mỏ có chất lượng quặng tốt hơn, tỷ lệ quặng đồng cao hơn và lượng vàng bạc đi kèm nhiều hơn. Sau đó, dưới sự giám sát của Gia tộc Chu Gia, những nguồn quặng chất lượng cao nhất, chứa nhiều vàng bạc nhất, được vận chuyển trực tiếp đến Vũ Xương dưới dạng qu

Chỉ cần tận dụng đặc tính dễ hòa lẫn với các kim loại nặng khác của vàng, người ta có thể trước tiên tách vàng ra khỏi những tạp chất như cát sỏi – những thứ không dễ nóng chảy – sau đó mới tiếp tục tách vàng ra khỏi các kim loại nặng khác. Nhờ vậy, khoảng một hoặc hai phần trăm sản lượng đồng tại Phe của Lưu Bị được luyện ngay tại địa phương ở Wuchang. Tỷ lệ vàng bạc đi kèm trong quá trình này càng cao, điều này giúp việc quản lý các kim loại quý trở nên dễ dàng hơn;dù sao đi nữa, tất cả đều được sản xuất ngay dưới sự giám sát của Chu Gia Lượng, nên khó có ai có thể gian lận được.

Lần này, để cho Tân Bí hiểu rõ thế nào là “có tiền nhưng không biết mua cái gì”, Xiang Lang đã mời Tân Bí tham quan quy trình luyện đồng và luyện bạc một cách công khai. Tất nhiên, công thức sản xuất được giữ bí mật tuyệt đối; Tân Bí chỉ có thể xem các thợ thủ công thực hiện công việc của họ – họ lấy các thanh kim loại nhúng vào dung dịch màu xanh lam để tạo ra đồng, hoặc sử dụng một loại chất lỏng kỳ lạ khác để tạo ra lớp phủ bạc trên các thanh sắt. Tân Bí không khỏi ngạc nhiên, nhưng anh cũng nhận ra rằng phương pháp sản xuất này có lẽ chỉ mang tính minh họa; quy trình sản xuất thực tế hàng ngày chắc chắn không giống như vậy. Vì vậy, anh không khỏi đặt câu hỏi về hiệu suất và sản lượng của phương pháp này: việc nhúng các thanh kim loại vào dung dịch và chờ chúng thay đổi màu sắc có vẻ rất ấn tượng, nhưng tốc độ phản ứng thực sự không nhanh lắm.

“Đây chính là ‘phép thuật’ mà ngày xưa đã khiến các bộ lạc Sơn Diệt ở Yuzhang và Danyang phải quy phục và sẵn lòng đầu quân phục vụ cho Chúa tể Chu Cáp để đi khai thác mỏ sao? Nhưng nhìn vào cách sản xuất này, có vẻ như sản lượng không cao lắm… Không biết mỗi ngày có thể sản xuất được bao nhiêu vàng, bạc và đồng đỏ?”

Xiang Lang đang chờ đợi câu hỏi này; ông đã được Chu Gia Lượng ủy quyền, và ngay khi Tân Bí đặt ra câu hỏi đó, ông có quyền dẫn Tân Bí đến kho báu để xem số lượng hàng hóa hiện có. Sau đó, Xiang Lang rất tự hào dẫn Tân Bí đến kho báu vàng ở Wuchang – nơi được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt. Khi vừa đến nơi đó, Tân Bí đã bị ấn tượng ngay từ cái nhìn đầu tiên; nơi này được bọc kín bằng những tấm thép dày đặc.

Cánh cửa cũng được làm bằng gang đúc, nên rất nặng nề. Khi bước vào trong nhà, trên nền nhà chỉ có những khối đồng chất chồng lên nhau. Ở phía trong cùng của ngôi nhà, còn có một cái thang dẫn xuống tầng hầm, và cánh cửa đó cũng được khóa bằng gang đúc.

Chỉ khi bước vào tầng hầm, người ta mới thấy đây cũng là một căn phòng bí mật với các bức tường bên trong được lót bằng tấm thép gang. Bên trong đó, vàng bạc được chất đống lại; ngay cả khi chỉ có ánh sáng từ cây nến mà Xiang Lang cầm trên tay, không thể chiếu xa được, nhưng vẫn có rất nhiều tia sáng lấp lánh phản chiếu ra ngoài.

Xiang Lang không để Tân Bí quan sát quá lâu. Khi ánh sáng của cây nến dần yếu đi, ông liền kéo Tân Bí lên trên và nói: “Căn phòng này được thiết kế sao cho không hề thông gió. Một khi ánh sáng nến tắt đi, bạn phải lập tức lên trên ngay, nếu không sẽ ngạt thở mất.”

Tân Bí thốt lên: “Tất cả những thứ này… đều là sản phẩm từ mỏ đồng ở Yu Zhang sao? Và chỉ mới chiếm khoảng hai mươi phần trăm thôi à? Chắc hẳn lượng đồng sản xuất ra ở các vùng phía bắc còn ít hơn nữa, làm sao lại có nhiều đến thế này? Vậy khi vận chuyển vàng bạc thì phải làm thế nào đây?”

Xiang Lang trả lời: “Khi vận chuyển vàng bạc, chúng ta sẽ mở cánh cửa bí mật ở tầng hầm để không khí có thể lưu thông trước khi tiếp tục công việc. Đôi khi, người ta cũng sẽ rung những túi da để tạo luồng gió ở bên trên trước khi xuống dưới. Hơn nữa, việc vận chuyển không được kéo dài quá nửa que hương thì phải lập tức lên trên.”

Ông George cũng đã thấy điều này rồi. Bây giờ, chủ nhân của chúng ta không còn thiếu vàng bạc hay tiền bạc nữa. Giang Đông cũng có nguồn lợi từ việc buôn bán cá và muối, và lương thực cũng có thể tự cung tự cấp. Hơn nữa, giá lương thực hiện nay rất rẻ, nếu mua từ xa thì tổn thất trong quá trình vận chuyển sẽ rất lớn. Việc tích trữ nhiều vàng bạc như vậy, chỉ tiếc là không có đủ cơ hội để tiêu xài chúng qua các hoạt động thương mại.

Mặc dù năm ngoái chúng ta đã mở ra con đường hàng hải để mua ngựa chiến từ Đông Lai sang Liêu Đông Công Tôn Độ, nhưng sản lượng ở đó cũng rất hạn chế. Phần lớn, chúng ta vẫn sử dụng tàu thuyền để đổi lấy ngựa cùng với gốm sứ và đồ sắt; số tiền tiêu tốn không nhiều lắm. Vì vậy, khi ông George trở về, ông nên xem xét kỹ xem liệu ở các vùng như Thanh và Uy có những cơ hội nào để tiêu tiền một cách hiệu quả hơn không.

Việc quân đội chúng ta vận chuyển vũ khí bằng thép từ xa đến Thanh Châu thì vẫn là

Tân Bí Quả nhiên lại một lần nữa rơi vào trạng thái suy tư: Cậu con trai cả của gia đình Yuan này, về việc có thể bán đi những thứ gì đó, dường như vẫn chưa thực sự sẵn lòng buông bỏ được…

Khi thời gian bước vào cuối tháng Tám, công tác kiểm tra của Tân Bí tại quận Giang Hạ cũng cuối cùng đã kết thúc.

Trong những ngày qua, hai anh em Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng cũng không hề rảnh rỗi. Sau khi phục hồi từ mệt mỏi sau chuyến đi, Chu Cáp Kinh bắt đầu cùng Chu Gia Lượng thảo luận về các vấn đề liên quan đến công việc chính trị, xem xét tiến độ kiểm soát của chủ nhân đối với ba quận còn lại ở khu vực Jingnan, để tìm ra những điểm có thể được cải thiện hoặc điều chỉnh.

Sau khi kết thúc công tác kiểm tra, Tân Bí trở về và báo cáo với Chu Gia Lượng. Lúc đó, Chu Gia Lượng đang thảo luận với Chu Cáp Kinh, nên cũng không có lý do gì để tránh né; ông cho phép Tân Bí báo cáo trực tiếp, để mọi người cùng lắng nghe.

Chu Gia Lượng nghe xong và khá hài lòng với quá trình đó, ông cười nói: “Có vẻ như Tân Bí đã hoàn toàn sa vào bẫy rồi… Quả nhiên, giống như lời dự đoán của anh cả, ban đầu hắn ta tỏ vẻ cao thượng, nhưng thực chất vẫn là người luôn theo sức mạnh mà hành động.”

Chu Cáp Kinh lắc chiếc quạt giấy, cười mà không nói gì; ông cũng không muốn giải thích tại sao mình lại tin chắc rằng Tân Bí là người luôn theo sức mạnh mà hành động.

Thấy anh cả không có ý kiến gì, Chu Gia Lượng quay sang hỏi Công Tôn Độ một cách thận trọng: “À, những thứ không nên để hắn ta thấy, chắc chắn không có thứ nào bị lộ ra chứ? Việc đúc thép hay quá trình chế tạo lưỡi dao, áo giáp bằng sắt, hay những cây giáo bằng sắt, chắc chắn hắn ta không được xem chứ?”

Công Tôn Độ vội vàng trả lời: “Tất nhiên rồi! Chỉ cho hắn ta xem quá trình luyện thép, cũng như việc uốn cong chuôi giáo và đúc áo giáp bằng sắt mà thôi.”

Chu Gia Lượng hỏi tiếp: “Về mỏ đồng ở huyện E, chúng ta vẫn đang thử nghiệm phương pháp nổ mỏ bằng thuốc súng đen, chắc chắn hắn ta cũng không được thấy đâu nhỉ?”

Công Tôn Độ trả lời: “Điều đó thì càng không thể xảy ra được! Chúng ta vẫn chưa thành công trong việc thử nghiệm, tất cả đều được thực hiện trong xưởng thử nghiệm, ngay cả những người thợ ở khu vực mỏ cũng chưa từng thấy.”

Cuộc trao đổi này giữa Chu Gia Lượng và Công Tôn Độ chắc chắn sẽ khiến người ngoài không hiểu gì cả, nhưng đối với Chu Cáp Kinh thì

Ý tưởng này cũng là do Chu Cáp Kinh đề cập một cách ngẫu nhiên trong cuộc trò chuyện bằng thư từ giữa ông ta và Chu Gia Lượng vào năm ngoái. Chu Cáp Kinh cũng không hy vọng có thể chế tạo ra vũ khí sử dụng thuốc súng trong thời đại này; dù sao thì nền tảng kỹ thuật của triều đại Hán vẫn còn quá yếu. Ông chỉ muốn góp phần cải thiện các công nghệ xây dựng và khai thác mỏ mà thôi.

(Lưu ý: Trong cuốn sách này, vũ khí sử dụng thuốc súng sẽ không xuất hiện; chỉ được sử dụng trong lĩnh vực dân dụng vào những giai đoạn sau. Việc sử dụng thuốc súng trong bối cảnh Tam Quốc sẽ rất không hợp lý.)

Ban đầu, Chu Gia Lượng tiến hành các thí nghiệm một cách mù quáng và không tìm ra hướng đi nào cả. Sau đó, Chu Cáp Kinh đã gợi ý cho ông ta nên tập trung vào việc kết hợp các nguyên liệu như lưu huỳnh, nitrat và than củi, và từ đó họ mới bắt đầu nhận được những manh mối đầu tiên.

Trong lịch sử, thuốc súng đã được phát minh lần đầu tiên vào thời Đông Tấn bởi Ge Hong. Tuy nhiên, loại thuốc súng thời đó chỉ có thể cháy trong môi trường không oxy và không thể gây ra vụ nổ. Mãi đến thời Sui và Đường, thuốc súng mới bắt đầu có tính chất “nổ”, và đến thời Nhà Tống thì mới được coi là có khả năng gây ra vụ nổ thực sự. Vì vậy, việc chế tạo ra loại thuốc súng nguyên thủy này, sau khi có được công thức kết hợp lưu huỳnh, nitrat và than củi, cũng không phải là điều quá khó.

Lúc này, khi nghe Chu Gia Lượng nói rằng các thí nghiệm vẫn đang tiếp tục, Chu Cáp Kinh liền hỏi về tiến độ. Chu Gia Lượng tất nhiên không giấu giếm gì, mà thành thật trả lời:

“Hiện tại, chúng tôi đang tiến hành các thí nghiệm bí mật trong xưởng. Chỉ có thể thực hiện ở những nơi kín đáo, không thông gió; khi đốt cháy, chất liệu sẽ nhanh chóng bùng cháy và phát sinh khí gas, nhưng vẫn chưa đạt đến mức ‘vụ nổ’ như anh đã mô tả.”

Chu Cáp Kinh suy nghĩ một lát và đoán rằng có lẽ cần thêm ít nhất hai năm, hoặc thậm chí lâu hơn nữa, thì thuốc súng mới có thể được sử dụng để khoan đá hay phá đá trong công tác khai thác mỏ. Thật ra, việc đạt được những bước đột phá về kỹ thuật không phải là chuyện có thể xảy ra trong một sớm một chiều.

Anh nhớ lại trước khi đến gặp Xiang Lang, mình và A Liang đã từng thảo luận về vấn đề phát triển và kiểm soát khu vực Jingnan… Anh không khỏi cảm thấy thất vọng: “Nhìn ra thì, nếu muốn sửa chữa lại con kênh Linqu cũ của triều đại Tần vào mùa đông năm nay và xây dựng lại các cổng chắn nước, thì chúng ta sẽ không thể sử dụng ‘thuốc

Hơn nữa, việc tiến hành một số công trình xây dựng ở phía nam huyện Lĩnh Lăng cũng có thể giúp chúng ta cung cấp thêm tiền bạc và lương thực cho Lại Công, nhằm gắn kết tình cảm với ông ta và giúp đỡ ông ta trong việc thu hút các tộc man rợ ở khu vực Kinh Nam quay về với nền văn minh Hán, để họ làm việc cho người Hán. Điều này thực sự có tầm quan trọng lớn, bởi nó liên quan trực tiếp đến việc chủ công thống nhất khu vực Kinh Nam.”

Chu Gia Lượng suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù sao con đường của kênh Linh Quốc cũng đã được xây dựng sẵn rồi; những khó khăn liên quan đến việc phá đá để mở đường chắc hẳn không nhiều lắm. Nếu thực sự cần thiết, chúng ta có thể áp dụng lại phương pháp mà Lý Băng đã sử dụng khi xây dựng đập Đô Giang Yển – đó là đốt và dùng nước để tác động lên những tảng đá lớn, khiến chúng tự nhiên vỡ ra.”

Về dự án này, tôi nghĩ nên để Lại Công đứng ra thực hiện. Nếu cần, chúng ta có thể yêu cầu chủ công cung cấp thêm tiền bạc và lương thực cho Lại Công; như vậy, ông ta sẽ càng biết ơn chủ công hơn nữa. Sau đó, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để thuyết phục Lại Công đưa ra đề xuất lên chủ công, yêu cầu được giữ lại một phần tiền bạc và lương thực từ địa phương Lĩnh Lăng, nhằm sử dụng vào việc sửa chữa đường xá và kênh đào, giúp việc vận chuyển trở nên thuận tiện hơn, đồng thời cũng dễ dàng hơn trong việc vận chuyển thêm nhiều vật tư cho Lưu Biểu sau này.

Kể từ năm ngoái, khi Lưu Biểu đã thử thách Ngô Cự và Lại Công, yêu cầu họ tập trung các vật tư ở Vũ Lăng và Lĩnh Lăng về huyện Nam, để Lưu Biểu sử dụng khi cần thiết, mặc dù Ngô Cự và Lại Công đã tuân theo yêu cầu đó, nhưng tổn thất trong quá trình vận chuyển thực sự khá lớn. Đặc biệt là ở những khu vực hoang dã như Lĩnh Lăng, việc vận chuyển các vật tư từ các huyện xa xôi đến miền bắc bằng đường thủy gặp rất nhiều khó khăn. Khi Lưu Biểu cưỡng bức điều động các vật tư mà không sửa chữa trước đường xá và kênh đào, hơn một nửa số vật tư đã bị tiêu hao trong quá trình vận chuyển.

Năm nay, với bài học đã rút ra, nếu để Lại Công tự mình lên tiếng phản đối những lệnh sai trái của Lưu Biểu, không chỉ giúp Lại Công trở nên gần gũi hơn với chúng ta mà còn không cho Lưu Biểu cơ hội để phản công chúng ta – dù sao thì đây cũng không phải là chủ công đang cố gắng kéo Lại Công về phía mình, mà là Lại Công tự nguyện đến gần chủ công. Chắc chắn Lưu Biểu