Nói thẳng ra, việc Fan Jiang và Zhang Da tiến hành phong tỏa và áp sát từ phía sau quân đội của Lê Báo thực sự đã vi phạm một số nguyên tắc cơ bản của chiến lược quân sự, điều này khiến trận chiến cuối cùng trở nên cực kỳ ác liệt.

Như người ta thường nói: “Khi quân địch đang trong tình trạng suy yếu, không nên chặn đứng họ; khi họ gần như đã thất bại hoàn toàn, cũng không nên truy đuổi họ quá mức.” Khi địch quân đã bắt đầu có dấu hiệu tan rã, nếu cố tình chặn đứng mọi con đường thoát cho họ, rất dễ khiến họ phải chiến đấu đến cùng.

Thay vào đó, nên để lại một khoảng trống nhỏ, để địch quân vẫn còn cơ hội trốn thoát. Chỉ như vậy mới có thể làm suy yếu ý chí chiến đấu của họ, sau đó mới có thể tấn công từ các hướng bên cạnh, gây thiệt hại nặng nề cho lực lượng địch.

Dù việc này có thể khiến địch quân trốn thoát được nhiều hơn, nhưng thiệt hại của bên mình vẫn có thể được giảm xuống mức thấp nhất.

Đáng tiếc, chiến tranh không cho phép chúng ta đưa ra những giả định.

Trương Phi cũng không còn cách nào khác, vì ông ấy thiếu nhân tài. Bản thân ông ấy phải trực tiếp chỉ huy nhiệm vụ dụ địch vào bẫy ở phía trước, nên không thể phân công người khác.

Về việc thiết lập bẫy phía sau, ông ấy chỉ có thể giao cho Fan Jiang và Zhang Da tự quyết định cách hành động.

Tuy nhiên, hai người này thiếu kinh nghiệm và cũng không giỏi trong việc truyền đạt lệnh. Khi họ quá say máu trong chiến đấu, họ thậm chí quên mất cả việc ra lệnh cho binh sĩ hô hào, làm lung lay tinh thần địch và buộc họ phải đầu hàng.

Vì vậy, kết quả như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

May mắn thay, địa hình ven sông Hoài Hà đã giúp ích rất nhiều cho phe Trương Phi.

Lưu vực sông Hoài Hà thuộc vùng đồng bằng bồi tích rộng lớn, lượng bùn đất mà dòng sông này mang theo từ xưa đến nay chỉ đứng sau sông Hoàng Hà, vì vậy đất đai dọc theo sông rất mềm và lầy lội.

Việc phong tỏa của Fan Jiang và Zhang Da cuối cùng cũng không thể ngăn chặn hoàn toàn địch quân trốn vào sông, vì vậy luôn còn một kẽ hở nhỏ ở những khu vực bùn lầy gần bờ sông, cho phép binh lính kỵ binh của Lê Báo có cơ hội trốn thoát.

Sau những trận chiến ác liệt ban đầu, khi Trương Phi tiếp tục truy đuổi, khiến phần còn lại của quân đội Viên Quân bị ép vào một góc và bắt đầu đè lên nhau, cuối cùng có một số kỵ binh của Viên Quân nghĩ đến việc xông thẳng vào vùng bùn lầy bên bờ sông, cố gắng vượt qua vòng vây.

Những đợt kỵ binh lao vào vùng bùn lầy, ngựa của họ lập tức chìm s

Một khi xu hướng này bắt đầu, thì sẽ không thể ngăn chặn nổi nữa.

Cuối cùng, chỉ có hơn ba trăm người trong số những tàn quân của Lê Báo may mắn thoát ra khỏi vòng vây; phần lớn trong số họ đã bỏ lại cả ngựa.

Hai ba trăm người khác bị quân đội của Trương Phi giết chết hoặc bị thương; còn khoảng năm sáu trăm người nữa thì hoàn toàn tuyệt vọng và đã chọn đầu hàng.

Với chỉ hai trăm kỵ binh và sáu trăm bộ binh, Trương Phi đã đánh bại gần một nghìn năm trăm kỵ binh đối phương, tiêu diệt hoặc bắt giữ ba phần tư số quân địch, đồng thời giết chết tướng lĩnh chính của địch – thành tích thật sự rất lớn lao.

……

“Thật là tuyệt vời! Tử Phương ơi! Hôm nay chúng ta đã giành được chiến thắng lớn như vậy, tối nay chắc chắn phải tổ chức một buổi tiệc linh đình! Gia tộc Mǐ của các ngươi thực sự là những người trung thành và dũng cảm! Tử Trung lo liệu tiền bạc và lương thực cho anh cả, còn ngươi lại kiên định và dám chiến đấu như vậy… Thật là hiếm có!”

Sau khi chắc chắn chiến thắng và khiến những người đầu hàng nộp vũ khí, Trương Phi lập tức cưỡi ngựa đi khắp chiến trường để tìm kiếm tướng lĩnh của quân địch – Mị Phương.

Chỉ sau khi xác nhận rằng ông ta không bị thương, Trương Phi mới yên tâm và trò chuyện vui vẻ với ông ta.

Gia tộc Mǐ là gia tộc có công lao lớn nhất trong việc giúp Lưu Bị nắm quyền lãnh đạo Từ Châu; ngay cả khi biết rằng Mị Phương không tham gia trực tiếp vào các trận chiến mà chỉ chỉ huy quân đội để hỗ trợ, Trương Phi vẫn rất quan tâm đến sự an toàn của ông ta.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Trương Phi, Mị Phương lại không hề cảm thấy thoải mái chút nào, ngược lại, khuôn mặt ông ta trở nên căng thẳng.

Nhận thấy điều này, Trương Phi vội vàng hỏi: “Mạc Phi ạ, lúc nãy trong trận chiến, ông có bị thương gì không? Có cảm thấy khó chịu ở đâu không?”

Mị Phương cố gắng nở một nụ cười: “Làm sao tôi dám đi đầu trong trận chiến chứ? Chỉ là bạn đã sai Fan Giang và Trương Đạt đến dẫn đường cho tôi, và bảo họ dẫn đầu đội quân đi chiến đấu trước mà thôi. Không ngờ Lê Báo, khi đã đến đường cùng, đã liều lĩnh tấn công mạnh mẽ. Trong trận chiến ác liệt đó, Fan Giang đã hy sinh ngay tại chỗ, còn Trương Đạt cũng bị thương nặng… Ba vị tướng lĩnh ấy sẽ không trách tôi vì đã khiến bạn phải lo lắng chứ? Bạn hãy nhanh chóng đến thăm họ đi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Trương Phi lập tức trở nên u ám; ông vội vàng đi tìm Trương Đạt, người đang bị thương nặng,

Zhang Da không phải bị chém hay đâm thương; anh ta chỉ bị một con ngựa chiến lao với tốc độ cao đâm trúng người, khiến anh ta bị gãy xương, rách dây chằng và các cơ quan nội tạng bị tổn thương. Vì vậy, anh ta không chết ngay tại hiện trường, nhưng Trương Phi nhìn vào tình trạng của anh ta liền biết rằng anh ta chắc chắn không thể sống sót được nữa. Trương Phi chỉ ôm lấy Zhang Da và nói vài lời an ủi cuối cùng, nhưng rồi cũng không thể thay đổi được điều gì cả.

Trương Phi đập mạnh xuống mặt đất vài cái để giải tỏa cơn giận dữ trong lòng, nhưng nghĩ đến việc Mị Phương cũng không muốn như vậy, anh ta đã kiềm chế lại và thay vào đó an ủi mọi người:

“Thắng thua khó có thể đoán trước được; sinh tử cũng là do số mệnh định đoạt. Trong trận chiến máu lửa như này, chúng ta đã sẵn sàng tâm lý từ trước rồi. Khi trở về, chúng ta sẽ chăm sóc chu đáo cho vợ con và gia đình của Fan Jiang và Zhang Da.”

Nhóm người đó đã biến nỗi đau buồn thành sức mạnh, cố gắng dọn dẹp chiến trường một cách kỹ lưỡng, buộc các tù binh và thu giữ vũ khí, sau đó đưa họ trở về thành phố Hải Tây.

Nhưng có lẽ tai họa vẫn chưa dứt, khi đang dọn dẹp chiến trường, Trương Phi lại phát hiện ra một chi tiết khiến anh ta càng thêm đau lòng:

Trên lưng một con ngựa mà Viên Quân dùng để buộc tù binh, họ tìm thấy xác của Shiren.

Anh ta vô cùng ngạc nhiên: Chẳng phải Shiren đã rời bỏ họ từ sáng sớm và dẫn đoàn thuyền trở về Huaipu sao? Tại sao anh ta lại chết ở đây?

Trong cơn giận dữ, Trương Phi lập tức đánh đập một tù binh Viên Quân bên cạnh để tra hỏi thông tin. Rất nhanh sau đó, một tù trưởng Viên Quân không chịu nổi sự tra tấn và đã khai ra sự thật:

“Tướng quân, xin đừng đánh nữa! Tôi thú nhận! Người này là do Đô úy Lei truy đuổi đoàn thuyền của chúng tôi vào sáng sớm và bắt được. Sau khi tra hỏi, họ biết được lộ trình của chúng tôi và biết rằng chúng tôi đang bảo vệ Mi Trọng cùng với rất nhiều của cải quý giá. Vì vậy, Đô úy Lei mới không ngần ngại dùng hết sức lực để truy đuổi, và kết quả là họ đã rơi vào bẫy.”

Người đàn ông tên Lei kia, là em họ của Đô úy Lei, khi thấy người anh mình bị tướng quân giết chết, anh ta đã vô cùng tức giận và tuyên bố rằng tù binh này chính là kẻ gián điệp của họ, đã cố tình dụ dỗ họ vào bẫy, và vì vậy anh ta đã giết chết tù binh đó để trút giận. Anh ta nói rằng điều này không liên quan gì đến họ cả!

Nghe xong, Trương Phi trợn mắt tức giận, hét lên một tiếng, rút dao ra và chém đầu người đàn

Nhưng mà tôi đã giết chết kẻ thù muốn giết anh rồi; coi như là đã trả thù cho anh, vậy thì mọi chuyện cũng xong xuôi rồi. Anh hãy yên nghỉ đi.

Khi trở về, tôi sẽ nói với anh hai rằng anh đã bị bắt, nhưng vẫn kiên quyết không khuất phục, cố tình tiết lộ thông tin sai lệch cho quân địch để dụ chúng vào vùng phục kích của chúng ta, và cuối cùng đã bị tướng địch giết chết vì tức giận. Như vậy thì vợ con anh vẫn có thể nhận được một ít tiền bạc và lương thực để nuôi sống.

Trương Phi thở dài sau khi nói xong, cảm thấy mình đã làm đủ tốt rồi. Anh ta ném cái đầu đó xuống đất, sau đó lấy ra một túi da từ trên lưng ngựa, rải một chút rượu để tưởng niệm, và cuối cùng uống hết phần rượu còn lại.

Còn về hai người Fan Jiang và Zhang Da – những người đã hy sinh anh dũng trong trận chiến – Trương Phi chắc chắn sẽ đưa thi thể họ về thành phố để an táng chu đáo. Họ đã chết trong trận chiến oanh liệt; không giống như kẻ như Shi Ren, người đã đầu hàng trước lúc chết.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Trương Phi mới vẫy tay ra hiệu cho đội quân trở về thành phố.

“Ài, dù thắng trận này, nhưng cũng là một chiến thắng đầy đau khổ… Dưới trướng tôi, Fan Jiang và Zhang Da đã hy sinh; dưới trướng anh hai, Shi Ren cũng đã chết… Làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với mọi người khi trở về đây?”

Trên đường trở về, Trương Phi luôn cảm thấy buồn bã trong lòng.

Dù chỉ với số quân ít hơn, họ vẫn đã giết được một tướng địch là Lei Bo và tiêu diệt hơn một ngàn binh mã địch, nhưng trong mắt anh ta, điều đó vẫn không sánh bằng cái chết của ba người đồng đội cũ đã gắn bó với mình suốt nhiều năm.

……

Chu Cáp Kinh và Mi Trọng sau khi an toàn trở về thành phố, cũng cảm thấy rất lo lắng. Đáng tiếc là họ chỉ là những quan lại chính trị, không thể tham gia vào các trận chiến, nên chỉ có thể đứng đó canh giữ để bảo vệ thành phố.

Khi tiếng ồn ào bên ngoài thành phố dần dần tĩnh lặng xuống, trời đã hoàn toàn tối đen.

Việc dọn dẹp chiến trường và thu gom tù binh đã tiêu tốn thêm hơn một giờ đồng hồ.

Trương Phi vẫn chưa quen với việc cử người đi báo tin an toàn trước; đại quân trở về thành phố đã là sau nửa giờ đêm.

Mi Trọng đang đợi ở cổng thành với ánh mắt lo lắng. Chỉ khi chắc chắn em trai thứ hai của mình, Mị Phương, không sao thì cô mới than phiền: “Lần sau, những trận chiến như thế này, cứ để các đồng đội của chúng ta đi chỉ huy quân đội là được… Chúng ta biết gì về việc chiến đấu chứ.”

Bên kia, Chu Cáp Kinh đứng đó, hai tay khoác sau lưng, lặng lẽ quan sát __TERMLOCK000__

“Thưa ngài yên tâm! Tôi đã trải qua quá nhiều cuộc chiến đấu nguy hiểm rồi, chắc chắn sẽ không sao đâu. Còn gia đình thưa ngài, lúc vừa vào thành có bị làm phiền gì không?”

Chu Cáp Kinh gật đầu nhẹ: “Việc chúng ta có thể an toàn đến được Hải Tây lần này, hoàn toàn nhờ vào sự che chở của Ích Đức.”

Nhưng Trương Phi lại có vẻ buồn bã và kể về tin tức về cái chết của Phan Giang, Trương Đạt Sĩ Nhân.

Chu Cáp Kinh suýt nữa đã để lộ ra biểu cảm không nên có, may mà ông đã từng được đào tạo chuyên nghiệp về kiểm soát cảm xúc, nên đã kịp kiểm soát lại trong chốc lát.

Phan Giang, Trương Đạt Sĩ Nhân – những người được coi là “những người trung nghĩa”, không thể bị chế giễu được.

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm vài câu nữa, rồi Mi Trọng nói rằng sau một ngày chiến đấu và mệt mỏi, mọi người đều rất đói, vì vậy họ đều đồng ý trở về ty phủ nghỉ ngơi.

Trong trận chiến hôm nay, Viên Quân đã mất đi vài con ngựa chiến; cùng với những con bị thương không thể sử dụng được, tổng cộng gần hai trăm con. Nhưng vẫn còn tám trăm con ngựa khác được bắt sống và có thể tiếp tục sử dụng cho mục đích quân sự.

Để tiết kiệm lương thực và các loại thức phẩm có thể bảo quản được lâu, trong vài ngày qua toàn quân đều ăn thịt ngựa. Mỗi con ngựa có thể cung cấp khoảng ba trăm cân thịt; cộng thêm nội tạng, đủ cho quân đội Hải Tây sử dụng trong khoảng một tháng.

Nơi này nằm ở cửa sông Hoài Hà, về sau thuộc về thành phố Thiên Thành; chỉ cần nghe tên địa danh đã biết đây là một vùng sản xuất muối lớn. Những con ngựa không thể ăn hết có thể được ướp muối để bảo quản.

Trong tương lai, những thương nhân muối nổi tiếng khắp thiên hạ đều sẽ bán muối sản xuất từ đây.

Tuy nhiên, vào thời nhà Hán, công nghệ sản xuất muối còn khá lạc hậu; họ chỉ biết luộc muối chứ không biết phơi muối, vì vậy tiêu tốn nhiều năng lượng và hiệu suất sản xuất thấp.

……

Quay lại với chủ đề ban đầu, Trương Phi và Chu Cáp Kinh trở về ty phủ, ăn vài miếng thịt ngựa luộc để giảm bớt cơn đói.

Sau đó, Trương Phi hỏi về kế hoạch tiếp theo:

“Thưa ngài, liệu chúng ta có cơ hội giúp anh cả và anh hai chia sẻ gánh vác công việc chiến đấu không ạ? Hay chúng ta chỉ cần đợi họ quyết định thắng thua với Kỷ Linh và Lưu Huân thôi ạ?”

Chu Cáp Kinh an ủi: “Chỉ cần bảo vệ được Hải Tây thì đã là một công trạng lớn rồi. Hơn nữa, chúng ta đến đây cũng cần chuẩn bị lương thực cho quân đội. Bạn vừa mới tham gia chiến đấu, đã quên mất n

Hiện nay, lương thực dự trữ ở Huaiyin chỉ đủ dùng trong vòng hai mươi ngày; sau khi kết thúc trận chiến quyết định và tiếp tục tiến vào huyện Quảng Lăng, có lẽ chỉ còn lại mười ngày nữa thôi. Với lượng lương thực ít ỏi này, làm sao có thể tiến hành cuộc phản công được chứ? Nếu những binh sĩ còn sót lại có thể kiên trì chống giữ cho đến khi chúng ta cạn kiệt lương thực, thì tất cả sẽ coi như hết hy vọng.”

“Làm sao tôi có thể quên được chứ… Chỉ là sau trận chiến ác liệt vừa rồi, lòng tôi tràn ngập niềm hăng hái mà thôi.”

Trương Phi vừa mới thoát khỏi tình trạng mê muội sau trận chiến, ngượng ngùng gãi gáy một cái, rồi không tiếp tục tranh luận với Chu Cáp Kinh nữa, mà chuyển sang nói những lời lẽ êu dụ để lấy lòng Mi Trọng:

“Zizhong! Mọi việc sau này đều phụ thuộc vào bạn rồi! Tôi biết bạn đã bỏ ra rất nhiều tiền của, nhưng hiện tại chúng ta chỉ có thể dám xin bạn tiếp tục cung cấp thêm vật tư quân sự…”

Trương Phi cũng rất rõ ràng rằng, những vấn đề liên quan đến tài chính và lương thực quân sự không phải là điều mà những người thông minh có thể giải quyết được; chúng ta vẫn cần phải dựa vào sự hỗ trợ của những người giàu có.

Mi Trọng cảm thấy rất ngượng ngùng và vội vàng giải thích:

“Tiền bạc chỉ là những thứ ngoài thân thể mà thôi; tôi sẽ cố gắng hết sức. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Hiện nay, Lü Bu và Viên Thác đang là kẻ thù, nên chúng ta không thể mua lương thực gần đây được. Năm ngoái, địa phương này đã bị Zhurong gây họa, những gia đình giàu có đều bị cướp sạch của cải, không còn lương thực dự trữ nữa. Phía nam, huyện Tôn Thác đang trong tình trạng đối đầu với Xu Gong, nên lương thực ở đó chắc chắn cũng đã được sử dụng cho mục đích quân sự. Vì vậy, nếu muốn mua được lương thực trong vòng mười mấy ngày và vận chuyển nó về, chúng ta chỉ có thể sử dụng các con tàu biển của gia đình tôi, đi theo bờ biển về phía bắc, đến Thanh Châu để tìm gặp Kong Beihai.”

Nghe vậy, Trương Phi cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Thật là Zizhong… Hóa ra anh đã có kế hoạch từ trước, thậm chí còn nghĩ đến những con đường ít người biết đến như vậy… Thì tôi yên tâm rồi.”

“Dĩ nhiên rồi… Gia đình chúng tôi đã kinh doanh trong hai mươi năm; dù không dám nói là am hiểu mọi thứ, nhưng tôi vẫn biết rõ là ở các tỉnh lân cận, chúng ta có thể mua được lương thực ở đâu.”

Mi Trọng vuốt ve bộ râu của mình, lần đầu tiên cảm thấy tự hào về bản thân… Dù sao thì ông cũng là người có chuyên môn trong l