Sau khi Tào Tháo và Gia Hứa thống nhất được chiến lược cuối cùng để đối phó với Lưu Biểu, Gia Hứa nhanh chóng bắt tay vào thực hiện theo chỉ dẫn.

Tuy nhiên, việc liên lạc với Thái Mao để thảo luận chi tiết về cách làm cho Lưu Biểu “chết một cách nhanh chóng” và hỗ trợ Lưu Tùng vẫn cần thêm thời gian. Nói chung, muốn thấy kết quả trong vòng hơn nửa tháng là đã rất nhanh rồi; tuy nhiên, có quá nhiều yếu tố không thể kiểm soát được.

Trong khi đó, vào một ngày giữa tháng Năm, tại thành phố Xương Dương, Lưu Kỳ cũng đã gặp lần cuối cùng với cha ruột của mình – Lưu Biểu; tất nhiên, lúc đó anh ta vẫn chưa biết đây là lần gặp cuối cùng.

Kể từ khi Lưu Biểu bị bệnh nặng vào năm ngoái, Lưu Kỳ cũng đã đến thăm cha mình hai lần. Lúc đó, Lưu Biểu vẫn còn có thể ngồi dậy, tâm trí cũng minh mẫn; vì vậy, những kẻ như Thái Mao cũng không thể ngăn cản Lưu Kỳ thăm cha mình để thể hiện lòng hiếu thảo.

Nhưng vì Lưu Biểu vẫn chưa quá nặng bệnh, những lần thăm đó cũng chưa đến mức cần phải bàn về việc chuyển giao quyền lực. Vì vậy, dù Lưu Kỳ có gặp cha mình đi nữa, cũng không thu được lợi ích gì cụ thể.

Ai lại bàn về vấn đề thừa kế trước khi chắc chắn rằng người cha sẽ không qua khỏi bệnh tật chứ? Điều này trong thời cổ đại là điều cấm kỵ nghiêm trọng. Nhất là trong triều đại Hán, việc coi trọng lòng hiếu thảo rất được quan tâm; bất kỳ sai sót nào trong lĩnh vực này đều có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Tuy nhiên, sau hơn hai tháng, khi biết tin Lưu Trương đã bị tiêu diệt, tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu càng trở nên xấu hơn và ông ta bắt đầu nằm liệt giường. Lý ra, từ thời điểm đó trở đi, vấn đề chuyển giao quyền lực tại Kinh Châu đã có thể được đưa ra để thảo luận.

Thật đáng tiếc, ngay trước khi Lưu Biểu phải nằm liệt giường, ông ta đã phát biểu vài lời bày tỏ sự bất mãn về sự yếu đuối của Lưu Kỳ trong một buổi gặp mặt công khai với nhiều cộng sự tại Xương Dương.

Lúc đó, Lưu Biểu đã nói như thế này: “Cháu trai Qí nhẹ nhàng yếu đuối; mặc dù có thể chiếm được lòng mọi người, nhưng e rằng sẽ bị người khác lợi dụng.”

Xét đến bối cảnh khi nói ra những lời này, không ít quan lại tại Kinh Châu đều cho rằng: Chủ công lo ngại rằng ngài con trai cả và Lưu Bị sẽ quá gần gũi với nhau, và trong tương lai, Lưu Bị có thể lợi dụng điều này để chiếm đoạt quyền lực; kết quả cuối cùng có thể còn tồi tệ hơn cả trường hợp của Lưu Trương.

Còn Thái Mao thì tất nhiên đã nắm bắt lấy cơ hội này, và bắt đầu ngăn cản Lưu Kỳ quay trở về Xiangyang để thăm cha mình.

Mỗi lần Lưu Kỳ muốn cử sứ giả đi thăm dò tình hình sức khỏe của cha, Thái Mao luôn dùng lý do “Ngài con trai phải chịu trách nhiệm canh giữ, phòng ngừa Lưu Bị; làm sao có thể xao nhãng nhiệm vụ được? Nếu chủ công biết được, ông ấy sẽ tức giận và điều đó chỉ khiến tình trạng sức khỏe của cha ngài càng trở nên tồi tệ hơn thôi” để ngăn cản.

Lý do này cũng không hề xa lạ; trên thực tế, trong lịch sử, trước khi qua đời, Lưu Biểu cũng đã từng sử dụng lý do tương tự để ngăn cản Lưu Kỳ gặp cha mình.

Trong kiếp này, dù vị thế của Lưu Kỳ đã vững chắc hơn nhiều và anh ta cũng có sự hỗ trợ từ bên ngoài, nhưng thông thường thì Thái Mao sẽ khó có thể ngăn cản được anh ta. Tuy nhiên, vì Lưu Biểu trước đó đã bày tỏ sự lo ngại về việc Lưu Bị sẽ thôn tính Kinh Châu, Thái Mao đã nhanh chóng lợi dụng điều này để ngăn cản Lưu Kỳ.

Từ cuối tháng Ba, Lưu Biểu đã phải nằm liệt giường; đến đầu tháng Tư, khi Lưu Kỳ xin phép thăm cha nhưng không được chấp thuận, anh ta đã cảm thấy rất lo lắng và bất lực. Vì lúc đó đang ở Thượng Dung, Lưu Kỳ đã sai người đi hỏi ý kiến của sứ giả của Lưu Bị.

Lúc đó, Lưu Bị vẫn đang ở Thành Đô và mãi đến tháng Năm mới rời Thành Đô trở về Kinh Nam. Vì vậy, người mà Lưu Kỳ cử đến Vũ Xương để hỏi ý kiến đã không gặp được Lưu Bị, mà thay vào đó là Chu Cáp Kinh đã tiếp đón họ.

Chu Cáp Kinh Sau khi nghe về tình hình của Lưu Kỳ, cũng đã đặt ra vài câu hỏi để xác định liệu Lưu Kỳ có quyết tâm giành quyền lực hay không.

Thật không may, người sứ giả này có địa vị quá thấp, hoàn toàn không xứng đáng tham gia vào những cuộc thảo luận như vậy; trước khi đến đây, Lưu Kỳ cũng không giao cho anh ta quyền hạn nào trong lĩnh vực này.

Chu Cáp Kinh Thử nghiệm một số cách nhưng không thu được kết quả gì rõ ràng, vì vậy chỉ có thể tập trung vào việc giải quyết những vấn đề cụ thể trước mắt, đặc biệt là vấn đề “làm thế nào để gặp cha mình đang ốm nặng”. Những vấn đề khác sẽ được giải quyết sau này.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Chu Cáp Kinh đã đưa ra một kế hoạch đơn giản, sau đó gọi Từ Thục và yêu cầu anh ta đi cùng với sứ giả của Lưu Kỳ đến Thượng Dung, đồng thời giải thích chi tiết kế hoạch của mình cho Từ Thục để anh ta có thể ứng phó linh hoạt tùy theo tình hình thực tế.

Từ Thục Trước hai năm, anh ta cũng đã tham gia vào trận chiến ở Hán Trung, giúp Chu Gia Lượng thực hiện nhiều công việc quan trọng ở Giang Châu; trước đó, anh ta còn từng đảm nhận nhiệm vụ liên lạc với Lưu Kỳ. Sau khi trận chiến ở Hán Trung kết thúc, Từ Thục trở về Kinh Nam để hỗ trợ Chu Cáp Kinh trong công việc, và không tham gia vào các hoạt động sáp nhập Lưu Trương sau đó.

Lần này, việc cho Từ Thục đi cùng với sứ giả của Lưu Kỳ là do một mặt, anh ta quen biết với Lưu Kỳ; mặt khác, với tư cách là một đệ tử của Tư Mã ở khu vực Lưu Biểu, anh ta dễ dàng di chuyển và hoạt động. Hơn nữa, địa vị của anh ta không quá cao, vì vậy ngay cả nếu phe của Thái Mao phát hiện ra anh ta, họ cũng không đến mức vì một người như anh ta mà đối đầu gay gắt hay thậm chí âm mưu ám sát.

Ngày nay, dưới trướng của Lưu Bị có rất nhiều nhân tài xuất sắc: Chu Cáp Kinh, Chu Gia Lượng, Bàng Tống, Lỗ Túc… Ai trong số họ cũng không kém gì về tài năng và mưu lược so với Từ Thục. Ngay cả những kẻ thù tiềm ẩn của Lưu Bị cũng sẽ không liều mạo gây ra chiến tranh chỉ để đối phó với một nhà chiến lược thuộc top năm mạnh nhất.

Sau khi nhận được sự hỗ trợ của Chu Cáp Kinh, Từ Thục không chút do dự mà lập tức cùng người của Lưu Kỳ lên đường. Họ đi qua các thành phố như Yicheng, Xiangyang… và mất khoảng năm sáu ngày mới đến Thượng Dung vào cuối tháng Tư để gặp Lưu Kỳ.

Khi gặp Từ Thục, sau những lời chào hỏi chuẩn mực, Lưu Kỳ nhanh chóng vào vấn đề chính và hỏi ý kiến:

“Xin ngài hãy chỉ giáo cho tôi. Bệnh tình của cha tôi rất dễ trở nên nghiêm trọng nếu tôi quá lo lắng, vì vậy ông không cho phép tôi rời bỏ nhiệm vụ để thăm nom ông ấy. Tôi nên làm thế nào để giải quyết vấn đề này?”

Từ Thục trả lời một cách rõ ràng: “Tôi nghe nói trước khi ông Jing Sheng nằm bệnh, ông ấy đã từng nói rằng con trai mình yếu đuối và sẽ dễ bị người khác lợi dụng… Vấn đề này không khó giải quyết đâu. Chắc chắn ông Jing Sheng đã nói như vậy vì ông ấy lo lắng rằng Tướng Quân đã chiếm đoạt đất đai của Lưu Trương và điều đó khiến ông ấy cảm thấy bất an, e rằng Tướng Quân sẽ không cho phép ông ấy tiếp tục nắm quyền ở Kinh Châu lâu dài.”

“Con trai ông có thể xin phép: Thượng Dung là một nơi hiểm trở; mặc dù nó giáp ranh với Hán Trung, nhưng đường đi rất khó khăn. Dù ông Jing Sheng có lo lắng về Tướng Quân, điểm then chốt mà ông ấy cần phòng bị không phải là khu vực Thượng Dung, mà là Hán Dương mới đúng. Con trai ông có thể mang theo Tướng Hoàng Lão cùng một số binh sĩ tinh nhuệ, dưới danh nghĩa trở về Hán Dương để kiểm soát tình hình, và đi qua Xiangyang trên đường về. Toàn bộ hành trình này đều theo dòng sông Hán, nên không cần phải thay đổi phương tiện di chuyển.”

“Khi đi qua Xiangyang, con trai ông có thể một cách công khai xin phép thăm nom cha mình, nói rằng ‘con không phải là người thiếu suy nghĩ mà rời bỏ nhiệm vụ để thăm cha, mà là vì việc điều động quân đội cần phải đi qua Xiangyang’. Như vậy, Thái Mao chắc chắn sẽ không thể cản trở con trai ông được. Như vậy, con trai ông sẽ có thể gặp được cha mình một cách thuận lợi.”

Trong lúc nói, Từ Thục còn vẽ sơ đồ cho Lưu Kỳ xem để giải thích rõ hơn.

Trước đây, bản quan vẫn luôn giữ chức vụ Thái thú của khu vực Giang Hạ. Nhưng kể từ trận chiến ở Hán Trung năm ngoái, ông ta thường xuyên đóng quân tại khu vực Thượng Dung, cùng với Hoàng Trung và Ho Khoát, cho đến khi cuối cùng bị đánh bại và thiệt mạng.

Suốt năm ngoái, khu vực Thượng Dung cũng không có gì đáng phải canh giữ chặt chẽ cả.

Mặc dù phía bắc của nơi này được ngăn cách bởi dãy núi Tần Lĩnh ở phía nam con đường Vũ Quan Đạo và tiếp giáp với lãnh thổ do Tào Tháo kiểm soát, nhưng dãy Tần Lĩnh rất hiểm trở, nên khó có khả năng kẻ địch sẽ tấn công từ hướng đó.

Khu vực Thượng Dung chỉ có hai cách để tiếp cận: hoặc là đi xuôi theo dòng sông Hán để tiếp giáp với Xương Dương, hoặc là đi ngược dòng sông Hán để tiếp giáp với Hán Trung. Khi Hán Trung đã thuộc về Lưu Bị, thì Thượng Dung cũng không còn gì đáng lo ngại nữa.

Tuy nhiên, trong thời gian mà mối quan hệ giữa Lưu Bị và Lưu Biểu tốt đẹp, các khu vực như huyện Hàn Dương ở phía nam càng không cần phải được canh giữ chặt chẽ; đó đều là những nơi thuộc về phe mình. Khi hai bên cân bằng quyền lực, khả năng Thượng Dung bị kẻ địch đe dọa mới cao hơn một chút, vì vậy năm ngoái Lưu Kỳ mới quyết định ở lại Thượng Dung.

Bây giờ, do Lưu Trương đã đầu hàng, Lưu Biểu bắt đầu e ngại Lưu Bị và phải coi chừng họ. Vì vậy, việc Lưu Kỳ quay trở lại và tập trung vào việc phòng thủ Hàn Dương cũng là điều dễ hiểu; đó hoàn toàn là tuân theo mệnh lệnh của cha mình.

Tất nhiên, nếu hôm nay không có Từ Thục đến và bày tỏ quan điểm này, có lẽ Lưu Kỳ sẽ do dự và không dám dùng cái cớ này để điều động quân đội…

Không phải vì Lưu Kỳ không nghĩ ra cách này, mà bởi vì ông ta cũng lo lắng rằng nếu tự ý điều động quân đội, liệu chúHuyền Đức có nghi ngờ gì về ông ta không?

Dù sao thì Hàn Dương cũng chỉ cách huyện Vũ Chương – lãnh thổ của Lưu Bị – một con sông mà thôi.

Ban đầu, hai bên là đồng minh; nhưng nếu bây giờ Lưu Kỳ đột nhiên điều động lực lượng lớn đến Hán Dương, thì họ đang chuẩn bị đối phó với ai đây?

Tuy nhiên, khi lời này được một nhà chiến lược thuộc phe Lưu Bị đưa ra, đó cũng coi như là một sự xóa bỏ hoàn toàn những hiểu lầm trước đây và một tín hiệu thiện chí rõ ràng. Vì phe Lưu Bị không còn e ngại việc Lưu Kỳ đặt quân đông ở Hán Dương nữa, nên Lưu Kỳ cũng không cần phải do dự gì nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Kỳ nhận ra rằng lý lẽ mà Từ Thục trình bày thật sự có cơ sở. Tuy nhiên, khi mọi chuyện sắp diễn ra, ông vẫn lo lắng về vấn đề an ninh, và liền hỏi:

“Thái Mao đã nhiều lần cản trở tôi; lần này, nếu tôi buộc phải đến thăm bệnh, liệu có nguy hiểm gì không?”

Từ Thục vội vàng trả lời: “Nếu Ngài tin tưởng vào võ năng của Đại tướng Hoàng, Ngài có thể mang theo ông ấy cùng đi. Nếu Ngài vẫn cảm thấy chưa yên tâm, tôi có một lệnh từ Sở Thú, cho phép chúng ta ngay lập tức đến Hán Trung để mời Tướng Ngụy cùng một số binh sĩ tinh nhuệ đến bảo vệ Ngài. Họ sẽ ăn mặc như những người hầu của Ngài. Khi tôi đến đây, Sở Thú còn yêu cầu tôi chuẩn bị năm bộ áo giáp mềm được trang bị các khóa thép bám sát cơ thể; ngay cả trong những dịp Ngài cần mặc áo dài, Ngài vẫn có thể mặc chúng bên trong để đảm bảo an toàn. Tùy theo quyết định của Ngài.”

Nghe nói Chu Cáp Kinh cũng đã sắp xếp cho mình những vệ sĩ bảo vệ, Lưu Kỳ liền không còn lo lắng nữa. Hơn nữa, với võ năng của Hoàng Trung, chỉ cần mặc áo giáp mềm, ngay cả trong những cuộc gặp riêng tư, chỉ cần mời Hoàng Trung đi cùng, Thái Mao chắc chắn cũng không thể cản trở được.

“Vậy thì quyết định như vậy đi. Tôi sẽ mang theo Đại tướng Hoàng trở về Hán Dương, còn để Tiểu tướng Hạo ở lại giữ gìn Thượng Dung, để tránh tình trạng người ta bỏ trách nhiệm và làm cha tôi lo lắng.” Lưu Kỳ quyết định như vậy và lập tức ra lệnh thực hiện.

Cho đến lúc này, ông vẫn giữ nguyên tính cách cổ hủ và trách nhiệm của mình; dù thực tế ở Thượng Dung không hề có mối đe dọa nào, ông vẫn cần phải để một vị tướng đáng tin cậy ở lại giữ gìn. Dù cha mình có thể sẽ qua đời bất cứ lúc nào, ông vẫn muốn cha mình biết rằng những trách nhiệm mà ông được giao trước đây vẫn đang được thực hiện đầy đủ.

Nghe vậy, Từ Thục cũng thở dài nhẹ, không thể không thừa nhận rằng đại công tử dù có hơi cổ hủ, nhưng thực sự là một người quân tử chính trực.

Sau khi ra lệnh, các tôi tớ của ông ta cũng nhanh chóng tìm được Ho Khoát. Lưu Kỳ trực tiếp giao cho Ho Khoát vài chỉ thị:

“Tôi và Tướng Hoàng Lão sẽ trở về Hán Dương để canh giữ thành phố; trên đường đi qua Xiangyang, chúng tôi sẽ phải dừng lại một thời gian, có lẽ sẽ không quay lại Thượng Dung nữa. Việc phòng thủ ở đây sẽ được giao cho Trọng Miêu.

Mặc dù dãy núi Qinling hiểm trở, quân Tào Tháo khó có thể xâm lược Thượng Dung, nhưng cũng không hoàn toàn không có con đường nào khác để đi – khu vực Ziwu Valley ở phía đông Hanzhong có thể nối liền với Guanzhong.

Nếu xuất phát từ cửa nam của Ziwu Valley, đi ngược dòng sông Hán lên thì có thể tấn công huyện Nam Hương thuộc Hán Dương; còn nếu đi xuôi theo dòng sông Hán thì có thể tấn công huyện Tây Thành thuộc Thượng Dung của chúng ta. Khi tôi trở về Hán Dương, tôi cũng sẽ mang theo một số quân đội; vì vậy, Trọng Miêu cần phải dựa vào số quân còn lại để đảm bảo rằng Thượng Dung không bị mất.”

Đối với nhiệm vụ này, Ho Khoát hoàn toàn không lo lắng gì cả, và cam đoan với đại công tử rằng không cần phải lo lắng.

Tào Tháo Nếu việc đi qua con đường Trần Cang ở miền trung tây Hán Dương hay tấn công Hanzhong qua Ấn Phong Quan đã không chắc chắn, làm sao dám đi qua Ziwu Valley ở miền trung đông Hán Dương?

Ngay cả khi quân Tào Tháo dám thử, lý do Ziwu Valley luôn bị các nhà quân sự bỏ qua chính là vì con đường này quá hiểm trở, còn nguy hiểm hơn cả Ấn Phong Quan.

Với những rào cản tự nhiên như vậy, Ho Khoát quyết định sẽ cử một số người đến cửa nam của Ziwu Valley để chặn đứng con đường đó; dù quân Tào Tháo có dám đến hay không, họ cũng không thể vượt qua được.

Nghe xong kế hoạch phòng thủ thận trọng của Ho Khoát, Lưu Kỳ cũng thấy rằng về mặt quân sự thì không có vấn đề gì cả.

Tuy nhiên, về mặt chính trị, Lưu Kỳ vẫn cảm thấy hơi lo lắng, và đã bàn với Từ Thục bên cạnh mình:

“Theo ý kiến của ngài, cách phòng thủ của Trọng Miêu này có phải là quá phức tạp không? Theo như tôi biết, cửa nam của Ziwu Valley nằm trong lãnh thổ huyện Nam Hương, chứ không phải huyện Tây Thành. Huyện Nam Hương thuộc quyền quản lý của Hán Dương, tức là thuộc vùng phòng thủ của quân đội các ngài…”

Không biết quân đội của ngài có thiết lập phòng thủ tại khe núi Tử Vũ không? Nếu Zhong Miao điều binh canh giữ, liệu việc này có trở nên quá mức cần thiết không?”

Câu hỏi này cũng chính là một cách để bày tỏ thái độ; hy vọng rằng chú Hạnh Duyệt sẽ hiểu được rằng, dù cha anh ta có nghi ngờ gì về chuyện Lưu Trương, bản thân anh ta vẫn luôn tin tưởng vào chú mình. Vì vậy, dù chỉ là một trường hợp xâm phạm biên giới trong phạm vi một huyện, anh ta cũng cần phải tìm hiểu rõ ràng.

Cửa nam của khe núi Tử Vũ, về mặt lý thuyết thuộc về lãnh thổ huyện Hán Trung, nhưng nơi đó quá hẻo lánh đến mức không ai định cư ở đó cả; thậm chí không tìm thấy bất kỳ làng mạc hay thị trấn nào. Thực tế, đó là một khu vực hoàn toàn bị bỏ rơi.

Đối với vấn đề nhỏ này, Từ Thục chỉ cần suy nghĩ một chút là đã có thể quyết định được. Anh ta liền quyết đoán và đại diện cho Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng bày tỏ ý kiến: “Nếu Tiểu đô đốc Hoa sẵn lòng hỗ trợ, quân đội chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn. Tôi sẽ thay mặt cho Đô đốc Vương cảm ơn Tiểu đô đốc Hoa.”

Đô đốc Vương chính là Vương Bình; sau khi Ngụy Yến rời đi, công tác phòng thủ huyện Hán Trung chủ yếu do Vương Bình đảm nhận. May mắn thay, sau khi Tào Hiu và Guo Huai lại thất bại thảm hại tại Hán Trung, quân Tào Tháo đã trở nên rất yếu ớt ở hướng này; chỉ cần còn một người như Vương Bình thì cũng đủ để bảo vệ khu vực này qua dãy núi Tần Lĩnh.

Việc quân đội Kinh Châu muốn chia sẻ một phần trách nhiệm phòng thủ cũng không phải là điều xấu; ngược lại, điều này còn có thể tăng cường sự tin tưởng lẫn nhau giữa hai bên quân đội.

Khi đó, Vương Bình sẽ phụ trách ba con đường là đường Hào Hiệp, đường Báo Kiêu và đường Tang Lạc; còn Ho Khoát sẽ phụ trách khu vực khe núi Tử Vũ – như vậy là mọi thứ đều ổn thỏa.

Sau khi giải quyết xong các vấn đề liên quan đến Thượng Dung và đạt được sự tin tưởng lẫn nhau với sứ giả mà Lưu Bị cử đến, Lưu Kỳ lập tức tiến hành điều động một số quân đội và chiến thuyền tại Thượng Dung. Anh ta trước tiên sai người thông báo với cha mình là Lưu Biểu rằng mình sẽ trở về phòng thủ Hán Dương, sau đó lập tức khởi hành xuôi theo dòng sông Hán.

Với cái cớ chính đáng này, Thái Mao cũng không thể cản trở anh ta được nữa – dù sao thì về mặt danh nghĩa, Lưu Kỳ cũng cần phải tự mình đến canh giữ khu vực này mà.

Thái Mao Gần đây ngày nào cũng lải nhải bên tai Lưu Biểu rằng “xin anh rể hãy rút kinh nghiệm từ trường hợp của Lưu Trương”, giờ thì cháu trai cũng đã “vâng lời một cách sẵn lòng” rồi, còn Thái Mao còn điều gì để nói nữa chứ?

Lưu Kỳ Trong khi điều động quân sĩ tại địa phương ở Thượng Dung, Từ Thục cũng đã sử dụng lệnh của Chu Cáp Kinh để mượn một số người từ Hán Trung, nhằm bảo vệ Lưu Kỳ một cách trực tiếp. Những người này đều được điều động bằng ngựa nhanh, nên việc điều phối diễn ra rất nhanh chóng. Khi Lưu Kỳ vừa chuẩn bị xong các con tàu chiến, những người mà Từ Thục điều động cũng đã đến, và họ có thể lập tức lên tàu mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Hạm đội di chuyển xuôi theo dòng sông Hán, đi suốt hai ngày và khi đến huyện Vũ Đang, họ cần dừng lại nghỉ ngơi một chút. Vào thời điểm cuối thu, thời tiết rất nóng bức; Lưu Kỳ vốn là người luôn được nuông chiều, sống trong điều kiện thoải mái. Nước ngọt dự trữ trên tàu sau vài ngày sẽ xuất hiện những loài ký sinh trùng nhỏ, rau củ tươi nếu để quá lâu cũng sẽ bị héo úa. Đối với binh sĩ bình thường thì những thứ này hoàn toàn có thể ăn được, nhưng đối với một thiếu gia giàu có như Lưu Kỳ, họ cần phải yêu cầu các quan chức địa phương cung cấp nước suối và rau củ tươi mỗi hai ba ngày một lần.

Từ Thục cũng biết rằng sau khi dừng lại ở huyện Vũ Đang, hành trình xuôi dòng đến Tương Dương sẽ không còn cơ hội nào để tiếp tục cung cấp đồ tiếp tế nữa. Vì vậy, ông đã tận dụng cơ hội này, khi không ai xung quanh, để khuyên nhủ Lưu Kỳ một cách kín đáo:

“Thưa công tử, theo kế hoạch mà Sở Thú đã chỉ đạo, chúng tôi có thể giúp ngài trở về Tương Dương thăm cha một cách thuận lợi. Nhưng điều đó cũng chỉ dừng lại ở đó thôi. Sau khi thăm cha xong, liệu ngài có thể đưa ra quyết định cuối cùng hay không vẫn còn rất khó nói. Về vụ việc của Lưu Trương, thật sự là do hắn ta phá vỡ lời hứa, cắt đứt quan hệ và phản bội trước. Những khoản tiền, lương thực và quân sĩ mà hắn ta hứa sẽ cung cấp cho cuộc nổi dậy đều không được thực hiện. Khi cha ngài đang ốm yếu, nếu ngài không nhìn nhận rõ sự thật và vẫn giữ Thái thị bên cạnh mình, e rằng vào lúc cuối cùng, ngài vẫn có thể bị lừa dối…”

“Nếu ngài quyết tâm thực hiện, lần này trở về Xiangyang, ngài có thể nhờ sự giúp đỡ của Tướng Quân Hoàng Lão cùng với lực lượng vệ sĩ do quân đội chúng ta cung cấp, để tận dụng cơ hội này giết chết Thái Mao và giam giữ Thái thị. Ngài hoàn toàn có thể ở lại Xiangyang để chăm sóc cha mình cho đến khi ông qua đời, phải không?”

Lưu Kỳ do dự một lát, rồi từ chối một cách nhẹ nhàng: “Giam giữ mẹ kế là hành động bất hiếu. Hơn nữa, bà ấy hiện tại cũng chưa hề có bất kỳ hành động nào đi ngược lại ý muốn của chúng ta; tôi không thể tìm ra bằng chứng gì để buộc tội bà ấy được. Ngay cả đối với Thái Mao, tôi cũng chưa có bằng chứng xác thực nào.

Tốt hơn hết, chúng ta nên đến thăm tình trạng sức khỏe của cha trước, tìm hiểu rõ suy nghĩ thực sự của ông ấy và những điều ông lo lắng, sau đó mới tính toán kế hoạch tiếp theo. Có lẽ những hiểu lầm của cha đối với Chú Huyền Đức có thể được giải tỏa thông qua lời nói chuyện.”

Nghe vậy, Từ Thục chỉ biết thở dài trong lòng. Anh biết rằng, với tính cách của Lưu Kỳ, nếu không chắc chắn rằng việc thuyết phục cha là điều bất khả thi, anh ấy chắc chắn sẽ không liều lĩnh làm điều gì đó nguy hiểm. Đó cũng là điều dễ hiểu; dù sao thì đối với Lưu Kỳ mà nói, vẫn còn hy vọng có thể giải quyết mọi chuyện bằng lý lẽ. Biết đâu sau khi gặp cha và nói lên tâm sự, Lưu Biểu sẽ thay đổi ý định?

Hiện tại, chỉ có thể bảo vệ Lưu Kỳ trước đã; việc gặp Lưu Biểu sẽ được xem xét sau. Thật đáng tiếc là cơ hội tấn công bất ngờ để giết chết những người cấp cao thuộc phe thân Tào ở khu vực Bắc Kinh cuối cùng cũng sẽ bị bỏ lỡ. Vẫn nên thử thêm một lần nữa để thuyết phục Lưu Biểu… Nếu lời nói không có tác dụng, thì mới tiến hành kế hoạch dự phòng tiếp theo.

Sau khi thuyết phục không thành công, đoàn thuyền cũng nhanh chóng bổ sung nước suối và rau củ tươi mới tại huyện Vũ Đang, rồi tiếp tục lên đường. Sau hai ngày nữa, đoàn thuyền đã đi qua các huyện Duyên, Trúc Dương, Đằng và cuối cùng đến Xiangyang.

Lần này, Lưu Kỳ trở về Xiangyang với lý do rất chính đáng và không hề tự ý rời bỏ nhiệm vụ của mình; vì vậy, Thái Mao tự nhiên không thể ngăn cản được. Thậm chí, một số nhà văn được Thái Mao sử dụng cũng đã đến bến cảng để đón Lưu Kỳ trước khi anh ấy lên bờ.

Cố gắng dùng những lời nói đầy mỉa mai, áp đặt các tiêu chuẩn đạo đức lên người Lưu Kỳ là điều vô ích. Chẳng hạn, việc nói với Lưu Kỳ rằng “Những bậc thánh nhân xưa kia, như Nguyễn Thạch và Đại Vũ, khi thế giới thanh bình, đã ba lần đi qua cửa nhà họ mà không vào”, và dùng tiêu chuẩn đạo đức của Nguyễn Thạch trong công cuộc trị thủy để so sánh với Lưu Kỳ. Nhưng rõ ràng những lời này chẳng có tác dụng gì. Bởi vì người đến đón Lưu Kỳ – Y Kỳ – đã ngay lập tức ra tay bảo vệ Lưu Kỳ và quát mắng những kẻ theo phe Thái Mao đó:

“Nguyễn Thạch và Đại Vũ ba lần đi qua cửa nhà họ mà không vào, là vì họ không muốn gặp vợ con mình, coi việc lo cho thiên hạ là quan trọng hơn. Còn đại công tử đến thăm cha mình trên đường về từ chiến trường, đó là vì lòng hiếu thảo, vì cha mẹ mình; làm sao có thể so sánh được! Các ngươi, những kẻ cổ hủ, chỉ biết cứng nhắc và áp đặt quan điểm cũ, đang cố gắng vu khống đại công tử là người bất hiếu!”

Dưới sự bảo vệ của Y Kỳ và sự hỗ trợ của Hoàng Trung, Lưu Kỳ cuối cùng cũng đã mặc áo giáp mềm có các vòng kim loại bảo vệ bên trong và an toàn đến được dinh thự ở Kinh Châu. Sau khi được thông báo, ông ta ngay lập tức bước vào sân trong và gặp Lưu Biểu đang nằm trên giường bệnh. Thấy Lưu Biểu gầy yếu đến thế, Lưu Kỳ liền quỳ xuống khóc nức nở:

“Cha ơi! Con là đứa con bất hiếu, không thể chăm sóc cha từ sáng đến tối. Bây giờ vì phải lo bảo vệ thành phố Hán Dương, con mới phải trở về từ chiến trường và ghé thăm cha một chút.”

Lưu Biểu nhìn con trai mình một cách mơ hồ, sau một lúc mới nhận ra và chỉ vào Lưu Kỳ hỏi: “Tại sao con lại đến bây giờ?”

Rõ ràng, Lưu Biểu không hề biết rằng trong hai tháng vừa qua, Lưu Kỳ không thể đến thăm vì có người cố tình ngăn cản.