Lưu Bị đã quyết tâm sử dụng việc hỗ trợ Lưu Trương như một biện pháp để cân bằng lại những hành động xâm lược của Tào Tháo đối với khu vực Thục. Đây cũng chính là cơ hội hiếm có để không chỉ giúp quân sức của mình thâm nhập vào Thục mà còn có được danh nghĩa cao đẹp của người hỗ trợ đồng minh, vừa có được lợi ích vật chất vừa giữ được uy tín.

Sau khi xác định rõ hướng đi, vẫn còn rất nhiều công việc phức tạp phải thực hiện tiếp theo. Dù sao thì, để đảm bảo cả hai mục tiêu này, Lưu Bị buộc phải tiến hành các hoạt động ngoại giao trước; ông ta cần phải chờ đợi Lưu Trương đưa ra lời mời chính thức, hoặc ít nhất là sự đồng ý cho phép mình vào Thục. Nếu không thông qua thương lượng với Lưu Trương mà cứ thẳng tiến gửi quân, thì danh tiếng của mình sẽ bị lãng phí một cách vô ích.

Con đường vào Thục vô cùng khó khăn; ngay cả khi Lưu Bị ngay lập tức cử người đi sứ và đi liên tục ngày đêm, thì quá trình đi lại cũng sẽ mất ít nhất ba tháng. Không ai biết trong suốt ba tháng đó, Tào Tháo sẽ tiến triển xa đến mức nào, và liệu tình hình ở Thục có trở nên tồi tệ hơn hay không?

Nghĩ đến điều này, Lưu Bị quyết định thảo luận khẩn cấp với Chu Gia Lượng và Bàng Tống: “Khổng Minh và Thổ Nguyên ơi, con đường vào Thục rất nguy hiểm và xa xôi. Ngay cả khi Tử Kiều ở trong Thục và tích cực hỗ trợ chúng ta, thì quá trình đi đi về về cũng sẽ mất vài tháng. Nếu Lưu Kỳ Ngọc không cử Tử Kiều đến, mà chúng ta phải tự mình đi mời, thì quá trình sẽ càng chậm trễ hơn nữa. Tôi muốn chuyển trụ sở của tướng quân xe ngự trở lại Vũ Xương, để có thể liên lạc nhanh hơn với Lưu Kỳ Ngọc. Các bạn nghĩ sao?”

Bàng Tống, người luôn coi trọng tính hiệu quả, nghe vậy liền đề xuất một cách tích cực hơn: “Nếu muốn tiết kiệm thời gian, thì thay vì đến Vũ Xương, chúng ta nên đi thẳng đến huyện Trường Sa. Nhưng Trường Sa quá xa, chúng ta còn phải đi qua hồ Động Đình và sông Hán, đi những con đường vòng vo… Thà rằng chúng ta nên đặt trụ sở tại Bá Kiều (Việt Dương) thì hơn.”

Trong khi đó, Chu Gia Lượng lại quan tâm nhiều hơn đến tính hợp lý và danh chính; sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta đưa ra ý kiến dung hòa: “Tốt hơn hết là không nên vội vàng chuyển trụ sở. Chủ nhân đang ở Vũ Xương, nơi đó đã có dinh thự của Vũ Xương Hầu. Chúng ta có thể lấy cớ là đi tuần tra tạm thời để quay trở về Vũ Xương một chuyến là được.”

Khi đến Vũ Xương rồi mới quyết định ghé thăm các quận thuộc khu vực Kinh Nam một cách tạm thời cũng là điều hợp lý; như vậy còn có thể ứng phó linh hoạt nữa.”

Lưu Bị Nghĩ kỹ lại thì cũng đúng là vậy. Việc di dời chính quyền Mạc Phủ là việc lớn, quá trình tổ chức rất phức tạp và tốn kém. Vì vậy, tốt nhất vẫn nên để chính quyền Mạc Phủ ở Hợp Phì, còn bản thân chỉ mang theo một số quân đội tiến về phía tây, đến những nơi gần biên giới Kinh-Ngạn để chờ đợi.

Lưu Bị Quyết định: “Tạm thời rời Hợp Phì để đi tuần tra; tuy không có vấn đề gì lớn, nhưng việc liên lạc với Tử Dụ sau này sẽ trở nên khó khăn hơn. Về việc ra quyết định lần này, tôi chỉ có thể tin tưởng vào các bạn; không thể luôn bàn bạc mọi việc với Tử Dụ được nữa. Các tướng dưới quyền, nên chọn những người nào đi cùng quân đội tiến về phía tây?”

Chu Gia Lượng và Bàng Tống đã thảo luận nhanh chóng và đưa ra kết luận tương tự: Để đảm bảo hiệu quả chiến đấu của quân đội, sức mạnh phòng thủ của các tuyến phòng thủ đang đối đầu với quân Tào Tháo, cũng như tính thuận tiện trong việc điều động nhân sự, tốt nhất là chuyển đi phần lớn quân đội đóng quanh khu vực Hợp Phì để theo Lưu Bị tiến thẳng về Kinh Nam. Đồng thời, cần điều động quân từ các khu vực Từ, Dương về để bổ sung cho tuyến phòng thủ Hợp Phì-Huainan.

Vì vậy, Chu Gia Lượng đã giải thích lý do cho việc điều động này với Lưu Bị: “Thưa Chúa công, quân đội đóng quanh Hợp Phì có thể được điều động ngay lập tức; việc thông báo cũng nhanh chóng, không cần phải sắp xếp thêm gì cả; chỉ cần ban lệnh là có thể xuất phát ngay. Hơn nữa, các tướng ở Huainan trong hai năm qua đều ở bên cạnh Chúa công, họ hiểu biết nhau rất rõ, có thể hành động phối hợp ăn ý. Vì vậy, có thể chọn hơn một nửa quân động đóng ở ba quận Rú Nam, Huainan, Lư Giang để theo Chúa công tiến về phía nam và tây. Sau đó, có thể điều động một số quân từ các khu vực khác về để bổ sung cho tuyến phòng thủ Huainan một cách khẩn cấp. Sau này, có thể giao cho Vân Trường quản lý tạm thời các tướng ở Huainan, đồng thời tổ chức phòng thủ khu vực phía đông. Vân Trường cũng có thể điều động các tướng như Thúc Chí (Chen Đạo), Trung Đạt (Cao Thuận) từ các khu vực khác đến để phòng thủ Rú Nam và Thọ Xuân.”

Lưu Bị ngay lập tức chấp thuận kế hoạch điều động này.

Ngay trong ngày hôm đó, lệnh được ban bố yêu cầu Cam Ninh đang đóng quân tại Thọ Xuân phải ngay lập tức sắp xếp lại các lực lượng địa phương và đi theo Lưu Bị xuống phía nam.

Đồng thời, người ta cũng được cử đến khu vực Ruanan gần đó để truyền lệnh cho Ngụy Yến – yêu cầu ông này dẫn một số binh sĩ của mình khởi hành, trước tiên tập trung tại Vũ Xương. Vì khu vực phòng thủ của Ngụy Yến nằm ở phía tây, nên không cần phải đến Hợp Phì trước; ông ta có thể đi thẳng từ Ruanan qua dãy núi Tongbai và con đường Xinyang để đến Vũ Xương.

Do điều kiện đường xá ở vùng núi rất khó khăn và việc vận chuyển lương thực, vật tư khá phiền phức, nên quân đội của Ngụy Yến cũng không cần mang theo quá nhiều đồ đạc nặng. Họ chỉ cần mang theo lương thực đủ dùng trong mười ngày; khi đến Vũ Xương, sẽ có người cung cấp thêm cho họ.

Dù sao thì đây cũng là chiến dịch diễn ra trên đất liền, trong khu vực nội địa; họ có thể ăn uống tùy theo điểm đến, nên những khó khăn về đường xá cũng không quá quan trọng.

Sau khi ban hành những lệnh này, Lưu Bị cũng không dám trì hoãn thêm nữa, mà lập tức lên thuyền tại Hợp Phì, đi theo dòng sông Fei, Sào Hồ, Rú Xu để vào sông Dương Tử và sau đó đi ngược dòng về phía Vũ Xương.

Còn những vấn đề chưa được giải quyết, có thể sẽ được xử lý dần dần trong quá trình hành quân trên đường; hiện tại, việc nhanh chóng hành động mới là điều quan trọng nhất.

Nếu trong tương lai có thể tiến vào Sichuan thành công, thì lực lượng chiến đấu chính của quân đội của Lưu Bị sẽ phụ thuộc vào sự hỗ trợ của Trương Phi, Cam Ninh, Ngụy Yến và những người khác.

Trong cuộc đời này, mặc dù Phe của Lưu Bị có rất nhiều tướng lĩnh, nhưng lãnh thổ mà ông ta kiểm soát cũng đã rộng lớn hơn nhiều, đặc biệt là khu vực ven biển phía đông – từ nam lên bắc đều thuộc về Lưu Bị, và áp lực phòng thủ ở đây rất lớn.

Phần giữa tuyến đường phía đông hoàn toàn phụ thuộc vào sự hỗ trợ của Quan Vũ; sau khi Lưu Bị rời đi, toàn bộ tuyến phòng thủ Huainan cùng với khu vực phòng thủ của Từ Châu đều do Quan Vũ quản lý; vì vậy, mọi vấn đề quân sự quan trọng đều phải do ông này quyết định, và nhiệm vụ của ông đã trở nên vô cùng nặng nề.

Triệu Vân đã đi về phía bắc để phụ trách công tác phòng thủ khu vực Youji; Thái Sử Tư sẽ giúp phe thứ yếu Viên Đàn bảo vệ khu vực Qingzhou.

Sau khi chiến tranh ở Liêu Đông kết thúc, có thể sẽ giải phóng Châu Du và để Triệu Vân đảm nhận to

Vì phía Bắc trong tương lai sẽ không còn môi trường và cơ hội để tiến hành các trận chiến trên mặt nước nữa, việc giữ lại Châu Du ở phía Bắc cũng chưa chắc đã có ích lợi gì. Vì vậy, tuyến phòng thủ sông Hoài dù sao cũng là địa điểm phù hợp nhất để quân đội thủy quân phát huy sức mạnh của mình; việc Cam Ninh rời đi và Châu Du được điều động đến đó cũng coi như là một sự sắp xếp hoàn hảo.

Trong thời đại này, trong giai đoạn đầu, năm vị tướng hùng mạnh Phe của Lưu Bị, trong đó Quan Vũ và Triệu Vân do không thể tham gia vào cuộc chiến tại Tứ Xuyên, chỉ còn Trương Phi và Cam Ninh là những người gánh vác trọng trách.

Tuy nhiên, xét đến việc Trương Phi đã ở khu vực Kinh Nam trong nhiều năm và gần đây ít có cơ hội tham gia các trận chiến, anh ta đã quyết định xuống phía Nam để đánh bại Giao Châu và tích lũy được một số thành tựu quân sự. Trong quá trình chiến đấu ở vùng núi Ngũ Lĩnh và đối đầu với quân đội của Thạch Tiết, anh ta cũng đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm trong các trận chiến trên núi non và làm quen với môi trường rừng nhiệt đới.

Bây giờ, đã đến lúc để Trương Phi thể hiện khả năng của mình và ghi công lập đại. Những kinh nghiệm mà anh ta đã tích lũy khi chiến đấu ở khu vực Lĩnh Nham cũng đã trở nên hữu ích trong tình huống này.

Trương Phi sẽ đóng vai trò chính, đảm nhận nhiệm vụ tiên phong trên đường bộ khi tiến vào Tứ Xuyên, đồng thời tham gia các trận chiến trên núi non.

Cam Ninh sẽ đóng vai trò hỗ trợ, đảm nhận nhiệm vụ tiên phong trên đường thủy khi tiến vào Tứ Xuyên; hơn nữa, vì Cam Ninh sinh ra và lớn lên ở quận Ba, lần này cũng có thể coi là trở về quê hương, mọi thứ đều được sắp xếp một cách hoàn hảo.

Lưu Bị nhận được tin tức về việc Chu Cáp Kinh đã đánh bại Liêu Đông và Tào Tháo đã tiến vào thành Dương Bình Quan vào ngày 28 tháng 6.

Chỉ hai ngày sau, vào ngày 30 tháng 6, Lưu Bị đã mang theo đội quân đầu tiên gồm 30.000 người lên đường tiến quân một cách khẩn cấp.

May mắn thay, việc hành quân diễn ra trên đất liền của mình, nên vật tư và vũ khí không cần phải được vận chuyển ngay từ đầu; nếu không, với thời gian chuẩn bị gấp rút như vậy, thật sự giống như phong cách của “vị thần chiến tranh ở Cốm Thổ Bảo” vậy.

Sau vài ngày bận rộn với hàng loạt công việc nhỏ nhặt phức tạp, mãi đến ngày 1 tháng 7, khi đội tàu tiên phong mới vào được hồ Triệu Hồ, Lưu Bị mới có thể thư giãn một chút và dành thời gian suy nghĩ về

Bàng Tống và Chu Gia Lượng cũng không phải là những người lười biếng; họ cũng biết cách cưỡi ngựa, bắn cung để rèn luyện thể chất, và họ cũng đến boong tàu từ sáng sớm để vận động.

Lưu Bị đã múa kiếm một hồi cho đến khi ra mồ hôi, rồi khi nhìn thấy Bàng Tống, anh ta liền nhớ đến một việc và quăng thanh kiếm xuống cho người hầu canh gác. Anh ta lấy khăn bông lau mồ hôi và bắt đầu trò chuyện phiếm:

“Hôm đó tôi chưa hỏi kỹ lưỡng, không hiểu Tào Tháo làm thế nào mà có thể tiến vào Yangping Pass nhanh đến thế? Nếu tính toán thời gian, từ khi Tào Tháo và Mã Đằng loại bỏ các tay sai của Hàn Suí như Dương Thu và Mã Vân tại Trần Cang, họ chỉ mất khoảng hơn một tháng thôi phải không? Sau đó, họ đi qua Nam Việt và dọc theo con đường Trần Cang. Không lạ gì khi các nơi như Wudu và Hechi không thể giữ vững được; nhưng Yangping Pass lại là một nơi hiểm trở nhất thiên hạ… Làm sao Trương Lỗ lại không thể bảo vệ được nó? Chắc hẳn họ chỉ giữ được nó trong khoảng hai tháng thôi.”

Bàng Tống lúc đó vừa nhận được tin tức chiến trường, thực sự muốn báo cáo chi tiết cho chủ công. Nhưng vì Lưu Bị đang vội vàng suy nghĩ về các biện pháp đối phó, nên anh ta đã quên mất chuyện đó. Bây giờ khi đã nghĩ ra được kế hoạch, và đang trên đường đi bằng thuyền, anh ta mới nhớ lại những điều mình thắc mắc và quyết định hỏi Lưu Bị.

Thấy chủ công cuối cùng cũng quan tâm đến vấn đề này, Bàng Tống vội vàng lấy bản đồ ra và giải thích chi tiết: “Chủ công xem này, quân Tào Tháo dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Duẩn, sau khi tiến sâu vào con đường Trần Cang, ban đầu thực sự gặp phải trở ngại do Yangping Pass gây ra. Nhưng sau đó tôi được biết rằng Gia Hứa cũng có mặt trong quân đội của Hạ Hầu Duẩn; theo tôi đoán, có lẽ chính Gia Hứa là người đã đề xuất kế hoạch này cho Hạ Hầu Duẩn.

Ban đầu, Hạ Hầu Duẩn giả vờ rằng quân đội không mang theo đủ lương thực, và yêu cầu các binh sĩ phải chiến đấu đến cùng để nhanh chóng giành chiến thắng. Trương Lỗ cũng cử em trai mình là Zhang Wei đứng giữ vững Yangping Pass, sử dụng các loại vật nặng và loại tên bắn mạnh mẽ để gây thiệt hại lớn cho quân đội của quân Tào Tháo.”

quân Tào Tháo Sau nửa tháng tấn công dũng cảm, hàng ngàn người đã thiệt mạng, số người bị thương thì không thể đếm xuể; gần như phải hy sinh sinh mạng con người để chiếm giữ Yangping Pass. Nhưng Trương Lỗ ở Hanzhong, với việc chiến đấu trên đất liền và vì lý do bảo vệ quê hương, họ vẫn có thể huy động được hàng chục nghìn binh sĩ để phòng thủ. Các bên tiếp tục tiêu hao lực lượng một cách ác liệt tại các điểm kiểm soát; với lực lượng dồi dào, Hạ Hầu Duẩn gần như không thể xâm phạm được.

Ai ngờ rằng, sau hơn một tháng tấn công, Hạ Hầu Duẩn liên tục yêu cầu viện trợ lương thực từ hậu phương, nhưng hậu phương luôn cho rằng đường qua dãy núi Qinling quá khó khăn, việc vận chuyển lương thực không thể diễn ra kịp thời và đầy đủ. Thậm chí, Hạ Hầu Duẩn còn sử dụng chiến thuật “giả vờ” – báo cáo rằng trong quân đội có dấu hiệu nổi loạn do thiếu lương thực; cuối cùng, họ đã dựng lên những lá cờ giả, giả vờ giảm quân số và tăng số lượng bếp nấu, rồi âm thầm “rút quân”, đồng thời cố tình để một số binh sĩ thất bại tiết lộ thông tin này ra ngoài.

Zhang Wei, với trí tuệ hạn chế, đã ngay lập tức sa vào bẫy do Gia Hứa dựng lên; khi nghĩ rằng Hạ Hầu Duẩn đã rút quân, ông ta quyết định đuổi theo họ để tiêu diệt và giành lại Yangping Pass. Kết quả là, vừa mới ra khỏi Yangping Pass, Zhang Wei đã sa vào ẩn địa do Gia Hứa chuẩn bị sẵn, và bị Hạ Hầu Duẩn đánh bại hoàn toàn. Bản thân Zhang Wei thiệt mạng, phần lớn quân đội của ông ta tan rã, và Hạ Hầu Duẩn đã tận dụng cơ hội này để tái chiếm Yangping Pass.

Lưu Bị và Chu Gia Lượng nghe xong những thông tin về trận chiến ở Hanzhong do quân bạn ở Jingzhou mang về, đều không khỏi thở dài tiếc nuối; Lưu Bị thậm chí không nhịn được mà mắng Zhang Wei là kẻ ngu ngốc. Tuy nhiên, cũng chẳng thể làm gì được, bởi vì trong lịch sử, Zhang Wei thực sự là một người ngu ngốc – ông ta biết rõ rằng Yangping Pass là nơi có thiên thế hiểm trở, nhưng vẫn cứ muốn đuổi theo kẻ địch; dù Hạ Hầu Duẩn đã rút quân, ông ta vẫn “vô tình bước vào trại của Zhang Wei và làm cho quân đội của ông ta hoang mang”. Mặc dù các sách sử không đề cập chi tiết, nhưng việc mất Yangping Pass chắc chắn là do Zhang Wei tự nguyện tìm chiến tranh; điều này không thể chối cãi được.

Khi đối mặt với một kẻ địch ngu ngốc như vậy, chỉ có thể thở dài và mong rằng Tào Tháo may mắn mà thôi…

Trương Lỗ Nếu Ken cho phép Zhang Wei ra trận, chắc chắn ông ta cũng phải chịu trách nhiệm; điều này chứng tỏ rằng khả năng quân sự của Trương Lỗ này cũng không cao lắm—chỉ hơn một chút so với Li Longji, người đã buộc Geshuhuan phải ra khỏi Tòng Quan để đối đầu với An Lushan mà thôi.

“Trương Lỗ Zhang Wei lại thiếu hiểu biết về quân sự đến thế; làm sao họ có thể kiểm soát khu vực Hán Trung trong suốt mười lăm năm được? Khu vực Hán Trung lại bị hai kẻ vô dụng như vậy chiếm giữ, và Lưu Trương lại không thể lấy lại được… Có vẻ như cả hai đều không có tài năng gì cả!”

Lưu Bị Thở dài, không nhịn được mà phun một tiếng vào hồ Chao Hu.

Nhưng những chuyện đã qua thì cũng chỉ là quá khứ thôi; vẫn phải nhìn về phía trước, xem mình còn có thể làm gì được nữa.

Sau khi phun xong, Lưu Bị lại thở dài: “Thưa các quý ông, hiện nay ngoài việc tăng cường quân lực ở khu vực Kinh Nam và sẵn sàng hỗ trợ Lưu Trương bất cứ lúc nào, liệu chúng ta còn có thể làm gì khác không?

Dù sao thì việc rảnh rỗi cũng chẳng ích gì; hãy cùng nhau suy nghĩ kỹ hơn, để tìm ra những điểm yếu và khắc phục chúng. Dù việc đó nhỏ bé đến đâu, cũng nên cố gắng làm.”