Nói một cách công bằng thì, những lời nói dối để tăng uy thế mà Hạ Hầu Duẩn đã sử dụng vào phút cuối cũng không hẳn là sai hoàn toàn.

Trong kiếp này, cho đến nay, “tiếng tăm” của Quan Vũ quả thực vẫn còn rất hạn chế.

Trong lịch sử gốc, sau khi Lưu Bị mất đi Từ Châu và phải phục vụ Tào Tháo trong vài năm, Quan Vũ cũng đã tích lũy được nhiều chiến thắng trong các trận đấu lớn với quân đội của Lư Bu và Viên Thiệu. Ông ta còn giết được Nhan Lương, và danh tiếng của mình lan truyền rộng rãi trong giới quân sự, đến nỗi người ta gọi ông là “kẻ địch của hàng vạn binh sĩ”.

Nhưng hiện nay, kể từ khi Chu Cáp Kinh đã giúp Lưu Bị thay đổi tình thế trong trận chiến ở Quảng Lăng, mặc dù Quan Vũ luôn gặp thuận lợi trên con đường quân sự của mình, ông ta cũng đã xác định rõ hướng đi và chỉ tập trung tìm kiếm một căn cứ hậu thuẫn vững chắc.

Trong suốt sáu năm qua, ông ta đã tiêu diệt Chu Cáp Kinh, sau đó đánh bại Zulang, và tiếp tục đối đầu với Viên Thác, Huang Zu, Trương Hiền và Tôn Thác, giành chiến thắng trước tất cả họ. Trong quá trình này, Quan Vũ cũng có nhiều thành tích xuất sắc, nhưng tất cả những kẻ thù này đều là các lãnh chúa ở miền nam. Trong số đó, Viên Thác được coi là người có quyền lực lớn nhất, nhưng vì ông ta tự phong mình làm hoàng đế và gây ra sự chống đối từ các lãnh chúa khác, nên cuối cùng ông ta đã bị giết chết; điều này không thể hoàn toàn được coi là công lao của Phe của Lưu Bị.

Vì vậy, những chiến công quân sự của Quan Vũ đối với những lãnh chúa miền bắc tự xưng là những người mạnh mẽ ở Trung Nguyên, vẫn còn nhiều điểm đáng nghi ngờ.

Cho đến nay, chỉ có năm trận chiến mà Quan Vũ trực tiếp chỉ huy, với quy mô trên mười nghìn binh sĩ, và trong những trận đó, ông ta đã giành chiến thắng trước đối phương với số lượng quân ít hơn:

Trong trận chiến ở Quảng Lăng sáu năm trước, ông ta cùng với Lưu Bị đã dẫn dắt hơn tám nghìn binh sĩ, đánh bại được hơn hai mươi nghìn binh sĩ của Kỷ Linh và Lưu Quân.

Trong trận chiến tại Yuzhang cách đây năm năm rưỡi, với chỉ vài ngàn quân chính quy, họ đã đánh bại được hàng vạn kẻ cướp từ DanYang do Zhirong dẫn đầu. Sau đó, lại tiếp tục sử dụng lực lượng tương tự để đánh bại được hàng vạn quân của Zulang thuộc phe cướp DanYang.

Trong trận chiến tại Chungu cách đây năm năm, đó là một trận chiến trên sông Dương Tử; cùng với Cam Ninh và Thái Sử Tư, ông đã chỉ huy hơn mười ngàn binh sĩ và đánh bại được ba mươi ngàn quân của Lưu Quân và Qiao Rui.

Trong trận chiến tại Giang Âm cách đây ba năm, cùng với Thái Sử Tư và Lục Nghị, ông đã chỉ huy hai mươi ngàn binh sĩ và đánh bại được hơn ba mươi ngàn quân của Tôn Thác và Châu Du. Tuy nhiên, trong trận này, công lao xuất sắc nhất thuộc về Thái Sử Tư, còn Quan Vũ chỉ đóng vai trò chỉ huy tổng thể.

Ngoài ra, Quan Vũ còn chỉ huy thêm ba trận chiến lớn khác, nhưng không có trận nào được xem là chiến thắng khi ít quân đối đầu với địch đông hơn.

Đó là các trận tấn công Hợp Phì vào năm năm trước để tiêu diệt Lưu Quân, và trận tấn công Xiakou vào bốn năm trước để diệt hoàn toàn Huang Zu. Còn có trận chiến tại Mólíng và Jùróng hai năm trước, nơi họ cuối cùng đã tiêu diệt được Tôn Thác. Nhưng trong trận này, công lao của Quan Vũ cũng không hơn gì Trương Liêu hay Triệu Vân.

Vì vậy, thành tích trong suốt sự nghiệp của Quan Vũ cho đến nay chỉ bao gồm năm trận chiến trên đất liền, trên sông hoặc trong điều kiện địa hình hiểm trở, nơi ông đã dẫn dắt quân đội ít người nhưng giành chiến thắng trước địch đông hơn. Ngoài ra, còn có ba trận chiến khác, nơi lực lượng hai bên gần như ngang bằng nhau.

Còn những năm tháng đầu tiên trong sự nghiệp của ông, dù có giành được vài chiến thắng, nhưng quy mô lực lượng mà ông chỉ huy quá nhỏ, nên không còn giá trị để đánh giá nữa.

Hạ Hầu Duẩn cũng có phần e ngại trước “năm lần chiến thắng khi ít quân đối đầu với địch đông hơn” của Quan Vũ; điểm mạnh duy nhất mà ông có thể dựa vào chính là những chiến thắng đó đều đạt được khi đối đầu với người miền Nam.

Liệu trận chiến hôm nay có thể tạo nên lịch sử, giúp Quan Vũ lần đầu tiên giành chiến thắng khi ít quân đối đầu với các lãnh chúa miền Bắc hay không, vẫn còn là điều chưa biết.

Hạ Hầu Duẩn rất nóng vội và háo hức, liên tục kêu gọi “nếu muốn chiến thì hãy chiến ngay”, nhằm thúc đẩy Quan Vũ chủ động tấn công.

Nhưng Quan Vũ vẫn giữ được sự bình tĩnh; trước trận chiến hôm nay, ông đã cùng với Chu Cáp Kinh thảo luận kỹ lưỡng về mọi kh

Đối với những thay đổi có thể xảy ra trong tình hình chiến sự, sự chắc chắn trong lòng ông ta còn mạnh mẽ hơn nhiều so với Hạ Hầu Duẩn.

Quan Vũ rất hiểu rằng, dù Hạ Hầu Duẩn có lợi thế về kỵ binh, việc tự mình tiến công cũng không thể đảm bảo tỷ lệ thắng cao nhất.

Nếu Hạ Hầu Duẩn nhận ra tình hình không ổn và muốn rút lui, lực lượng kỵ binh của họ chắc chắn sẽ có thể trốn thoát; còn phía mình, nhiều khả năng chỉ để lại một số lượng bộ binh của đối phương mà thôi.

Vì vậy, cần phải làm cho Hạ Hầu Duẩn tức giận và buộc họ phải tiến công trước, tạo ra tình huống buộc Hạ Hầu Duẩn phải chiến đấu không thể từ chối, khiến quân đội của họ bị mắc kẹt trước.

Thế là, Quan Vũ đã sử dụng đòn tấn công cuối cùng của mình: ông ta vung thanh kiếm Thanh Long, ra hiệu cho những người cầm loa kêu lên những lời đã được chuẩn bị sẵn từ trước:

“Hỡi bọn quân phiệt Tào Tháo! Kế hoạch của những kẻ hèn nhát và trẻ con như các ngươi đã sớm bị tướng quân Phục Ba nhìn thấu rồi. Các ngươi có thể chống chịu đến hôm nay, chắc chắn là vì Hạ Hầu Duẩn đã hứa với các ngươi rằng sau khi thành phố bị đánh bại, họ sẽ không giữ gìn vũ khí và cho phép các ngươi giết hết người dân ở huyện Qu, cướp đi tất cả những của cải mà tướng quân Mǐ đã ban thưởng cho binh sĩ của chúng ta.

Nhưng thật đáng tiếc, các ngươi đã bị lừa đảo! Tướng quân Mǐ hoàn toàn không để lại nhiều của cải trong thành phố Qu; phần lớn tài sản của ông ta đã được vận chuyển bằng đường biển bởi Zhou Công Cẩn về phía sau trước khi chiến tranh bắt đầu! Còn những tù nhân Tào Tháo bị bắt nhưng sau đó lại trốn thoát, thì đó cũng là theo kế hoạch mà tướng quân Phục Ba đã đặt ra trước chiến tranh – ông ta cố tình để họ trốn về!

Những ảo tưởng mà họ nhìn thấy, thực ra đều là những thứ mà tướng quân Phục Ba muốn họ nhìn thấy từ trước! Tướng quân Mǐ chỉ đang thực hiện kế hoạch đó mà thôi… Và ngay cả khi thành phố bị đánh bại, tướng quân Mǐ cũng sẽ đốt hủy tất cả những tấm lụa và vàng bạc! Tất cả của cải sẽ được đổ vào hào bảo vệ thành phố hoặc những cái giếng khô… Nếu các ngươi có khả năng tìm ra chúng, thì cứ tự nhiên mà tìm đi! Nếu các ngươi chiến đấu vì tiền bạc, cuối cùng các ngươi sẽ không nhận được gì cả! Hôm nay chính là ngày tử thần của các ngươi!

Sáu năm trước, chiến thuật đầu tiên mà tướng quân Phục Ba áp dụng đã là “đong cát đếm hạt”, giúp ổn định tinh thần qu

Lũ chuột như các ngươi, cũng xứng đáng chết dưới chiến lược nổi tiếng của tướng quân Phục Ba này; sau khi chết rồi, có thể còn khoe khoang với Thần Tài trên núi Thái Sơn nữa!

Những lời chửi bới của kẻ chỉ huy quân đội Quan Vũ này đã gây ra tổn thương nặng nề cho tinh thần chiến đấu của quân đội Hạ Hầu Duẩn.

Dù sao thì trong suốt mười mấy ngày qua, quân đội Hạ Hầu Duẩn vẫn kiên trì chiến đấu, hy vọng sẽ giành được chiến thắng và cướp bóc được hàng loạt của cải.

Bây giờ, họ bỗng nhiên phát hiện ra rằng tất cả những điều đó chỉ là những lời dối trá, những kế hoạch xảo quyệt, làm sao tinh thần binh sĩ không lung lay được?

Hơn nữa, thái độ đoàn kết mãnh liệt của quân địch cũng đã áp đảo hoàn toàn quân đội quân Tào Tháo vốn từng tự tin và hung hãn.

Quân địch đã tuyên bố rằng “dù không có viện binh, trước khi thành trì bị phá hủy, chúng ta sẽ đốt cháy tất cả, không để lại bất cứ thứ gì có thể bị phá hỏng”. Điều này đã gây ra tổn thương lớn đối với những đội quân mang tính chất cướp bóc, bởi vì họ thực sự nhận thấy được quyết tâm chiến đấu tuyệt vọng của đối phương.

Đây chính là minh chứng sống động cho câu nói “kẻ điên cuồng mới là điều đáng sợ nhất”.

Hơn nữa, những lời khích lệ tinh thần chiến đấu mà quân đội Hạ Hầu Duẩn đã sử dụng trong những ngày qua, mọi người đều đã nghe đi nghe lại nhiều lần, và biết rõ rằng đó chính là cách họ vận động quân sĩ. Nhưng những dự đoán của quân địch lại hoàn toàn trùng khớp với những gì quân đội Hạ Hầu Duẩn đã làm, điều này không đáng sợ sao? Điều này chẳng phải chứng tỏ rằng mọi thứ đều đã bị quân địch tính toán trước sao?

Trong bối cảnh trận chiến sắp bắt đầu, việc các binh sĩ đột nhiên cảm thấy mình đã rơi vào bẫy tâm lý “chúng ta đã bị lừa đảo” sẽ khiến tinh thần chiến đấu của họ bị lung lay nghiêm trọng.

Chính Hạ Hầu Duẩn cũng không thể ngồi yên được sau khi nghe ba bốn câu đầu tiên của lời chửi bới đó; ông biết rằng tuyệt đối không thể để kẻ chỉ huy quân đội Quan Vũ hoàn thành lời nói của mình.

Vì vậy, trước khi kẻ đó kịp nói ra những lời như “kế hoạch xảo quyệt, đốt cháy tất cả”, Hạ Hầu Duẩn đã vội vàng ra lệnh cho Zang Ba và Sun Guan lập tức thành lập đội tuyển tiên phong và tiến hành cuộc tấn công trực diện mạnh mẽ!

Thật đáng tiếc, khoảng cách giữa hai đội quân ít nhất là ba bốn trăm bước; ngay cả khi Zang Ba và Sun Guan lập tức tiến hành tấn công, thì trong kho

Các đơn vị khác thuộc quân đội của Quan Vũ cũng đều sẵn sàng chiến đấu. Đội quân gồm hơn mười lăm nghìn người này được chính Quan Vũ dẫn dắt, trong đó có hơn tám nghìn người đứng ở trung tâm. Trương Liêu đứng ở phía bên trái, chỉ mang theo hai nghìn kỵ binh và hơn một nghìn bộ binh để hỗ trợ; các kỵ binh này sẽ tiến hành cuộc tấn công từ phía sau. Phía bên phải, có hơn ba nghìn người do Giang Đông – một tướng đã đầu hàng nhưng đã được cải tổ – dẫn dắt.

Ngoài ra, quân đội của Quan Vũ hôm nay còn có thêm một đội quân viện trợ, số lượng khoảng ba đến bốn nghìn người, do Châu Du chỉ huy, với các phó tướng là Tưởng Khen và Từ Thịnh. Tuy nhiên, đội quân này vẫn đang ẩn náu trên biển phía đông bắc huyện Qu, chưa tham gia trực tiếp vào trận chiến.

Quan Vũ biết rằng việc đưa đội quân thủy quân của Châu Du lên bờ để tham gia trận chiến không mang lại hiệu quả lớn; thà rằng họ vẫn ở trên biển, chờ đợi khi trận chiến trên bộ bắt đầu lung lay, họ mới tiến hành đổ bộ từ phía sau để chặn đứng đối phương.

Về phần Mi Trọng và Điền Dự đang giữ thành phố Qu, nếu giao nhiệm vụ phòng thủ cho những người dân đàn ông khỏe mạnh, họ cũng có thể tập hợp được hơn bốn nghìn chiến binh để xuất kích vào thời điểm thích hợp và tấn công từ hai phía vào đội quân của quân Tào Tháo.

Con trai mới chỉ mười bốn tuổi của Quan Vũ – Quan Bình – hôm nay cũng có cơ hội tham gia trận chiến lần đầu tiên. Quan Vũ chỉ giữ con trai mình bên cạnh để rèn luyện, chứ không cử anh ta ra trận. Vì Quan Vũ biết rằng cơ hội tham gia một trận chiến lớn với hàng chục nghìn người như thế này rất hiếm có; việc để con trai mình trải nghiệm một chút sẽ có lợi cho sự phát triển của anh ta sau này.

Đối với đội quân của Hạ Hầu Duẩn, khi mới tiến vào lãnh thổ, họ có đến hơn sáu mươi nghìn người; nhưng hiện tại, hơn mười nghìn người đã thiệt mạng, chỉ còn lại khoảng bốn mươi sáu, bốn mươi bảy nghìn người. Ngoài ra, còn có ba đến bốn nghìn người bị thương không thể tham gia chiến đấu, họ phải ở lại canh giữ doanh trại; vì vậy, số người tham gia trận chiến trên bộ chỉ còn lại bốn mươi hai nghìn người.

Trong số đó, nhóm cướp từ khu vực Lăng Y và Thái Sơn do Zang Ba và Sun Guan dẫn dắt có tổng cộng hơn mười nghìn người; còn số kỵ binh do Trương Hợp và chính Hạ Hầu Duẩn chỉ huy thì có khoảng mười bốn nghìn năm trăm người.

Ngoài ra còn có các tướng lĩnh như Lý Điển dẫn đầu hơn mười ngàn binh sĩ thuộc phe thừa kế quân Tào Tháo.

Khi cuộc tấn công được triển khai gấp rút, Hạ Hầu Duẩn vội vàng điều động Lý Điển đứng ở phía bên trái, để chống lại đợt tấn công của Hàn Đường từ phía bên phải.

(Lưu ý: Phía trái của quân Tào Tháo tương ứng với phía phải của quân đội của Lưu Bị; tương tự, phía phải của quân Tào Tháo tương ứng với phía trái của Lưu Bị.)

Trong khi đó, lực lượng kỵ binh do Trương Hợp chỉ huy đứng ở phía bên phải, và số lượng kỵ binh của ông ta cũng gấp hơn ba lần so với Trương Liêu; đây chính là hướng mà quân Tào Tháo có ưu thế lớn nhất.

Hạ Hầu Duẩn tự mình chỉ huy quân đội trung quân, cùng với các lực lượng dự bị còn lại tiến theo sau Zang Ba và Sun Guan.

Trong những lúc như này, mọi suy nghĩ đều trở nên không cần thiết; mọi người đều bị bản năng thúc đẩy, não bộ trở nên trống rỗng, chỉ biết lao vào chiến đấu.

“Giết! Giết!”

Zang Ba và Sun Guan cùng với các binh lính của họ, dưới áp lực của mệnh lệnh quân đội, cũng trở nên hung hãn và nhanh chóng tiến về phía quân đội trung quân của Quan Vũ.

Về mặt số lượng binh sĩ, chỉ riêng lực lượng của Zang Ba và Sun Guan đã đông hơn cả quân đội trung quân của Quan Vũ; chưa kể đến lực lượng dự bị do chính Hạ Hầu Duẩn chỉ huy phía sau.

Tuy nhiên, phía Quan Vũ cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch; hôm nay họ chính xác là muốn kích động đối phương tấn công trước. Vì vậy, hàng ngũ phía trước của họ được sắp xếp thành đội hình giáo và khiên, với tính linh hoạt kém nhưng khả năng phòng thủ và tấn công lại rất mạnh mẽ.

Trong các trận chiến trên chiến trường mở, để đảm bảo tính linh hoạt cho quân đội, hiếm khi có đội hình giáo và khiên được trang bị khiên lớn. Bởi vì các loại vũ khí dài cần phải được cầm bằng cả hai tay mới có thể di chuyển nhanh chóng. Nếu cầm giáo bằng một tay và khiên bằng tay kia, người lính sẽ chỉ có thể giơ giáo thẳng đứng lên trời để tránh mất thăng bằng, và trọng lượng cơ thể cũng sẽ tăng lên đáng kể, khiến họ phải di chuyển một cách cực kỳ chậm rãi.

Phía Quan Vũ tin chắc rằng họ có thể tham gia vào các trận chiến phòng thủ, vì vậy mới sắp xếp đội hình như vậy.

Zang Ba và Sun Guan càng tiến gần nhau thì càng cảm thấy da đầu tê dại, nhưng họ không thể di chuyển được.

Hai quân đội đâm vào nhau một cách mãnh liệt; máu và xác người bay tứ tung, các chi thể bị đứt rời lăn lộn khắp nơi dưới những mũi giáo sắt.

Những bộ áo giáp bằng thép đúc chắc chắn của binh sĩ phía trước quân đội Quan Vũ đã dễ dàng chống lại những mũi tên bắn ra từ loại cung kiếm đơn giản của quân đội quân Tào Tháo trong lúc họ xông lên.

Tuy nhiên, những cây giáo dài được đúc liền từ thép lại dễ dàng xuyên qua áo giáp da của binh sĩ quân Tào Tháo.

Vì những cuộc tấn công liên tục trong thời gian gần đây, quân đội quân Tào Tháo đã mất đi rất nhiều binh sĩ và vũ khí. Phía Điền Dự và Mi Trọng có cơ hội thu dọn chiến trường; do đó, số lượng áo giáp bằng gang của quân đội quân Tào Tháo ngày càng ít đi, đến nỗi các đội quân không phải là lực lượng chính thức như Zang Ba gần như không còn đủ áo giáp để sử dụng.

Ban đầu, chỉ khi dùng sức đẩy mạnh, những cây giáo mới có thể xuyên qua khe hở của áo giáp bằng thép. Nhưng những lưỡi giáo nhỏ và cong thì do lực đánh không đủ mạnh, không thể len vào khe hở áo giáp, nên gần như vô hiệu khi đối đầu với binh sĩ mặc áo giáp.

Chính vì tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp ngày càng cao ở các quân đội chính quy sau này, những cây giáo có lưỡi giáo nhỏ và cong dần trở nên không còn cần thiết và không còn được sử dụng nữa. Đến thời kỳ Tống và Đường, loại giáo này mới dần bị loại bỏ khỏi vũ khí của binh sĩ thông thường, và họ chỉ sử dụng kiếm hoặc lao thay thế.

Nhưng bây giờ, do những tổn thất liên tục, tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp của quân đội quân Tào Tháo đã giảm xuống, điều này lại tạo điều kiện cho những người sử dụng giáo phát huy tối đa sức mạnh của họ. Dù sao thì khi đối đầu với những binh sĩ không mặc áo giáp, việc bị giáo đâm trúng cũng đồng nghĩa với cái chết, còn việc giáo quét qua cũng sẽ gây ra thương tích.

Khi có thêm nhiều cách tấn công hiệu quả hơn, hiệu suất chiến đấu của quân đội Quan Vũ đã tăng lên gấp bội.

Các tay cung thủ ở hàng sau của quân đội Quan Vũ cũng có thể thoải mái bắn những loạt tên liên tục, vì họ đang ở vị trí phòng thủ. Họ không cần phải lo lắng về tầm bắn hay khả năng di chuyển, bởi vì quân địch sẽ liên tục xông lên để đón nhận cái chết.

“Tiêu diệt kẻ phản quốc! Tiêu diệt kẻ phản quốc!” Các binh sĩ dưới trướng quân đội Quan Vũ hô vang những khẩu hi

Và những đội quân có nguồn gốc từ bọn trộm cướp này, chính là những đội quân thiếu sự kiên định nhất; họ chỉ thích chiến đấu khi tình hình thuận lợi, đứng về phía kẻ mạnh để nhận được những lợi ích.

Khi cuộc chiến diễn ra suôn sẻ, những sự do dự trong lòng họ có thể được che giấu, nhưng một khi tình hình trở nên bất lợi, những tổn thương về tinh thần và sự do dự đó sẽ được phóng đại lên gấp bội.

Quan Vũ đứng phía sau trận đài, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi, nhưng ánh mắt lại càng lúc càng nhìn chằm chằm vào mục tiêu. Khi cảm thấy đã đến lúc thích hợp, ông vẫy tay ra hiệu cho người ta tăng tốc đánh trống, đồng thời yêu cầu các binh sĩ phía sau hét lớn theo khẩu hiệu:

“Hán triều nhất định sẽ thịnh vượng! Bọn phản quốc nhất định sẽ diệt vong! Hán triều nhất định sẽ thịnh vượng! Bọn phản quốc nhất định sẽ diệt vong!”

Theo tiếng hô vang dội, quân đội của Quan Vũ bắt đầu tiến lên mạnh mẽ, không còn giữ thái độ phòng thủ cứng rắn như ban đầu nữa. Phía đối diện, Zang Ba và Sun Guan cũng bắt đầu rối loạn, hàng ngũ của họ bắt đầu lung lay và lùi bước.

Hạ Hầu Duẩn nhìn thấy tình hình như vậy, liền vội vàng điều động những lực lượng bộ binh dự bị còn lại tham gia vào trận chiến, cố gắng giữ vững tuyến phòng thủ. Đồng thời, ông cũng nhanh chóng gửi lệnh cho Trương Hợp tiến hành tấn công toàn diện, tận dụng lúc Zang Ba và Sun Guan đang tập trung vào phía trước của quân đội Quan Vũ để tiến hành tấn công từ hai bên sườn.

Hơn sáu nghìn kỵ binh của Trương Hợp lập tức xuất phát, trong khi phía đối diện, Trương Liêu cũng không hề e ngại. Mặc dù chỉ có hơn hai nghìn kỵ binh, chỉ bằng một phần ba số lượng của Trương Hợp, nhưng họ vẫn tiến hành tấn công từ hướng bên sườn để chặn đường Trương Hợp.

Hai bên kỵ binh nhanh chóng lao vào cuộc chiến, xung đột dữ dội, đâm chém lẫn nhau, cung tên bay vút, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn khốc liệt.

Trương Liêu dũng cảm hơn Trương Hợp rất nhiều; quân kỵ binh của ông cũng rất kiên định, nhưng do số lượng bị áp đảo hoàn toàn, họ chỉ có thể cầm cự một cách gian khổ.

Không mất bao lâu, Trương Hợp vẫn có thể chia quân để kéo dài thời gian đối đầu với Trương Liêu, đồng thời sử dụng một lực lượng kỵ binh khác để tấn công vào sườn của quân đội Quan Vũ.

Nhưng ngay khi Trương Hợp cố gắng chống đỡ và thoát khỏi sự áp bức của Trương Liêu, thì phía Quan Vũ cũng đã bắt đầu hành động.

Lực lượng trung quân của Quan Vũ chủ yếu là bộ binh; số kỵ binh chỉ có hơn một nghìn người, và con số này đã bao gồm cả các sĩ quan và những con ngựa dùng để chiến đấu của đội vệ sĩ cá nhân. Ông ta đã chú ý rõ ràng đến việc Trương Liêu đang cố tình kéo dài thời gian để cản trở Trương Hợp, đồng thời cũng nhận thấy rằng Hạ Hầu Duẩn đang chuẩn bị điều động lực lượng dự bị để đối phó với Zang Ba và Sun Guan từ phía sau.

Quan Vũ biết rằng không còn thời gian để do dự nữa; nếu lực lượng tiếp viện của Hạ Hầu Duẩn kịp đến, hoặc nếu Trương Hợp thoát khỏi sự áp bức của Trương Liêu, tình hình sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Vì vậy, Quan Vũ đã quyết định liều lĩnh một lần cuối. Ông ta nhận thấy rằng Zang Ba và Sun Guan đã bắt đầu suy yếu; các binh sĩ ở phía trước đang dần lùi lại và tan rã, đến mức chính Zang Ba và Sun Guan cũng buộc phải tự mình cầm kiếm ra trận, thi hành luật quân đội để buộc các binh sĩ không được rút lui.

“Không được tự ý rút lui! Lực lượng dự bị của tướng Hạ Hầu đã đến rồi! Bất kỳ ai rút lui bây giờ sẽ bị xử tử!” Zang Ba hét lớn, không ngại giết hai tên binh sĩ bỏ trốn để duy trì kỷ luật quân đội, nhưng những người lính xung quanh ông ta lại càng lúc càng tránh xa ông ta vì sợ hãi.

Ngay cả những binh sĩ không có ý định bỏ trốn và vẫn đang chiến đấu hăng hái cũng không muốn đứng bên cạnh một vị tướng phải dùng việc giết chính đồng đội của mình để duy trì kỷ luật quân đội; họ lo sợ rằng vị tướng đó có thể mất bình tĩnh và bất kỳ lúc nào cũng có thể giết họ để thể hiện uy quyền.

Khi thời cơ đã đến, Quan Vũ giương cao lá cờ, và hàng ngũ của mình – được tạo thành từ những cây giáo dài và những tấm khiên lớn – đã chuyển đổi đội hình, tạo ra một con đường cho Quan Vũ và đội kỵ binh trung thành của mình xông pha.

Lần này, Quan Vũ không hề hô hào hay dùng trống để kích động; mọi thứ diễn ra một cách bình thường. Khi đòn tấn công quyết định của ông ta được thực hiện, mọi thứ lại yên tĩnh đến đáng sợ, như thể không có gì bất ngờ sẽ xảy ra cả.

Quan Vũ vung thanh kiếm Thanh Long; những người kỵ binh bên cạnh ông ta cũng im lặng vung kiếm tấn công, giết người như cắt cỏ mà không một tiếng động nào; chỉ có tiếng móng ngựa vang lên nhịp nhàng làm nền cho hành động đó.

Zang Ba, người đang cố gắng duy trì tuyến phòng thủ, bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo trong lòng. Khi nhìn về phía trước, mặc dù không thấy kẻ thù nào đáng sợ, bản năng đã khiến anh nhận ra rằng tình hình không ổn, và vội vàng tổ chức các kỵ binh vệ sĩ xung quanh để tập trung chống đỡ.

Vào thời đại này, người ta vẫn chưa sử dụng yên ngựa hai bên; với võ nghệ xuất sắc của Quan Vũ, việc ẩn náu sau yên ngựa là điều không thể thực hiện được. Vì vậy, anh chỉ có thể cúi người xuống, che phần lớn thân mình sau cổ con ngựa chiến.

Trên đường đi, khi gặp những kỵ binh địch, Quan Vũ cũng không cần phải đứng dậy; anh chỉ cần nằm sấp, dùng một tay để đánh bại từng kẻ địch một cách nhanh chóng và hiệu quả.

Việc cúi người thấp như vậy khiến Zang Ba không thể nhìn thấy Quan Vũ từ khoảng cách xa; mãi cho đến khi còn cách khoảng bốn năm mươi bước, Zang Ba mới nhận ra rằng đội quân kỵ binh địch đang tiến đến vô cùng hung hãn và không thể cưỡng lại được. Anh vội vàng tập hợp toàn bộ lực lượng vệ sĩ để chiến đấu.

Đây cũng là điều không thể tránh khỏi; dù sao thì danh tiếng của Quan Vũ hiện nay đã quá lớn, ai lại không coi chừng anh chứ? Việc thực hiện cuộc tấn công bất ngờ đã trở nên không thể.

Quan Vũ cũng không quá lo lắng về việc ý định tấn công bất ngờ của mình bị phát hiện; dù sao thì anh cũng đã đến gần đủ rồi, việc chuyển từ tấn công bất ngờ sang tấn công mạnh mẽ cũng không thành vấn đề gì lớn!

“Kẻ địch sẽ phải chết!” Sau khi tiết lộ danh tính, Quan Vũ không còn cúi người nữa, mà bắt đầu vung kiếm với hai tay, thay đổi từ những động tác né tránh linh hoạt sang những đòn tấn công mạnh mẽ và trực diện; kết quả là không một kẻ địch nào có thể chống đỡ nổi.

Một tia sáng xanh lấp lánh bay qua, Zang Ba dùng hết sức lực để đối phó, nhưng không kịp nhìn rõ đòn tấn công; anh chỉ có thể dựa vào trí nhớ cơ bắp để phản ứng một cách mơ hồ.

Sau một tiếng động lớn, Zang Ba cảm thấy đầu óc quay cuồng, cánh tay tê dại; hai tay anh như không còn nằm dưới sự kiểm soát của não bộ, vẫn tiếp tục vung vẫy một cách vô thức.

Không lâu sau, một tia sáng xanh khác lại lướt qua, đầu Zang Ba đã biến mất, còn hai tay vẫn tiếp tục vung vẫy vài giây trước khi rơi xuống đất.

Giống như những con ếch bị dao mổ qua cổ họng trong phòng thí nghiệm sinh học, bốn chi của chúng vẫn có thể co giật một lúc nữa nhờ vào phản xạ không điều kiện của hệ thần kinh.