Ngày 12 tháng 10, tại trại quân lớn của quân Tào Tháo ở Guandu.

So với khi mới gặp phải cuộc nổi loạn của Đổng Thành đầu năm, chỉ trong vòng hơn tám tháng ngắn ngủi, Tào Tháo dường như đã già đi rất nhiều.

Về mặt lý thuyết, trong suốt tám tháng qua, ông ta chỉ từ 45 tuổi tăng lên 46 tuổi mà thôi.

Hơn nữa, do thường xuyên có tâm trạng vui vẻ và áp lực được giải tỏa một cách hiệu quả nhờ vào sự ham muốn tình dục, Tào Tháo – người ban đầu mới 45 tuổi – trông có vẻ chưa đầy 40 tuổi, trẻ trung hơn rất nhiều.

Nhưng bây giờ, khi đã 46 tuổi, mái tóc và râu của ông ta đã bắt đầu bạc đi, khuôn mặt đầy nếp nhăn; trông ông ta ít nhất cũng phải ngoài 50 tuổi.

Áp lực cao trong suốt tám tháng liền đã gây ra những căng thẳng và sự suy thoái mà không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi. Ngay cả những người có “thần kinh thép” cũng không thể tránh khỏi những ảnh hưởng tiêu cực của thời gian.

Trong những ngày gần đây, các chiến thuật mới của Viên Thiệu một lần nữa khiến Tào Tháo phải căng thẳng đến mức cần gấp rút tìm ra cách đối phó mới.

Sau một ngày giao tranh khác kết thúc, một nhóm các nhà chiến lược và vài vị tướng phụ trách công tác tuần tra đã đến lều trại chính để báo cáo kết quả chiến đấu và số thương vong trong ngày, đồng thời xin ý kiến về kế hoạch chiến đấu tiếp theo.

Sau khi nghe báo cáo, Tào Tháo lúc gật đầu, lúc lắc đầu, cuối cùng chỉ có thể ra lệnh một cách bất đắc dĩ:

“Bản Châu thậm chí còn học được cách sử dụng Cát Công Xa, và còn có cách cải tiến Kheng Lán để bổ sung binh sĩ bắn cung tên thông qua những cái thang bảo vệ trên chiến trường, để tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt… Và họ sử dụng những chiến thuật này một cách ngày càng thành thạo hơn. Sau nửa năm giao tranh ác liệt, anh trai Bản Châu đã tiến bộ rất nhiều… Đây là lần thứ ba hay thứ tư rồi sao?”

Ông ra lệnh cho các tướng sĩ tiếp tục làm việc ngày đêm để nâng cao tường đất của trại quân – việc xây dựng tường không phải là mục đích chính, mà chỉ là cách xử lý những đống đất được đào ra mà thôi. Mục đích thực sự là để mở rộng con hào dài mà chúng ta đã đào trước đây, để chặn đứng việc quân địch có thể xây cầu qua con hào để tấn công! Để những thiết bị quân sự của họ không thể tiếp cận được tường đất của chúng ta!”

Lệnh này của Tào Tháo cũng chỉ là một biện pháp bất đắc dĩ. Bởi vì trong nửa tháng vừa qua, khi quân đội của Viên Thiệu lại tiếp tục nâng cấp các chiến thuật tấn công, ông buộc phải tìm

Nếu ở phía Quan Độ này diễn ra một trận chiến bao vây như vậy, thì khi quân đội của Viên Thiệu tiến ra khỏi Cát Công Xa và lần đầu tiên lao lên tường đất để đối đầu trực diện với quân Tào Tháo, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ rơi vào tình thế nguy cấp.

Nhưng may mắn thay, tình hình ở đây không phải là một trận chiến bao vây, mà chỉ là các cuộc giao tranh giữa các doanh trại và điểm kiểm soát quan trọng; phía sau Tào Tháo vẫn có con đường cho quân tiếp viện từ phía bạn.

Vì vậy, dù Viên Quân có leo lên tường, hai bên cũng chỉ đơn giản là chuyển địa điểm chiến đấu để tiến hành những trận đánh trực diện công bằng mà thôi.

Các binh sĩ của quân Tào Tháo liên tục xông pha vào chiến đấu, và vẫn đã chống chịu được trong nhiều ngày. Tuy nhiên, tốc độ thiệt hại và mất máu hàng ngày quá nhanh, khiến tình hình trở nên cực kỳ nguy kịch.

Nếu tiếp tục như vậy, chưa đầy một tháng, quân Tào Tháo chắc chắn sẽ bị Viên Thiệu đánh bại hoàn toàn.

Lúc này, Tào Nhân và Hạ Hầu Duẩn – những người phụ trách việc phòng thủ doanh trại – sau khi nghe phương án giải quyết của Tào Tháo, đều không nhịn được mà lên tiếng cảnh báo: “Minh Công! Chúng ta không thể tiếp tục tiêu hao sinh mạng của các binh sĩ như vậy nữa! Kể từ khi quân đội chúng ta chế tạo ra những loại xe chiến đấu mới và sử dụng chúng để đối đầu với xe của Viên Quân và Kheng Lán, dù xe của họ không dám tiến lại quá gần để bắn từ trên xuống, nhưng nhờ vào độ cao của chúng, họ vẫn có thể quan sát được động thái của quân đội chúng ta từ khoảng cách hơn hai trăm bước.

Giờ đây, sau khi trận chiến kéo dài quá lâu, các công sự phòng thủ của quân địch bên ngoài càng ngày càng được củng cố; những tấm khiên bằng dây thừng và các căn lều chiến đấu đã được dựng sát lại gần phía trước, chỉ cách hàng trăm bước. Nếu binh sĩ chúng ta ra ngoài đào hào, chắc chắn sẽ bị quân địch phát hiện và bị tấn công bằng cung tên; những người đào hào chắc chắn sẽ phải hy sinh! Lực lượng của chúng ta đã rất yếu, nếu còn tiếp tục như vậy, tinh thần chiến đấu của binh sĩ chắc chắn sẽ suy sụp ngay!”

Tào Tháo nghe xong mà lòng rất buồn bã. Ông ấy cũng biết những khó khăn này, nhưng ông ấy càng hiểu rõ việc phải ưu tiên cái gì trước cái gì sau. Trước lời khuyên nhiệt tình của Hạ Hầu Duẩn và Tào Nhân, ông ấy vẫn kiên quyết bác bỏ mọi ý kiến khác:

“Tôi cũng hiểu rõ điều này! Nhưng những binh sĩ đào hào có thể mang theo khiên làm từ dây và những tấm ván bị cắt nhỏ, cúi người xuống dưới hào; như vậy, quân địch chắc chắn không thể bắn trực tiếp vào họ được. Nhờ vào những mũi tên bị ném xuống dưới hào, số thương vong sẽ không cao lắm!

Nhưng nếu để bọn quân của Yuan tiến lại gần bức tường thành, và hàng trăm người xông lên tấn công thủ công, e rằng chưa đầy nửa tháng, quân ta đã sẽ mất mát rất nhiều!”

Tào Nhân nói: “Nhưng nếu chúng ta kiên trì phòng thủ trên bức tường thành, ít ra hai bên cũng sẽ có tổn thất; việc chúng ta áp dụng chiến thuật phòng thủ sẽ giúp giảm thiểu số thương vong so với việc phải đối mặt với các cuộc tấn công trực diện. Còn những binh sĩ đào hào thì chỉ đơn giản là bị quân địch tấn công liên tục mà thôi; dù tổn thất diễn ra chậm hơn, nhưng việc liên tục bị đánh mà không thể phản kháng sẽ làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ.”

Tào Tháo nói: “Vậy thì hãy tìm cách khác để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ! Hiện nay, vấn đề không phải là tinh thần chiến đấu không đủ mạnh, mà là phải bảo vệ tính mạng của càng nhiều binh sĩ càng tốt, và trì hoãn tình hình để chờ đợi cơ hội! Tôi cũng đã từng nghi ngờ liệu quân ta có thể chịu đựng được hay không, nhưng hôm qua, Văn Nhuô đã gửi thư đến, an ủi tôi rằng:

Bên trong phe Viên Thiệu, có rất nhiều phe phái và những cuộc đấu tranh nội bộ rất gay gắt; miễn là họ không thể đánh bại chúng ta trong thời gian dài, chắc chắn sẽ có sự đổ lỗi lẫn nhau và tranh giành công lao. Đây có lẽ là cơ hội duy nhất của chúng ta! Việc tiến hành chiến tranh tiêu hao sức lực là không thể giành chiến thắng được; điều chúng ta cần là kéo dài thời gian, chờ đợi cơ hội thay đổi tình hình!”

Nghe Tào Tháo nói như vậy, và còn trích dẫn ý kiến trong thư của Tần Dục nữa, các tướng lĩnh mới không còn phản đối nữa; họ cũng nhận ra rằng tình hình chiến sự thực sự là như vậy.

Dù cố gắng kéo dài đến cùng thì cũng không chắc chắn sẽ sống sót, nhưng việc tiêu hao sức lực là điều không thể tránh khỏi. Nếu vậy, tại sao lại tự tìm cái chết?

Và đến lúc này, Tào Tháo cũng nhận ra rằng: Chiến thuật luôn thay đổi không ngừng, các biện pháp kỹ thuật cũng vậy; không ai có thể dự đoán được những chiêu thức nào sẽ được sử dụng sau này. Chỉ có những mối quan hệ lợi ích, mối quan hệ giữa địch và ta, cùng những mâu thuẫn nội bộ của cả hai bên,

Xu You có thể đề xuất những chiến lược nào cho Viên Thiệu, và liệu Viên Thiệu có sử dụng chúng hay không, tất cả những điều này đều có thể thay đổi nhờ vào hiệu ứng chuỗi phản ứng mà người du hành thời gian Chu Cáp Kinh này mang lại.

Nhưng có một điều mà ngay cả Chu Cáp Kinh ở nơi xa xôi hàng nghìn dặm cũng biết rõ, đó là cuộc đấu đá nội bộ giữa Thẩm Phối và Xu You, cùng với sự xung đột giữa phe Hà Bắc và các phe khác thuộc quyền chỉ huy của Viên Thiệu – điều này là điều không thể tránh khỏi.

Dù có xuất hiện bao nhiêu công nghệ mới hay chiến thuật mới đi nữa, mâu thuẫn này vẫn không thể được giải quyết.

Địa chỉ mới nhất số 83

Tào Tháo đã ban hành những chỉ thị chiến thuật trì hoãn mới, và Tào Nhân cùng Hạ Hầu Duẩn tiếp tục thực hiện chúng. Trong vòng một hai ngày sau đó, tỷ lệ thương vong của quân Tào Tháo quả thực đã giảm xuống, nhưng cái giá phải trả là tỷ lệ thương vong của quân đội Viên Thiệu giảm còn nhiều hơn nữa.

Vì các con hào được mở rộng ra, Cát Công Xa không thể tiến lên để tiến hành chiến đấu trực diện, nên họ đơn giản là rút lui về phía sau các hàng rào bằng lá cây và bắn những mũi tên lạnh từ đó. Tốc độ tiêu hao mũi tên và vật tư của quân đội Viên Thiệu tăng lên đáng kể, nhưng họ không cần phải mất mạng binh sĩ nào; thay vào đó, mỗi ngày họ vẫn có thể bắn chết khoảng một trăm đến hai trăm người thuộc phe Tào Binh đang cày đất ở đáy hào.

Tình hình này xảy ra ngay cả khi Tào Binh đều phải mang theo những tấm ván gỗ trên lưng. Vì vậy, Tào Tháo cũng nhanh chóng nhận ra rằng việc này không nên để binh sĩ hay lính hỗ trợ thực hiện; thay vào đó, họ nên tuyển dụng những người dân bình thường trong khu vực Chén Lưu Quận và Trần Quận để làm việc này. Dù sao thì việc cày đất cũng là công việc mà ai cũng có thể làm được. Việc mỗi ngày có hàng trăm người dân bị bắn chết một cách vô ích như vậy, Tào Tháo vẫn có thể chịu đựng được; thời gian mà họ có thể trì hoãn việc thất bại cũng có thể kéo dài từ nửa tháng lên thành hai tháng – tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải có đủ lương thực, và đây cũng là một điểm yếu khác.

Sau hai ngày áp dụng chiến thuật mới này, Tào Tháo cuối cùng cũng gặp được bước ngoặt đầu tiên.

Vào ngày hôm đó, Hứa Đô thông qua Tần Dục đã cử ngựa nhanh đưa một số sứ giả và thợ thủ công đến từ phía sau để hỗ trợ.

Tần Dục đã đặc biệt bảo chứng rằng những người này được Ngô Quận và Châu Du cử đến. Những góp ý của họ vô cùng quan trọng; Tần Dục đã kiểm tra chúng một cách khẩn cấp tại Hứa Đô rồi, vì vậy Tào Tháo nên coi trọng điều này và tiếp đón họ ngay lập tức.

Tào Tháo tất nhiên tin tưởng hoàn toàn vào Tần Dục, nên đã ngay lập tức tiếp đón những sứ giả này – tuy nhiên, trước khi gặp mặt, họ vẫn phải được kiểm tra kỹ lưỡng, và buộc phải nói chuyện từ khoảng cách hai mươi bước; bên cạnh Tào Tháo luôn có Hứa Thục đứng canh gác.

Sau khi gặp mặt, các sứ giả của Châu Du ngay lập tức trình bày cho Tào Tháo một loạt bản vẽ cùng với những ghi chép về ứng dụng thực tế của các thiết bị mới. Trong số đó, có cả chiến thuật mà Trần Đăng đã sử dụng trong trận chiến bảo vệ thành phố tại Quảng Lăng để đối phó với Cát Công Xa, cũng như thông tin về việc ứng dụng và đặc điểm của các thiết bị mới trong các trận chiến trên mặt nước giữa phe Tôn-Lưu.

“Tất cả những thứ này… là do Tôn Thác đã phải trả giá bằng hàng vạn binh sĩ trong các trận chiến vào tháng Tư, tháng Năm với Quan Vũ và Chu Cáp Kinh? Vậy tại sao Châu Du lại chỉ tổng kết chúng vào tháng Bảy, và mãi đến bây giờ mới gửi đến đây? Hơn nữa, tại sao Châu Du lại không quan tâm đến chúng đến thế, đến nỗi cử những kẻ vô danh như Puer đến giao?” Tào Tháo rất bất mãn và vội vàng hỏi thêm. Anh ta nghĩ rằng nếu những thứ này được gửi đến sớm hơn một hoặc hai tháng, thì chắc chắn anh ta đã có thể tiết kiệm được hàng nghìn binh sĩ! Nếu tính cả những người bị thương, thì đó chính là việc cứu sống hơn mười nghìn binh sĩ! Những ngày gần đây, số lượng binh sĩ bị mất mát thực sự quá lớn!

Người sứ giả của Châu Du có vẻ chán nản, nhưng vẫn cố gắng trả lời một cách bình tĩnh: “Đô đốc Chu đã cử nhiều đợt người đến gửi những thứ này; có lẽ những đợt trước đều bị Quan Vũ chặn đứng.”

Những việc nguy hiểm đến mức có thể mất mạng như thế này, làm sao có thể để những người quý giá được giao phó?

Tào Tháo cuối cùng cũng bắt đầu xúc động, hình dung ra những hiểm nguy trên suốt chặng đường đi.

Sự thật đã chứng minh rằng, việc tận dụng vị trí hẻo lánh và che giấu thông tin của Tôn Thác thực sự có hiệu quả. Nhưng điều kiện tiên quyết là thông tin đó phải mang tính “thời hiệu”.

Nếu đó là những chân lý bất biến, luôn có hiệu lực mãi mãi, không hề thay đổi theo thời gian, thì việc che giấu thông tin chỉ có thể trì hoãn tình hình mà thôi, không thể ngăn chặn nó hoàn toàn được.

Dù Chu Cáp Kinh mạnh mẽ đến đâu, cũng chỉ có thể giết hết những sứ giả được Châu Du cử đi trong vòng một hai tháng trước; cuối cùng chắc chắn sẽ có người lọt qua được.

Tào Tháo nhận ra công lao to lớn của người đến này, liền tỏ lòng kính trọng và hỏi thêm: “Xin hỏi tên tuổi và chức vụ của ngài?”

Sứ giả đó cung kính trả lời: “Tôi tên là Chu Thiện, trong quân đội chỉ là một chỉ huy tiểu đội, nhưng tôi từng thuộc đội vệ binh cá nhân của Tướng Quân Sơn.”

Tào Tháo lập tức ra lệnh: “Ta sẽ phong ngươi làm Tư Mã trong quân đội, để tôn vinh công lao của ngươi trong những lần nguy cấp đến mức có thể mất mạng như thế này. Nếu chỉ xét đến công lao của ngươi một mình, có lẽ ngươi không xứng đáng được phong thưởng như vậy; nhưng xét đến những sứ giả đã hy sinh trước đó, họ không còn cơ hội thăng chức nữa, vì vậy ngươi sẽ thay họ nhận phần thưởng này. Tuy nhiên, nếu sau này tìm thấy gia đình họ vẫn còn sống ở Ngô Hội, ta sẽ ban thưởng cho họ một khoản tiền lớn.”

Nói xong, Tào Tháo lại đưa vài bản thiết kế cho các nhà chiến lược trong đoàn quân, yêu cầu họ tìm những quan chức và thợ thủ công giỏi trong quân đội để nhanh chóng triển khai việc chế tạo những thiết bị cần thiết, đồng thời cũng kiểm tra kết quả kiểm định của Tần Dục để tránh sai lầm.

Trong thời chiến, tiềm năng xây dựng luôn là vô hạn; dưới áp lực của tình huống sinh tử, mọi công việc đều được thúc đẩy một cách nhanh chóng. Họ thậm chí còn tập trung tất cả những loại nỏ và vũ khí khác trong quân đội, và suốt đêm bắt chước chiến thuật và sự bố trí mà Trần Đăng đã sử dụng trước đó để đánh bại Châu Du và Cát Công Xa.

Mặc dù công nghệ sản xuất vũ khí của quân Tào Tháo không bằng quân đội của Lưu Bị, nhưng do tình hình thực tế buộc phải tìm cách khắc phục, ông ta cũng đã nghĩ ra một số biện pháp – ví dụ, ông ta nhận thấy rằng bên ngoài bức tường

Vì vậy, Tào Tháo đã nghĩ ra một kế hoạch: bảo các binh sĩ ngừng việc mở rộng đường đi, thay vào đó để cho Viên Quân tiến hành tấn công và tự mình lấp đầy lại những chỗ cần đẩy xe qua.

Tuy nhiên, Tào Tháo cũng đã cố ý san phẳng mặt đất gần hàng rào, tạo ra một đường dốc nhỏ đến mức khó có thể nhận ra được.

Như vậy, khi Cát Công Xa cố gắng đẩy xe lên dốc, họ sẽ phải vất vả hơn nhiều, và thân xe cũng sẽ nghiêng về phía sau, làm cho trọng tâm trở nên không ổn định.

Nói chung, Tào Tháo đã suy nghĩ hết mọi biện pháp có thể để bảo vệ mạng sống của mình.

Còn quân Tào Tháo so với cùng kỳ trong lịch sử thì còn có một lợi thế lớn hơn nữa, đó là Gia Hứa – kẻ đáng ghét đó – cũng vì những chiến dịch tuyên truyền mà Tào Tháo đã thực hiện trong cuộc loạn lạc Đổng Thành, mà buộc phải nỗ lực hết sức:

Trong lịch sử, Gia Hứa chỉ đơn giản là thuyết phục Trương Tiù đầu hàng Tào Tháo; sau đó, ông ta cho rằng mình đã có đủ công lao để bảo vệ mạng sống, và bắt đầu tránh né trách nhiệm, ít nhất là trong trận Chiến Quan Độ, ông ta không hề đưa ra bất kỳ chiến lược cụ thể nào để hỗ trợ Tào Tháo.

Nhưng bây giờ, Gia Hứa đã trở thành “kẻ chính gây ra sự thất bại của nỗ lực thứ hai của Hán Hiến Đế trong việc tự mình cai trị đất nước”. Gia Hứa biết rằng nếu không được Tào Tháo bảo vệ, ông ta sẽ bị xử tử ngay khi rơi vào tay người khác; vì vậy, ông ta buộc phải nỗ lực hết sức mình.

Với sự cống hiến hết mình của Gia Hứa này, Tào Tháo đã có đủ điều kiện để bù đắp cho những thiệt hại do Cao Thuần, Vương Bất, Hầu Thành, Lưu Yên gây ra.

Dưới sự phối hợp và nỗ lực của tất cả mọi người, các biện pháp để chống lại cuộc tấn công công nghệ mới của Viên Thiệu cuối cùng cũng dần được hình thành.