Trọng Giác huynh Đệ đã đưa ra những ý tưởng sáng tạo, giúp giải quyết rõ ràng vấn đề liên quan đến việc sử dụng tiền bạc và lương thực để thay thế cho các nghĩa vụ lao động ở khu vực Thục, cũng như nguy cơ xảy ra tình trạng “khan hiếm tiền tệ”.

Các biện pháp được đề xuất đều tính đến ba khía cạnh khác nhau; có thể nói, chúng không chỉ thể hiện tầm nhìn xa trông rộng mà còn đảm bảo tính toàn diện và thận trọng trong việc xem xét vấn đề. Tầm nhìn xa trông rộng chủ yếu là do Chu Cáp Kinh đóng góp, còn tính toàn diện và thận trọng thì rõ ràng là nhờ vào công sức của Chu Gia Lượng.

Những điều họ đã cùng nhau suy nghĩ và thảo luận, liệu có ai khác trong cùng thời đại có thể bác bỏ được không? Chỉ có Lưu Bị, Bàng Tống và Lỗ Túc mà thôi; sau khi suy nghĩ đi suy nghĩ lại, họ vẫn không tìm ra được điểm yếu nào, và chỉ có thể thán phục mà thôi.

“Những kế hoạch mà Tử Dụ và Khổng Minh cùng nhau vạch ra thật sự rất tỉ mỉ và tinh tế. Phương pháp này hoàn toàn có thể được thử nghiệm ngay lập tức; chúng ta nên bắt đầu thử nghiệm tại các địa phương như Tứ Đông và Giang Châu trước.” Lưu Bị cuối cùng cũng quyết định rằng việc này nên được triển khai dưới hình thức thí điểm trước.

Bữa tiệc hôm nay vốn dĩ đã nhằm mục đích đặt ra hướng đi chung; còn về việc thực hiện chi tiết sau này thì vẫn cần được bàn bạc kỹ lưỡng hơn nữa. Lưu Bị cũng không thể tự mình lo liệu tất cả những chi tiết đó.

Sau khi đã xác định được hướng đi chung, việc quản lý hành chính và tài chính trong hai năm tới cũng gần như đã rõ ràng. Mọi người tiếp tục uống rượu vài vòng nữa, rồi tự nhiên chuyển sang bàn về chủ đề tiếp theo.

Lúc Chu Cáp Kinh bắt đầu báo cáo tình hình ban đầu, ngoài vấn đề hành chính và tài chính, ông còn đề cập đến các lĩnh vực quân sự, công nghiệp, kỹ thuật trong vài năm tới, cũng như các vấn đề ngoại giao và chiến lược quân sự.

Về các vấn đề quân sự, công nghiệp và kỹ thuật, thì không thích hợp để thảo luận trên bàn tiệc. Hơn nữa, những vấn đề này chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của Trọng Giác huynh mà thôi; ngay cả Lưu Bị hay Lỗ Túc cũng không hiểu biết gì về những lĩnh vực này, nên thảo luận cũng chẳng ích gì. Tốt hơn hết là chờ đến khi Trọng Giác huynh đạt được thành tựu rõ rệt rồi mới báo cáo lại.

Vì vậy, sau khi đã sắp xếp lại các vấn đề, cuộc trò chuyện tự nhiên chuyển sang đề tài ngoại giao và chiến lược quân sự. Nói cách khác, đó

Lưu Bị cùng với Chu Gia Lượng và Bàng Tống đã ở Yizhou trong suốt hai năm qua, nên họ không quá am hiểu những tin đồn bên ngoài. Vì vậy, khi cuộc trò chuyện này bắt đầu, chính là Quan Vũ – người lúc đó chỉ im lặng uống rượu và lắng nghe – bất ngờ đưa ra một số thông tin:

“Anh trai ơi, nói về chuyện của Lưu Kinh Châu, tôi có nghe được một số tin tức từ phía Tương Dương gửi về. Có vẻ như Lưu Kinh Châu đang mắc bệnh, đó là bệnh áp xe ở lưng.”

Việc Quan Vũ có thông tin nhanh chóng không phải vì anh ta khôn ngoan hơn những người khác, mà bởi vì trước đây anh ta từng phụ trách công tác phòng thủ ở khu vực Kinh và Dương, nên mới có điều kiện tiếp cận thông tin một cách dễ dàng hơn.

Ngay cả Lỗ Túc – người trước đây cũng ở Từ Châu và giúp đỡ Chu Cáp Kinh trong việc phòng thủ khu vực trung tâm – cũng không hiểu rõ tình hình ở Kinh Châu bằng Quan Vũ.

Lưu Bị và những người khác ban đầu chỉ đang trò chuyện để tìm kiếm manh mối, nhưng khi nghe Quan Vũ đưa ra thông tin này, họ đều rất ngạc nhiên và cảm thấy lưỡng lự.

Lưu Bị vô thức thốt lên: “Áp xe ở lưng? Lại là áp xe ở lưng sao? Hồi đó, em trai của Kỳ Ngọc Tiên… Quân Lang Công, chẳng phải cũng vì bệnh áp xe ở lưng mà…”

Khi nhắc đến tên “Quân Lang Công”, Lưu Bị có chút do dự. Một phần là vì ông ta thực sự không quá quen thuộc với người này, và một phần nữa là bởi vì vào thời điểm đó, Liu Yan là một trong những thứ trưởng các châu, người đầu tiên “đóng cửa, cắt đứt liên lạc với triều đình” và tự xưng làm vua địa phương.

Hồi đó, Lưu Biểu còn từng viết sớm lên triều đình để cáo buộc Liu Yan âm mưu phản loạn; vào năm Liu Yan chết, Lưu Biểu còn điều quân vượt qua Tam Giác Châu Giang để tấn công Lưu Trương – người vừa mới lên nắm quyền. Tuy nhiên, lúc đó Cam Ninh vẫn còn là thuộc cấp của Lưu Trương và đã đánh bại quân đội của Lưu Biểu tại Bá Quận.

Nhưng sau đó, Cam Ninh lại phản bội Lưu Trương và cùng với họ giao tranh rồi bỏ trốn.

Những rắc rối trong chuyện này thì khó mà giải quyết ngay được. Nhưng từ góc độ của triều đình, đánh giá chính thức thường là “Vào những năm cuối đời, Lưu Yên thực sự có những hành động không trung thành; tuy nhiên, người kế nhiệm là Lưu Trương đã sống hiền lành và tuân thủ luật pháp.”

Bây giờ, Lưu Bị có mối quan hệ tốt với Lưu Biểu, vì vậy lập trường tuyên truyền của Phe của Lưu Bị cũng giống như lập trường của triều đình và Lưu Biểu ngày xưa: Lưu Yên có những sai lầm, còn Lưu Trương thì đã sửa đổi và hoàn thiện bản thân một chút.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không quan trọng nữa. Điều quan trọng là, Lưu Yên đã qua đời vì bệnh ung thư da; không ngờ rằng bây giờ Lưu Biểu cũng bị chẩn đoán mắc bệnh ung thư da.

(Lưu ý: Trong “Sử Ký Tam Quốc”, không có ghi chép rõ ràng về việc Lưu Biểu cũng chết vì bệnh ung thư da; chỉ có trong “Hậu Hán Thư” của Phạm Diễn mới đề cập đến điều này. Tôi nghĩ việc tin vào thông tin này cũng không sao cả. Có lẽ người xưa thường cho rằng những trường hợp “chết vì tức giận hay sợ hãi khi đang mắc bệnh nặng” thường là do bệnh ung thư da. Lưu Yên, Lưu Biểu và Tào Hiu đều đã mắc bệnh trước đó, và sau đó họ đều chết vì nỗi buồn, sợ hãi hoặc uất ức.)

Trong thời đại nhà Hán, mọi người đều biết rõ mức độ nghiêm trọng của bệnh ung thư da. Về cơ bản, một khi mắc phải căn bệnh này, thì chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi; việc chữa trị là điều không thể.

Theo quan niệm đơn giản của mọi người lúc bấy giờ, thời điểm một người bệnh này qua đời phụ thuộc chủ yếu vào tâm trạng của họ. Khi nào họ phải chịu đựng nỗi buồn hay sợ hãi quá mức, áp lực tích tụ đến một mức nhất định, thì họ sẽ qua đời.

Khi Phạm Tăng còn được Tần Xù tin tưởng, bệnh ung thư da của ông ta vẫn có thể kéo dài được một thời gian; nhưng khi ông ta bị lừa dối và tức giận đến mức không thể kiềm chế được, thì bệnh tình của ông ta cũng chỉ có thể kéo dài thêm vài tháng nữa mà thôi.

Nghĩ về những điều này, Lưu Bị vẫn không thể hiểu nổi tại sao Kình Thăng Huynh lại phải gặp phải những điều không may như vậy.

Bên cạnh đó, Chu Gia Lượng vẫn giữ thái độ bình tĩnh và chỉ lặng lẽ thở dài, đưa ra nhận xét đúng đắn: “Chủ công không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Dù sao thì Lưu Kính Thăng cũng đã 67 tuổi rồi, gần bước vào độ tuổi thất thập; việc ông ấy gặp phải bệnh tật là điều khá bình thường.”

Vợ của Chu Gia Lượng, Hoàng Nguyệt Anh, vốn có mối quan hệ họ hàng với gia đình Lưu Biểu và Thái Mao, trong khi Lưu Biểu được coi là chú ruột của Hoàng Nguyệt Anh. Vì vậy, Chu Gia Lượng tự nhiên không thể lên tiếng về vấn đề này. Ông cũng không thể trực tiếp lợi dụng căn bệnh của Lưu Biểu để trục lợi riêng.

Tuy nhiên, khi Chu Gia Lượng tránh né, chắc chắn sẽ có người khác đứng ra đề xuất các kế hoạch thay thế.

Nghe tin về tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu, Bàng Tống đã rất nóng lòng. Thấy Chu Gia Lượng không đưa ra ý kiến gì, ông liền nhanh chóng nắm bắt cơ hội: “Chủ công! Nếu Lưu Kính Thăng bị bệnh nặng, chúng ta nên nhắc nhở công tử Lưu Kỳ mau chóng quay trở về Xương Dương từ Thượng Dung, để ông ấy có thể đảm nhận trách nhiệm điều hành mọi việc.

Chỉ cần chúng ta hỗ trợ công tử Lưu Kỳ lên nắm quyền, toàn bộ khu vực phía bắc Kinh Châu sẽ thuộc về chúng ta!”

Nghe vậy, Lưu Bị cảm thấy hơi áy náy, nhìn Chu Gia Lượng và biết rằng ông này đang gặp khó khăn vì mối quan hệ họ hàng của vợ mình, nên Lưu Bị không hỏi ông ấy nữa, mà thay vào đó lại hỏi Chu Cáp Kinh: “Con trai út của ngươi nghĩ sao?”

Chu Cáp Kinh vuốt râu mình và nói một cách thận trọng về những điểm then chốt: “Không biết tình trạng bệnh của Lưu Kính Thăng còn có thể kéo dài được bao lâu nữa. Nếu căn bệnh áp xe không bị làm trầm trọng thêm, thì có thể kéo dài vài năm nữa. Việc để công tử Lưu Kỳ quay về Xương Dương càng sớm càng tốt, để ông ấy từ từ tiếp quản quyền lực. Hơn nữa, hai năm trước, công tử Lưu Kỳ cùng với Hoàng Trung và Ho Khoát đã giúp ổn định tình hình tại Thượng Dung và canh giữ nơi đó cho đến khi Hạ Hầu Duẩn bị đánh bại; điều đó cũng được coi là một chiến công quý báu cho quân đội Kinh Châu.”

Nhờ những công lao này, khả năng Lưu Kỳ công tử kế thừa quyền lực tại trường học công lập Jing Sheng cũng được nâng cao đáng kể.

Tuy nhiên, điều đáng lo ngại là nếu Lưu Kỳ công tử vội vàng đưa Tướng Hoàng Lão cùng quân đội đóng trú tại Thượng Dung trở về Xương Dương và đóng quân lâu dài ở đó, liệu điều này có gây ra những hậu quả không mong muốn, làm ảnh hưởng đến danh tiếng hiền từ của ông ta hay không? Nếu không đưa quân đội về, lại e rằng Thái Mao và Trương Dung – những người đang nắm quyền kiểm soát quân đội đóng trú tại Xương Dương – sẽ tìm cơ hội gây bất lợi cho công tử…

Nói chung, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào quyết tâm của chính Lưu Kỳ công tử. Ông ta sẵn lòng đi đến mức nào, có đủ can đảm để đối mặt với những chỉ trích hay không. Nếu không thể làm được những điều đó, thì vẫn nên tiến hành một cách từ từ. Nếu buộc phải sử dụng quân đội để áp đặt áp lực, cũng cần phải coi chừng phe thân Tào ở khu vực Bắc Kinh.

Khi nói những lời này, Chu Cáp Kinh cũng đã xem xét kỹ lưỡng dựa trên những hiểu biết về lịch sử. Ông ta biết rằng trong lịch sử, Lưu Biểu mới qua đời vào năm sau; cuốn “Sử Ký Tam Quốc” đã ghi rõ rằng vào tháng 7 năm Kiến An thứ 13, Tào Tháo đã điều quân xuống phía nam, nhưng đến tháng 8, Lưu Biểu đã qua đời vì bệnh tật nặng, và mãi đến tháng 9 quân Tào Tháo mới đến được Xương Dương.

Mặc dù không biết hiệu ứng chuồn bướm sẽ ảnh hưởng thế nào đến tuổi thọ của Lưu Biểu, nhưng dựa trên lý lẽ thông thường, Chu Cáp Kinh luôn tin rằng những mối đe dọa mà Lưu Biểu phải đối mặt trong lần này sẽ không mạnh bằng những gì đã xảy ra trong lịch sử. Có lẽ trong năm nay và năm sau, Tào Tháo sẽ cần thời gian để hồi phục sức khỏe và sẽ không chủ động khơi mào chiến tranh. Vì vậy, áp lực tâm lý mà Lưu Biểu phải chịu đựng có lẽ cũng sẽ không lớn lắm.

Đối với một người mắc bệnh áp xe, áp lực tâm lý càng nhỏ thì khả năng sống sót càng cao.

Và Chu Cáp Kinh cũng rất hiểu tính cách của Lưu Kỳ. Trong lịch sử, khi Lưu Biểu đang ốm nặng, Lưu Kỳ đã muốn trở về Xương Dương để thăm nom, nhưng bị Thái Mao ngăn cản với lý do “việc tự ý rời nhiệm vụ để về thăm sẽ khiến Lưu Biểu tức giận”, và ông ta đã phải rời đi mà không được gặp Lưu Biểu… Điều này không phải là do các tác phẩm hư cấu miêu tả Lưu Kỳ một cách tiêu cực, mà là sự thật được

Những chuyện này, đến nay vẫn chưa xảy ra, vì vậy Chu Gia Lượng và Bàng Tống chỉ đơn giản cho rằng Lưu Kỳ yếu đuối, nhưng họ không thể lường trước được mức độ yếu đuối của Lưu Kỳ đến mức nào. Chỉ có Chu Cáp Kinh là người đã có đủ bằng chứng lịch sử để hiểu rõ tính cách của Lưu Kỳ. Ông rất lo lắng rằng nếu Lưu Kỳ quay trở về Xiangyang để sinh sống lâu dài, trong khi Lưu Biểu vẫn chưa chết, thì Lưu Kỳ có thể sẽ bị Thái Mao tìm cơ hội hãm hại. Trừ khi Lưu Kỳ có thể mang theo các đội quân trung thành như Hoàng Trung và Ho Khoát đồng hành cùng mình, đóng quân tại Xiangyang, để sức mạnh quân sự của Lưu Kỳ áp đảo Thái Mao, thì Chu Cáp Kinh mới có thể ủng hộ quyết định đó. Nếu không, việc Lưu Kỳ quay trở về một mình thực sự là một cuộc liều lĩnh. Dù sao thì Lưu Bị cũng nổi tiếng với khả năng nhận biết con người; sau khi nghe phân tích của Chu Cáp Kinh và kết hợp với những gì mình đã biết về cháu trai mình trong những năm qua, ông cũng thấy rằng có vẻ như đúng là như vậy. Vì vậy, Lưu Bị không khỏi suy ngẫm: “Ý kiến của Tử Dụ thật sự rất thận trọng và đáng tin cậy. Nếu muốn Kỳ Nhi trở về Xiangyang, thì hoặc là Kình Thăng Huynh thực sự đang ở trong tình trạng nguy kịch, lúc đó quân đội chúng ta sẽ sẵn lòng giúp anh ấy trở về Xiangyang. Hoặc là anh ấy có thể mang theo các đội quân trung thành bên mình và quyết tâm kiểm soát quyền lực quân sự tại Xiangyang. Trong trường hợp tồi tệ nhất, anh ấy cũng phải có đủ quyết tâm, chấp nhận cái danh xấu, và đi ngược lại ý muốn của cha mình để tấn công và giết chết Thái Mao. Nếu tất cả những điều này đều không thể thực hiện được, thì việc để Kỳ Nhi ở lại Xiangyang lâu dài chỉ có thể gây hại cho anh ấy chứ không phải giúp đỡ anh ấy; lúc này nên chờ đợi thêm một thời gian nữa.” Khi Lưu Bị nói như vậy, Bàng Tống không khỏi cảm thấy bất mãn và đã đưa ra một số rủi ro có thể xảy ra từ quyết định này:

“Chủ công luôn coi đạo nghĩa và danh dự là điều quan trọng nhất, không muốn cho công tử Lưu Kỳ phải gánh vác tội lỗi giết chú của mình – điều này cũng dễ hiểu thôi. Nhưng kẻ đồng loại như Thái Mao ấy, làm sao có thể được xem là chú của công tử Lưu Kỳ được?

Nếu chúng ta cho rằng cuộc sống của Công tước Jing Sheng vẫn có thể kéo dài thêm, và chỉ đợi đến khi ông ấy bệnh nặng mới cho công tử trở về Xiangyang… Thì biết đâu lúc đó, Thái Mao sẽ nhận ra tình hình không ổn, liền làm điều gì đó để đẩy nhanh cái chết của Công tước Jing Sheng, khiến công tử không kịp gặp cha mình lần cuối cùng, rồi sau đó lại báo tin giả về di nguyện của ông ấy?

Thái Mao và Thái thị là anh em ruột, đều ở bên cạnh Công tước Jing Sheng, thường xuyên được ông ấy tin tưởng và gần gũi… Việc khiến một người già yếu, đang nằm liệt giường, chết sớm hơn vài tháng hay muộn hơn vài tháng cũng không phải là điều khó khăn chút nào… Trong “Hàn Phi Tử. Bèi Nội” đã có rất nhiều ví dụ về những người thân cận với hoàng đế đã âm mưu ám sát họ… Nếu điều đó thực sự xảy ra, quyền lực tại Xiangyang chắc chắn sẽ rơi vào tay của Thái Mao.”