Trong vài ngày tiếp theo, dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ như vậy, quân Tào Tháo vẫn tiếp tục tấn công mãnh liệt vào Mèng Đá, không quan tâm đến thiệt hại.

Mi Trọng và Điền Dự cũng thực sự “dần trở nên yếu đuối”, buộc phải rút lui, từ bỏ toàn bộ các căn cứ bên ngoài thành phố và hoàn toàn rút về khu vực trung tâm của huyện Quý.

Tuy nhiên, trong quá trình này, Điền Dự cũng đã nỗ lực hết sức để làm suy yếu Hạ Hầu Duẩn, liên tục tiêu hao binh sĩ, vũ khí và đồ tiếp tế của đối phương.

Khi thời gian bước vào đầu tháng Mười, lực lượng của Hạ Hầu Duẩn đã bao vây thành phố được hơn nửa tháng, và cuộc tấn công liên tục cũng kéo dài hơn mười ngày. Dù vậy, Hạ Hầu Duẩn vẫn không chịu dừng lại; nhờ vào việc các loại vũ khí công thành đã được trang bị ngày càng đầy đủ, họ bắt đầu cuộc tấn công toàn diện vào tường thành.

Có vẻ như ông ta đã mất đi ý định ban đầu, quên mất rằng mục đích ban đầu chỉ là phong tỏa và chặn đứng sự giúp đỡ từ bên ngoài; ông ta đã dùng quá nhiều sức lực.

Mỗi khi đêm khuya yên tĩnh trở lại, Hạ Hầu Duẩn cũng bắt đầu lo lắng.

Quách Gia còn nhiều lần nhắc nhở ông ta: “Thưa tướng, việc tiếp tục tấn công mạnh mẽ như hiện nay sẽ gây ra nhiều thiệt hại lớn. Nếu kéo dài thêm, nếu Quan Vũ mang quân đội chính đến tiếp viện, liệu chúng ta có đủ sức lực để tiêu diệt họ hay không, vẫn còn là điều chưa biết… Hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Phản ứng đầu tiên của Hạ Hầu Duẩn là sự bất mãn; ông ta cắn răng trả lời: “Lúc này làm sao có thể dừng lại được? Chúng ta đã mất đi quá nhiều binh sĩ rồi… Bạn không biết rằng nếu không tiếp tục tấn công ngay bây giờ, chúng ta sẽ càng mất thêm sức lực sao? Hơn nữa, chính bạn cũng là người yêu cầu tôi tiến hành cuộc tấn công này!”

Quách Gia bình tĩnh chỉ ra: “Tình hình lúc này đã khác với lúc ban đầu. Lúc đó muốn tấn công mạnh mẽ là vì các căn cứ ở khu vực cảng phía đông vẫn chưa bị chặn đứng, và Mi Trọng vẫn có thể nhận được sự hỗ trợ từ Châu Du qua đường biển. Miễn là vẫn còn sự hỗ trợ từ bên ngoài, Mi Trọng sẽ dựa vào các căn cứ để tiếp tục tiêu hao lực lượng của chúng ta; tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ cao, và quân phòng thủ cũng sẽ có đủ niềm tin để tiếp tục chiến đấu.

Nhưng bây giờ, khu vực cảng đã bị chúng ta đánh bại, và nhiều cơ sở vật chất cũng đã bị phá hủy.”

Thành phố huyện Quần không nằm gần biển; nếu chúng ta bao vây nó hoàn toàn, chúng ta có thể tiến hành chiến thuật “vây điểm để đánh vào quân tiếp viện”. Còn Mi Trọng đã từ bỏ các căn cứ ở phía đông thành phố và tập trung phòng thủ sau những bức tường thành, khiến khả năng phòng thủ của họ được tăng lên đáng kể. Tướng lĩnh nhất định không được quên rằng, mục tiêu hàng đầu của chúng ta là tiêu diệt lực lượng chính của quân địch khi chúng đang tiến hành việc tiếp viện.”

Hạ Hầu Duẩn Sau khi nghe phân tích này, anh ta cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh lại một chút, nhưng anh ta cũng nhận ra rằng mình đang ở trong một tình huống khó xử.

Một khi lòng tham cướp bóc và muốn giàu lên nhanh chóng của hàng vạn binh sĩ đã bùng cháy, thì dù là người chỉ huy, cũng rất khó để kiềm chế tình hình đó.

Đã có quá nhiều người thiệt mạng, mọi người đều phải chịu đựng nỗi đau do thương tích và gian khổ; giờ đây, hy vọng duy nhất của họ là tiêu diệt toàn bộ quân địch và chiếm đoạt hết những phần thưởng mà Mi Trọng đã ban hành.

Nếu lúc này Hạ Hầu Duẩn dám dừng lại, quân đội có thể sẽ nổi loạn.

Sau nhiều suy nghĩ, anh ta quyết định tiếp tục duy trì tinh thần chiến đấu của quân đội; biết đâu, ngay cả khi Quan Vũ đến tiếp viện, nếu tinh thần chiến đấu của phe mình vẫn cao và số lượng binh sĩ vẫn đông hơn đối phương, thì chúng ta vẫn có thể thắng!

Nếu Quan Vũ tự mình đến tiếp viện, anh ta có thể cho rằng chính Quan Vũ đã ngăn cản giấc mơ giàu có của hàng vạn binh sĩ; như vậy, các binh sĩ sẽ đoàn kết lại và tấn công Quan Vũ!

Thà để Quan Vũ gánh chịu sự tức giận của họ vì đã cản trở con đường đến củang bạc, còn hơn là để bản thân mình phải chịu đựng.

Và trong lúc Hạ Hầu Duẩn đang do dự không quyết định được, sau vài ngày tiếp tục giao tranh, Quan Vũ cuối cùng cũng đã đưa lực lượng chính quân đội của mình đến Quần để tiếp viện.

Trong những ngày cuối cùng đó, Điền Dự sau khi rút quân về khu vực trung tâm thành phố, mức độ quyết tâm phòng thủ và tinh thần chiến đấu của quân đội bên trong thành phố cũng tăng lên đáng kể; tình hình này ban đầu thực sự khiến Hạ Hầu Duẩn và Quách Gia rất bối rối.

Phải chăng đây là hành động của những con thú bị mắc kẹt, buộc phải chiến đấu đến cùng?

Cuối cùng, vào đêm trước khi Quan Vũ đến, Hạ Hầu Duẩn đã nghe thấy bằng tai mình khi Điền Dự kêu gọi binh sĩ trên thành phố để cổ vũ tinh thần chiến đấu; nội dung những lời kêu gọi đó thực sự khiến __TERMLOCK

“Các quân sĩ đừng nản lòng! Hạ Hầu Duẩn Kẻ già này đã sa vào bẫy của tướng Phục Ba rồi! Việc ông Mǐ kiên trì phòng thủ thành Quần không phải là ý muốn của ông ấy; mọi người đừng lo lắng sẽ bị liên lụy! Tất cả đều là kế hoạch của tướng Phục Ba, và Quan Tướng Quân sẽ sớm đến giúp đỡ chúng ta! Người Hán nhất định sẽ thắng, bọn phản quân nhất định sẽ thua!”

“Kẻ khốn nạn Hạ Hầu đã giết chết quá nhiều người rồi, vậy mà vẫn sẵn sàng hy sinh thêm để chiếm giữ cái thành nhỏ bé Quần này… Điều đó chứng tỏ Hạ Hầu Duẩn chắc chắn đã để mắt đến những phần thưởng hậu hĩnh mà quân ta dành ra – ông Mǐ đã trao cho mọi người những khoản tiền lớn. Vì vậy, chúng muốn đột nhập thành phố để cướp bóc tài sản!

Nếu thành Quần bị chiếm, Hạ Hầu Duẩn chắc chắn sẽ không để ai sống sót! Chúng sẽ giết sạch tất cả mọi người trong thành, cướp đi tất cả số tiền thưởng mà ông Mǐ đã hứa! Nếu ai muốn sống sót, hãy cùng nhau chiến đấu hết mình!”

Khi nghe những tin đồn này, Hạ Hầu Duẩn cũng cảm thấy bất an và thiếu tự tin… Nhưng đã quá muộn rồi.

Liệu tất cả này có thực sự là mưu kế của Chu Cáp Kinh không? Mình không phải đang đối đầu với Chen Gong, Mi Trọng và những người khác sao? Làm sao Chu Cáp Kinh có thể can thiệp sớm đến thế?

Hơn nữa, Điền Dự này cũng không phải là kẻ dễ đánh bại; dù còn trẻ và chưa có thành tích gì đáng kể, nhưng hắn lại có thể hiểu được cách mà Hạ Hầu Duẩn khích lệ tinh thần binh sĩ, biết rõ những lời hứa về việc cướp bóc sau khi chiếm thành…

Sau khi những lời này được phát biểu công khai, ý chí chiến đấu mãnh liệt của các binh sĩ phòng thủ chắc chắn sẽ được khơi dậy… Làm sao có thể nhanh chóng đánh chiếm thành phố được nữa?

Ngày hôm đó, đã là ngày 9 tháng 10.

Kể từ khi Hạ Hầu Duẩn bước vào lãnh thổ Đông Hải Quận, đã trôi qua hơn một tháng; tại chân thành Quần, họ cũng đã ở lại được hai mươi sáu ngày.

Và điều mà Hạ Hầu Duẩn lo lắng nhất, cũng mong đợi nhất, cuối cùng cũng đã xảy ra: Quan Vũ cuối cùng cũng đã dẫn theo lực lượng chính của quân đội Từ Châu đến hỗ trợ Mi Trọng và Điền Dự.

Hạ Hầu Duẩn cũng được coi là người am hiểu tình hình rất rõ; đội kỵ binh của ông ta thường xuyên không có việc gì để làm, và chắc chắn không thể dùng họ để đánh chiếm thành trì. Vì vậy, ông ta đã điều động nhiều tiền đồn ra xa hơn để giám sát tình hình bên ngoài.

Khi quân đội của Quan Vũ còn cách huyện Quần một ngày đi đường, Hạ Hầu Duẩn đã phát hiện ra họ từ trước. Ông ta lập tức ra lệnh dừng cuộc tấn công, cho binh sĩ nghỉ ngơi một ngày trời để hồi phục sức lực và điều trị các vết thương.

Ngoài ra, ông ta còn tổ chức tiệc thưởng cho toàn quân, đảm bảo mỗi binh sĩ đều được ăn no. Thậm chí, ông ta còn lấy ra những loại thịt và cá khô đã được tích trữ để nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Một ngày trôi qua trong chốc lát, vào ngày mười tháng mười, quân đội của Quan Vũ đã đến huyện Quần và chọn một địa điểm cách doanh trại của Hạ Hầu Duẩn khoảng hai ba mươi dặm về phía nam để thiết lập trại.

Cả hai bên đều hành xử rất thận trọng, không tiến hành bất kỳ hành động gì mang tính nguy hiểm, cũng không cố gắng tấn công vào ban đêm – bởi vì Hứa Đô tin rằng đối phương chắc chắn sẽ có biện pháp phòng thủ chặt chẽ vào ban đêm và sẽ không để lại kẽ hở nào.

Tuy nhiên, vào buổi tối hôm đó, trong lều chỉ huy của mình, Hạ Hầu Duẩn lại nhận được một thông tin được thu thập bởi các tướng sĩ dưới quyền, khiến ông ta càng thêm hoang mang.

Thông tin này được gửi đến bởi đội kỵ binh của Trương Hợp – những người cũng mới di chuyển từ khu vực Tần Thành đến huyện Quần trong vòng mười ngày qua, chuẩn bị tham gia trận chiến quyết định này. Về nhiệm vụ chặn đứng tuyến đường thủy Yishui ở Tần Thành, thì vào thời điểm này, nó đã không còn quan trọng nữa; việc tập trung lực lượng chiến đấu mới là điều cần thiết nhất.

Trương Hợp nói thẳng thắn với Hạ Hầu Duẩn: “Thưa tướng, vào buổi tối, binh sĩ của chúng tôi đã bắn hạ một số con chim bồ câu bay từ doanh trại của Quan Vũ ở phía nam về phía thành phố Quần. Có lẽ vẫn còn một số con chim bồ câu khác chưa bị bắn hạ; trên móng chân những con chim đó đều được buộc những tấm lụa với cùng nội dung thông điệp.”

Nội dung thông điệp là thông báo rằng quân tiếp viện của Mi Trọng và Điền Dự đã đến nơi, yêu cầu họ yên tâm và chờ đợi cơ hội để chúng tôi bị đánh bại, sau đó tiến hành tấn công từ hai phía… Điều này thật sự là sự khinh thường lớn đối với quân đội của chúng tôi!”

Nghe xong, khuôn mặt của Hạ Hầu Duẩn trở nên u ám hơn; ông ta tự mình đọc lá thư đó.

Trên lá thư không chỉ có những nội dung mà __

Trong bức thư đó, Quan Vũ đã nói rõ với Mi Trọng rằng Chu Cáp Kinh cũng đã lén lút đến tiền tuyến. Những việc trước đây yêu cầu Chen Gong giả vờ là người có kế hoạch nhưng địa vị thấp, không thể kiểm soát các quan chức ở Đông Hải để họ làm theo kế hoạch, cũng đều là mưu kế của Chu Cáp Kinh. Bây giờ đã đến lúc thu hoạch thành quả; trong tương lai, Hạ Hầu Duẩn chắc chắn sẽ thất bại.

Nhìn thấy những điều này, Hạ Hầu Duẩn làm sao có thể không hiểu rằng đây chính là Quan Vũ cố tình tiết lộ thông tin cho anh ta, chỉ để làm anh ta tức giận.

Ở thời cổ đại, người ta dùng chim bồ câu thông tin; kỹ thuật này bắt đầu xuất hiện vào giữa và cuối thời kỳ Chiến Quốc, và đến cuối thời nhà Hán đã được sử dụng được hơn sáu trăm năm. Vì vậy, bất kỳ vị tướng lĩnh am hiểu chiến tranh nào cũng đều biết đến chim bồ câu.

Tuy nhiên, vào thời đại đó, kỹ thuật nuôi dưỡng chim bồ câu vẫn chưa đủ tốt để truyền đạt thông tin mật; chúng chỉ được dùng để gửi những thông điệp không sợ bị người ngoài biết đến.

Thứ nhất, tỷ lệ chim bồ câu lạc đường rất cao. Ngay cả khi không ai sử dụng cung tên để chặn đường chúng, thường thì phải thả từ năm đến bảy con chim bồ câu mới có một con trở về được tổ. Những con khác thì hoặc là bay lạc, hoặc là bị các loài chim săn mồi như đại bàng giết chết trên đường.

Thứ hai, việc sử dụng chim bồ câu thực sự có nhiều hạn chế; chúng chỉ có thể được dùng để truyền thông tin từ nơi tĩnh lặng đến nơi tĩnh lặng khác, chứ không thể dùng để liên lạc với các đội quân đang di chuyển. Bởi vì bản chất của chim bồ câu là luôn muốn trở về tổ của mình.

Chỉ khi những con chim bồ câu sống lâu dài tại một tổ cụ thể, sau đó được đưa ra xa tổ vài chục hoặc vài trăm dặm, chúng mới có thể sử dụng bản năng trở về tổ để bay về. Nếu tổ thường xuyên thay đổi, thì sẽ không thể huấn luyện được chim bồ câu. Trong tình huống hiện tại, những con chim bồ câu mà Quan Vũ sử dụng để truyền thông tin cho Mi Trọng đều được nuôi dưỡng lâu dài tại huyện Qū; trước khi bắt đầu cuộc chiến, chúng được đưa ra khỏi huyện Qū, sau đó được thả ra và sẽ bay về tự nhiên.

Nếu Quan Vũ trì hoãn việc này quá lâu, những con chim này sẽ quên mất rằng tổ của chúng nằm ở huyện Qū; lúc đó chúng sẽ không còn thể sử dụng được nữa và cần phải được huấn luyện lại từ đầu.

Vì vậy, việc Quan Vũ dám sử dụng chim bồ câu để truyền thông tin về việc tiếp viện cho quân đội, có nghĩa là ông ta hoàn toàn không quan tâm đến việc thông tin đó có bị Hạ Hầu Duẩn bắ

Nhưng ông ta chính xác là muốn để Hạ Hầu Duẩn nhìn thấy những thông điệp này, nhằm gây ra sự hoang mang và suy yếu niềm tin của họ vào đêm trước trận chiến!

Ý đồ của ông ta quả thật “độc ác”, nhưng dù sao thì trong chiến tranh, mọi thủ đoạn đều có thể được chấp nhận.

Và đến lúc này, Hạ Hầu Duẩn chỉ còn cách cố gắng hết sức để ngăn chặn những thông tin đó không lan rộng. Họ chỉ có thể hy vọng các binh sĩ sẽ không biết gì cả và tập trung vào việc chiến đấu mà thôi.

Thật đáng tiếc, nhưng họ có thể ngăn chặn được bao nhiêu? Những con chim bồ câu được Quan Vũ sử dụng để truyền tin trước trận chiến không chỉ có vài con đó; chỉ có vài con bị Trương Hợp bắn rơi và thu giữ mà thôi. Còn những con khác, nếu bị các sĩ quan biết chữ phát hiện và không báo cáo lại thì sao? Nỗi hoang mang về việc bị lừa đảo này liệu có thể lan rộng trong quân đội không? Trong vòng một đêm, nó có thể lan rộng đến mức nào?

Tất cả những rủi ro này đều là điều mà Hạ Hầu Duẩn không thể dự đoán chính xác được.

Sau một đêm đầy u sầu và căng thẳng, vào sáng ngày 11, hai bên quân đội đều rời doanh trại để đối đầu với nhau.

Quân đội của Quan Vũ di chuyển từ nam lên bắc, trong khi quân đội của Hạ Hầu Duẩn di chuyển từ bắc xuống nam.

Khi bắt đầu cuộc hành quân vào lúc đầu giờ canh, đến nửa giờ sau thì hai đội đã đối diện nhau, tình hình căng thẳng đến mức chuẩn bị bước vào trận chiến quyết định.

Hạ Hầu Duẩn không biết rõ Quan Vũ đã điều động bao nhiêu quân tiếp viện; những tay sai đi thám hiểm mà họ cử đi cũng không dám tiến quá gần quân đội của Quan Vũ, vì vậy họ không thể biết được số lượng quân địch chính xác.

Trong quá trình hành quân, Quan Vũ cũng thường sử dụng các chiến thuật đánh lạc hướng, ví dụ như cho ngựa kéo theo những cành cây để gây ra bụi bặm trên đường cát, khiến người ta khó có thể nhận biết được thực lực của quân đội họ.

Còn Hạ Hầu Duẩn cũng không biết rõ Quan Vũ đã mất bao nhiêu binh sĩ trong những cuộc tấn công liên tục vào doanh trại và thành phố đối phương; họ chỉ biết rằng khi Hạ Hầu Duẩn tiến vào lãnh thổ địch, họ có bao nhiêu quân sĩ.

Vì vậy, cả hai bên đều chỉ có thể biết được quy mô của đối phương vào phút chót trước khi trận chiến bắt đầu.

Cả hai bên đều rất rõ rằng trận chiến này không thể tránh khỏi; dù kẻ địch có nhiều người đến mấy, họ vẫn phải chiến đấu. Bởi vì nếu lúc này ai rút lui, sẽ bị đối phương truy đuổi và chết một cách thảm hại hơn nữa.

Những khoản chi phí đã bỏ ra trước đó quá lớn đối với cả hai bên; không ai có thể từ bỏ những “quân bài” đã được đặt lên bàn cờ này, chỉ có thể tiếp tục đánh cược đến cùng.

“Quan Vũ Quả là xứng đáng với danh hiệu một vị tướng lĩnh giỏi… Hóa ra quân tiếp viện mà ông ta mang đến cũng chỉ có tối đa mười lăm nghìn người mà thôi; vậy thì số lượng binh sĩ của chúng ta vẫn có ưu thế áp đảo!” Hạ Hầu Duẩn sau khi quan sát kỹ lưỡng đội hình địch, đã đưa ra kết luận này.

Tâm trạng bị ảnh hưởng bởi sự kiện chim bồ câu tin tức vào đêm qua cũng đã bắt đầu yên tĩnh lại, giúp Hạ Hầu Duẩn trở nên tự tin hơn trong việc giành chiến thắng.

Bên kia, Quan Vũ cũng có vẻ mặt lạnh lùng, liếc nhìn đối phương một cách lạnh lùng và cũng suy nghĩ trong lòng: “Hạ Hầu Sau nhiều trận chiến ác liệt, vẫn còn sót lại bốn năm mươi nghìn người? Nghĩa là trong một tháng, họ chỉ mất khoảng mười nghìn người thôi? Những người còn lại vẫn có thể ra trận sao? Sự kiên cường của họ thật đáng ngưỡng mộ…

Nhưng dù còn nhiều người có thể chiến đấu, chắc chắn họ cũng đã mệt mỏi, bị thương nặng và tinh thần đã suy sụp. Có lẽ Hạ Hầu Duẩn đã hứa hẹn những phần thưởng lớn để giữ vững tinh thần cho các binh sĩ này. Một khi niềm tin đó tan biến, quân Tào Tháo chắc chắn sẽ dễ dàng giành chiến thắng! Hơn nữa, quân đội chúng ta còn có thể tuyên truyền rằng Hạ Hầu Duẩn đã sa vào bẫy, điều này sẽ gây tổn thương nghiêm trọng đến tinh thần của đối phương!”

Quan Vũ hít một hơi thật sâu, trong lòng đã có kế hoạch cụ thể.

Anh ta rất rõ rằng, trong chiến tranh, ngay cả khi mọi yếu tố khác không thay đổi, chỉ cần một bên quân đội nghĩ rằng “chúng ta đã sa vào bẫy”, điều đó đã đủ gây ra ảnh hưởng tiêu cực lớn đến sức mạnh chiến đấu của họ.

Chiến tranh cuối cùng vẫn là cuộc chiến về tinh thần; khi tinh thần đổ vỡ, mỗi người đều sẽ không muốn cố gắng nữa, chỉ biết chạy trốn; dù có bao nhiêu người đi nữa cũng vô ích.

Sau khi cả hai bên đều đã chuẩn bị kỹ lưỡng, Quan Vũ cũng tự tin bước ra trận, kêu gọi Hạ Hầu Duẩn đáp trả. Đồng thời, anh ta cũng cho một nhóm người cầm khiên đi theo, giúp lan truyền lời

“Kẻ ngu dốt! Các ngươi đứng trước thành trì vững chắc như thế này mà cả tháng trời không thể tiến lên được, các ngươi hẳn đã biết rằng mình đã sa vào bẫy từ lâu rồi! Lời nói ‘Có kế hoạch nhưng địa vị thấp kém, không thể kiểm soát được tướng sĩ’ của ông Trần chỉ là một kế sách do Tử Dụy nghĩ ra để giúp ta mà thôi!

Thật đáng tiếc khi bên cạnh các ngươi lại có kẻ ngu xuẩn như Quách Gia kia; tự cho mình thông minh, nhưng lại không nhận ra điều này. Hàng vạn binh sĩ thiệt mạng, vũ khí bị tiêu hao không biết bao nhiêu, toàn quân đều mệt mỏi… Hôm nay các ngươi còn dám đối đầu với ta bằng cái gì nữa? Nếu đầu hàng sớm, các ngươi vẫn có thể sống sót!” Người chỉ huy quân đội la hét những lời này liên tục. Hạ Hầu Duẩn cũng tức giận đến mức sai người của mình đáp trả:

“Kẻ ngu dốt Quan Vũ! Đừng ngông cuồng nữa! Suốt năm sáu năm qua, dù các ngươi có dường như tích lũy được chút danh tiếng, nhưng tất cả chỉ là nhờ việc bắt nạt những tộc man rợ phương Nam mà thôi. Ngoại trừ Viên Thác và Tôn Thác, các ngươi đã thắng được ai nữa chứ? Hôm nay, chúng ta sẽ cho những kẻ man rợ phương Nam này biết sức mạnh của đội kỵ binh sắt của miền Trung Hoa!

Những con chó yếu đuối, hèn mọn kia, trước đội quân hùng mạnh của chúng ta ở phương Bắc, các ngươi chỉ đáng giá như những con gà nhỏ hay chó nhỏ mà thôi! Nếu muốn chiến đấu, thì cứ chiến đi thôi, đâu cần phải nói nhiều!”