Hầu như không gặp phải trở ngại nào, họ đã chiếm được Bạch Khâu một cách dễ dàng và hoàn toàn kiểm soát được cửa ra vào Hồ Động Đình trong tay của quân đội của Lưu Bị. Sau đó, sự can thiệp của Lưu Biểu vào khu vực Kinh Nam gần như bị chặn đứng hoàn toàn.

Bởi vì các khu vực dọc theo bờ nam Dương Tử, nơi các lực lượng theo Trương Hiền nổi loạn, đã đều rơi vào tay của Lưu Bị.

Với “rào cản” này, dù Lưu Biểu có điều động quân đội chính từ Văn Thành xuống phía nam, qua quãng đường dài tám trăm dặm đến Giang Lăng, họ cũng không thể tiếp tục xâm lược Mở rộng thắng lợi nữa; họ chỉ có thể tập trung vào việc ổn định vùng phía sau của mình.

Với tính cách mạo hiểm của Lưu Biểu, nếu anh ta muốn giành lại Văn Thành lần này, chắc chắn sẽ làm cho Tào Tháo rất tức giận; vì vậy, anh ta không dám mạo hiểm tiến hành chiến tranh với Lưu Bị nữa.

Dù lòng còn không cam lòng, anh ta cũng chỉ có thể thông qua các cuộc đàm phán để cố gắng đạt được những lợi ích nhất định.

Những cuộc thương lượng này thường mất vài tháng mới kết thúc; việc đảm bảo sự ổn định cho vùng phía sau là trách nhiệm của Chu Gia Lượng, không cần các tướng lĩnh trên tiền tuyến phải lo lắng.

Triệu Vân đã tiến hành phục kích và tiêu diệt đội quân của Huan Jie vào sáng sớm ngày 9 tháng 5, sau đó chiếm giữ thành Bạch Khâu vào ngày 10 tháng 5, và mất thêm hai ba ngày để khôi phục trật tự trong thành phố, rồi nhanh chóng tiếp tục tiến quân để áp đặt sức ép lên huyện La.

Điều duy nhất đáng tiếc trong trận chiến Bạch Khâu là họ không thể bắt giữ hay giết chết Huan Jie – ban đầu, Triệu Vân đã lên kế hoạch dụ địch thoát ra ngoài thành và sau đó phục kích chúng trên đường bên ngoài cổng đông thành, với mục đích chặn đứng Huan Jie; điều này Triệu Vân đã suy nghĩ đến.

Thật không may, mọi chuyện trên chiến trường luôn không thể lường trước được; trong bối cảnh hỗn loạn và bóng tối của đêm, luôn có những sai sót xảy ra.

Hơn nữa, __TERM011__ cũng không ngờ rằng Huan Jie lại liều lĩnh đến thế; khi tra hỏi các sĩ quan địch bị bắt, một số sĩ quan quân đội Trường Sa đã thú nhận rằng trước khi rời khỏi thành, Huan Jie đã thay đổi trang phục thành quân binh bình thường và không mang theo bất kỳ vật chứng nhận danh tính nào.

__TERM011__ đã đánh giá thấp ý chí sống sót của Huan Jie; kẻ này thật sự rất khó bị tiêu diệt.

Tuy nhiên, Triệu Vân cũng rất rõ mình phải làm thế nào để bù đắp – chỉ cần nhanh chóng chiếm giữ được huyện Lỗ, tiến về phía Hương Âm, khiến cho Huan Jie không thể tổ chức được tuyến phòng thủ thứ hai và làm chậm lại tốc độ tiến quân của mình, thì nguy cơ Huan Jie trốn thoát sẽ được giảm thiểu đến mức tối đa.

Huyện Lỗ nằm khoảng giữa các huyện Hương Âm và Mạch La ngày nay; vào cuối thời Đông Hán, đây chính là nơi sông Tương đổ vào hồ Động Đình. Đây cũng là nơi nhà thơ vĩ đại của nước Chu xưa, Quý Nguyên, đã tự tử bằng cách nhảy xuống sông Tương.

Triệu Vân gần như vừa phân công quân đi ổn định trật tự tại Bá Kiều ở phía sau, vừa cử lực lượng tiên phong tiến về phía nam để bao vây huyện Lỗ, đảm bảo rằng Huan Jie, nếu có trốn thoát, sẽ không thể quay trở lại thành phố Lỗ và kích động lòng người dân để tổ chức lực lượng phòng thủ.

Sau khi phía sau hoàn toàn ổn định, họ mới từ từ điều động lực lượng chính để chuẩn bị tấn công thành phố.

Hạm đội của Cam Ninh cũng đi theo bờ hồ Động Đình, cướp bóc và thu phục các huyện lân cận, chặn đứng mọi tuyến đường giao thông liên kết giữa các con sông đổ vào hồ Động Đình, nhằm đe dọa đối phương.

Với hai biện pháp này, viên quan cai quản huyện Lỗ cuối cùng cũng không dám chống cự đến cùng; chỉ hai ngày sau khi lực lượng tấn công chính của Triệu Vân đến nơi, vào ngày 17 tháng 5, ông ta đã mở cửa thành và đầu hàng.

Triệu Vân nghỉ ngơi một thời gian tại huyện Lỗ, sau đó tiếp tục tiến về phía Nam, cuối cùng đã tiến gần đến nơi Trương Hiền đang đóng quân. Không ai biết trong thời gian Triệu Vân đột nhập vào huyện Lỗ, liệu Huan Jie có đi vòng qua để trở về phía Lâm Tương và gặp gỡ Trương Hiền hay không; nhưng điều đó đã không còn ảnh hưởng đến tình hình chung nữa.

Trong khi Triệu Vân chiếm giữ được huyện Lỗ, lực lượng của Cam Ninh cũng đã tiến quân dọc theo bờ hồ Động Đình và chiếm giữ được thành phố Dịch Dương.

Cuối cùng, lực lượng của Trương Phi ở phía Tây Bắc cũng trở về từ Chánh Lăng, tiếp tục tiến về phía Nam và giành lại được hai huyện Lính Dương và Hán Thọ, cuối cùng tiến gần đến huyện Lâm Nguyên – nơi đặt trụ sở của quận Vũ Lăng.

Tại Lính Dương và Hán Thọ, hầu như không xảy ra trận chiến nào; mọi việc đều được giải quyết thông qua việc ban hành lệnh động viên. Bởi vì phần lớn lực lượng chiến đấu của thái thú Vũ Lăng, Kim Xuyên, đã bị Trương Phi tiêu diệt trong trận chiến ở Chánh Lăng; Kim Xuyên không thể điều động lực lượng nào để phòng thủ, chỉ có thể dựa vào quân phòng thủ của các huyện và nhữ

Trong suốt nửa đầu và cuối tháng Năm, ba tướng lĩnh này gần như luôn tiến hành các chiến dịch một cách nhanh chóng – điều này hoàn toàn phù hợp với bối cảnh chiến tranh, và không có gì đáng để ngưỡng mộ cả. Dù sao thì, lực lượng quân sự của Jin Xuan cũng như các đơn vị chiến đấu chính được cử từ hai quận Changsha và Lingling đều đã bị ba tướng lĩnh này tiêu diệt.

Khi đã tiêu diệt được lực lượng chủ lực của địch trên chiến trường, việc tiếp tục tiến công sau đó lẽ ra phải diễn ra một cách dễ dàng, và có thể giúp họ tiến xa hàng trăm dặm trong một thời gian ngắn.

Đến cuối tháng Năm, Triệu Vân đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc vây hãm Lincang, trong khi Trương Phi cũng bắt đầu chuẩn bị cho cuộc vây hãm Linyuan.

Tuy nhiên, việc tấn công Lincang lại gặp nhiều khó khăn hơn nhiều. Trương Hiền từng làm thống đốc của ba quận ở khu vực Jingnan trong suốt bảy, tám năm; do đó, ảnh hưởng của ông ta ở đây rất sâu rộng. Với mức độ thông tin kém hiệu quả vào thời cổ đại, nhiều người dân địa phương chỉ biết đến ông Zhang mà không hề biết đến Hoàng đế.

Hơn nữa, lần này Trương Hiền còn lợi dụng danh nghĩa của các sắc lệnh từ triều đình Hứa Đô để lừa gạt nhiều sĩ quan chủ chốt, khiến họ tin rằng chính họ mới là lực lượng bảo vệ triều đình, còn Lưu Bị mới là kẻ phản bội, chống đối sự hỗ trợ của Cao Tư Công. Nhờ vào những nỗ lực và công tác tuyên truyền kéo dài nhiều năm của Trương Hiền, tinh thần chiến đấu của quân đội bảo vệ Changsha trở nên rất cao.

Trương Hiền và các thuộc cấp thân cận của mình cũng biết rằng nếu bị Lưu Bị bắt giữ, họ chắc chắn sẽ bị giết; không còn chỗ nào để trốn thoát, vì vậy họ càng quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Triệu Vân chỉ có thể tuân theo kế hoạch của Vân Thề, Cát Công Xa và Thạch Cơ để từng bước xây dựng và triển khai các chiến lược tấn công, phá hủy các công sự phòng thủ bên ngoài và hệ thống đê bảo vệ thành phố.

Chỉ riêng việc chuẩn bị các vũ khí tấn công trước khi bắt đầu trận chiến đã mất khoảng nửa tháng; việc phá hủy các công sự phòng thủ lại mất thêm nửa tháng nữa. Trong một trận chiến tấn công thông thường, dù diễn ra suôn sẻ đến đâu, cũng chắc chắn sẽ mất ít nhất một tháng trời. Nếu tính đến những tổn thất về sinh mạng và vật chất, thì có thể phải mất đến hai, ba tháng mới hoàn thành nhiệm vụ.

Điều này cũng không hề chậm chạp chút nào; trong lịch sử thực tế, cuộc chiến chống lại Trương Hiền đã được giao cho Lưu Biểu để thực hiện, và __TERM

Bây giờ, dù Triệu Vân phải mất hai ba tháng để vây hãm thành Trường Sa, nhưng toàn bộ chiến dịch tại khu vực Kinh Nam chỉ mất năm tháng thôi; điều này đã giúp rút ngắn thời gian so với các giai đoạn tương ứng trong lịch sử đến 60%.

Trương Hiền này, mặc dù không có vai trò nổi bật trong các sử sách, nhưng cơ sở quyền lực của ông ta tại Kinh Nam rất vững chắc; thậm chí có thể nói rằng, xét về mặt kiểm soát địa phương, thì cơ sở đó còn mạnh mẽ hơn cả gia tộc Tôn tại khu vực Ngô Hội.

Tôn Thác thì lãnh thổ của họ tại Ngô Hội được giành lấy bằng sức mạnh quân sự, chưa được khai thác và củng cố kỹ lưỡng; nhiều người dưới quyền họ chỉ biết ngoan ngoãn bề ngoài nhưng thực lòng không phục tùng. Trong khi đó, Trương Hiền lại đã dành bảy tám năm để xây dựng và củng cố quyền lực thông qua cách sử dụng cả uy quyền lẫn ân huệ.

Hơn nữa, khi cuộc vây hãm Trường Sa bắt đầu, quân đội của Triệu Vân còn gặp phải một vấn đề khác: vào tháng Sáu theo lịch âm, cái nóng gay gắt tại Kinh Nam khiến cho binh sĩ từ các khu vực phía Bắc gặp phải những vấn đề về sức khỏe do thích nghi kém với thời tiết. Sau vài cuộc tấn công thử nghiệm, Triệu Vân phát hiện ra rằng một số binh sĩ bị say nắng hàng loạt, cùng với một số căn bệnh khác; vì vậy ông buộc phải giảm cường độ tấn công để tránh tổn thất quá lớn về nhân lực. Đồng thời, ông cũng phải đảm bảo rằng khu vực trại quân không quá đông đúc, nhằm ngăn chặn nguy cơ bùng phát dịch bệnh trong cái nóng oi bức của mùa hè.

Khi tháng Sáu đến, các lãnh đạo Lưu Bị và Chu Gia Lượng ở hậu phương cũng đã cử người đến thăm và an ủi quân đội, đồng thời hỏi về tiến triển của cuộc tấn công. Triệu Vân đã trình bày một cách trung thực những khó khăn trên tiền tuyến và mong rằng họ sẽ không gây áp lực quá mức, nhằm tránh thiệt hại về sinh mạng và sự lây lan của dịch bệnh.

Sau khi tin tức được gửi về Vũ Xương, Chu Gia Lượng lại viết thư gợi ý rằng Triệu Vân có thể tạm thời không tấn công thành Trường Sa trong mùa hè nóng bức nhất, thay vào đó chia quân đi thu phục các huyện lân cận, cũng như các khu vực như Lăng Lýng, Quế Dương…

Triệu Vân ban đầu cũng đã nghĩ đến phương án này; sau khi nhận được sự đồng ý của Lưu Bị và Chu Gia Lượng, ông đã quyết định thực hiện ngay. Dù sao thì chỉ cần bao vây chặt chẽ thành Trường Sa và đảm bảo rằng Trương Hiền không thể thoát ra được, thì cũng không cần sử dụng quá

Việc phân tán lực lượng quân sự để giảm mật độ có thể giúp hạn chế sự lây lan của bệnh tật và cũng nâng cao điều kiện vệ sinh.

Chỉ còn lại mười ngàn binh sĩ ở Trường Sa; các đơn vị khác tiến lên theo dòng sông Tiêu và Xương, buộc những đối thủ có thể bị bắt phải đầu hàng. Trong suốt tháng Sáu và Tháng Bảy, họ đã kiểm soát phần lớn khu vực Kinh Nam.

Khi triệu úy Quý Dương là Triệu Phạm biết được rằng Hình Đạo Vinh đã tử trận, Huan Jie mất tích, và Trương Hiền bị bao vây trong thành Trường Sa, ông ta hoảng sợ đến mức quyết định đầu hàng ngay lập tức.

Ngoại trừ một số cuộc giao tranh quy mô nhỏ ban đầu và những xung đột với bọn cướp núi, hầu như không có chiến sự nào xảy ra ở toàn bộ quận Quý Dương; quận này đã đầu hàng ngay lập tức.

Quân đội phòng thủ Kinh Nam ở quận Lăng Lính vẫn muốn tiếp tục chiến đấu, một số tướng lĩnh là những người tin cậy của Trương Hiền, nhưng đa số binh sĩ đều không còn lòng chiến đấu, nhất là sau khi biết rằng Trương Hiền đã bị bao vây trong thành Trường Sa; những quan lại cho rằng thế cục của Trương Hiền đã kết thúc đều chọn đầu hàng.

Đến cuối tháng Bảy, hơn một nửa khu vực của quận Lăng Lính cũng đã bị Triệu Vân kiểm soát; chỉ còn lại khoảng bảy hay tám huyện nhỏ, những nơi này nằm xa xôi, ở vùng núi Ngũ Lĩnh giáp ranh với Giao Châu, và có khí hậu rừng cận nhiệt đới nên vào mùa hè có rất nhiều rắn và côn trùng; quân đội thực sự không thể tiếp cận được những nơi đó.

Họ chỉ có thể chờ đợi thời tiết mát mẻ hơn rồi mới từ từ thu phục những khu vực này; điều đó cũng không gây ra vấn đề gì lớn.

Cuối cùng, đội quân của Trương Phi đã nhanh chóng bao vây huyện Lâm Nguyên – trụ sở của quận Vũ Lăng – và chỉ mất một tháng để đánh bại thành này, bất chấp cái nóng gay gắt của mùa hè. Lý do chính là tinh thần chiến đấu của quân đội Vũ Lăng không bằng quân đội Trường Sa; triệu úy Kim Xuân bị các thuộc cấp phản bội, và các tướng lĩnh của ông ta đã đồng ý mở cổng thành để đón quân đội của Trương Phi vào.

Khi Kim Xuân nhận ra tình hình nguy hiểm và cố gắng thoát ra ngoài, ông ta đã bị giết chết trong đám loạn quân; phần đất thuộc về người Hán ở quận Vũ Lăng đã bị thu phục. Một số khu vực do các bộ lạc man di Vũ Lăng kiểm soát thì chỉ có thể chờ đợi cơ hội thích hợp hơn để thu phục sau này.

Sau khi thu phục Vũ Lăng, Trương Phi không tiếp tục điều quân xuống phía nam để tiếp tục chiếm lĩnh những huyện núi ở quận Lăng Lính vẫn chưa nằm dưới sự kiểm soát của mình, bởi vì ông ta nhan

Vì vậy, cần có Trương Phi – người đóng vai trò “kẻ đứng ra chống đối” – đến khu vực tuyến phòng thủ dọc theo sông ở huyện Vũ Lăng và huyện Bác Thâu thuộc quận Trường Sa, để củng cố chặt chẽ hàng rào bên bờ nam sông Dương Tử, thể hiện thái độ kiên quyết rằng “trước khi nhận được lệnh rõ ràng từ người anh cả, bất kỳ ai nói gì cũng không có giá trị”, nhằm ngăn chặn sự xâm nhập quân sự của Lưu Biểu.

Điều này tương tự như vai trò mà Quan Vũ đã đóng trong các cuộc đàm phán bên sông Tương vào thời điểm sau; đôi khi, việc tạo ra sự chênh lệch về thời gian cũng là một chiến thuật hiệu quả.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến tháng Tám năm thứ năm niên hiệu Kiến An.

Khi hai tháng nóng nhất theo lịch âm đã qua, lực lượng Trương Hiền trong thành Trường Sa cũng đã bị Triệu Vân tiêu hao khá nhiều sức lực. Sau khi đánh bại các khu vực phía sau Trường Sa, Lĩnh Lăng và Quý Dương, quân đội của Triệu Vân đã tái tổ chức lực lượng, chuẩn bị đánh một đòn quyết định vào thành Trường Sa – căn cứ cuối cùng còn sót lại.

Trong số bốn quận thuộc khu vực Kinh Nam, chỉ còn lại thành Trường Sa là chưa bị chinh phục hoàn toàn; các quận khác hoặc đã được kiểm soát, hoặc vẫn chưa kịp chiếm đóng.

Toàn bộ sự chú ý của khu vực Kinh Châu đều tập trung vào ba vấn đề chính:

– Làm thế nào để Triệu Vân đánh bại được thành Trường Sa – căn cứ cuối cùng còn sót lại,

– Làm thế nào để Trương Phi gây rối bên bờ nam sông Dương Tử, ngăn cản Lưu Biểu tiếp quản các khu vực đó,

– Và làm thế nào để Chu Gia Lượng đối phó với sứ giả của Lưu Biểu đến đàm phán về vấn đề phân chia lợi ích.

P.S.: Chương này hơi giống như một bản tóm tắt sự kiện, nhưng việc mô tả chi tiết các diễn biến là cần thiết để theo dõi tiến trình của câu chuyện; ngày mai, phần Kinh Nam sẽ kết thúc, và tất cả các lực lượng này sẽ được điều động trở về Giang Đông để bắt đầu trận chiến cuối cùng chống lại gia tộc Tôn.

Tôi cũng không muốn mô tả quá chi tiết quá trình chinh phục những vùng đất rộng lớn như Kinh Nam; cách mô tả hiện tại, với sự phân bổ thông tin hợp lý, tôi cho là rất phù hợp. Sau khi đánh bại Kim Xuan và Hình Đạo Vinh, phần còn lại của quá trình chiếm đóng các vùng đất sẽ được hoàn thành trong một chương duy nhất.