Lưu Trương đã nhanh chóng nhận thua, thừa nhận rằng Lưu Bị đang kiểm soát quân sự tạm thời các khu vực như Tử Đông, Gia Mêng Quan và các vùng đất phía bắc sông Phù Giang.

Mặc dù kết quả này cũng nằm trong dự đoán của sứ giả Đổng Hòa, người mà ông ta được cử đến để đạt được điều này, nhưng quá trình diễn ra suôn sẻ hơn mong đợi, khiến Đổng Hòa khá ngạc nhiên. Ông không khỏi khen ngợi Lưu Trương vì “sự hào hiệp” và “đặt việc đấu tranh chống lại kẻ nổi loạn lên hàng đầu”, sau đó tổ chức những buổi yến tiệc thân thiện trong vài ngày để ca ngợi những công lao của Lưu Trương. Sau đó, ông lập tức bay về Tử Đông để báo cáo lại cho Lưu Bị.

Tử Đông cách Thành Đô hơn ba trăm dặm; Đổng Hòa cưỡi ngựa đi liên tục hơn một trăm dặm mỗi ngày và chỉ mất hai ngày rưỡi là đến nơi. Khi đến Tử Đông, đã là cuối tháng Năm.

Nói cách khác, lúc này, khu vực chiếm đóng của Lưu Bị cách Thành Đô gần nhất chỉ còn lại ba trăm dặm nữa.

Khi biết Đổng Hòa trở về báo cáo, Lưu Bị cũng rất coi trọng điều này. Ngay khi gặp Đổng Hòa, ông ta đã hỏi thăm sức khỏe và an ủi ông ta rất nhiều.

Lần này, khi vào Sichuan, Đổng Hòa đã có công giúp thuyết phục Fei Guan đầu hàng và đảm nhận nhiệm vụ sứ giả đối với Lưu Trương; với những thành tích như vậy, sau này nếu được bổ nhiệm làm thái thú của một quận lớn, chắc chắn sẽ không ai phàn nàn gì cả. Hiện tại, vị thái thú của Brazil mới được bổ nhiệm không lâu, nên vẫn chưa cần phải thay đổi vị trí.

Nếu trong tương lai, tình hình chiến sự ở Yizhou có những tiến triển mới và Lưu Bị có thể thu được thêm đất đai, thì việc giao một quận màu mỡ khác cho Đổng Hòa quản lý cũng hoàn toàn hợp lý.

Đổng Hòa cũng đã báo cáo chi tiết về quá trình sứ mệnh của mình cho Lưu Bị; thậm chí Lưu Bị còn mời Bàng Tống đến nghe. Khi biết Lưu Trương không hề chống đối và đã thừa nhận mọi điều, Lưu Bị cũng có phần ngạc nhiên và đã hỏi Bàng Tống:

“Thầy Sĩ Nguyên, theo ông, điều này báo hiệu điều gì?”

“Liệu Quý Ngọc sau này có thực sự đồng lòng với chúng ta, không còn quay lại chống đối nữa không?”

Cuối tháng Năm, miền Thục đã trở nên rất oi bức và ẩm ướt. Bàng Tống lắc chiếc quạt nhỏ của mình vài cái, nói một cách do dự:

“Vị trí của một lãnh chúa phong kiến thật là cao quý biết bao! Trừ khi người đó đã trải qua quá nhiều khổ cực, bị đánh đập đến mức không còn sức để chống trả, ai lại sẵn lòng từ bỏ quyền lực và trở thành một người giàu có nhưng không có quyền lực?

Hiện nay, trên thế giới này, chỉ có Yuan Qingzhou và công tử Lưu Kỳ mới có thể hoàn toàn phục tùng Chủ Công. Bởi vì họ chưa bao giờ thực sự nắm quyền lực tuyệt đối.

Còn Lưu Trương thì khác; ông ấy đã nắm quyền lực trong hơn mười năm rồi. Chúng ta có thể so sánh ông ấy với Viên Thiệu và Lưu Biểu. Dù Ngô Ý lần này thất bại, mất đi ba vạn binh sĩ, nhưng điều đó cũng không giống như tình huống khốc liệt mà Yuan Qingzhou và công tử Lưu Kỳ đã từng trải qua.

Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta nên đánh giá đối thủ một cách thận trọng. Chúng ta cũng hy vọng rằng Lưu Kỳ Ngọc sẽ từ bỏ ý định chống đối, nhưng cũng không thể hoàn toàn bỏ qua khả năng ông ấy quay lại chống đối.”

Nghe vậy, Lưu Bị nhăn mày, nghĩ rằng Bàng Tống quá hoài nghi, luôn muốn “phòng ngừa trước khi bệnh xuất hiện”. Vì vậy, ông ấy đã mở lòng hỏi tiếp:

“Nếu ông ấy vẫn còn ý định đó, tại sao lần này ông ấy lại chịu thua một cách dễ dàng đến thế? Nếu ông ấy muốn chống đối, thì bây giờ mới là lúc thích hợp để làm vậy.

Nếu không, việc ông ấy chịu thua một cách dễ dàng như vậy bây giờ, khi sau này muốn quay lại tranh đấu, e rằng sẽ không tìm được lý do gì để biện hộ, và thay vào đó sẽ bị mọi người chỉ trích là người không đáng tin cậy.”

Đối với câu hỏi này, Bàng Tống trả lời một cách rất rõ ràng: “Không chắc đâu. Có thể việc ông ấy chịu thua một cách dễ dàng ngay bây giờ, chính là cách ông ấy muốn kìm nén bản thân để xóa bỏ sự nghi ngờ của Chủ Công.

Về lý do tại sao ông ấy chọn cách kìm nén bây giờ và sau này mới hành động, cũng không khó để giải thích. Nếu tôi đặt mình vào vị trí của ông ấy, có lẽ là bởi vì Tào Tháo gần đây chỉ tạo ra tiếng ồn ào nhưng không có hành động cụ thể. Trước đây, họ tuyên bố rằng sẽ cạnh tranh với Chủ Công, nhưng cuối cùng Hạ Hầu Duẩn đã đi trước, và quân đội của chúng ta đã liên tục thất bại trước họ. Còn Hạ Hầu Duẩn thì cũng đã khiến cho Ngô Ý

Trong tình huống này, nếu đại quân của Tào Tháo thực sự có thể tiến triển trôi chảy và trực tiếp vào Sichuan để đối đầu với lực lượng chính của quân ta, thì Lưu Trương vẫn có thể dám nghĩ đến những ý đồ xấu xa, cố gắng giành lấy quyền lực và đất đai cho mình. Nhưng hiện tại, Tào Tháo lại đến muộn; họ chỉ tạo ra tiếng vang lớn mà không hành động thực sự, vậy làm sao Lưu Trương dám làm gì lung tung vào lúc này?

Ngay cả khi Lưu Trương có oán giận trong lòng, họ cũng phải chờ đến khi Tào Tháo thực sự xuất hiện, và khi quân ta đã phải tập trung toàn lực đối đầu với Tào Tháo mà không còn thời gian quan tâm đến họ nữa, lúc đó họ mới dám đưa ra các điều kiện.

Nói cách khác, việc quân ta có thể chiếm được các thành phố như Zitong, Jiameng, và thậm chí toàn bộ khu vực phía bắc sông Fujiang mà không cần đổ máu hay đụng độ gay gắt, đều phải nhờ vào việc Tào Tháo hành động chậm trễ.

Có thể nhìn nhận vấn đề theo hướng này sao?

Lưu Bị ban đầu cũng có suy nghĩ tương tự, nhưng sau khi Bàng Tống nói ra điều đó, anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng mình đã hiểu sai hoàn toàn.

Thật vậy, trong việc này, Tào Tháo dường như đã vô tình giúp đỡ chính mình.

Tào Tháo đã tạo ra tiếng vang đe dọa, buộc Lưu Trương phải liên minh với nhau để tự bảo vệ mình. Nhưng hành động thực sự của Tào Tháo lại không theo kịp, khiến Lưu Trương không thể lợi dụng tình hình để đứng ngoài và quan sát cuộc chiến.

Nhìn nhận như vậy, có thể nói Tào Tháo thực sự đã thất bại trong việc này.

Khi nhận ra điều này, Lưu Bị cũng không khỏi thở dài: “Tào Tháo luôn là người khôn ngoan và tính toán kỹ lưỡng; anh ta chưa bao giờ làm những việc ngu ngốc như đẩy cá vào hang. Có vẻ như lần này, anh ta thực sự đã bị Mã Đằng kiểm soát đến mức không kịp phản ứng.”

Không biết ở phía Mã Đằng, họ đã gây ra những rắc rối lớn đến mức nào, khiến Tào Tháo – người dự định sẽ xuất quân từ khu vực Qinling vào giữa tháng Tư – đến nay vẫn chưa đến, mặc dù đã qua cuối tháng Năm rồi.

Chuyện này đã kéo dài đúng một tháng rưỡi rồi; có lẽ sẽ còn tiếp tục thêm hai tháng nữa.”

(Chú thích: “Vì ao mà đuổi cá” có ý nghĩa tương tự như “làm việc cho người khác mà không được hưởng lợi” hoặc “đi vào chỗ nguy hiểm để lấy điều gì đó”. Tuy nhiên, câu này xuất phát từ “Mạnh Tử”, vì vậy chỉ có thể nói như vậy. Hai thành ngữ tương tự khác chưa xuất hiện vào thời Đường.)

Do con đường Tứ Xuyên quá hiểm trở và dãy núi Qinling rất nguy hiểm, dù Lưu Bị đã cử binh đi tuần tra qua các ngọn núi, họ cũng chỉ kiểm tra khu vực phía nam cửa khẩu Trần Cang. Việc muốn biết chuyện gì đang xảy ra ở đồng bằng Guanzhong hay khu vực Longxi vẫn là điều khá khó khăn.

Ở phía Quan Đông, thông tin từ Chu Cáp Kinh và Quan Vũ có lẽ sẽ nhanh hơn so với Lưu Bị, nhưng nếu họ muốn thông báo cho Lưu Bị, họ cũng phải đi một vòng dài. Trừ khi có những biến cố đặc biệt khẩn cấp, Quan Vũ sẽ không vội vàng sử dụng dịch vụ gửi thư khẩn cấp trên quãng đường sáu trăm dặm đâu.

Hiện tại vẫn chưa có thông tin chi tiết nào được gửi về, vì vậy có thể nói rằng diễn biến của cuộc tranh giành giữa Cao Cao và Tào Tháo vẫn nằm trong dự đoán.

Bốn người, bốn hướng khác nhau.

Trong cuộc đấu tranh công khai và bí mật giữa Tào Tháo, Lưu Bị, Lưu Trương và Mã Đằng, người cuối cùng sẽ giành chiến thắng chắc chắn là Mã Đằng.

Vì những biến động ở phía tây bắc, Tào Tháo dù có nhiều lời hứa nhưng lại không thực hiện được, thậm chí còn giúp Lưu Bị trong vấn đề liên quan đến khu vực Tứ Xuyên.

Với tầm ảnh hưởng lớn như vậy, chắc chắn cần phải tìm hiểu rõ xem vào mùa xuân-hè năm Kiến An thứ mười một, trên vùng đất tây bắc đã xảy ra những điều gì.

Hãy quay ngược thời gian về tháng ba năm Kiến An thứ mười một, tức là một tháng trước khi quân đội của Tào Tháo dự kiến sẽ vượt qua dãy núi Qinling.

Hiện tại, Tào Tháo đã nắm giữ một nửa thiên hạ và có khoảng năm trăm nghìn binh sĩ. Nhưng để tránh tình trạng có quá nhiều kẽ hở ở khu vực Quan Đông, ông ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định phải để lại ít nhất ba trăm nghìn binh sĩ ở phía đông để đối phó với Chu Cáp Kinh, Quan Vũ, Triệu Vân và những kẻ khác.

Trong tình hình lực lượng ở tuyến phía Tây còn khá yếu, nếu Tào Tháo muốn quyết đấu với Lưu Bị, chắc chắn sẽ phải cố gắng huy động mọi nguồn lực có thể; và Mã Đằng – những người đang sinh sống gần khu vực Long Tây và Lương Châu – chắc chắn là lựa chọn hàng đầu.

Năm ngoái, khi Hạ Hầu Duẩn lần đầu tiên đến Hán Trung, Mã Đằng vẫn đang bận rộn với việc trừng phạt Hàn Tuý nên không thể đi theo họ xuống phía Nam. Nhưng đến mùa đông năm đó, Hàn Tuý đã bị giết, quân đội của gia tộc Mã cũng được giải phóng và nghỉ ngơi suốt một mùa đông.

Bản thân Mã Đằng cũng được Tào Tháo phong làm Tướng Binh Kỵ vì công lao trong việc giết Hàn Tuý. Với việc đã nhận được những phần thưởng lớn và chức vụ cao từ triều đình __TERM016__, việc tiếp tục phục vụ cho triều đình này cũng là điều hoàn toàn đúng đắn.

Vì vậy, trong hơn một tháng sau khi Mã Đằng được phong làm Tướng Binh Kỵ, Tào Tháo liên tục chuẩn bị mọi thứ để thúc đẩy kế hoạch này. Ông cũng không thể cung cấp quá nhiều lương thực cho Mã Đằng vì Long Tây quá xa xôi và việc vận chuyển gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, Tào Tháo không dự định cung cấp lương thực cho họ, mà chỉ hy vọng rằng họ có thể tự cung tự cấp thông qua việc chăn nuôi ở khu vực Tây Lương. Trong tình huống không thể cung cấp nhiều lương thực, những thứ mà Tào Tháo có thể dùng để thưởng cho Mã Đằng chính là vàng bạc, trang sức và lụa.

Từ đầu tháng Hai đến giữa tháng Ba, Tào Tháo gần như hàng ngày đều thưởng cho Mã Đằng bằng vàng hoặc lụa; số tiền chi tiêu cho việc này thật lớn. Ngoài ra, ông cũng thưởng cho các tướng lĩnh và cố vấn mà Mã Đằng mang theo từ triều đình __TERM016__ để giữ chân họ.

Mặc dù Mã Đằng cũng là một vị lãnh chúa địa phương, nhưng khu vực Tây Lương lại rất khắc nghiệt; từ thời Huan Ling trở đi, nơi này đã luôn nghèo khó. Trong suốt năm mươi năm qua, người dân Tây Lương chỉ có vài năm được sống sung túc khi theo Đổng Trác đi cướp bóc; còn những năm khác, họ hầu như chưa bao giờ thấy nhiều tiền như vậy.

Đối mặt với những phần thưởng được trao đều đặn từ phía Tào Tháo, Mã Đằng tự nhiên cũng bắt đầu mất đi sự tự chủ của mình, và không còn quá phản đối việc Tào Tháo yêu cầu ông ta hợp tác trong các chiến dịch quân sự nữa.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, Mã Đằng vẫn đang sống tại Hứa Đô; mới chỉ được phong làm Tướng Binh Kỵ được khoảng một tháng, và vẫn chưa tìm được lý do nào để trở về Lương Châu.

Nếu không đồng ý, có lẽ Tào Tháo cũng sẽ không cho phép ông ta rời đi. Chỉ khi đồng ý tham gia các chiến dịch quân sự, ông ta mới có cớ để trở về Lương Châu và điều động quân đội – điều này cũng rất có lợi cho sự an toàn cá nhân của ông ta. Làm sao Mã Đằng lại không hiểu điều này chứ?

Vì vậy, trong suốt tháng Ba, Tào Tháo và Mã Đằng liên tục tranh luận với nhau, và Tào Tháo tiếp tục ban thưởng hậu hĩnh cho ông ta. Đồng thời, Tào Tháo cũng cố gắng mua chuộc các tướng lĩnh dưới quyền của Mã Đằng, hy vọng có thể nuôi dưỡng lòng trung thành của họ đối với triều đình, thay vì qua Mã Đằng.

Nhưng vào thời điểm then chốt này, làm sao Quan Đông với tư cách là người có khả năng “xuyên thời gian” lại có thể bỏ lỡ cơ hội này được?

Trên thế giới này, chỉ có Chu Cáp Kinh – người du hành xuyên thời gian – mới biết rằng gia tộc Mã ở Tây Lương thực sự ẩn chứa những âm mưu phản bội. Chỉ có Chu Cáp Kinh mới hiểu rằng gia tộc Mã hoàn toàn có khả năng gây ra rắc rối ngay cả khi Mã Đằng bị Tào Tháo giam giữ tại Hứa Đô.

Người con trai cả của Mã Đằng – Mã Siêu – từ xưa đã không hề quan tâm đến sự sống chết của cha mình. Vì vậy, trong khi Tào Tháo dùng phương thức hối lộ và ban thưởng để thu hút Mã Đằng, Chu Cáp Kinh đã áp dụng kế hoạch mà ông ta đã thống nhất với Lưu Bị**, thông qua các điệp viên để lan truyền những tin đồn xấu xa trong vùng đất do Tào Tháo kiểm soát.

Chỉ cần nói rằng “Tào Tháo luôn thích dùng các đội quân mới thành lập làm lá chắn đạn, ngay cả khi đội quân của Viên Thiệu đầu hàng trước đây cũng đã bị Tào Tháo sử dụng để đối đầu với Viên Thượng, khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề.

Năm ngoái, đội quân của Trương Lỗ đầu hàng cũng bị Tào Tháo điều động đến chiến trường Điếu Ngư Thành; kết quả là họ lại bị Trương Phi và Ngụy Yến tiêu diệt hoàn toàn, trong đó Dương Áng Yang Ren đã thiệt mạng oan uổng.

Ngay cả Trương Tiù – người từng đổi phe sang phía Cao Cao trước trận Quan Độ – gần đây cũng vừa bị Hạ Hầu Duẩn bán rẻ và chết trên chiến trường Brazil.

Nếu gia tộc Mã của Tây Lương đứng ra làm lá chắn đạn cho Tào Tháo, chắc chắn họ cũng sẽ bị bán rẻ; việc Tào Tháo phong Mã Đằng làm tướng kỵ binh chỉ là cách để chiếm đoạt toàn bộ tài sản của gia tộc Mã mà thôi.”

Khi những tin đồn này đến tai Hứa Đô, Tào Tháo tự nhiên rất coi trọng chúng và ra lệnh đàn áp mạnh mẽ, truy tìm người lan truyền tin đồn để xử lý nghiêm khắc.

Các cuộc chiến tranh giữa hai bên diễn ra vô cùng gay gắt; để tạo ra tình hình có lợi cho mình, Chu Cáp Kinh cũng buộc phải hy sinh một số điệp viên, đó là điều không thể tránh khỏi và là cái giá phải trả.

Cuối cùng, Tào Tháo đã kiểm soát được tình hình ở khu vực Hứa Đô và xung quanh Yingchuan. Nhưng những tin đồn lan truyền ở các khu vực ngoại ô vẫn không thể bị ngăn chặn hoàn toàn. Sau hơn một tháng lan truyền, đến khi Tào Tháo chuẩn bị xuất quân, những tin đồn này đã lan đến tận Liangzhou.

Cuối cùng, khi chúng đến tai Mã Siêu – người đang đóng quân ở Liangzhou – ông ta thực sự rất lo sợ bị Tào Tháo sử dụng làm lá chắn đạn để đối đầu với Lưu Bị và chết trong trận chiến đó. Vì vậy, ông ta bắt đầu nghĩ đến việc tự bảo vệ mình.

Mọi chuyện diễn ra một cách hợp lý…

Nhưng thời gian thay đổi, tình hình cũng thay đổi theo.

Phản ứng của Mã Siêu tuy giống với những gì đã xảy ra trong lịch sử, nhưng cách ứng phó của Tào Tháo thì đã thay đổi rất nhiều so với giai đoạn đó, do sức mạnh của Tào Tháo đã suy yếu đi đáng kể.

Kế hoạch của Chu Cáp Kinh cuối cùng đã bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng chuỗi, đưa mọi người vào một tình huống không ai có thể lường trước được.