Trên chiến trường Hà Bắc, trong vòng nửa năm, quân đội đã từ trận phản kích tại Biển Bột Hải tiến hành các cuộc tấn công liên tục, cho đến khi tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng của Trương Hợp và Cao Lạn, rồi sau đó chiếm giữ toàn bộ ba quận Kinh Hà và Cự Lộc.

Toàn bộ quá trình này kéo dài khoảng nửa năm, từ tháng Chạp năm Kiến An thứ mười sáu cho đến tháng Năm năm Kiến An thứ mười bảy.

Trong giai đoạn đầu của các trận chiến tiêu diệt, các quận ở miền trung Kỳ Châu chủ yếu bị bao vây nhanh chóng, chia cắt và buộc phải đầu hàng; những chiến thuật này được lặp đi lặp lại nhiều lần, nhưng vẫn luôn mang lại hiệu quả.

Tuy nhiên, có người có thể thắc mắc: Về phía phe Tào Tháo, trong những tháng đầu, họ có thể đã bị tấn công bất ngờ và gặp phải khó khăn. Nhưng suốt quá trình tiếp theo, khi phe Lưu Bị liên tục mở rộng lãnh thổ và tiến hành các cuộc tấn công, tổng thời gian cũng gần nửa năm rồi; liệu phe Tào Tháo không hề nghĩ đến việc điều động quân tiếp viện từ các khu vực khác để tăng cường lực lượng và phản công sao?

Thực tế là phe Tào Tháo cũng đã nghĩ đến điều đó. Nhưng vấn đề là họ hoàn toàn không còn lực lượng dư để triển khai các biện pháp cứu viện.

Lực lượng chính của phe Tào Tháo đang ở khu vực Hà Nam, Yingchuan và Chenqiao, đã bị các cuộc tấn công của phe Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi làm cho bị mắc kẹt và không thể tiến lên được.

Phe Tào Tháo chỉ có khoảng hơn 400.000 binh sĩ mới, trong đó ít nhất 200.000 người đã bị các cuộc tấn công do ba anh em Lưu Bị, Quan Đông và Trương Phi chỉ huy làm cho mắc kẹt.

Phe Lưu Bị trực tiếp thể hiện ý định tiến vào Lạc Dương, khiến cho hàng vạn quân của phe Từ Hoàng bị mắc kẹt giữa hai khu vực Uyển và Lạc Dương.

Phe Trương Phi tại Yingchuan liên tục gây áp lực lớn lên phe quân Tào Tháo ở khu vực xung quanh huyện Túc, khiến cho các đơn vị quân sự của Tào Nhân, Tào Chân và Tôn Quyền phải chịu đựng nhiều thiệt hại nặng nề; lực lượng, vật tư quân sự của họ dường như đang được “đổ” vào một cái hố không đáy.

Phe Quan Vũ tại Hoài Bắc phối hợp với quân đội của Từ Châu để tấn công các quận do phe Tào Tháo kiểm soát, như Qiao và Liang, khiến cho phe Tào Tháo gặp rất nhiều khó khăn.

Hơn nữa, trên ba tuyến chiến này, quân đội của Lưu Bị không chỉ nhằm vào việc làm suy yếu lực lượng sống còn của Tào Tháo; họ cũng dần dần xâm lấn các vùng đất do Tào Tháo kiểm soát.

Chỉ vì quân đội hai bên đều được triển khai dày đặc, tuyến chiến được bố trí chặt chẽ, nên rất khó để tiến hành các cuộc tấn công phối hợp quy mô lớn nhằm phân chia và bao vây địch. Vì vậy, kết quả chiến đấu không thể sánh được với những chiến thắng lớn mang tính bước ngoặt như trên chiến trường Hà Bắc.

Nhìn chung, cả ba lực lượng này đều có những tiến triển nhất định trong việc mở rộng tuyến chiến.

So với các lực lượng khác, Quan Vũ là đội quân gần xa trung tâm lãnh thổ của Tào Tháo nhất; họ gặp phải ít sự kháng cự hơn, nên tiến triển cũng nhanh hơn.

Trong khi đó, Lưu Bị lại là đội quân tiến triển chậm nhất, bởi vì tuyến chiến ngày càng đi về phía tây thì địa hình càng phức tạp, có nhiều vùng núi hơn, khiến không gian hoạt động cho phe tấn công bị hạn chế.

Ở phía Quan Vũ, họ ít nhất cũng có thể chiếm giữ được nửa quận đất của Tào Tháo mỗi tháng. Phía Trương Phi thì từng bước giành được một hoặc hai huyện mỗi tháng, trong khi Lưu Bị chỉ có thể từ từ xâm lấn các vùng đất ngoại ô của Tào Tháo ở phía nam dãy núi Funiu và Songshan.

Ví dụ, ban đầu, Tào Tháo đã cố gắng hết sức để kéo Từ Hoàng về phía nam dãy núi Funiu, nhằm bảo vệ các khu vực như huyện Liang và thành phố Dương Thành, và muốn chứng minh rằng họ mạnh mẽ hơn Đổng Trác vào thời điểm đó.

Vào thời điểm đó, Đổng Trác đã dựa vào sự hỗ trợ của Tư Vinh để đánh bại Tôn Kiên tại Dương Thành; nếu Tào Tháo không thể làm được điều này, thì họ sẽ mất đi rất nhiều điểm trong lĩnh vực chính trị.

Tuy nhiên, sau hơn nửa năm tranh đấu gay gắt, các khu vực như Dương Thành cuối cùng vẫn được bảo vệ; Lưu Bị và Hoàng Trung đã quét sạch mọi inch đất ở phía nam dãy núi Funiu và Songshan.

Từ Hoàng cũng liên tục bị đẩy lùi, và cuối cùng phải rút lui về ba căn cứ ở Lạc Nam, đó là Yquè, Huanyuan và Taigu, để chiến đấu đến cùng.

Trương Phi Ở phía đó, trong vòng vài tháng, họ đã chiếm được các huyện như Khánh Dương, Định Lăng, Diên Thành… và giờ đây đã tiến gần tới huyện Túc. Tuy nhiên, hiện tại họ vẫn chưa thể bao vây hoàn toàn huyện Túc; họ chỉ đang tiến từ phía nam để tiến hành các cuộc tấn công áp đảo vào thành phố.

Tào Nhân Bản thân tôi sẽ cố gắng giữ vững huyện Túc, trong khi đó yêu cầu Tào Chân và Tôn Quyền phụ trách việc bảo vệ hai bên cạnh và phía sau của chúng ta. Còn về vùng đất thuộc quận Dĩnh Xuyên, nằm ngay phía nam huyện Túc, thì tất nhiên đã hoàn toàn rơi vào tay của Trương Phi rồi.

Quan Vũ Ở phía đó, vào cuối năm ngoái, ông ta đã chiếm được khu vực xung quanh Phù Ly thuộc quận Kiều. Dịp Tết Nguyên đán, tình hình tạm thời yên tĩnh một chút, nhưng ngay đến tháng Hai, họ lại tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công và chỉ sau hơn hai tháng, toàn bộ quận Kiều đã thuộc về họ.

Đến cuối tháng Tư, Quan Vũ tiếp tục tiến vào lãnh thổ của các vùng Chân và Liêng. Vào tháng Năm, họ lần lượt bắt đầu bao vây huyện Trần – nơi đặt trụ sở của Trần Quận – cũng như thành Sui Dương thuộc quận Liêng.

Huyện Trần cũng được coi là một địa điểm chiến lược quan trọng. Mười lăm năm trước, khi Tào Tháo và Viên Thác tranh giành quyền kiểm soát khu vực này, họ đã có nhiều cuộc giao tranh ác liệt tại đây.

Lúc đó, Viên Thác đã dùng những kẻ sát thủ để giết chết Vua Trần Lưu Sủng và Thủ tướng Trần Lạc Tuấn, sau đó chiếm đoạt lãnh thổ Trần. Tiếp theo, Tào Tháo đã phản công và tiến hành trận chiến lớn với Viên Thác, trong đó đã giết chết tướng lĩnh của Viên Thác là Kiều Duệ và đẩy lùi quân đội của Ký Linh, từ đó thay đổi được tình thế “Tào yếu Viên mạnh” lúc bấy giờ.

Nếu như ngày xưa Viên Thác và Tào Tháo đã có thể chiến đấu đến mức máu đổ tan nát tại đây, thì hiện nay, Tào Tháo chắc chắn không thể dễ dàng từ bỏ nó, vì vậy vẫn tiếp tục cố gắng giữ vững lãnh thổ này bằng cách phân công quân đội để phòng thủ.

Còn về thành Sui Dương thuộc quận Liêng, mặc dù trong lịch sử cuối thời Hán không có nhiều trận chiến lớn diễn ra tại đây, nhưng trong kiếp này, do tác động của “hiệu ứng bướm”, Lưu Bị và Lưu Bị đã sớm hòa giải với nhau, và Lưu Bị cũng đã tiến hành các cuộc mở rộng lãnh thổ về phía tây. Trong thời gian Viên Thác cùng Lưu Bị tấn công Tào Tháo, Lưu Bị đã từng có cuộc giao tranh ác liệt với quân Tào Tháo tại Sui

Sau đó, vẫn là Viên Thác lên ngôi hoàng đế; việc này khiến cả Lưu Bị, người đã liên minh với Viên Thác, cũng bị ảnh hưởng và phải từ bỏ kế hoạch của mình.

Nhưng nơi Sui Dương này thực sự rất nổi tiếng trong lịch sử sau này. Vào thời loạn An Lushan dưới triều Đường, Trương Xun đã chiến đấu bảo vệ Sui Dương suốt hai năm trời, giúp khu vực Giang Hoài của Đại Đường không bị quân nổi loạn An Lushan xâm phạm.

Điều này cho thấy Sui Dương là chìa khóa giao thông đường thủy giữa các vùng Hoàng Hải và Huái Hồ; để tiến công tỉnh Hà Nam từ phía Bắc Huyền, nhất thiết phải chiếm được Sui Dương mới có thể đảm bảo nguồn cung tiếp tế cho khu vực đồng bằng Hà Nam được duy trì liên tục. Vì vậy, việc phải mất vài tháng để chiếm giữ thành trì kiên cố này cũng là điều có thể chấp nhận được.

Cuối cùng, khi nửa đầu năm Jian'an thứ 17 trôi qua, ranh giới thực tế giữa hai phe của Phe của Lưu Bị và Tào Tháo đã được mở rộng đến khu vực kéo dài từ dãy núi Phù Niu, Songshan, huyện Từ, huyện Trần, Sui Dương, dãy núi Mang Dang, núi Thái Sơn cho đến sông Hoàng Hà. Phía bắc sông Hoàng Hà, quân đội của họ đã tiến vào khu vực giữa các huyện Thanh Hà, Cự Lỗ, Triệu Quận, Quảng Bình Quận và Dương Bình Quận.

Phía tây bắc khu vực Ký Châu, quân đội của Triệu Vân đã tiến vào chân núi Thái Hành, khu vực giữa huyện Thường Sơn và Bình Châu; phía giữa thì bị đầm lầy Cự Lỗ ngăn cách. Vượt qua đầm lầy Cự Lỗ về phía nam, chính là tuyến phòng thủ bên ngoài thành phố Yê.

(Lưu ý: Cuối chương này sẽ kèm theo bản đồ đặc biệt; do gần đây bản đồ có nhiều thay đổi, nên chúng tôi sẽ chỉ đăng bản đồ sau khi đã tính toán kỹ lưỡng. Nếu cập nhật bản đồ mỗi lần có sự thay đổi nhỏ, việc đăng chúng sẽ trở nên rất phiền phức.)

Trong vòng chỉ nửa năm ngắn ngủi, quân đội của Tào Tháo đã bị tiêu diệt khoảng 60.000 – 70.000 binh sĩ tại Hà Bắc, và còn mất thêm ít nhất 20.000 – 30.000 binh sĩ trên chiến trường Hà Nam; tổng cộng, họ đã mất gần 100.000 binh sĩ, chưa kể đến những người lính dân quân được tuyển mộ tạm thời để phục vụ việc phòng thủ các thành trì.

Tổng số lượng binh sĩ chiến đấu của Tào Tháo cũng đã giảm từ khoảng 470.000 người trước khi bắt đầu cuộc chiến tranh Bắc Phạt xuống còn khoảng 370.000 – 380.000 người; dù họ vẫn tiếp tục tuyển mộ binh sĩ mới, nhưng chất lượng chiến đấu của các đội quân mới này lại giảm sút đáng kể, khiến họ không thể duy trì được con số 40

Mặc dù các bác sĩ thời Hán chưa từng phát minh ra thuật ngữ y khoa chuyên môn “chứng suy nhược thần kinh”.

Người điều trị chứng đau đầu cho Tào Tháo vẫn là Thái Y Lệnh Kỳ Bình.

Vài năm trước, khi Tào Tháo cố gắng chuyển đô từ huyện Túc về Lạc Dương, Kỳ Bình đã liên kết với Cung Ký, Ngụy Hoàng và những người khác; ông ta cũng dần trở nên không hài lòng với Tào Tháo. Điều này khá tương tự như trong lịch sử thực tế; chi tiết về quá trình và tâm lý của họ thì không cần phải giải thích thêm nữa.

Dù sao thì, với tính kiêu ngạo và xấu xa của Tào Tháo, luôn có những người trong triều không hài lòng với ông ta; điều này không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Tuy nhiên, cho đến nay, Cung Ký, Ngụy Hoàng và Kỳ Bình vẫn chưa quyết định hành động trực tiếp chống lại Tào Tháo.

Họ vẫn thường xuyên liên lạc với nhau, nhưng tất cả đều cho rằng việc chống đối Tào Tháo ngay lúc này quá nguy hiểm; ngay cả nếu thành công, gia tộc của họ cũng có thể bị trả đũa trong cuộc phản kích của những kẻ phản bội. Giống như khi Vương Dung dùng mưu giết chết Đổng Trác, ông ta cũng không tránh khỏi bị Li Khuê, Quách Sĩ và những kẻ còn sót lại trả thù.

Thà rằng họ chờ đợi thời cơ thích hợp và kết hợp với sức mạnh bên ngoài để hành động cùng lúc; cách này sẽ dễ dàng hơn trong việc đạt được mục tiêu đồng thời bảo vệ bản thân. Hiện tại, những người trong triều Lạc Dương có ý định chống lại Tào Tháo rõ ràng đang chờ đợi Lưu Bị tiếp tục tiến quân để tạo ra điều kiện bên ngoài tốt hơn; vì vậy, họ càng không muốn hành động quá sớm.

Chỉ khi một ngày nào đó, Lưu Bị không thể tiến triển nhanh trên chiến trường nữa và tình hình trở nên ổn định, những người chống lại Tào Tháo trong triều Lạc Dương mới thấy rằng “nếu tiếp tục chờ đợi, họ sẽ không thể tìm được điều kiện bên ngoài tốt hơn trong thời gian ngắn”, và lúc đó họ mới có động lực để hành động một cách quyết đoán.

Đây đều là những điều bình thường trong con người.

Còn những mối nguy hiểm tiềm ẩn xung quanh Tào Tháo thì chúng ta hãy để sau.

Chỉ nói về bản thân Tào Tháo thôi, dưới áp lực tinh thần ngày càng lớn, gần đây ông ta trở nên mơ hồ và phân vân không biết nên đi theo hướng nào tiếp theo.

Bởi vì mỗi khi đêm khuya yên tĩnh, khi Tào Tháo tự hỏi bản thân, ông ta đều phải thừa nhận rằng dường như mọi lựa chọn hiện tại đều sai lầm, và ông ta không còn thấy cơ hội nào để thay đổi tình thế nữa.

Vào thời điểm diễn ra trận chiến Quan Độ, ông cũng đã rất tuyệt vọng, nhưng ông tin rằng nếu kéo dài cuộc chiến, vẫn có khả năng tạo ra bước ngoặt. Mặc dù việc đốt phá U Cháo sau này chỉ là một sự ngẫu nhiên, nhưng trước đó, ông thực sự tin rằng việc rút quân để chờ đợi trận chiến chiến lược quyết định, đồng thời kéo dài tuyến đường vận chuyển lương thực và thu hẹp tuyến đường của đối phương, có thể tạo ra cơ hội lật ngược tình thế.

Nhưng lần này thì sao? Khi phải tiến hành trận chiến chiến lược quyết định trên vùng đồng bằng rộng lớn, ông cảm thấy mình gần như không còn hy vọng nào nữa.

Chưa kịp đến trận chiến quyết định, trong vòng nửa năm qua, quân đội của ông đã bị suy yếu gần mười vạn binh sĩ; hàng vạn binh sĩ cũ và kinh nghiệm cũng đã đầu hàng sang phe đối phương.

Bây giờ, khi quân số của ông còn chưa đầy bốn trăm nghìn người, trong khi phe đối phương ít nhất vẫn còn hơn sáu trăm nghìn, khoảng cách về quân số đã tăng lên đến tỷ lệ hai so với ba, phe đối phương vượt trội hơn ông ít nhất một nửa.

Trong tình huống này, nếu ông chủ động tìm kiếm trận chiến quyết định trên vùng đồng bằng lớn ở Hà Nam và Hà Bắc, đó chính là tự chuẩn bị cho cái chết.

Nếu không thể chủ động tiến hành các trận chiến trên mặt đất hoặc các trận chiến chiến lược quyết định, thì ông chỉ có thể tiếp tục dựa vào địa hình thuận lợi để phòng thủ.

Điều này thực sự là một lựa chọn dễ hiểu, bởi vì trong lịch sử, những phe có quân số yếu thường áp dụng chiến thuật này, dựa vào địa hình hiểm trở để duy trì sự tồn tại lâu dài.

Như vậy, liệu đây có phải là con đường mà trước đây phe Lưu Bị và Tôn Quyền đã từng đi hay không?

Lẽ ra, phe Lưu Bị mới là người có thể dựa vào địa hình hiểm trở của dãy núi Qinling và Funiu để ngăn cản phe quân Tào Tháo xâm lược Tứ Xuyên.

Nhưng bây giờ, lại thành ra phe Tào Tháo phải dựa vào những dãy núi này để ngăn chặn phe Lưu Bị xâm lược các khu vực như Hà Lạc, Hà Đông và vùng tây bắc.

Tuy nhiên, lãnh thổ của phe Tào Tháo ở khu vực Quan Đông vẫn còn rất lớn. Liệu có thể để mất tất cả chỉ vì vậy không? Hay nên kiên trì với chiến lược “giữ được quân đội mà mất đất”?

Những suy nghĩ này liên tục ám ảnh ông, khiến ông không biết phải đối mặt như thế nào. Cũng chính vì vậy mà mái tóc của ông đã bạc hết, và sức khỏe của ông ngày càng suy yếu.

Trong lịch sử, việc Tào Tháo có thể sống đến năm sau cuộc Bắc phạt của Quan Vũ cũng không hẳn là do tuổi thọ của ông ta quá dài. Một phần lớn nguyên nhân là bởi áp lực từ các cuộc tấn công của Quan Vũ khiến ông ta lo lắng hàng ngày, điều này gây tổn hại đến sức khỏe của ông. Nói một cách thẳng thắn, ít nhất một nửa trong số những trường hợp như vậy là do “sự uy chấn của Quan Vũ lan khắp thiên hạ” mà Tào Tháo bị ảnh hưởng đến mức qua đời.

Vào ngày hôm đó, khoảng ngày 15 tháng 6, Tào Tháo lại một đêm không thể ngủ được. Đến canh giờ Tý, chiếc đèn dầu vẫn đang sáng trong phòng ngủ; ông ta nằm nghiêng trên giường, dựa vào cái ghế nhỏ, và lướt qua những tài liệu đã đọc đi đọc lại nhiều lần. Những tài liệu đó thực ra chẳng có gì mới mẻ cả, nhưng Tào Tháo cần phải đọc đi đọc lại để xua tan những suy nghĩ tiêu cực trong đầu mình.

Bỗng nhiên, tiếng động rơi rích bên ngoài cửa phòng vang lên. Vốn dĩ đã hoài nghi, Tào Tháo vội vàng lấy thanh kiếm treo trên tường xuống và hỏi một cách cẩn thận xem chuyện gì đang xảy ra. Khi thấy không thể tránh khỏi, người hầu bèn lặng lẽ tiến lại gần và giải thích một cách thận trọng: “Là Chương Sứ giả của Yanzhou lại gửi đơn xin tự nguyện rút quân khỏi những nơi không thể phòng thủ được… Người mang tin khẩn đã đến Lояng vào buổi tối, nhưng đây không phải là tin tức quân sự cấp bách. Chúng tôi sợ rằng vào ban đêm, Thủ tướng sẽ mệt mỏi, nên không dám báo cáo ngay.”

Nghe xong, Tào Tháo bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch: “Phải chăng Lưu Bị lại điều quân đến Yanzhou? Họ đã tấn công vào đâu?” Người hầu e ngại không thể trả lời rõ ràng, chỉ đề nghị một cách kín đáo. Tào Tháo liền vội vàng ra hiệu cho họ nhanh chóng đưa bản đơn đó đến trước mặt mình.

Không lâu sau, bản đơn của Trình Dự đã được đưa đến tay Tào Tháo. Ông ta nhanh chóng đọc qua nó. Trong đó chủ yếu nói về một việc: trước đây, quân đội của Lưu Bị luôn không hành động gì đối với Yanzhou, có lẽ là vì lực lượng của phe Lưu Bị còn không đủ, nên họ chỉ có thể mở bốn chiến dịch đồng thời chống lại Tào Tháo, vì vậy Yanzhou mới có thể duy trì được sự an toàn.

Nhưng bây giờ, Chu Cáp Kinh đã đạt được những bước tiến nhanh chóng tại Hà Bắc. Khi Trương Hợp và Cao Lạn hy sinh trên chiến trường, trong vòng ba tháng tiếp theo, Chu Cáp Kinh đã tận dụng tình hình để chiếm lĩnh các khu vực yếu thế; và giờ đây, những mục tiêu này gần như đã bị kiểm soát hoàn toàn. Lực lượng còn lại của quân đội Tào Tháo đều đã rút lui và điều chỉnh lại tuyến phòng thủ.

Ở phía nam, quân Tào Tháo đã kiên trì chống đỡ trên tuyến đường từ Lũ Nam Tam Quan, Hứa Huyện, Trần Huyện đến Tuy Dương; cuộc tấn công của phe Lưu-Giang-Chuang tạm thời cũng bị ngăn chặn, ít nhất là bị trì hoãn.

Trong tình hình này, Trình Dự cho rằng nếu quân đội của Lưu Bị không còn những mục tiêu yếu thế để tấn công trên chiến trường hiện tại, thì trong giai đoạn tiếp theo, họ rất có thể sẽ thay đổi đối tác tấn công và chọn những mục tiêu khác.

Vùng Yên Châu do Trình Dự phụ trách phòng thủ – ít nhất là huyện Lỗ Quận – theo quan điểm của ông ta, thì hoàn toàn không thể tiếp tục được bảo vệ nữa. Một số khu vực khác cũng rất nguy hiểm do vị trí địa lý bị phơi bày.

Sau khi đọc bức thư, Tào Tháo không cần xem bản đồ; chỉ cần suy nghĩ qua lại một chút thôi, ông ta đã nhận ra rằng những gì Trình Dự nói là đúng. Dù sao thì Tào Tháo cũng bắt đầu sự nghiệp từ Yên Châu, vì vậy ông ta quá quen thuộc với địa hình và địa lý của nơi này.

Huyện Lỗ Quận chính là một thung lũng nằm trong lòng dãy núi Thái Sơn, được bao quanh một phần bởi hai dãy núi Thái Sơn và Yimeng.

Trước đây, khi phe Cáo mạnh mà phe Lưu yếu, Lưu Bị cần dựa vào địa hình hiểm trở để tránh bị phe quân Tào Tháo buộc phải giao tranh tiêu hao lực lượng; vì vậy phe quân đội của Lưu Bị chiếm giữ vùng núi, còn phe quân Tào Tháo chiếm giữ vùng đồng bằng.

Lưu Bị kiểm soát phần phía tây bắc của khu vực phòng thủ Từ Châu– đó chính là một phần của huyện Lâm Nha, và khu vực này vừa che phủ vùng núi Yimeng. Còn huyện Thái Sơn thì kiểm soát vùng núi Thái Sơn; hai dãy núi này, một ở phía nam và một ở phía bắc, đã bao quanh gần như hoàn toàn thung lũng Lỗ Quốc.

Bây giờ, khi phe Lưu mạnh mà phe Cáo yếu, Lưu Bị không hề sợ phải giao tranh tiêu hao lực lượng với phe quân Tào Tháo nữa. Chỉ cần Lưu Bị kịp phản ứng và điều động thêm quân lực, thì vùng Lỗ Quận này chắc chắn sẽ bị tấn công và chiếm giữ ngay lập tức.

Hơn nữa, Tào Tháo đã nhận thấy rằng Chu Cáp Kinh đã chiếm giữ hoàn toàn khu vực thuộc quận Thanh Hà phía bắc sông Hoàng Hà và đang tiến gần đến biên giới quận Dương Bình. Nói cách khác, cuộc tấn công của quân đội của Lưu Bị phía bắc sông Hoàng Hà diễn ra nhanh chóng và sâu rộng hơn nhiều so với phía nam sông Hoàng Hà.

Nếu quân đội của Lưu Bị tiếp tục tiến triển nhanh chóng như hiện tại ở Hà Bắc, và do không thể đạt được bước đột phá ở mặt trận phía bắc, họ có thể đột ngột thay đổi hướng tấn công, quay lại vượt sông xuống phía nam, thì điều đó chắc chắn sẽ cắt đứt con đường liên lạc bộ đất liền giữa các quận Lỗ và Yên Châu.

Không chỉ có thể chiếm giữ quận Lỗ, mà còn có thể giành được quận Ký Bắc – nằm ngay phía bắc quận Lỗ, sát bờ nam sông Hoàng Hà – nữa. Khi đó, một “chiếc túi” bao vây rộng lớn tương đương với hai quận sẽ được hình thành, và các lực lượng bên trong sẽ một lần nữa đối mặt với tình huống bi thảm như khi quận Lệ Lăng thuộc khu vực Kỳ Châu bị địch cô lập trước đây.

Vào tháng Hai, quận Lệ Lăng chính là vì bị địch cô lập mà quân đội của Lưu Bị đã dựa vào sự hợp tác của Mã Siêu từ phía nam sông Hà Giản và Mã Siêu từ phía bắc sông Bình Nguyên để chia cắt khu vực kiểm soát của quân địch ở phía đông Kỳ Châu. Sau đó, do bị bao vây chặt chẽ và không nhận được viện trợ, quận Lệ Lăng đã buộc phải đầu hàng mà không cần đánh trận.

Nếu lần này Chu Cáp Kinh lại áp dụng chiến thuật tương tự, liệu vùng Yên Châu hẹp dài này có thể bị chia cắt thành hai quận ở phía đông không?

Có lẽ Tào Tháo hy vọng rằng Yên Châu vẫn là nơi ông ta bắt đầu sự nghiệp, và quân dân địa phương sẽ có lòng trung thành cao hơn với ông ta; ngay cả khi bị địch cô lập và không có viện trợ, họ cũng có thể sẽ không đầu hàng ngay lập tức. Có thể họ còn sẵn sàng chiến đấu đến cùng, không khuất phục trước kẻ thù.

Nhưng vấn đề là, lần này đối thủ của họ là Lưu Bị – không phải Lư Bu của hơn mười năm trước. Tiếng tăm của Lưu Bị tốt hơn nhiều so với Lư Bu, và quyền lực của ông ta cũng mạnh mẽ hơn nhiều; liệu quân dân Yên Châu có sẵn lòng ủng hộ Tào Tháo đến cùng không?

Hơn nữa, mặc dù Yên Châu là nơi Tào Tháo bắt đầu sự nghiệp, nhưng những cuộc tranh giành kéo dài trước đây cũng khiến Tào Tháo mất đi sự ủng hộ của một số lượng đáng kể người dân địa phương.

Trình Dự Dùng thịt khô đặc biệt làm lương thực cho quân đội đã bị người dân trong vùng chê bai không ngớt từ lâu rồi. Lần này, Trình Dự đã viết sớm, van nài một cách thành khẩn xin Thủ tướng cho phép ông ta từ bỏ một hoặc hai huyện ở những khu vực có vị trí chiến lược vào thời điểm thích hợp, để có thể rút quân và các lực lượng lao động trẻ tuổi, cùng với vật tư tiếp tế về phía sau. Tất cả những điều này chủ yếu xuất phát từ việc Trình Dự cũng nhận ra rằng tinh thần chiến đấu của binh sĩ và người dân địa phương đang không ổn định; có lẽ ông ta cũng biết rằng lần này, người dân sẽ không còn sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Thủ tướng nữa.

“Rút! Cứ rút đi! Ai muốn rút thì cứ rút! Ta đồng ý hết!” Khi hiểu rõ tất cả những lý do và suy luận đằng sau những quyết định đó, Tào Tháo càng cảm thấy bực tức và ghét bỏ. Nhưng ông ta biết mình phải đưa ra những quyết định điềm tĩnh, không để tình hình tồi tệ ảnh hưởng đến cảm xúc cá nhân, dẫn đến những hành động thiếu bình tĩnh. Vì vậy, ông ta đã đồng ý cho phép Trình Dự trong tình huống khẩn cấp, sau khi đã chống trả một cách có tổ chức, thì từ bỏ một hoặc hai huyện ở phía đông, nhằm bảo vệ được càng nhiều sinh lực quân đội và người dân càng tốt. Còn những gì còn lại… thì cứ để tình hình phát triển rồi mới quyết định sau.