Năm Kiến An thứ mười, ngày hai tháng ba.

Bên bờ tây quận Lạc Dương của đại Hán, dọc theo bán đảo Vũng Tân không rõ tên.

Hàng trăm con tàu biển với cờ hoa rực rỡ, buồm phấp phới, chở theo đến hai vạn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân, xuất hiện trên mặt biển Hoàng Hải.

Con tàu chiến hình thuyền cát lớn nhất có kích thước và trọng tải lên đến sáu trăm lượng, cũng là con tàu cát có khả năng chiến đấu mạnh mẽ nhất mà Phe của Lưu Bị đã chế tạo trong những năm gần đây.

Thân tàu lắc lư trên mặt biển Hoàng Hải theo những con sóng ngầm, trên đỉnh cột buồm treo một lá cờ vuông kích thước khoảng hai trượng vuông; từ cách đó hàng chục dặm vẫn có thể nhìn thấy rõ những chữ viết trên đó, tạo ra một sức ảnh hưởng rất lớn.

Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là đội quân của Châu Du. Họ đã nhận được lệnh từ Chu Cáp Kinh vào cuối tháng hai, sau đó tiến hành chuẩn bị tại huyện Thác Thị. Đầu tiên, họ đi về phía nam đến Đông Lai để bổ sung lương thực, sau đó tiếp tục hành trình vượt biển theo hướng đông bắc, cuối cùng đến bán đảo Triều Tiên.

Châu Du đứng trên ống nhòm làm bằng thủy tinh từ quận Đông Hải, cầm chiếc ống nhòm bằng đồng được mài giũa tỉ mỉ, nhìn về phía đông bắc rồi lại nhìn về phía đông nam, lòng anh tràn ngập niềm hào hứng.

“Cùng anh em như Tử Dụy xây dựng công trạng, mới thực sự xứng đáng với danh hiệu công thần của đại Hán. Khi ở Mân Việt, dù cũng đã trừng phạt những kẻ man rợ, loại bỏ Sơn Diệt, nhưng đó chỉ là những hành động nhỏ bé. Chỉ dựa vào sức mạnh của Giang Đông để chế tạo tàu thuyền, làm sao có thể có những con tàu tốt như thế này để sử dụng, làm sao có thể mở rộng lãnh thổ hàng ngàn dặm, mở rộng đất đai của đại Hán?

Quận Lạc Dương được thiết lập vào thời Hoàng đế Hiếu Vũ, còn quận Đài Phương thì do Công Tôn Độ thành lập. Nếu Công Tôn Độ có thể thiết lập những quận mới ở những vùng biên giới hoang vu như vậy, tại sao tôi, Châu Du, lại không thể?

Vùng đất Lạc Dương này, nhìn qua thì chỉ có những dãy núi phía bắc, đường đi rất khó khăn. Nhưng khi vượt qua những ngọn núi Lạc Dương và vào đất Đài Phương, lại có những vùng đồng bằng rộng lớn và màu mỡ như thế này… Chúng ta, người Hán, mới là những người xứng đáng canh tác và sinh sống ở đây! Làm sao có thể để cho người Hàn Bá chiếm đóng!”

Châu Du một mình ngồi trong ống nhòm; không gian ở đó khá hẹp và không có ai bên cạnh, nên anh vừa nhìn ra ngoài vừa lẩm bẩm một mình. Gió biển thổi mạnh, nhưng dưới đó ch

Dù sao thì trước đây cũng rất ít người dám hướng thẳng về phía đông hoặc tây để đi sâu vào đại dương mà không quay đầu lại. Hầu hết mọi người đều lo lắng về việc con tàu có thể lạc hướng; nếu phải liên tục hàng ngày ở giữa biển mênh mông mà không thấy bóng đất liền, họ sẽ rất sợ hãi.

Trước đây chỉ có Bộ Chí và Lục Nghị khi tìm kiếm đất nước Lâm Ức ở Biển Nam mới từng thực hiện những chuyến hải hành thẳng hàng trăm dặm như vậy. Còn ở khu vực Biển Hoàng Hải, thì lần này của Châu Du mới là lần đầu tiên.

Không chỉ tích lũy được nhiều kinh nghiệm hàng hải và trở nên can đảm hơn, những chuyến hải hành này còn giúp Châu Du mở rộng hiểu biết về địa lý, và chính nhờ đó mà anh ta mới nảy ra những ý tưởng hùng vĩ như vậy.

Trước đây, trong suy nghĩ của Châu Du, ông ta cho rằng vùng đất Liêu Đông, nếu tiếp tục đi về phía đông thì sẽ gặp những dãy núi rậm rạp, nơi sinh sống của các tộc man rợ; những mảnh đất ấy không có giá trị gì, chỉ có những người dân thuộc tộc Phù Duy sống bằng nghề săn bắn và đánh cá trong rừng núi mà thôi.

Nhưng sau khi tự mình đi dọc theo bờ biển, Châu Du mới nhận ra rằng địa hình của khu vực Lạc Dương và Đài Phương thực sự giống như những gì anh rể Chu Cáp Kinh đã nói với mình: sau khi vượt qua dãy “Núi Trường Bạch” nơi các bộ lạc Phù Duy sinh sống, vẫn còn rất nhiều đồng bằng được hình thành bởi sự bồi tụ của sông ngòi; đất đai ở đây màu mỡ không kém gì ở miền Trung Nguyên, và khí hậu ở đây cũng tương tự như khu vực Thanh Xu.

Vị trí mà đoàn tàu của Châu Du đang ở lúc này chính là bán đảo Vũng Tín – nơi mà bán đảo Triều Tiên nhô ra xa nhất về phía tây. Bên bắc bán đảo có một vịnh nhỏ hẹp, đó chính là đồng bằng đầy đủ do sông Thanh Thủy (sông Đại Đồng) đổ vào Biển Hoàng Hải tạo thành. Bên nam bán đảo Vũng Tín cũng có một vịnh nhỏ tương tự, đó là đồng bằng do sông Đài Thủy (sông Hán) đổ vào Biển Hoàng Hải tạo thành.

Những đồng bằng được hình thành bởi sự bồi tụ của sông ngòi như vậy tự nhiên là những vùng đất canh tác màu mỡ nhất. Khi đoàn tàu của Châu Du đi dọc theo bờ biển, họ có thể thấy những mầm lúa mì xanh tươi mọc um tùm trên bờ, không khác gì ở miền Trung Nguyên hay khu vực Thanh Xu.

Làm sao có thể để những khu đất tốt đẹp như thế này thuộc về người man rợ! Chỉ có những khu đất cằn cỗi, chỉ thích hợp cho việc săn bắn và chăn nu

Vì trên bờ cũng không thấy dấu vết của kẻ địch nào, bầu không khí trên tàu chiến rất thoải mái. Tưởng Khen, người có xuất thân từ bọn cướp sông hồ, ít học thức, không nhịn được mà hỏi Châu Du:

“Tướng quân, làm sao các chư hầu lại biết rằng vùng Lạc Dương, Đài Phương này có những cánh đồng màu mỡ đến thế, trải dài không thấy điểm cuối, và còn khuyến khích chúng ta mở rộng lãnh thổ cho triều đình? Khi tôi theo ông đến Liêu Đông chiến đấu hơn một tháng, tôi cứ nghĩ rằng phía đông Xương Bình chỉ toàn là núi rừng thôi.”

Nghe vậy, Châu Du có vẻ tự hào và nói một cách tự nhiên:

“Ta đã bảo ngươi học hành, nhưng ngươi lại không nghe. Tình hình của các bộ tộc Đông Di, mặc dù trong “Sử Ký Hán” không viết chi tiết, nhưng chắc chắn vẫn có những ghi chép của các nhà sử học xưa. Có lẽ trong “Đông Quan Hán Ký” của triều đại này cũng có thông tin đó. Các chư hầu đã đọc sách nhiều đến mức nào? Làm sao có chuyện gì họ không biết được? May mắn thay, chúng ta đã nghe theo lời khuyên của họ, không coi thường những vùng đất hiểm trở ở Đông Di; sau này, khi chúng ta giành được thêm những mảnh đất màu mỡ cho Đại Hán, điều đó chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách. Trận chiến này, kẻ địch chắc cũng không mạnh lắm; quân đội còn lại của Công Tôn Khang chắc hẳn thiếu người, nếu không tận dụng thời cơ này để lập công, thì đợi đến khi nào nữa?”

Từ Thịnh và Tưởng Khen nghe vậy, lòng hăng hái muốn lập công cũng bùng cháy lên. Châu Du nhanh chóng phân công nhiệm vụ chiến đấu:

“Từ Thịnh và Tưởng Khen, nghe lệnh!”

Từ Thịnh và Tưởng Khen đáp: “Tuân lệnh!”

Châu Du nói: “Từ Thịnh, ngươi dẫn năm nghìn người, đổ bộ ở phía nam cửa sông Thanh Thủy, kiểm soát các huyện dọc đường. Nếu có quân địch dám đón đầu, ngươi hãy lùi về bên bờ sông, ta sẽ tiếp viện cho ngươi. Tưởng Khen, ngươi dẫn năm nghìn người, chia thành tám mươi con thuyền chiến, tiến về phía đông nam vào sông Đài Thủy. Những huyện nào chịu đầu hàng, ngươi hãy chia quân đóng giữ, mỗi huyện cần khoảng một nghìn người. Khi số quân của ngươi ít hơn ba nghìn người, thì không được tiến xa nữa, hãy đóng quân tại chỗ chờ đợi ta và Từ Thịnh tiến lên. Ta sẽ tự mình dẫn mười nghìn người còn lại, theo dòng sông Thanh Thủy tiến lên, trực tiếp tấn công huyện Triệu Hiểm. Đây chính là trung tâm hành chính của quận Lạc Dương; lực lượng chính của quân địch do Công Tôn Khang để lại chắc chắn sẽ ở đây.”

Từ Thịnh và Tưởng Khen nói: “Này! Quân sĩ hãy tuân lệnh!”

Châu Du vẫy tay một cái, và đội tàu lập tức chia làm hai nhóm, tiến lên cùng lúc.

Ban đầu, ông ta cũng muốn thận trọng một chút, nhưng sau khi đi đến bờ biển phía đông của Biển Hoàng Hải, trong vài ngày qua, không hề thấy bất kỳ kẻ thù mạnh nào trên bờ, cũng không có hạm đội nào chặn đường họ, điều này khiến ông ta đánh giá lại tình hình địch – kẻ thù có lẽ rất yếu, nên họ có thể tiến lên một cách liều lĩnh hơn.

Quả nhiên, trong những giờ tiếp theo của ngày hôm đó, Từ Thịnh và Tưởng Khen đều tiến triển thuận lợi. Sau khi đổ bộ, họ đã tiến được hàng chục dặm, gặp phải hai huyện ven biển là huyện Trường Tần và huyện Chiêu Minh, và cả hai đều được chiếm lấy một cách dễ dàng.

Tại đây, chỉ có vài trăm binh sĩ địa phương; nhiều người trong số họ là quân đội bản địa của các tộc người Đông Di, sức chiến đấu của họ khá yếu.

Vũ khí mà những binh sĩ này sử dụng cũng tương tự như quân đội ở Trung Nguyên – đều là kiếm, giáo, cung, nỏ. Nhưng tỷ lệ người mặc áo giáp rất thấp; chỉ có các sĩ quan mới mặc áo giáp da, còn binh sĩ bình thường thì chỉ mặc những bộ trang bị bằng vải thô, hoàn toàn không thấy ai mặc áo giáp sắt.

Điều quan trọng hơn nữa là, các huyện này không hề có tường thành đầy đủ; chỉ có vài bức tường đất cao khoảng một trượng, và trên đỉnh tường cũng không có những công trình che chắn như bậc thang gỗ để các tay ném đá hay cung thủ có thể bắn từ trên xuống.

Khi quân đội người Hán xâm lược, những binh sĩ địa phương lập tức lên các tường thành để bắn tên. Kỹ năng bắn cung của những người Đông Di này khá tốt, họ bắn rất chính xác… nhưng loại tên họ sử dụng thì không tốt lắm.

Khi gặp phải sự kháng cự, Từ Thịnh tạm thời rút lui để sắp xếp lại đội hình, cho phép các binh sĩ mặc áo giáp tiến lên trước. Khi những tay ném đá và cung thủ Đông Di nhìn thấy các binh sĩ mặc áo giáp, họ hoảng sợ và bắn tên liên tục… nhưng những mũi tên đó không hề gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho họ.

Những binh sĩ mặc áo giáp, trên người có hàng chục mũi tên, đã dựng những cái thang gỗ đơn giản để leo lên tường thành… và những tay ném đá, cung thủ Đông Di lập tức tan tành và bỏ chạy.

“Những người Hán này là người hay ma?! Bắn mãi mà không thể giết họ được…”

Từ Thịnh tiếp tục tấn công mạnh mẽ, và cả hai huyện đều được chiếm lấy trong một cú hích.

“Sau khi chiến đấu lâu dài với những binh s

Trận chiến này thật sự không hấp dẫn chút nào, thiếu tính thách thức.

Quận Lạc Dương gồm tổng cộng bảy huyện, với hơn hai mươi nghìn hộ gia đình. Theo quy định của nhà Hán, chỉ những huyện có từ năm nghìn hộ trở lên mới được bổ nhiệm quan huyện; còn những huyện nhỏ hơn thì chỉ có chức vụ “huyện trưởng”.

Trung bình mỗi huyện ở Lạc Dương chỉ có khoảng ba nghìn hộ gia đình, vì vậy sáu trong số các huyện đó không đủ điều kiện để bổ nhiệm quan huyện; chỉ có huyện Triệu Hiểm thuộc trung tâm quận mới có hơn năm nghìn hộ và được bổ nhiệm quan huyện – đây chính là tiền thân của huyện Bình Nghiêm sau này.

Trong số bảy huyện này, hai huyện nằm trên đồng bằng ven biển bán đảo Vũng Tân, ba huyện nằm dọc theo sông Thanh, và hai huyện còn lại nằm dọc theo sông Bắc (sông Yếch Lục Giang) và khu vực núi Trường Bạch.

Phía nam, quận Đài Phương hiện tại chỉ có bốn huyện, tổng cộng cũng hơn hai mươi nghìn hộ gia đình; hai huyện nằm ở phía bắc và phía nam sông Đài, tương đương với khu vực đồng bằng sông Hàn ở Hàn Thành hoặc Kaesong ngày nay.

Nếu giành được toàn bộ khu vực đồng bằng ven biển Hoàng Hải trên bán đảo Triệu Hiểm, chúng ta sẽ có thể tăng thêm khoảng năm mươi nghìn hộ nông dân, cùng với hàng chục nghìn người dân bản địa sống bằng nghề đánh cá, chăn nuôi… Điều này cũng coi là một sự bổ sung đáng kể.

Nếu ở miền Trung Nguyên, một quận thông thường cũng cần có ít nhất một trăm nghìn hộ gia đình; những quận lớn hơn thì có thể có tới vài trăm nghìn hộ. Như Lạc Dương hay Đài Phương – những nơi chỉ có hơn hai mươi nghìn hộ mà đã được thành lập thành quận – thì chỉ có thể xuất hiện ở những vùng cực kỳ hẻo lánh mà thôi.

Việc tiến triển ở đây diễn ra rất suôn sẻ, vì vậy hai đường quân tiến của Châu Du và Tưởng Khen cũng không gặp phải bất kỳ khó khăn nào.

Tưởng Khen chỉ mang theo năm nghìn người, cùng với việc sử dụng thông tin về việc “Công Tôn Độ đã chết, Công Tôn đã đầu hàng”, đã dễ dàng chiếm được phần lớn quận Đài Phương.

Điều này tương đương với huyện Hải Minh ở Kaesong ngày nay – chỉ cần một trận chiến nhỏ là đã có thể chiếm được thành phố. Hai huyện nhỏ khác ở thượng nguồn sông Đài, là huyện Đề Hỉ và huyện Hàm Tư, thậm chí không cần phải giao tranh; chỉ cần đe dọa một chút là chúng đã đầu hàng ngay lập tức.

Chỉ còn lại duy nhất huyện Đài Phương (Hàn Thành), nằm ở phía nam sông Đài, vẫn đang được quân đội chính thức của Công Tôn Khang bảo vệ; đồng thời, các đội quân người Hán ở các huyện xung quanh cũng đã được rút lui và tập tr

Huyện Triệu Hiểm thật không ngờ lại có một trong những cố vấn chính của Công Tôn Độ khi ông còn sống, một nhân vật nổi tiếng tên là Binh Nguyên đứng đầu lực lượng phòng thủ, cùng với vài vị tướng thuộc các gia tộc Công Tôn. Binh Nguyên có uy tín rất lớn ở khu vực Đông Bắc; dù là người Hồ hay người Hán, ai cũng sẵn lòng phục vụ ông. Vì ông từ chối đầu hàng, nên thành trì này mới có thể kiên trì được.

Còn Châu Du thì khi nghe tin Binh Nguyên đang ở bên trong thành, cũng hơi bối rối. Trong ký ức ông, Binh Nguyên lẽ ra phải ở lại Xương Bình chứ? Sao sau vài tháng không gặp, lại chạy đến đây? Chẳng lẽ ông đã tận dụng việc vào mùa đông, quân đội của Lưu Bị không vây quanh Xương Bình chặt chẽ, để Công Tôn Khang cử Binh Nguyên thoát ra khỏi Xương Bình, rồi đi vòng qua đến Lạc Dương sao? Nhưng nơi này chẳng phải quan trọng lắm đâu…

Sau khi suy nghĩ kỹ, Châu Du cũng không muốn gây thêm án tích, liền ra lệnh cho người điều động vài con thuyền vượt biển trở về, tìm mấy người bạn của Binh Nguyên để thuyết phục họ đầu hàng. Nếu có thể thuyết phục được thì càng tốt.

“Các ngươi hãy điều động vài con thuyền, một chiếc đến Đông Lai, một chiếc đến gia tộc Thác Thị, đón hai người đó về, sau đó nhanh chóng quay trở lại đây.

Chiếc đi Đông Lai hãy tìm nhân vật nổi tiếng Lưu Chính. Tôi nghe nói Lưu Chính trước đây cũng là một nhân vật danh tiếng ở Liêu Đông, bị Công Tôn Độ truy đuổi, nhưng Binh Nguyên đã mạo hiểm che chở ông ấy, sau đó cử thuyền đưa ông ta rời khỏi Liêu Đông, đến Đông Lai ẩn dật tránh họa. Chiếc thuyền đã đưa Lưu Chính trở về Đông Lai lúc đó, nghe nói là do Tử Nghĩa điều khiển… Tử Nghĩa cũng là người đã trở về từ Liêu Đông lần đó, nên chúng ta cũng có mối quan hệ với nhau.

Con thuyền đi đến gia tộc Thác Thị thì hãy tìm nhân vật nổi tiếng khác của Liêu Đông là Quản Ninh. Quản Ninh và Binh Nguyên cùng có tiếng tăm, cũng đã quen biết nhau hơn mười năm rồi. Nhất định phải thông báo với Quản công rằng tôi không phải không thể đánh bại được huyện Triệu Hiểm, chỉ là tôi không muốn gây thêm án tích mà thôi. Ở một nơi hẻo lánh, nơi mà những kẻ man rợ đầy rẫy như thế này, nếu chúng tôi và Binh Nguyên giao tranh, những người chết sẽ đều là người Hán… Điều đó sẽ giúp Người Hồ trở nên mạnh mẽ hơn, tại sao lại phải làm như vậy chứ?”