Nghe Tào Tháo tự mình quyết định muốn lên ngôi hoàng đế rồi, Tần Dục biết là không thể thuyết phục được nữa.

Nếu bản thân mình còn không thuyết phục được, thì những người khác chắc chắn sẽ càng thêm chia rẽ hơn.

Nếu hợp ý thì ở lại, nếu không hợp ý thì đi; dù sao cũng không có chuyện kiên trì khuyên can hay ép buộc được.

Có gì đáng để thuyết phục chứ? Không đồng ý thì cứ rời đi thôi.

Tần Dục không thể quay sang ủng hộ Lưu Bị được nữa; ông ấy đã giữ chức vụ Thượng thư Lệnh, và trong những năm qua cũng đã giúp đỡ Tào Tháo rất nhiều việc. Bây giờ khi tuổi già sắp đến, nếu lại thay đổi phe phái, không chỉ bị xúc phạm mà còn không thể tiếp tục đóng vai trò quan trọng được nữa.

Hơn nữa, trong gia tộc Xun, đã có những người như Xun Chen từng ủng hộ Viên Thiệu trước đây, sau đó lại theo Viên Đàn chuyển sang ủng hộ Lưu Bị. Nhưng khi đến với Lưu Bị, Xun Chen cũng không nhận được sự đối xử tốt đẹp hay được trao quyền lực gì; ông ấy chỉ được coi như một “vật trang trí” không có vai trò thực sự.

Vì vậy, việc Tần Dục có tham gia hay không cũng không ảnh hưởng nhiều đến tương lai của gia tộc Xun ở Yingchuan.

Vì bản thân mình không muốn làm nữa, và cũng không cần phải mở đường cho con cháu, nên Tần Dục quyết định trở về quê nhà ở huyện Xu để sống cuộc sống yên bình, làm ruộng và đọc sách.

Còn Tào Tháo dường như cũng đã suy nghĩ kỹ; có lẽ vì nhớ đến những ân tình cũ, ông ấy cảm thấy rằng Tần Dục đã theo mình bao nhiêu năm rồi, và vào lúc này, ông ấy chỉ muốn không liên quan đến việc Tần Dục lên ngôi hoàng đế, cũng không muốn đi theo ông ấy. Vì vậy, cuối cùng Tào Tháo đã im lặng cho phép Tần Dục rời đi một cách kín đáo, và không sai người truy đuổi kẻ phản bội đó.

Điều duy nhất mà Tào Tháo yêu cầu là: những người muốn rời khỏi Luyang và không muốn liên quan đến việc này không được phép rời đi một cách công khai, không được phép công khai đầu quân cho Lưu Bang, và cũng không được phép tuyên bố điều đó ra ngoài.

Nếu họ rời đi một cách kín đáo, và vẫn còn mối quan hệ cũ với Tào Tháo, thì ông ấy gần như không hành động gì cả. Như vậy, ông ấy cũng có thể giảm bớt số lượng những người có thể phản đối mình bên trong.

Có những người dù thân thể ở lại với Lưu Bị nhưng tâm hồn họ đã thuộc về Hán; giữ họ lại cũng chẳng có ích gì, thậm chí còn là một mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Nhưng trong số những kẻ đào thoát này, có một số lại cố tình không giấu mình, hành động quá lòe loẹt; thậm chí còn muốn đi thẳng qua sông Hoàng Hà từ phía bắc để đến các vùng như Văn huyện, Huái huyện… và tiến thẳng về căn cứ lớn của Lưu Bị.

Nếu những việc này bị phát hiện, Tào Tháo chắc chắn sẽ không ngần ngại trừng phạt chúng. Bởi nếu không giết những kẻ như vậy, thì tinh thần chiến đấu và sự đoàn kết trong hàng ngũ của Tào Tháo sẽ nhanh chóng tan biến.

Vì vậy, gần đây, Tào Tháo luôn cử binh mã đi tuần tra dọc theo bờ nam sông Hoàng Hà, từ Tĩnh Bình Điền đến Thành Cao. Khi phát hiện ai đang lén lút băng qua sông, họ sẽ bắt giữ ngay lập tức và xử lý nghiêm khắc những kẻ phản bội.

Sau khi đã xử tử một số người, những kẻ đào thoát còn lại cũng học được bài học. Họ biết rằng dù muốn trốn thoát, cũng không thể đi thẳng qua sông Hoàng Hà đến căn cứ của Lưu Bị ở Hà Nội quận. Họ phải đi đường vòng, lén lút đi về phía nam, qua các dãy núi Sơn và Phục Niệu… Và tự nhiên, sẽ không ai có thời gian để ngăn chặn họ.

Tuy nhiên, khi càng ngày càng có nhiều quan lại “vật trang trí” kiểu này đào thoát, kế hoạch lên ngôi của Tào Tháo cũng nhanh chóng gặp phải những vấn đề mới – đó là số người mang kiệu cho ông ta đang ngày càng ít đi.

Các nghi lễ thiết lập đế chế cũng buộc phải được tổ chức một cách nhanh chóng và đơn giản hóa.

Trong lịch sử, khi Tào Bình nhận sự nhường ngôi từ Lưu Hiệp, ít ra vẫn còn có những người như Hoa Tân đi theo.

Nhưng trong kiếp này, từ đầu Vương Lang đã trở thành một quan lại trung thành của triều đại Đại Hán, đang ở phe của Lưu Bị.

Ngay cả những kẻ như Hoa Tân – những người chỉ theo đuổi lợi ích cá nhân – cũng nhận ra rằng tình hình không ổn; họ sợ rằng sau này sẽ bị Lưu Bị trừng phạt, nên cũng không muốn tham gia vào các nghi lễ lên ngôi của Tào Tháo nữa.

Vì vậy, cuối cùng Tào Tháo chỉ có thể rút gọn quá trình chuẩn bị cho lễ lên ngôi xuống còn trong vòng mười ngày.

Bởi ông ta nhận ra rằng càng chuẩn bị chậm, số người đào thoát càng nhiều; và những quan lại chuyên về lễ nghi mà ông ta có thể mời đến tham gia lễ cũng càng tầm thường và không đủ năng lực.

Dĩ nhiên, việc tìm những quan lại chuyên về lễ nghi như Thái Thường khanh vẫn hoàn toàn có thể thực hiện được.

Bởi vì dù cho Tào Tháo có sa sút đến mức nào đi nữa, chỉ cần ông ta sẵn lòng trao quyền lực, thì luôn sẽ có những người từng là những nhân vật nhỏ bé, khiêm tốn, muốn được trải nghiệm cảm giác của một “Thái Thường Kinh”. Bạn để một người chỉ là một quan chức nhỏ với mức lương 600 thạch đứng đầu trong số chín vị quan cao cấp, dù chỉ vài tháng sau đó họ có thể bị trừng phạt, nhưng vẫn sẽ có người sẵn lòng liều lĩnh làm điều đó. Tuy nhiên, việc chuẩn bị cho một trò hề như vậy còn không bằng việc giải quyết vấn đề một cách nhanh gọn và thẳng thắn hơn. Lễ đăng quang tại Lạc Dương lần này của Tào Tháo, nếu so sánh với các vị chúa công trong lịch sử sau này, có lẽ chỉ xứng đáng được so sánh với Lý Tự Thành mà thôi. Lý Tự Thành chính là ví dụ điển hình của người lợi dụng thất bại để đạt được quyền lực; ông ta đã thua trận ở Sơn Hải Quan, vội vàng mang quân đội tàn binh trốn về Bắc Kinh, chuẩn bị trong ba ngày rồi lên ngôi, và chỉ hai ngày sau đó lại rời khỏi Bắc Kinh. Dù sao đi nữa, thời gian chuẩn bị của Tào Tháo ít nhất cũng gấp ba lần so với Lý Tự Thành; thời gian mà ông ta có thể ở lại khu vực Lạc Dương để phòng thủ cũng kéo dài hơn nhiều so với Lý Tự Thành. Xét từ góc độ này, cuộc đăng quang của ông ta cũng không hề tồi tệ. Cuối cùng, lễ đăng quang của Tào Tháo được đặt vào ngày 8 tháng 8. Vào ngày 3 tháng 8, dù bận rộn đến mấy, Tào Tháo vẫn đã chuẩn bị sẵn một số biện pháp phòng hờ. Điều chính mà ông ta lo lắng là “nếu sau khi lên ngôi, Lạc Dương sớm bị mất, thì mình sẽ phải đi đâu”. Điều này cho thấy Tào Tháo là một người rất thực tế; ông ta hiểu rõ những gì mình đang làm và biết rằng hành động của mình sẽ dẫn đến kết quả gì, nhưng ông vẫn quyết tâm làm theo. Trước khi lên ngôi, việc chuẩn bị đầu tiên mà Tào Tháo thực hiện là suy nghĩ trước về việc sẽ lập ai làm thái tử. Ông ta dành một ngày để gọi riêng con trai út của mình, Tào Bình – người đã 33 tuổi – và trò chuyện sâu sắc với anh ta. Tào Bình vẫn còn hơi lo lắng, nhưng Tào Tháo đã nói thẳng ra: “Con trai yêu, từ nay trở đi, cha sẽ giao trọng trách cho con.” Tào Bình không ngờ cha mình lại nói một cách khiêm tốn như vậy, vội vàng quỳ xuống cảm ơn: “Làm sao cha có thể nói như vậy? Dù có chuyện gì xảy ra, con làm con trai, tất nhiên phải gánh vác mọi gánh nặng cho cha.” Tào Tháo vẫn ung dung lắ

Hôm nay cha gọi con đến cũng là để nhờ con một việc quan trọng. Hiện nay tình hình chiến sự rất nguy cấp; quân địch đã tiến vào Hà Nội, các vùng Yingchuan và Chenliu cũng đều bị chiếm đóng.

Ngay cả khi chúng ta kiên trì phòng thủ tại tuyến phòng thủ sông Hoàng Hà, quân địch vẫn hoàn toàn có thể đổ bộ vào Mạnh Tân trong tháng này, hoặc ít nhất cũng sẽ tiến đến Thành Gao. Cha chắc chắn sẽ tự mình dẫn quân đối đầu với kẻ thù. Mặc dù không đến nỗi chiến đấu đến cùng và hy sinh mạng sống, nhưng trên chiến trường, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

Vì vậy, khi cha lên ngôi sau vài ngày nữa, cha sẽ công bố việc đưa con lên làm Thái tử ngay tại đó; con cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Sau khi trở thành Thái tử, con cần nhanh chóng kết bạn với những người vẫn trung thành với gia tộc Cao của chúng ta, Văn Vũ, và đoàn kết mọi người lại với nhau.

Nếu một ngày nào đó cha qua đời trước tay quân địch, con vẫn có thể tiếp tục duy trì tình hình. Lạc Dương không thể được bảo vệ lâu dài; quân địch cũng quyết tâm giành lại Lạc Dương để chứng minh rằng họ đã trả thù cho Tiên đế.

Vì vậy, sau khi con trở thành Thái tử, trước khi Lạc Dương bị bao vây, cha sẽ sắp xếp cho con đến Trường An. Khu vực Quan Trung rất hiểm trở, và quân địch sau trận chiến vừa rồi cũng rất mệt mỏi; hơn nữa, khu vực Hà Lạc cũng đã bị tàn phá nặng nề bởi chiến tranh. Chắc chắn quân địch sẽ mất khá nhiều thời gian để xây dựng lại Lạc Dương và ổn định tình hình ở khu vực kinh đô, sau đó mới tuyên bố mình làm hoàng đế tại đó.

Tóm lại, sau khi quân địch chiếm được Lạc Dương, họ có thể mất khoảng một năm để ổn định trật tự; sau đó mới tiến đánh Quan Trung và Tây Châu. Với lợi thế về địa hình hiểm trở, quân đội chúng ta hoàn toàn có thể kiên trì phòng thủ thêm một hoặc hai năm nữa mà không gặp vấn đề gì. Con, với tư cách là Thái tử, hoặc khi sau này kế vị ngai vàng, cũng hoàn toàn có thể duy trì quyền lực trong ba năm mà không sao cả.”

Những lời này của Tào Tháo cũng là để an ủi và khích lệ Tào Bình; vì vậy ông ấy cố gắng nói một cách lạc quan hết sức có thể.

Dù ông ấy nói “chắc chắn có thể duy trì quyền lực trong ba năm”, nhưng thực tế trong lòng ông ấy biết rằng nhiều nhất cũng chỉ có thể kéo dài được ba năm mà thôi. Nếu không vận hành tốt, có thể chưa đầy hai năm mọi thứ sẽ sụp đổ hoàn toàn, và con người ta sẽ không còn chỗ đứng nào cả.

Ông ấy nói như vậy cũng là mong muốn Tào Bình

Ai muốn đội vương miện thì phải chịu đựng trọng trách đi kèm với nó. Dù hoàng tử này sau này có thể phải đối mặt với những hình phạt nặng nề nhất hay bị truy sát, nhưng xét cho cùng, anh ta cũng đã tận hưởng được ba năm sống sung sướng rồi; không phải chỉ vài tháng thôi, nên anh ta nên cảm thấy rằng mình đã được trả công xứng đáng.

Khi mới nghe lệnh của cha, Tào Bình cũng cảm thấy hơi suy sụp trong lòng. Anh ta đã 33 tuổi rồi, và hiểu rõ tình hình hiện tại; biết rằng dù cha mình lên ngôi, thì triều đại đó cũng sẽ không kéo dài lâu.

Dù là vai trò hoàng tử hay vị trí hoàng đế trong tương lai, tất cả đều là những gánh nặng khó khăn. Nhưng sau khi cha mình giải thích chi tiết hơn, Tào Bình cũng dần bình tĩnh lại. Anh ta bỗng nhiên cảm thấy thoải mái hơn, và hiểu rõ được nhiều điều trước đây mà mình còn băn khoăn.

Việc có trở thành hoàng tử hay hoàng đế có ảnh hưởng gì đến sự an toàn cá nhân không? Nếu gia tộc Cao thực sự sắp diệt vong, thì dù Lưu Bị có trở thành hoàng đế hay không, họ cũng sẽ không tha cho mình đâu. Họ cũng chẳng quan tâm liệu vị cựu hoàng đó đã chết như thế nào – là do bị ám sát hay tai nạn đắm thuyền – cả. Vì vậy, việc trở thành hoàng tử hay hoàng đế, nhiều nhất cũng chỉ ảnh hưởng đến cách mà mình sẽ chết sau này mà thôi. Bị chém đầu, bị chặt đôi hay bị xé nát bằng xe ngựa… Sự khác biệt ở đó cũng không lớn lắm; chỉ là mức độ đau đớn trong giai đoạn cuối cùng sẽ khác nhau mà thôi, và rồi tất cả cũng sẽ qua đi thôi.

Nhưng nếu mình đảm nhận vai trò hoàng tử này, ít ra mình vẫn có thể tận hưởng hai ba năm sống đầy quyền lực và tự do, được trải nghiệm cảm giác uy nghi khi cai trị vùng Tây Bắc. Đó đã là một sự đền đáp xứng đáng rồi! Dù cái chết sau này có thể sẽ khủng khiếp hơn một chút, nhưng hai ba năm sống tự do như vậy cũng đáng để đánh đổi mà!

Sau khi suy nghĩ rất lâu và hiểu rõ mọi chuyện, Tào Bình quyết định cúi đầu cam đoan: “Nếu cha đã ra lệnh, con sao dám từ chối? Trong lúc đất nước gặp nạn như này, con là con trai cả của cha, đương nhiên phải là tấm gương cho các em; làm sao có thể lùi bước vào lúc này được!”

Trong tình huống như này, cũng không cần phải lưỡng lự hay từ chối nữa; chuyện này chỉ giữa cha và con thôi, cần phải diễn ra trước mặt ai đâu?

“Đúng là đứa con tốt! Xứng đáng là con của ta, Tào Tháo! Thật là có trách nhiệm!” Tào Tháo cũng cảm thấy vui mừng lần đầu tiên trong vài tháng gần đây. Có lẽ đâ

Mặc dù ông ấy sắp thất bại, nhưng con trai ông cũng không phải là kẻ yếu đuối; biết rõ rằng mình sẽ chết trong tương lai, nhưng vẫn dũng cảm đứng lên chiến đấu, để có được vài năm hạnh phúc trước khi chết.

Sau khi an ủi Tào Bình xong, Tào Tháo nhanh chóng tiếp tục nói ra một việc quan trọng:

“Theo lý thuyết, vào thời kỳ chiến loạn, việc chọn người kế vị cần dựa vào khả năng chiến đấu, chứ không giống như thời bình khi người ta chọn người dựa vào đức độ và phẩm chất. Vì vậy, ban đầu cha cũng đã nghĩ đến việc chọn con trai út Tào Chương. Nhưng tính cách của Tào Chương quá cứng đầu, không bao giờ chịu khuất phục; nếu một ngày nào đó ông ấy trở thành hoàng đế, làm sao có thể luôn điều hành các cuộc chiến bằng chính mình được? Nếu xảy ra sai sót, tình hình có thể sẽ tồi tệ hơn nữa.

Vì vậy, cha mới chọn con. Nhưng con cũng phải hiểu rằng, khi đến lúc đó, những mâu thuẫn giữa anh em sẽ không còn tồn tại nữa.

Thời Hán, Hoàng đế Jing có thể phải lo lắng về cuộc nổi loạn của bảy quốc gia, Hoàng đế Wu cũng phải tận lực ban hành Chỉ thị Tuyên Ân… Nhưng đến lúc đó, giữa các anh em các con chỉ còn lại vài vùng đất nhỏ thôi; còn gì để tranh giành nữa chứ?

Nếu con trở thành hoàng đế, ngồi ở Trường An, hãy yên tâm giao toàn bộ quyền lực quân sự cho Tào Chương; để ông ấy giúp con chống lại Lưu Bị ở ngoài, thậm chí còn có thể đi chinh phục Tây Vực, giúp gia tộc Cao tìm được một nơi ẩn náu an toàn… Điều này sẽ tốt hơn nhiều so với việc các anh em phải coi nhau như kẻ thù.

Con cũng biết rõ tính cách của Tào Chương rồi đấy; ông ấy không am hiểu về chính trị, cũng không thích đọc sách, vì vậy sẽ không có những suy nghĩ lung tung gì cả.”

Tào Bình lắng nghe rất chăm chú. Khi cha vừa đề cập đến em trai mình, trong lòng anh ta có chút ác cảm và e ngại. Em trai thứ hai Tào Chương thực sự rất dũng cảm và giỏi chiến đấu – ít nhất so với những người khác trong thế hệ trẻ của gia tộc Cao, thì quả thật là người dũng cảm và giỏi chiến đấu nhất.

Trước đây, Tào Bình luôn coi Tào Chương như một đối thủ; nhưng sau khi cha nói thẳng ra tất cả mọi chuyện, những điều u ám ẩn sau lưng mới được phơi bày ra ánh sáng, anh ta mới thực sự buông bỏ những ác cảm đó.

Ngay lập tức, Tào Bình cam đoan sẽ tuân theo lời dạy của cha; nếu đến lúc đó, anh ta sẽ tin tưởng giao toàn bộ quyền lực quân sự cho Tào Chương, để ông ấy lo việc nội bộ,

Tào Bình nghĩ rằng trước khi cha lên ngôi, mọi việc cần phải giải thích cho mọi người đều đã được giải quyết hết rồi.

Nhưng điều mà Tào Bình không ngờ tới là, ngay sau khi cha hoàn thành những việc liên quan đến bản thân và Tào Chương, vào ngày hôm sau, cha lại gọi riêng em trai thứ ba của mình là Tào Trực ra.

Gần đây, Tào Trực cảm thấy rất bối rối và cũng có một số hiểu lầm với cha.

Không phải vì Tào Trực không trung thành với Đại Hán hay cho rằng cha không nên lên ngôi; chỉ là Tào Trực luôn tự cho mình khá thông minh, và anh ấy nghĩ rằng vào lúc này này, việc tranh đấu vì những danh vị nhỏ nhoi ấy có ý nghĩa gì chứ?

Nếu cha lên ngôi, chỉ sẽ khiến nhiều người từ bỏ cha mà thôi; sức mạnh quân đội cũng sẽ yếu đi. Đó chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao?

Vì vậy, sau khi biết quyết định của cha, Tào Trực đã công khai khuyên can, mong cha đừng tự rước họa vào thân, và thà rằng nên lựa chọn con trai của Hoàng đế tiền nhiệm là Lưu Hỉ để lên ngôi.

Hoàng đế tiền nhiệm cũng có con trai mà, chỉ là họ vẫn còn nhỏ thôi. Việc lựa chọn một đứa trẻ chín tuổi làm hoàng đế, trong khi cha vẫn tiếp tục nắm toàn quyền điều hành đất nước, chẳng phải cũng giống nhau sao?

Vì những người khác đều không dám khuyên can, còn Tào Trực thì không sợ cha sẽ giết mình; việc dám lên tiếng như vậy đã khiến anh ấy trở nên nổi bật và thu hút sự chú ý. Dù động cơ của anh ấy không hẳn xuất phát từ lòng trung thành hay nghĩa vụ…

Kết quả là vào buổi tối ngày 5 tháng Tám, Tào Tháo đã gọi anh ấy ra để nói chuyện riêng về vấn đề này.

Ban đầu, Tào Trực nghĩ rằng cha muốn nói chuyện kín đáo với mình để phê bình anh ấy. Vì vậy, với khả năng lập luận tốt của mình, Tào Trực cũng đã chuẩn bị sẵn nhiều lý lẽ để tranh luận với cha.

Nhưng sau khi chào hỏi xong, những lời nói của Tào Tháo khiến Tào Trực cảm thấy như đang nói với bông gòn vậy…

“Trong những ngày qua, chỉ có mình con dám công khai khuyên cha nên lựa chọn con trai của Hoàng đế tiền nhiệm. Con đã làm rất tốt.”

Nghe vậy, Tào Trực không khỏi ngạc nhiên: “Cha muốn nói gì vậy? Con thực sự không hiểu…”

Tào Tháo đứng dậy, vỗ vai Tào Trực và nói: “Dù con đã khuyên can, thì cũng không cần phải rút lại lời nói đâu. Mọi người trong triều đều đang nhìn thấy mà.”

Nhưng ý chí của một người cha thì không bao giờ thay đổi; việc lên ngôi hoàng đế vẫn phải được thực hiện.”

Tào Trực hoàn toàn không hiểu nổi: “Nếu cha không muốn thay đổi quyết định, cũng không trách móc con, vậy hôm nay cha thực sự muốn gì…”

Tào Tháo cười khổ một cách khoan dung: “Nếu ta đã quyết tâm tự lập, những ngày trước con đã khuyên ta từ bỏ Lưu Hỉ… Với tính cách của ta, nếu lời khuyên đó không được chấp nhận, làm sao ta có thể giữ Lưu Hỉ lại được? Vì vậy, ngày mai con hãy tiếp tục can ngăn công khai trước triều đình, khiến mọi chuyện trở nên rõ ràng hơn. Con hãy quỳ gối, kiên trì khuyên bảo đến cùng… Dù cha vẫn không chấp thuận, nếu con sợ Lưu Hỉ sẽ bị liên lụy sau này, hãy dẫn anh ta trốn đi vào ban đêm và đưa anh ta đến nơi Lưu Bị đang ở. Ta muốn xem liệu con trai của vị hoàng đế mà ta không cho lên ngôi kia, liệu có thể thành công hay không…

Khi đó, nếu ta trước tiên lên ngôi hoàng đế, triều đình ở Lạc Dương sẽ bãi bỏ nhà Hán… Hãy xem liệu hắn có theo đuổi kế hoạch đó nữa không, hay hắn có đủ kiên nhẫn để tiếp tục diễn ra mọi chuyện như bình thường…

Nếu hắn thực sự kiên nhẫn đến thế, và ta đưa một trong những người con trai của vị hoàng đế kia đến tay hắn, mà hắn vẫn tiếp tục tuân theo quy tắc cũ, không chịu tự lập… Thì gia tộc Cao của chúng ta chỉ có thể chấp nhận số phận bi thảm… Các con trai của ta, hai mươi lăm người, e rằng sẽ không ai sống sót được…

Nhưng nếu Lưu Bị thấy ta bãi bỏ nhà Hán trước, và hắn cũng không muốn tiếp tục chơi trò này nữa… Dù hắn có khôi phục nhà Hán, nhưng ngai vàng của nhà Hán sẽ do chính hắn nắm giữ… Khi đó, nếu con kiên trì khuyên bảo cha không nên bãi bỏ nhà Hán, và còn đưa con trai của vị hoàng đế kia đến nương náu… Và cố tình tạo ra ranh giới với cha… Chắc chắn hắn sẽ không dám giết con đâu… Bản thân hắn cũng đang vội vàng muốn lên ngôi hoàng đế… Làm sao có thể đặt ra những yêu cầu quá khắt khe với người khác được? Chắc chắn hắn sẽ cố gắng chiếm lòng mọi người…

Tuy nhiên, con cũng đừng vui mừng quá sớm… Nếu con muốn sống sót, con phải học theo gương Xiang Bo, đổi họ… Ngày xưa, dù Tần Xù đã giết chết Hoàng Đế Nghĩa, nhưng vẫn có người trong gia tộc ông ấy sống sót… Nhưng họ buộc phải đổi họ thành Lưu, không được tiếp tục dùng họ Xiang… Vì vậy, khi đó con cũng phải chịu đựng sự nhục nhã, công khai tuyên bố rằng mình muốn cắt đứt mối quan hệ với cha, và xin Lưu Bị cho phép con đổi họ…”

“Con ngựa trắng được trang trí bằng những dây da vàng, phi nhanh về phía tây bắc… Sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nỗi khó khăn của đất nước, coi cái chết như là trở về nhà. Bài thơ này, con đã viết vào năm kia khi anh hai con dập tắt cuộc nổi loạn của tộc Xiên Bì ở Bình Châu do Kê Bí Năng cầm đầu, phải không? Làm cha, làm sao có thể không biết rằng con đang trong tuổi trẻ trung, đầy hứng khởi và không sợ hãi gì cả?

Nhưng mỗi người đều có sứ mệnh riêng của mình. Trong số hai mươi lăm người con trai của ta, ngoại trừ người con cả tên Tú Xiu và một số người đã qua đời từ sớm, còn lại vẫn còn hai mươi mốt người con trai. Trong số hai mươi mốt người này, theo tính toán của cha, nhiều nhất cũng chỉ có hai hoặc ba người có thể sống sót. Còn lại chín mươi mốt người kia đều không thể tránh khỏi cái chết.

Liệu Con Văn có thể sống sót hay không, điều đó phụ thuộc vào việc liệu anh ta có thể mở ra con đường sống cho mình, sau đó trốn xa đến Tây Vực để không bị Lưu Bị truy đuổi. Có lẽ, chi họ của anh ta sẽ phải sống ẩn danh ở xứ người mãi mãi. Còn con thì, việc con có thể sống sót hay không, tùy thuộc vào việc Lưu Bị có vội vàng hay không, và liệu con có sẵn lòng chịu đựng nhục nhã và thay đổi họ hàng hay không.

Làm cha, suốt nửa đời đã làm vua chúa của thiên hạ, cha luôn mong rằng sẽ có ít nhất một người con trong số các con mình có thể sống sót một cách ổn định, dù phải thay đổi họ hàng đi nữa. Những người con khác, dù có giữ được họ hàng gốc, nhưng con đường sống của họ phải do chính họ tự mình mở ra. Mỗi người trong các con đều có sứ mệnh riêng của mình; đừng từ chối nữa.”

Tào Tháo nói rất thành thật, hoàn toàn không giống như lời nói của một người cha với con trai. Anh ta giống như đang tính toán một cách lạnh lùng, hy vọng rằng mỗi con đường sống khác nhau đều sẽ có một người con đi tiên phong. Đồng thời, anh ta cũng muốn ám chỉ với Tào Trực:

Con không phải đang sống vì bản thân mình, mà chỉ đơn giản là được giao nhiệm vụ tìm kiếm con đường sống cho chín mươi mốt người anh em khác – những người đã định mệnh không thể sống sót. Những người khác, nếu muốn tìm con đường đó, vẫn chưa có điều kiện và cơ hội.

Nghe xong, Tào Trực hoàn toàn sững sờ tại chỗ.

Anh ta không hề ngờ rằng cha mình lại suy nghĩ theo hướng đó.

Nhưng giờ đây, anh ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa.