Xương Kỳ bị Trần Cung dùng mưu kế buộc phải rút lui, nghĩ rằng mình đã có cơ hội nghỉ ngơi và quan sát tình hình để đặt ra những điều kiện đầu hàng tốt hơn.

Nhưng không ai biết rằng, Trần Cung thực sự muốn Xương Kỳ chỉ đứng nhìn từ xa, để ông ta có thể tập trung vào việc đối phó với Trương Hợp trước.

Sau khi Trương Liêu và Trần Cung rút quân về doanh trại, cả hai không nói gì với nhau trong đêm hôm đó. Trương Liêu chỉ tiếp tục củng cố các công sự phòng thủ, chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công sắp diễn ra của Trương Hợp.

Phù Dương cách Bạch Thành không xa lắm, khoảng chín mươi dặm. Ngay cả khi tiến quân thật cẩn thận, Trương Hợp cũng chắc chắn sẽ đến được trong vòng hai ngày; nếu đi nhanh hơn một chút thì chỉ cần một ngày rưỡi là đủ.

Sáng hôm sau, Trương Liêu và Trần Cung chờ đợi địch từ phía sau, và quả nhiên, họ đã nhận được sự giúp đỡ từ quân tiếp viện của Trương Hợp.

Dù được gọi là quân tiếp viện, nhưng số lượng binh sĩ lại ít hơn cả đội quân của Xương Kỳ. Xương Kỳ ít nhất vẫn còn bảy tám nghìn người, trong khi số binh sĩ mà Trương Hợp mang đến chỉ có tối đa sáu nghìn người…

Bởi vì Bạch Thành hiện đang trống rỗng; Lộ Triệu và Phùng Khai đều đã được điều đi nơi khác, không thể quay trở lại kịp. Trước đó, Chu Linh cũng vừa bị đánh bại, mất đi hai nghìn binh sĩ. Hiện tại, tổng số binh sĩ chính quy của quận Bạch Thành mới chỉ vừa đủ mười nghìn người mà thôi.

Việc Trương Hợp điều sáu nghìn người đến đã là giới hạn tối đa rồi; nếu điều thêm nữa, Bạch Thành sẽ không còn binh sĩ giàu kinh nghiệm để canh giữ thành trì nữa, mà chỉ có thể dựa vào những người dân bình thường và thanh niên khỏe mạnh mà thôi.

Trong lòng, Trương Hợp cũng rõ ràng biết rằng hy vọng giải cứu Xương Kỳ là rất mong manh. Mục đích chính của ông ta khi đến đây là không để Xương Kỳ trốn tránh trách nhiệm, không để danh tiếng của triều đình bị tổn hại, và không để xảy ra tình trạng “triều đình không đáp ứng được yêu cầu của các tướng lĩnh”.

May mắn thay, phía bắc quận Bạch Thành chủ yếu là đất bằng phẳng, nên Trương Liêu cũng không có điều kiện thuận lợi nào để tiến hành phục kích Trương Hợp trên đường đi; điều này giúp cho quân đội của Trương Hợp có thể di chuyển một cách an toàn suốt quãng đường.

Hai bên đối đầu với nhau một cách công bằng và minh bạch, và trận chiến lớn sắp bắt đầu.

Vào buổi sáng, vào giờ Tỳ, sau khi Trương Hợp đến nơi, ông ta đã dừng quân tại một cánh đồng gần Trương Liêu khoảng hơn mười lý để cho binh sĩ nghỉ ngơi và hồi phục sức lực.

Ông ta không vội vàng thiết lập trại; dù sao đây cũng là chiến tranh trong nước, nếu có thể, tốt nhất là nghỉ qua đêm tại các thành phố gần đó, vì việc thiết lập trại sẽ rất phiền phức.

Trong lúc binh sĩ nghỉ ngơi, Trương Hợp cũng đã cử đi các lính do thám lần cuối cùng để xác định tình hình của địch, từ đó quyết định chiến thuật tiếp theo.

Hai bên quân đội chỉ cách nhau không xa, đến nỗi có thể nhìn thấy trại địch từ xa; các lính do thám chỉ mất vài phút là đã trở về báo cáo:

“Báo cáo với tướng quân, người chỉ huy đội quân đối phương chính là Trương Liêu; cho đến nay vẫn chưa thấy lá cờ của Quan Vũ. Lực lượng của họ chỉ khoảng hai ba nghìn người, và họ chưa hoàn toàn bao vây được thành phố Phù Dương. Họ chỉ tập trung bao vây cửa nam và bắc của thành phố, đồng thời có một số tiền đồn ở phía đông thành phố; phía tây thành phố thì hoàn toàn không có quân địch.”

“Quan Vũ vẫn chưa đến à? Nếu vậy, liệu tôi có thể đi vòng qua cửa tây và trực tiếp vào thành phố, sau đó hợp quân với Xương Kỳ không?” Ý nghĩ này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Trương Hợp.

Trương Hợp tự nhận rằng lực lượng mà ông ta mang theo không đủ để tiêu diệt hoàn toàn Trương Liêu. Mặc dù 6.000 người đối đầu với 3.000 người, nhưng địch lại toàn là kỵ binh, và kỵ binh của quân đội của Lưu Bị luôn được trang bị vũ khí tốt, điều này ông ta đã biết từ trước.

Trong chiến tranh, cần phải tận dụng tối đa lợi thế về quân số; và bây giờ, một cơ hội mới đang xuất hiện trước mắt ông ta. Nếu có thể hợp quân với Xương Kỳ, thì sẽ có gần 15.000 người đối đầu với 3.000 người – dù địch có ưu thế về vũ khí đến đâu cũng không thể gì cả.

Nghĩ đến đây, Trương Hợp lập tức ra lệnh cho quân đội ngừng nghỉ và nhanh chóng tái tổ chức đội hình để tiếp tục hành quân, chuẩn bị đi vòng qua phía tây thành phố, xem liệu có thể đến được dưới thành và hợp quân với Xương Kỳ hay không.

Tất cả những hành động này đều được thực hiện một cách cực kỳ thận trọng; di chuyển của quân đội gần như chỉ có thể được mô tả là “di chuyển từng bước một”, với đội hình được sắp xếp chặt chẽ khi di chuyển, và bước đi của họ rất chậm rãi.

Trọng tâm của chiến lược này là “dù trong quá trình hành quân mà gặp phải đợt tấn công bất ngờ từ kỵ binh, cũng có thể phản ứng kịp thời và sử dụng đội hình giáo để đối đầu với kẻ thù”.

Bởi vì đội quân của Trương Hợp có khá nhiều bộ binh; ngay cả khi họ chủ động tấn công Trương Liêu, nếu Trương Liêu tránh chiến đấu và nhường đường, họ cũng sẽ không thể đuổi kịp đối phương. Có thể nói, trước khi cuộc chiến bắt đầu, kết quả đã được định đoạt rồi.

Chính phong cách hành quân này khiến cho đội quân của Trương Hợp phải trải qua quãng đường gian khổ, kéo dài hơn hai mươi dặm; họ đi từ giờ Sĩ cho đến đầu giờ Vĩ buổi chiều mới đến được phía tây thành phố.

(Ghi chú: Khoảng cách thẳng chỉ hơn mười dặm, nhưng vì phải đi vòng, quãng đường thực tế trở nên xa hơn nhiều.)

Suốt quá trình di chuyển, Trương Liêu không hề chủ động tiến gần đối phương; thay vào đó, họ chỉ cử các đội tuần tra nhỏ điều tra và giám sát từ khoảng cách vài trăm bước, làm mệt mỏi và tiêu hao sức lực của đội quân Trương Hợp.

Đến buổi chiều, sức lực của đội quân Trương Hợp đã suy yếu đáng kể, trong khi đó, chỉ có các đội tuần tra bị tiêu hao nhiều sức lực; ít nhất 90% binh sĩ vẫn có thể nghỉ ngơi thoải mái, thậm chí còn ăn trưa xong mới lên ngựa tiếp tục hành quân.

Khi đội quân của Trương Hợp đã đến bên ngoài cửa phía tây thành phố Phù Dương, việc chặn đứng họ trở nên không thể tránh khỏi. Lúc này, bất ngờ có hàng trăm kỵ binh của Trương Liêu lao ra, tấn công Trương Hợp; khi cách đối phương khoảng 150 bước, họ dừng lại, một số người xuống ngựa, căng loại nỏ đặc biệt và bắn những mũi tên mang theo thư từ về phía Trương Hợp.

Đồng thời, những kỵ binh này hô vang theo lệnh của Chén Cung: “Trương Hợp này, nếu muốn vào thành Phù Dương thì cứ vào đi; sao phải hoạt động một cách lén lút như vậy? Quan Tướng Quân đã sớm thông báo với chúng ta rằng nếu gặp tình huống này thì không cần chặn đường, cứ để các người gặp Xương Kỳ là được!

Quân đội hùng mạnh của Quan Tướng Quân hôm nay chắc chắn sẽ đến! Dù không đến Phù Dương, họ cũng sẽ đi thẳng từ Hạ Phi đến Bình Thành, chặn đứng con đường trở về của các người!”

Bạn có thể ở lại huyện nhỏ Phù Dương bao lâu tùy thích; chúng ta chỉ cần tự mình đến lấy thành phố Bành Thành là được. Khi đó, chỉ cần giết chết Quách Gia, bạn vẫn muốn sống dưới trướng của Tào Tháo sao? Rồi cuối cùng cũng sẽ phải đầu hàng quân đội của chúng tôi mà thôi!”

Trương Hợp nghe những lời chửi rủa ầm ĩ này trong quân đội, tức giận đến mức không kịp ngăn chặn; ông vội vàng ra lệnh cho binh sĩ bắn tên để đuổi những kỵ binh đó đi.

Nhưng tinh thần chiến đấu của các binh sĩ đã bị những lời xúc phạm này làm lung lay không ít. Các binh sĩ bình thường có thể không hiểu về chiến thuật hay địa lý, nhưng các sĩ quan cấp cao trong quân đội thì đều biết rõ.

Mọi người đều biết rằng Bành Thành và Hạ Phi đều nằm dọc theo sông Tứ, trong đó Bành Thành ở thượng nguồn còn Hạ Phi ở hạ lưu. So với đó, huyện nhỏ Phù Dương ở phía bắc lại không nằm trên tuyến giao thông quan trọng, cũng không phải là địa điểm bắt buộc phải qua trên lộ trình tấn công của Quan Vũ.

Nếu Quan Vũ không muốn tiến hành các trận chiến tranh du kích hay trận chiến tiêu diệt, và cũng không quan tâm đến việc giữ hay mất huyện nhỏ Phù Dương, thì họ hoàn toàn có thể đánh thẳng vào phía bắc Bành Thành, chặn đứng con đường trở về của Trương Hợp.

“Tướng quân, chúng ta đang bị lợi dụng để cứu một nơi khác à?” Một số tướng sĩ bên cạnh Trương Hợp lập tức lo lắng và đặt câu hỏi đó.

Trương Hợp cảm thấy da đầu tê dại; ông chỉ có thể hạ giọng xuống và nói với giọng nghiêm túc nhưng nhẹ nhàng: “Không được làm lung lay tinh thần chiến đấu của quân đội! Những ai nói lung tung sẽ bị xử theo luật quân đội! Bành Thành sẽ không sao đâu… ít nhất thì Quách Tế Giáo sẽ không sao đâu!”

Đến lúc này, Trương Hợp cũng không giấu giếm các tướng sĩ nữa; trước khi xuất phát, Quách Tế Giáo đã nói với ông rằng không cần phải lo lắng cho ông ấy. Nếu Quan Vũ dám sử dụng chiến thuật “lợi dụng kẻ thù để cứu một nơi khác”, thì Quách Tế Giáo sẽ cùng tướng Chu dẫn quân rút lui về phía tây, và chắc chắn sẽ không bị Quan Vũ bao vây ở Bành Thành! Vì vậy, chúng ta chỉ cần tập trung vào việc bảo vệ bản thân mình là được!

Những lời này thực sự là lời an ủi mà Quách Gia đã đưa ra cho ông trước khi xuất phát. Lúc đó, Trương Hợp nghe xong cảm thấy tương lai rất u ám và hy vọng gần như không còn.

Việc Quách Gia phải an ủi ông, bảo ông đừng lo lắng về sinh mạng của mình, cho thấy tình hình ở quận Bành Thành đã trở

Những lời này, nếu không thực sự cần thiết, Trương Hợp thực sự không muốn những người dưới quyền mình biết; nếu không, họ sẽ càng mất hứng thú và tinh thần để chiến đấu.

Nhưng Chen Gong lại quá độc ác, ngay trước khi bắt đầu trận chiến, ông ta đã phá vỡ “lớp giấy bảo vệ” này. Những chiêu thức tâm lý chiến đó khiến các tướng sĩ như quân Tào Tháo nhận ra rằng họ đang làm việc vô ích, chỉ để giữ gìn mặt mũi cho triều đình, và đánh một trận chiến không cần thiết… Làm sao có thể duy trì được tinh thần chiến đấu trong tình huống như vậy?

Mặt mũi và uy tín của triều đình là điều mà những người ở trên cao quan tâm đến; còn những binh sĩ bình thường thì chẳng quan tâm đến điều đó chút nào. Đối với họ, việc chiến đấu vì mục đích này chính là việc lãng phí sinh mạng một cách vô ích.

Đến nỗi này, Trương Hợp cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. Nếu cứ đợi mãi mà không làm gì thì chắc chắn sẽ thất bại; vì nếu Phùng Thành không thể được bảo vệ, việc bảo vệ càng nhiều quân đội hơn mới là vấn đề cần được ưu tiên xem xét.

Ông ta cắn răng quyết định ra lệnh cho người đi gọi cửa trước, yêu cầu Xương Kỳ mở cổng Tây thành ngay lập tức để quân tiếp viện của mình vào thành.

Tuy nhiên, phản ứng của quân đội Phù Dương đã khiến Trương Hợp vô cùng tức giận. Chỉ sau một lát, một vị tướng trên thành đã hét lớn: “Tướng của chúng tôi chưa từng gặp tướng Trương Tuấn Dật! Làm sao chúng tôi biết bạn có thật hay không! Trương Liêu đang ở bên ngoài thành, chúng tôi không thể mở cửa một cách tùy tiện để tránh nguy cơ bị lừa đảo! Ngay cả nếu bạn thực sự là tướng Trương, bạn cũng phải đẩy lùi Trương Liêu trước đã, sau đó mới được mở cửa; nếu không, nếu họ lợi dụng cơ hội này để tấn công, chúng tôi sẽ bị mất thành phố!”

Trương Hợp không ngờ rằng Xương Kỳ lại có thái độ như vậy… Khi quân Tào Tháo vẫn chưa thể hiện rõ sự suy yếu của mình, Xương Kỳ đã quyết định đứng về phe kẻ thù rồi. Mình đã đi xa đến chín mươi dặm chỉ để đến đây, vậy mà họ lại không dám mở cửa, chỉ vì Trương Liêu đang ở bên ngoài!

Hơn nữa, lực lượng chính của Quan Vũ sẽ chậm hơn lực lượng tiên phong của Trương Liêu bao nhiêu thời gian? Nếu cứ kéo dài thêm, đến tối nay hoặc muộn hơn nữa, liệu Quan Vũ có đến không? Lúc đó, với số quân chỉ có sáu nghìn người như của mình, Trương Hợp sẽ đối đầu với lực lượng chính của địch như thế nào?

“Xương Kỳ này, đồ khốn nạn!”

Triều đình đã đối xử rất tốt với ngươi! Họ thăng chức, phong tước cho ngươi; nghe nói khi ngươi bị bao vây, họ còn sẵn lòng mạo hiểm để cứu ngươi, dù điều đó có thể khiến Pengcheng gặp nguy hiểm… Ngươi không sợ bị mắng là phản bội sao?”

Trong lúc tức giận đến cùng cực, những lời này vẫn phải được nói ra. Mục đích của việc cử ông ta đến lần này, chính là để chặn đứng mọi lời chỉ trích từ mọi người, để mọi người biết rằng “dù Xương Kỳ đã quay lại với Lưu Bị, thì cũng chỉ là Xương Kỳ đã phụ lòng triều đình mà thôi; triều đình hoàn toàn không có lỗi gì cả. Tất cả đều do lý do cá nhân của Xương Kỳ.”

Những thiệt hại mà triều đình phải chịu lần này, coi như là một khoản nợ tín dụng cần được trả lại sau khi họ đã sử dụng sự giúp đỡ của Zang Ba và Sun Guan vào năm ngoái.

Vì thực sự có lỗi, Xương Kỳ dĩ nhiên không dám đối đầu trực tiếp với những lời chỉ trích của Trương Hợp, cũng không dám bắn tên để xác nhận việc mình bị kết án. Những binh sĩ thuộc băng đảng Thái Sơn trong thành Phủ Dương cũng bắt đầu thì thầm với nhau; một số kẻ luôn tự cho mình là người trung thực cũng bắt đầu khinh thường người chỉ huy của mình.

Và cuối cùng, Trương Liêu cũng tận dụng cơ hội này, tập hợp đội kỵ binh của mình và đột nhiên tấn công đội quân của Trương Hợp.

“Tất cả các binh sĩ, theo tôi xông lên! quân Tào Tháo vừa mới bị phe đồng minh phản bội, tinh thần chiến đấu của họ đang suy yếu; chắc chắn họ sẽ không còn ý chí chiến đấu nữa… Hãy giết chúng!”

Ba nghìn kỵ binh, được sắp xếp hợp lý – với những kỵ binh trang bị áo giáp nặng ở phía trước, và kỵ binh cung tên ở hai bên để kiềm chế đối phương – đã lao vào tấn công đội quân của Trương Hợp. Trong chốc lát, tiếng hét chiến đấu vang dội khắp nơi.

“Đừng hoảng loạn! Giữ vững trật tự! Hãy xếp thành hình vuông để chống đỡ kẻ thù!” Trương Hợp cố gắng duy trì kỷ luật quân đội, hy vọng có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Trương Liêu.

Cuộc tấn công mãnh liệt của Trương Liêu khiến đội quân phía trước của Trương Hợp tan tành, giống như cơn gió lớn thổi qua sa mạc, làm dậy lên vô số bụi cát. Tuy nhiên, phần trung tâm của đội quân Trương Hợp vẫn giữ vững được, dựa vào ưu thế về số lượng, họ cố gắng chặn đứng mọi cuộc tấn công, giống như những tảng đá nền hiện ra sau khi bụi cát được thổi đi.

Khi thấy tốc độ xông pha của quân tiên phong có dấu hiệu chậm lại, Trương Liêu cũng quyết định xông lên đầu trận, kêu gọi các binh sĩ xung quanh hô vang: “Hôm nay, kẻ thù nhất định sẽ bị đánh bại! Khi Quan Tướng Quân đến, không một ai trong các ngươi được phép trốn thoát!”

Những tiếng hô chiến này thực sự làm suy yếu ý chí kháng cự của quân đội Trương Hợp. Mọi người đều lo lắng, bắt đầu sợ hãi trước mối đe dọa vẫn chưa xuất hiện – Quan Vũ.

Có lẽ đây cũng là ý muốn của trời.

Sau khi giao tranh ác liệt với Trương Hợp một lúc, cuối cùng tiếng ầm ĩ và bụi bặm của đội quân lớn cũng vang lên từ phía nam. Chẳng mấy chốc, lá cờ in chữ “Quan” đã hiện ra trên đường chân trời phía nam.

“Quan Tướng Quân đã đến rồi! Giết giặc đi! Không được để một kẻ nào sống sót!” Quân đội của Trương Liêu trở nên hung hăng hơn bao giờ hết, sức mạnh của họ dường như tăng lên đáng kể.

Những thanh kiếm sắc bén và giáo dài được vung lên mạnh mẽ, buộc quân đội Trương Hợp phải lùi dần.

Tinh thần chiến đấu của các binh sĩ trong quân đội Trương Hợp dường như đã bị tan biến hoàn toàn khi nghe tin “Quan Vũ đã đến”. Họ bắt đầu sụp đổ với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Thấy tình hình không thể cứu vãn được, Trương Hợp chỉ còn cách dẫn lực lượng kỵ binh bỏ chạy trước; còn những binh sĩ bộ binh thì… hy vọng họ có thể tự tìm cách thoát thân được.

Trương Liêu và Quan Vũ cũng không thể chia quân thành nhiều đội để bắt giữ tất cả mọi người.