Năm Kiến An thứ bảy, ngày hai tháng chín.

Quận Hạp Kỳ, huyện Hạp Kỳ, Từ Châu Mục Cự Đích.

Vào sáng sớm, một vị tướng quân oai phong với khuôn mặt đỏ, râu dài và chiều cao chín thước đang luyện võ trong sân nhà.

Ánh kiếm tạo ra tiếng gió rít gào, vang dội khắp nơi, khiến cho lá cây trong sân xào xạc bay lên, bị cuốn vào góc tường; một số thậm chí còn dính chặt vào tường, kẹt vào khe gạch, không thể gỡ ra được.

Không một người hầu nào dám lại gần; tất cả đều trốn sau cửa sân, dựa vào tường, lắng nghe mệnh lệnh của ông ta. Chỉ khi tiếng gió ngừng xuống, họ mới vào phục vụ.

Chỉ có một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi là dám đứng ngay trước cửa sân, vừa lo lắng vừa háo hức quan sát từ xa, trong lòng suy ngẫm về bộ kỹ thuật kiếm này.

Không nghi ngờ gì nữa, vị tướng đang luyện kiếm kia chính là Quan Vũ. Còn thiếu niên đó chính là con trai ông, Quan Bình.

Sáu năm trước, khi Lưu Bị bị Lư Bu Viên Thác bao vây ở Huai Âm và Quảng Lăng, Quan Bình – lúc đó mới bảy, tám tuổi – cùng với con gái của Lưu Bị (vào lúc đó mới hơn hai tuổi) đã bị Lư Bu bắt đi và giữ lại ở Hạp Kỳ.

Sau đó, hiệu ứng “butterfly effect” của Chu Cáp Kinh đã giúp Lưu Bị thoát khỏi tình thế nguy cấp. Chu Cáp Kinh cũng đã sắp xếp để Giản Dung đàm phán hòa bình với Lư Bu, giúp gia đình của Lưu Bá, Quan Đáo, Trương Phi được trả về. Lúc đó, Chu Cáp Kinh cũng đã gặp Quan Bình và Lưu Nhụy. Thời gian trôi qua nhanh thật; giờ đây, Quan Bình đã trưởng thành thành một thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi, còn Lưu Nhụy thì đã là một bé gái chín tuổi.

Hơn nữa, Quan Bình không còn là đứa con duy nhất của Quan Vũ nữa; giờ đây, ông còn có một đứa em trai hai tuổi tên là Quan Hưng. Tuy nhiên, trong kiếp này, Quan Hưng được sinh ra từ người mẹ là Dư thị.

Có lẽ do sự thay đổi của người mẹ Quan Hưng, Quan Vũ càng yêu thương đứa con trai út này hơn. Còn đối với đứa con trai cả Quan Bình, ông cũng không hề lạnh lùng với nó, nhưng so với thời gian trước, ông lại nghiêm khắc hơn một chút, và khi dạy dỗ, ông cũng không ngại áp dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn.

Dù sao thì đối với những người con trai không được yêu quý, việc dạy dỗ họ một cách nghiêm khắc và đặt ra những yêu cầu cao cũng là điều bình thường mà. Kể từ khi em trai tôi sắp chào đời vào năm tôi mười một tuổi, cha tôi đã tăng cường mức độ huấn luyện cho Quan Bình một cách đáng kể.

Quan Vũ hoàn toàn không lo lắng về việc con trai mình khóc lóc; nếu dám khóc, ông ấy sẽ tiếp tục tăng cường mức độ huấn luyện cho đến khi đứa bé không còn sức để khóc nữa.

Kể từ khi năm ngoái được Lưu Bị cử đến Hạ Phi, Quan Vũ đã sống trong dinh thự của cựu Từ Châu Mã để xử lý các công việc quân sự và chính trị.

Tuy nhiên, cho đến nay, Lưu Bị vẫn chưa phong cho Quan Vũ chức vụ của Từ Châu Mã. Có lẽ đó là để đảm bảo sự công bằng, đồng thời cũng nhằm duy trì mối quan hệ hợp tác với các phe đồng minh.

Lưu Bị chỉ kiểm soát một nửa lãnh thổ của Từ Châu; nửa còn lại thuộc về Tào Tháo.

Một số quan lại dưới trướng của Lưu Bị cũng đã gợi ý với ông ấy rằng, vì chủ nhân đã ban hành sắc lệnh chiến tranh chống lại kẻ thù, trong khi nửa lãnh thổ của Từ Châu đang nằm trong tay kẻ phản quốc, thì họ có thể bỏ qua kẻ phản quốc và phong cho Quan Vũ chức vụ của Từ Châu Mã.

Nhưng Lưu Bị rất thận trọng và đã từ chối đề xuất này. Ông ấy cho rằng, hiện tại lãnh thổ mà ông kiểm soát tương đương với hai tỉnh, trong khi Từ Châu chỉ giữ được một nửa của tỉnh Kinh Châu mà thôi.

Nếu phía Từ Châu có thể phong cho Quan Vũ chức vụ của Từ Châu Mã, thì liệu phía Kinh Châu có thể phong cho Chu Gia Lượng chức vụ của Kinh Châu Mã hay không? Nếu cả hai đều được phong như vậy, thì vai trò của phe đồng minh Lưu Biểu sẽ ra sao? Ngay cả khi chỉ phong cho Từ Châu mà không phong cho Kinh Châu, liệu điều này có khiến Lưu Biểu nghi ngờ gì không?

Vì vậy, thà rằng không ai được phong chức vụ nào cả; hãy tạm thời để trống chỗ đó. Lưu Bị dự định sẽ chờ đến khi lãnh thổ mà mình kiểm soát có ít nhất ba tỉnh, tốt nhất là hai đến ba tỉnh đều nằm dưới sự kiểm soát trọn vẹn của mình, sau đó mới thăng chức cho tất cả các cán bộ đắc lực của mình, nhằm đảm bảo sự công bằng.

Đến bước này, Lưu Bị cũng không cần phải giữ danh hiệu “Chúa tể Dương Châu” nữa; ông ta hoàn toàn có thể đạt được những danh hiệu cao hơn. Lúc đó, danh hiệu “Chúa tế Dương Châu” sẽ được trao cho Chu Cáp Kinh, danh hiệu “Chúa tế Kinh Châu” cho Chu Gia Lượng, và danh hiệu “Chúa tế Thập Tam Châu” cho Quan Vũ – cả ba người đều sẽ không kém cạnh ai cả.

Còn về Trương Phi và Triệu Vân, xét về công lao trong việc góp phần cứu vãn triều đại Hán, chắc chắn trong mắt Lưu Bị họ vẫn kém hơn Trọng Giác huynh. Nếu chỉ có ba vị Chúa tế thôi, thì họ cũng chưa đến lượt.

Tình bạn anh em giữa ông ta và Trương Phi là một chuyện, còn việc phong quan và trao quyền thì lại là chuyện khác. Trong lịch sử, sau khi Lưu Bị chiến thắng ở Hán Trung, ông ta cũng đã để Ngụy Yến giữ chức Thái thú Hán Trung thay vì Trương Phi; điều này cho thấy Lưu Bị rất rõ ràng về cách sử dụng nhân tài.

Hiện nay, Quan Vũ đang ở Xích Phí và đang đảm nhận nhiệm vụ của một Chúa tế; chỉ thiếu một danh hiệu cuối cùng mà thôi.

Kể từ hơn hai tháng trước, khi Hạ Hầu Duẩn tiến công quận Lâm Y, Quan Vũ luôn giữ tinh thần cảnh giác, không hề lơ là việc phòng thủ biên giới các quận dưới sự chỉ huy của mình. Các tướng sĩ và quan lại dưới trướng ông ta, do phải cảnh giác quá lâu, đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi về tinh thần, nhưng bản thân Quan Vũ vẫn kiên định, không hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào.

Có lẽ hôm nay ông ta đặc biệt thoải mái; thời tiết thu se lạnh, trong lành, nên Quan Vũ đã luyện võ suốt buổi sáng, mãi đến giờ Tỵ mới ngừng. Sau đó, ông ta vứt thanh kiếm xuống cho Chu Cang.

Bên ngoài cửa, Quan Bình cũng vội vàng cất thanh kiếm lại và tự tay mang đến cho cha mình một bát sữa chua vừa được lấy ra từ nồi nước ấm. Ngay lập tức, các cung nữ cũng đến giúp Quan Vũ lau mồ hôi và thay đồ.

“Ha… Vẫn là Tử Dụ và Khổng Minh biết cách sống hợp lý thật. Họ đã nghĩ ra cách làm này sao? Sữa chua này phải uống ấm vừa phải, không được quá nóng, phải ngâm trong nước ấm nhưng lại phải mát hơn nồi rượu ấm… Nhưng uống vào thì thực sự rất thú vị.”

Sau khi lau mồ hôi và uống xong đồ uống, Quan Vũ cảm thấy tỉnh táo và sảng khoái; mọi mệt mỏi từ việc luyện võ trong một giờ đồng hồ đều tan biến hết.

“Kỹ năng đánh kiếm của tướng quân ngày càng điêu luyện hơn, sức lực cũng trở nên dồi dào hơn; thật không ngờ là có thể luyện liên tục một giờ đồng hồ mà không hề mệt mỏi chút nào. Người bình thường ở tuổi này, dù kỹ năng chiến đấu có tiến bộ hơn, nhưng thể lực thì chưa chắc đã vậy… Tướng quân thực sự là một thiên tài.”

Bên cạnh Quan Vũ, một trợ lý trẻ khoảng hai mươi tuổi tên là Chén Kiệu cũng đang ngưỡng mộ ông một cách chân thành.

Trước đây, Chén Kiệu từng làm việc tại quận Quảng Lăng; ông được Trần Đăng phát hiện ra tài năng và cũng là người họ hàng xa của Trần Đăng. Trong cuộc chiến diệt tộc Sун, Chén Kiệu ở lại quận Quảng Lăng cùng với Trần Đăng để chống lại các cuộc tấn công của phe Tôn Thác; lúc đó, anh ta cũng đã góp phần không nhỏ vào công việc hỗ trợ chiến đấu.

Nhận thấy Chén Kiệu có khả năng trong công tác chỉ huy quân sự và tổ chức hậu cần, sau khi gia tộc Sún bị diệt vong, Trần Đăng đã đề xuất cho Chén Kiệu đến làm việc bên cạnh Quan Vũ tại huyện Xiapi – nơi gần tiền tuyến hơn và có nhiều cơ hội để thành tựu. Quan Vũ thấy rằng người thanh niên này hoàn toàn có thể đảm nhận công việc tổ chức quân sự hàng ngày và hậu cần; sau một năm thử việc, ông đã thăng chức cho anh ta làm sĩ quan.

Điều này cũng giống như những gì Quan Vũ đã từng yêu cầu Mã Lương làm khi ông còn ở Kinh Châu.

Lúc này, nghe những lời khen ngợi của Chén Kiệu, Quan Vũ chỉ ung dung vẫy tay, bảo anh ta đừng nói những lời không cần thiết mà hãy báo cáo những thông tin quan trọng:

“Hai ngày qua, có phát hiện ra bất kỳ động thái gì của Hạ Hầu Duẩn không? Anh ta liên tục thất bại ở Lâm Y, với tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được bản thân… Đúng lúc này, chúng ta càng phải cẩn thận hơn. Cuộc chiến lớn sắp bắt đầu; lòng dũng cảm cá nhân có ích lợi gì đâu? Không đáng kể chút nào.”

Dù nói rằng “không đáng kể”, nhưng khuôn mặt Quan Vũ vẫn đỏ bừng lên; ông nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu của mình… Vô tình, một sợi râu bị rụng ra; ông cau mày, nhớ ra rằng vào mùa thu này, mình cần phải đeo bao râu mỗi ngày, liền gọi người đến đeo lại bao râu và cho nó vào trong áo.

Năm nay, ông vừa mới bước sang tuổi bốn mươi; nói chung, kỹ năng võ thuật của ông v

Điều khiến anh ta tự hào là, dù đã bước vào tuổi bốn mươi, kinh nghiệm và các chiêu thức chiến đấu của mình vẫn ngày càng hoàn thiện hơn; sức khỏe thể chất cũng không suy giảm, ít nhất là sức mạnh bùng nổ vẫn được giữ nguyên, chỉ có sức bền bắt đầu suy yếu đi – điều này đã rất đáng để tự hào rồi.

Bên cạnh, Chen Jiao đơn giản báo cáo lại tình hình địch trong những ngày gần đây, cho biết không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy quân đội của Hạ Hầu Duẩn đang có ý định tái tổ chức lực lượng để tiến hành cuộc tấn công nào cả.

Tuy nhiên, phía quân Tào Tháo ở khu vực Lãnh Nhã lại đã hoàn toàn rút lui, hiện chỉ giữ lại một khu vực chiếm đóng hẹp kéo dài từ huyện Khai Dương về phía đông trực tiếp đến bờ biển. Khi đến bờ biển, quân Tào Tháo chỉ kiểm soát một đoạn bờ biển rất ngắn, không dám mở rộng lĩnh thổ dọc theo bờ biển như hai tháng trước.

Nói cách khác, quân Tào Tháo đã hoàn toàn rút lui khỏi khu vực núi non Yimeng thuộc huyện Lãnh Nhã, chỉ còn kiểm soát một dải đất thoai thoải ở phía nam khu vực núi non này, nơi tiếp giáp với đồng bằng phía bắc Sử. Họ đã dựng nhiều doanh trại tại đây và thường xuyên cử binh mã đi tuần tra.

Về mặt sức mạnh kỵ binh, quân đội của Lưu Bị chắc chắn không bằng quân Tào Tháo, vì vậy họ cũng không xuất quân để cản trở các cuộc tuần tra của quân Tào Tháo.

Quan Vũ nhìn vào bản đồ và nghe báo cáo của Chen Jiao, trong lòng không hề dám lơ là. Anh ta biết rằng nếu Hạ Hầu Duẩn dám tiến về phía nam, chỉ trong một ngày họ đã có thể xâm nhập vào huyện Đông Hải, bao vây và chia cắt nhiều thành phố do quân đội chúng ta kiểm soát hiện nay.

Quan Vũ hỏi: “Gần đây còn có tin tức gì khác không?”

Chen Jiao lật qua cuốn gỗ dùng để ghi chép thông tin và bổ sung: “Còn có tin khẩn từ phía Dương Châu, nói rằng ngài Chu Cáp dự định tự mình đi về phía bắc, có lẽ là để thảo luận về các vấn đề quân sự với các tướng lĩnh, có thể sẽ đến trong hai ngày tới, muộn nhất là sau ba ngày.”

Quan Vũ nói: “Tại sao không báo trước? Thông thường thì Tử Dụy ở Mạc Lăng, không quan tâm đến việc quân sự. Nếu ông ấy tự mình đến đây, chắc chắn là vì nhận thấy có điều gì đó bất thường liên quan đến Hạ Hầu Duẩn.”

Chen Jiao đáp: “Vẫn còn vài ngày nữa mới đến ngày đó.”

Quan Vũ nói: “Dù sao cũng phải chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp. Hôm nay tôi sẽ lập tức lên đường, đến Xía Tương để đón ông ấy trước!”

Nếu đến lúc đó mà vẫn chưa đón được, thì hãy đến huyện Lăng ngay!

Dù sao đi nữa, có lẽ Hạ Hầu Duẩn cũng không thể trực tiếp tấn công vào huyện Hạ Phi của chúng ta. Nơi đây, mạng lưới sông Y Si rất phức tạp, không thuận lợi cho việc di chuyển của quân Bắc. Nếu muốn tấn công, họ cũng sẽ phải đi vòng qua khu vực phòng thủ của Văn Viễn ở quận Đông Hải. Tôi vốn dĩ đã nên đến phía đông để kiểm tra tình hình phòng thủ rồi.”

Chen Jiao bị Quan Vũ chỉ trích vài câu, nhưng cũng không để bụng. Vì vậy, Quan Vũ vội vàng chuẩn bị một chút rồi lên đường, đến huyện Hạ Tương để kiểm tra tình hình phòng thủ và đồng thời đón Chu Cáp Kinh.

Một ngày sau, họ thực sự gặp nhau tại huyện Hạ Tương, và Quan Vũ đã đón Chu Cáp Kinh đến.

Chu Cáp Kinh đã đi thuyền dọc theo sông Sí đến. Vừa đến bến, ông ta liền cầm chiếc quạt xếp gọn và bước xuống thuyền một cách oai vệ:

“Vân Trường, tại sao lại phải khách sáo đến thế? Chúng ta mỗi người đều tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, phụ trách một tỉnh riêng. Tôi là khách không mời mà đến, vượt qua biên giới để phiền bạn, làm sao có thể yêu cầu bạn ra ngoài đón tôi được?”

Quan Vũ nhanh chóng nắm lấy tay Chu Cáp Kinh và nói: “Chủ nhân đối xử với chúng ta rất thật lòng, làm sao có thể đánh giá theo lý thường được? Phải chăng Ziyu lo lắng rằng chủ nhân sẽ trách móc chúng ta vì đã vượt biên giới để thăm? Nếu bạn sẵn lòng đến, chắc chắn là có chuyện quan trọng liên quan đến quân sự! Mạc Phi, khi bạn ở Mạc Lăng, liệu bạn có nhận thấy những hành động bất thường của Tào Tháo không? Nếu thật như vậy, thì đó quả là một kế hoạch tuyệt vời. Hãy vào thành để thảo luận trước.”

Chu Cáp Kinh vỗ nhẹ vào xương quạt trong tay và phân tích: “Năm nay, mùa thu ở miền Nam diễn ra suôn sẻ, công tác khuyến nông cũng đạt được kết quả tốt. Những công việc liên quan đến thủy lợi và việc giao nộp lao động trong mùa đông cũng đã được sắp xếp ổn thỏa. Vì tôi rảnh rỗi, và tình cờ nghe được tin từ phía trước, nói rằng Tào Tháo đã thăng chức cho Tạng Bá, Tôn Quan và Xương Kỳ, và mức độ thăng chức cũng khá lớn. Vì vậy, tôi lo lắng rằng có thể sẽ có biến cố ở phía Từ Châu, nên tôi đến đây để thăm hỏi và nhắc nhở một số điều.”

Quan Vũ ở gần tiền tuyến hơn so với Chu Cáp Kinh. Dựa vào bản năng quân sự của mình, ông ta cũng nhận thấy rằng Hạ Hầu Duẩn đang chuẩn bị một chiến lược mới, nhưng do thiếu sự hỗ trợ và phân tích về lý thuyết qu