Châu Du Mặc dù sở hữu tài năng của một danh tướng, nhưng ông đến Phe của Lưu Bị quá muộn, và với tư cách là một tướng đã đầu hàng gia tộc Sun, vị trí của ông cho đến nay vẫn không được coi là cao cấp lắm.

Chỉ nhờ vào hai trận chiến đổ bộ tại khu vực Lán Yếch Quận – trận Rì Zhào và trận Giao Sơn – mà ông đã làm suy yếu được Lý Điển và Sun Guān, tiêu diệt hàng ngàn địch quân, mới có thể ghi được công lao đầu tiên và xây dựng được nền tảng vững chắc cho mình.

Về việc ông kết hôn với chị gái thứ hai của Chu Gia Lượng, mối quan hệ này không đủ để giúp ông được thăng chức ngay lập tức; nói chung, chỉ khiến Lưu Bị yên tâm giao phó trọng trách cho ông mà thôi. Gia tộc Chu Gia chưa bao giờ là người thiên vị người thân hay ưu ái những kẻ không có công lao.

Sau khi nhận được thư cầu viện từ Mi Trọng, Châu Du hoàn toàn không dám lơ là. Vị trí của Mi Trọng cao hơn ông rất nhiều; nếu ông từ chối giúp đỡ, ông sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

May mắn thay, ông chủ nhà Mǐ cũng khá hiểu chuyện; theo ý ông ấy, chỉ cần ông gây ra một số trở ngại nhỏ, làm chậm lại tốc độ tấn công của quân Tào Tháo là đủ. Việc thiết lập tuyến phòng thủ thứ hai và di chuyển các cơ sở vật chất để tranh thủ thời gian là điều cần thiết. Có thể cuối cùng ông còn phải điều động thêm một số quân tiếp viện vào thành phố nữa… Thôi thì, cứ làm theo yêu cầu của ông chủ nhà Mǐ thôi.

Hai ngày sau khi nhận được thư cầu viện, vào một buổi sáng sớm, ngoài khơi huyện Qū, Châu Du cùng với vài nghìn binh sĩ thủy quân, trên hơn một trăm con tàu chiến hiện đại, đã lén lút đến địa điểm chiến đấu đã được định trước.

Trong hai ngày qua, Hạ Hầu Duẩn vẫn tiếp tục tấn công mạnh mẽ, và phần đông của tuyến phòng thủ phía đông của doanh trại Mi Trọng đã trở nên rất mong manh.

Mỗi ngày, hàng trăm người lính thiệt mạng, số lượng binh sĩ bị thương càng ngày càng tăng, và hàng chục triệu tiền tiền thưởng và trợ cấp cũng được phân phát liên tục.

Điền Dự buộc phải huy động những người dân tình nguyện và những thanh niên khỏe mạnh để đứng lên chống trả. Những binh sĩ giàu kinh nghiệm còn sống sót thì được thăng chức ngay lập tức, trở thành những người chỉ huy trong đội quân này.

Trong tay Châu Du, chỉ có khoảng ba bốn nghìn binh sĩ thủy quân có thể sử dụng được; cộng thêm một số lực lượng tiếp viện được điều động tạm thời, thì việc đối đầu trực tiếp với Hạ Hầu Duẩn là điều không thể thực hiện được.

Vì vậy, khi trời mới bắt đầu sáng, hắn lén lút tiến hành cuộc đổ bộ và sắp xếp quân đội phía sau căn cứ của Hạ Hầu Duẩn.

Hắn không dám cho binh sĩ tiến sâu vào đất liền; chỉ dựa vào kiến thức về địa hình thủy văn để chọn một nơi gần bãi biển, nơi có độ sâu vừa phải, làm điểm đổ bộ.

Sau khi binh sĩ lên bờ, họ ngay lập tức bắt đầu sắp xếp hàng ngũ. Châu Du đã cố tình chọn những binh sĩ sử dụng loại giáo dài làm lực lượng chính, kết hợp với một số binh sĩ mang kiếm và khiên để hỗ trợ và che chở.

Các tay ném cung tên thì hoàn toàn không được điều động xuống bờ; tất cả đều đứng ở phía sau các lỗ bắn trên thân tàu chiến, chuẩn bị nổ súng.

Khi tiến hành cuộc đổ bộ, Châu Du cũng không thể hoàn toàn yên lặng; thậm chí ông ta còn cố tình tạo ra một số tiếng động nhỏ, vì vậy không lâu sau đó, Hạ Hầu Duẩn đã phát hiện ra họ.

Thấy rằng có cơ hội “tấn công khi đối phương vừa mới đổ bộ”, quân Tào Tháo không dám chậm trễ; ông ta vừa tổ chức lực lượng chuẩn bị phản công, vừa nhanh chóng báo cáo với Hạ Hầu Duẩn. Lúc đó, Hạ Hầu Duẩn vẫn chưa thức dậy; nghe tin này, sợ rằng sẽ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, ông ta vội vàng yêu cầu các đơn vị ngay lập tức tấn công, tiêu diệt địch trước khi họ ổn định vị trí.

Vì vậy, quân Tào Tháo không kịp tổ chức lực lượng một cách có tổ chức; các đơn vị đều hành động độc lập, lao về phía đội quân của Châu Du đang trong quá trình đổ bộ.

Địa điểm Châu Du tiến hành đổ bộ cách căn cứ của Mi Trọng khoảng năm sáu dặm, nằm ngay phía sau vòng vây của Tào Doanh; vì vậy, quân Tào Tháo đã có thể đến nơi đó khá nhanh.

Những người được Châu Du điều động xuống bờ để sắp xếp hàng ngũ chính là Tưởng Khen và Từ Thịnh – hai tướng lĩnh này cũng đã theo Châu Du từ lâu; trong các trận chiến ở Rizhao và Jiaoshan, họ cùng nhau chiến đấu và phối hợp rất ăn ý với nhau.

Trước khi lên bờ, hai người này đã được yêu cầu phải sắp xếp hàng ngũ ở khu vực bãi biển có nước nông, ở độ sâu từ đầu gối đến đùi, và phải phòng thủ chặt chẽ, sử dụng khiên lớn ở hàng ngoài.

Với độ sâu nước như vậy, đã đủ ngăn chặn các đội kỵ binh của địch xông lên được; nếu những con ngựa chiến dám bước lên những bãi cát ven biển này, chắc chắn chúng sẽ trượt chân hoặc gãy chân. Vì vậy, cuối cùng thì chỉ có thể là tình huống hai bên bộ binh xông vào đánh nhau mà thôi.

Diễn biến của trận chiến quả nhiên cũng giống như Châu Du đã dự đoán. Ban đầu, quân Tào Tháo đã đánh giá thấp sức mạnh của địch và lo sợ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, nên đã liên tục điều quân tiếp viện. Bất kỳ đội nào đến trước tại hiện trường chiến đấu thì đều nhanh chóng tận dụng lúc “địch chưa ổn định để xông lên tấn công”.

Nhưng kết quả lại giống như việc đá vào một tấm thép cứng; những binh sĩ tầm gần của phe Lưu Bị – những người đã sắp xếp hàng ngũ trong vùng nước nông – có tinh thần chiến đấu cao và đã rõ ràng hiểu rõ về phong cách và điều kiện chiến đấu này, nên không hề hoảng loạn. Việc sử dụng đội hình để đối đầu với kẻ tấn công trực diện mang lại lợi thế rất rõ ràng cho họ.

Trong khi đó, trên các con tàu chiến phía sau, họ không cần phải lo lắng về việc bị những người lính bắn cung tên ở gần tấn công trực diện; nhờ vào ưu thế về độ cao, họ có thể bắn từ xa, hỗ trợ hỏa lực cho các binh sĩ trên bờ.

Sau nhiều trận đánh ác liệt, phe quân Tào Tháo đã phải chịu thiệt hại nặng nề trong những đợt tấn công liên tiếp. Cuối cùng, khi Hạ Hầu Duẩn nghe tin đội quân phía trước không thể phản kháng được, ông ta đã tự mình đến hiện trường chiến đấu và quan sát tình hình trận chiến, mới nhận ra mình đã bị lừa. Hóa ra, phe Châu Du đã cố tình tạo ra ảo tưởng về sự yếu đuối của mình để dụ địch! Thực tế, phe Châu Du có lợi thế rất lớn tại chiến trường này; mọi thứ như “địch chưa ổn định và có thể bị tấn công khi đang di chuyển qua sông” đều là do Châu Du cố tình dàn dựng!

Hạ Hầu Duẩn cảm thấy bí quái và buộc phải yêu cầu các đơn vị tạm thời dừng tấn công, tập trung lực lượng và tái sắp xếp đội hình, mở rộng chiều rộng mặt trận, hy vọng có thể dựa vào số lượng quân đông để tấn công ba mặt và đánh bại phe Châu Du.

Thật không may, phe Châu Du không cho phép điều đó xảy ra. Khi thấy phe Hạ Hầu Duẩn tạm dừng tấn công và điều động quân đội theo hai hướng nam-bắc để mở rộng chiều rộng mặt trận, Châu Du đã nhanh chóng nhận ra ý đồ của họ.

Và sau đó, Châu Du đã tận dụng khoảng thời gian phe Hạ Hầu Duẩn đang điều chỉnh đội hình để ra lệnh cho Phe của Lưu Bị

Hơn hai ngàn binh sĩ đang xếp hàng trên bờ biển vội vàng bước vào thuyền. Khi phát hiện ra tình hình này, Hạ Hầu Duẩn lại một lần nữa thay đổi chiến thuật, cố gắng xông lên tấn công.

Tuy nhiên, càng tiến sâu vào vùng nước sâu, quân Tào Tháo càng gặp nhiều khó khăn; họ không thể nhận được sự hỗ trợ từ các loại vũ khí bắn xa của phe mình. Ngược lại, quân đội của Châu Du càng rút lui, càng tiến gần đến đội tàu, thì họ càng nhận được nhiều sự hỗ trợ về hỏa lực hơn.

Cuối cùng, Hạ Hầu Duẩn chỉ có thể giết chết hơn một trăm binh sĩ của Châu Du – những người còn lại sau khi đội hình bị phá vỡ – để giữ thể diện. Nhưng vì điều này, Hạ Hầu Duẩn đã phải chịu tổn thất nặng nề; xác chết của họ nằm la liệt trên bãi biển, không thể đếm xuể.

Sau trận chiến này, Hạ Hầu Duẩn tức giận đến mức muốn nổ tung. May mắn thay, ông vẫn giữ được uy tín của một vị tướng lĩnh, biết rằng nếu mình mất bình tĩnh trước mặt mọi người, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của quân đội.

Vì vậy, ông chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ, và trên mặt vẫn tuyên bố rằng đây là một chiến thắng – rằng quân Tào Tháo đã “đánh bại cuộc tấn công từ phía sau của hạm đội Lưu Bị, ngăn chặn được âm mưu của họ trong việc hỗ trợ quân đội ở Quận Khúc”.

Quân sư đi theo đội quân, Quách Gia, cũng nhận thấy sự tức giận của Hạ Hầu Duẩn và lo sợ rằng ông sẽ mất bình tĩnh trước mặt mọi người, nên đã giúp ông giải tỏa tình huống bằng cách nói: “Thưa tướng, xin đừng lo lắng! Việc Lưu Bị sử dụng hạm đội để quấy rối quân đội của chúng ta trên bộ cho thấy Quận Khúc đang gặp nguy cơ lớn; họ chắc chắn sẽ không ngần ngại tăng cường lực lượng hỗ trợ!”

Chúng ta đã chịu nhiều tổn thất, và quân đội của Lưu Bị cũng chắc chắn không thoải mái chút nào. Bây giờ, vấn đề là ai có thể chịu đựng được và kiên trì hơn. Hơn nữa, trận chiến này cũng chứng minh rằng, nếu chúng ta không ngăn cản Châu Du đổ bộ, mà để họ tiến vào bờ biển rồi mới đối đầu với họ, chúng ta chắc chắn có thể đánh bại họ một cách công bằng! Lần này, chúng ta đã bị mánh khóe “tấn công khi họ đang ở giữa đường” làm cho mất cảnh giác.

Quận Khúc không giống như Rizhao hay Jiaoshan – địa hình ven biển ở đây rộng mở, không phải là loại địa hình núi biển giao nhau.

Dù chúng ta phải rút lui tạm thời sau khi bị tấn công, từ bỏ tuyến bờ biển để cho kẻ địch lên bộ và tiếp tục giao tranh, thì cũng không sao cả! Chẳng lẽ chúng ta lại sợ rằng Châu Du sẽ dám xâm nhập sâu vào đất liền và chặn đứng con đường trở về của chúng ta sao?

Hạ Hầu Duẩn nghe xong phân tích của Quách Gia mới nhận ra rằng ngay từ đầu trận chiến này, phản ứng đầu tiên của mình quả thực đã quá mức.

Tại sao lại phải tiêu diệt kẻ địch ngay tại bãi biển chứ? Thà rằng để chúng lên bộ và giao tranh từ từ! Như vậy, Châu Du sẽ không còn được sự bảo vệ của hạm đội trên biển nữa!

Nhưng bây giờ, việc thay đổi chiến thuật đã quá muộn. Châu Du không hề có ý định tiến hành cuộc đổ bộ quy mô lớn thứ hai vào hậu phương đối phương; chúng chỉ đang điều động quân đội để gây rối và làm chậm tiến độ của chúng ta mà thôi.

Chính những hành động kéo dài và gây rối này đã làm gián đoạn nhịp độ tấn công chính diện của Hạ Hầu Duẩn, khiến cho việc sửa chữa các công sự phòng thủ và tổ chức tuyến phòng thủ thứ hai của Mi Trọng và Điền Dự bị trì hoãn thêm một hoặc hai ngày nữa.

Mãi đến ngày 23 tháng 9, tức là ngày thứ mười hai kể từ khi quân Tào Tháo bao vây huyện Qu, và ngày thứ bảy kể từ khi Hạ Hầu Duẩn bắt đầu cuộc tấn công mạnh mẽ, quân Tào Tháo mới tái bắt đầu cuộc tấn công toàn lực.

Thêm hai ngày nữa, vào ngày 25, quân Tào Tháo mới hoàn toàn đánh bại phần đông cực của doanh trại phía đông thành phố Qu của Mi Trọng, cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa quân đội của Mi Trọng và khu vực cảng, từ đó thực hiện việc bao vây toàn diện quân đội phòng thủ huyện Qu.

Đáng tiếc, trước khi Hạ Hầu Duẩn hoàn thành tất cả những điều này, Châu Du đã thông qua đường biển, đưa ít nhất ba nghìn binh sĩ tiếp viện vào vùng bị bao vây qua cảng, đồng thời bổ sung cho Mi Trọng một số vũ khí và đồ tiếp tế mà họ đang thiếu hụt nghiêm trọng nhất.

Sau khi quân Tào Tháo đạt được thành công trong cuộc tấn công, Mi Trọng và Điền Dự đã từ bỏ nửa phía đông của doanh trại phía đông, rút về nửa phía tây của tuyến phòng thủ thứ hai và tiếp tục duy trì chiến thuật kéo dài thời gian để chống trả.

Khi chứng kiến tất cả những điều này, Hạ Hầu Duẩn cũng từng nghĩ rằng có lẽ mình đã sa vào bẫy của Mi Trọng. Nếu tiếp tục kháng cự như thế này, thì đến khi nào mới kết thúc được? Tại sao quân đội của Lưu Bị ở huyện Quần lại vẫn không đầu hàng dù viện trợ từ bên ngoài đã bị cắt đứt hoàn toàn?

Quách Gia cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, bởi vì cho đến lúc này, tỷ lệ thương vong của quân Tào Tháo quá cao. Liệu phe Lưu Bị có đang sử dụng huyện Quần làm mồi để làm cho quân Tào Tháo thiệt hại nặng nề không?

Tuy nhiên, ngay khi Quách Gia đang cảnh báo Hạ Hầu Duẩn, lại có một tin tốt làm cho niềm tin của Hạ Hầu Duẩn được củng cố.

Hóa ra, khi Mi Trọng và Điền Dự từ bỏ nửa phía đông của căn cứ phía đông thành phố và cho quân đội rút lui, một số binh sĩ quân Tào Tháo trước đây bị bắt đã lợi dụng cơ hội này, giả vờ chết để trốn thoát.

Sau khi bị các đồng đội bắt lại, họ đã được xác minh danh tính một cách chính xác và sau đó được đưa đến trước mặt Hạ Hầu Duẩn.

Hạ Hầu Duẩn rất coi trọng việc này và đã tự mình hỏi từng người lính trốn thoát đó:

“Các bạn đã trốn thoát như thế nào? Tại sao khi Mi Trọng rút quân, họ không giết các bạn hay mang các bạn theo?”

Những người lính trở lại đội quân đều kể như nhau: “Thưa tướng, chúng tôi bị thương và bất tỉnh trong các trận chiến ác liệt vài ngày trước, sau đó bị quân đội của Lưu Bị bắt khi họ dọn dẹp chiến trường. Một số người bị thương quá nặng, việc chữa trị tốn quá nhiều thuốc liệu, nên Điền Dự đã ra lệnh giết họ.

Chúng tôi thì chỉ bị bất tỉnh nhưng vết thương vẫn có thể chữa trị được, nên họ đã chữa trị cho chúng tôi. Sau đó, họ không phát cho chúng tôi vũ khí, mà chỉ bắt chúng tôi vận chuyển tên lửa, đá lớn, và đào hào, vận chuyển đất đá.”

Nhiều người dân đàn ông khỏe mạnh trong thành phố đã bị Mi Trọng triệu tập đi làm lao động nặng, vì thiếu nhân lực, nên ngay cả những người bị bắt cũng phải làm những công việc vất vả đó.

Hôm qua khi đại quân tấn công thành phố, Điền Dự trong lúc dẫn quân rút lui đã muốn mang theo tất cả các tù binh để tiếp tục đi sửa chữa tường thành ở hậu phương. Nhưng chúng tôi, những người thông minh, đã lợi dụng lúc trời tối để nằm giữa đống xác chết, giả vờ là đã hy sinh trong trận chiến. Họ không kiểm tra từng thi thể một, vì vậy chúng tôi đã lẩn tránh được.”

Hạ Hầu Duẩn nghe xong liền vuốt ve bộ râu của mình và thấy những lời này khá tin cậy – điều quan trọng là những người lính này đều đã được kiểm tra danh tính rõ ràng, thực sự là binh sĩ của quân Tào Tháo. Sau khi hỏi những câu hỏi then chốt, Hạ Hầu Duẩn còn đặt thêm một số câu hỏi khác về những chi tiết nhỏ, chẳng hạn như tìm hiểu về những gì các tù binh này đã trải qua trong những ngày vừa qua. Và những câu hỏi này lại giúp Hạ Hầu Duẩn thu thập được một số thông tin quan trọng.

“Các ngươi đang nói rằng, Mi Trọng có thể lôi kéo được nhiều người dân và thanh niên đến giúp mình chiến đấu đến cùng, chỉ là nhờ vào việc tiêu tiền mạnh tay sao? Anh ta trao thưởng cho mỗi binh sĩ bị thương hoặc có công lao lên đến hàng nghìn tiền? Còn khoản trợ cấp cho những người lính hy sinh thì lên đến hàng vạn tiền? Khi không đủ tiền mặt, anh ta lại dùng những hàng hóa quý giá từ buôn bán biển để thay thế? Làm sao mà anh ta có nhiều tiền đến thế?”

Những lời kể của những tù binh trốn thoát đều giống nhau, cùng xác nhận điều này. Không cam lòng, Hạ Hầu Duẩn tiếp tục hỏi về những loại hàng hóa quý giá đó là gì. Nghe nói chúng không phải là gốm sứ hay thép, mà là lụa, gia vị thơm… Dù sao thì hàng hóa từ buôn bán biển cũng đều rất dễ bảo quản, có “thời hạn sử dụng” lâu dài. Nếu không, với kỹ thuật hàng hải chậm chạp của thời đại này, những thứ dễ hỏng thì không thể được sử dụng trong việc buôn bán biển được.

Hạ Hầu Duẩn bỗng nhiên cảm thấy hứng thú; ông nghĩ ra một khả năng: Nếu Mi Trọng phải tiêu tiền mạnh tay để duy trì tinh thần chiến đấu của đội quân phòng thủ thành phố, thì có nghĩa là tất cả những đồng tiền, bảo vật quý giá, vàng bạc, lụa… đều vẫn còn ở trong thành phố Qu Xian, chưa được tiêu hết… Vàng bạc, tiền tệ, lụa… chỉ khi được tiêu dùng mới có giá trị; còn nếu chỉ giữ chúng trong tay mà không sử dụng, thì chúng cũng chẳng có ích gì cả. Nếu có tiền nhưng không có cách tiêu, thì có ích gì đâu?

Vì vậy, chỉ cần mình chiếm được thành phố Qu Xian, những phần thưởng mà Mi Trọng đã phát ra sẽ thuộc về mình!

Hạ Hầu Duẩn Nhận ra rằng đây chính là yếu tố then chốt có thể khích lệ tinh thần binh sĩ, ông lập tức ra lệnh cho các tướng lĩnh truyền đạt thông báo này đến toàn bộ quân đội:

Theo lời kể của những tù binh trốn thoát, Mi Trọng đã phân phát cho quân và dân ở huyện Quý một số lượng vàng bạc cùng các vật phẩm quý giá trị giá hàng triệu tiền, tất cả đều là những thứ có thể sử dụng lâu dài.

Vào ngày thành phố bị chiếm, toàn quân sẽ không được nghỉ ngơi trong ba ngày! Ngoại trừ những thợ thủ công kỹ thuật cần bắt giữ để thẩm vấn về kỹ năng của họ, những người khác đều có thể bị giết mà không gặp trở ngại! Tất cả những tài sản cướp được sau khi giết người sẽ thuộc về các binh sĩ!

Sau bảy ngày giao tranh ác liệt liên tục, quân Tào Tháo đã phải chịu tổn thất nặng nề về sinh mạng và tinh thần binh sĩ cũng đã suy sụp đáng kể. Nhưng sau lời kêu gọi của Hạ Hầu Duẩn, tinh thần của họ lại được khôi phục một cách mạnh mẽ; mọi người đều háo hức muốn tham gia vào cuộc cướp bóc lớn này.

“Gì cơ? Mi Trọng lại giàu có đến thế sao? Và lại phung phí như vậy, phân phát tất cả vàng bạc cho những binh sĩ và dân thường bình thường ở huyện Quý à? Chúng ta phải giết hết bọn họ đi! Cướp hết số tiền đó về!”

Bản năng săn mồi, cướp bóc trong lòng các binh sĩ đã bị đánh thức hoàn toàn, và không thể nào dập tắt được nữa.