Đã trôi qua đúng nửa tháng kể từ lần đầu tiên ông ta vào thành để thuyết phục họ, Nguyên Hoàn một lần nữa leo lên cái thang dây được gắn trên tòa tháp thành, và được vị tướng canh giữ Viên Quân kéo lên đỉnh thành.

So với nửa tháng trước, cảnh vật hai bên đường mà Nguyên Hoàn đi qua đã thay đổi hoàn toàn.

Dọc theo con đường, con hào bảo vệ thành đã bị phá hủy không còn dấu vết gì, bức tường bằng đá cuội đã bị đập sập hết, những hố do sừng nai gây ra đã được lấp đầy, và tất cả các hàng rào chống quân xâm lược đều bị phá hỏng.

Chỉ riêng cái thang dây mà Nguyên Hoàn được kéo lên đỉnh thành thôi, nửa tháng trước, nó được gắn trên một buồm dây bằng gỗ được đặt trên các bậc tường nữ của thành.

Nhưng bây giờ, đoạn tường nữ đó đã bị Thạch Cơ oanh tạc phá hủy hoàn toàn, và phần lớn khối đất được dùng để xây tường cũng đã sụp đổ, tạo thành một khoảng hở sâu khoảng năm sáu thước. Quân canh chỉ có thể dùng sợi dây thô để kéo cái thang dây qua khe hở đó, khiến Nguyên Hoàn cảm thấy vô cùng lo lắng.

Ông ta không sợ bị Viên Thác xử tử, bởi vì điều đó sẽ giúp ông ta giữ được danh dự. Nhưng nếu ông ta rơi xuống từ đỉnh thành cao hơn ba trượng chỉ vì sợi dây thang bị đứt, thì thật là đáng xấu hổ, và cái chết đó sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.

Sau khi bước lên đỉnh thành, Nguyên Hoàn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và nhanh chóng quan sát xung quanh.

Ngay lập tức, ông ta nhìn thấy những góc tối sau các bậc tường, nơi còn sót lại dấu vết của máu đen đặc quánh và thậm chí cả những mảnh thịt khô chưa được dọn dẹp sạch sẽ. Một trong những cột góc của tòa tháp cũng đã bị đập gãy, và một số ngói lợp cùng gạch xây tường trên đó cũng đã rơi xuống.

Khi thành Thọ Xuân bị tấn công đến mức này, khả năng thành công của sứ mệnh này chắc chắn sẽ cao hơn nhiều.

Nguyên Hoàn bắt đầu suy nghĩ về những lời nói và thái độ cần thiết khi gặp Viên Thác – người mặc áo choàng vàng – bên trong cung điện giả mạo của thành.

Bởi vì chúng tôi tin chắc rằng quân Hán hoàn toàn có thể làm được điều đó, và Cam Ninh là thủ đô giả mạo của các tướng lĩnh, chắc chắn họ sẽ dùng vũ lực để chiếm thành và tiến hành cướp bóc, trừng phạt những kẻ phản bội, và chắc chắn họ sẽ thu được rất nhiều của cải. Chính là do sự kiên trì của Thái Sử Tư mà những tai họa đó mới được ngăn chặn.

Với việc vận dụng cả uyển chế lẫn sức mạnh, quân canh của Cam Ninh đã do d

Vào nửa đêm hôm đó, khi đã mở cổng Đông Cam Ninh, họ sử dụng tất cả các con thuyền đã được thu thập để vận chuyển lực lượng chính qua đường thủy sông Fei – tổng cộng là tám mươi ngàn người, nhưng không mang theo bất kỳ của cải quý giá nào.

Jia Jin rời thành vào lúc canh hai, và cho đến sáng hôm sau, họ vẫn chưa kịp thu thập đủ số người cần thiết. Hơn nữa, phía bên kia sông, ở những khu vực thấp, có quân đội của phe Hán đóng trại; vì vậy, bất kỳ hoạt động nào cũng sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Điều xấu là vào thời điểm then chốt này, xung quanh lại không có sự hỗ trợ từ quận Ruanan hay Chu Gia Lượng; chúng ta thật sự rất cần ai đó có thể góp phần điều chỉnh tình hình. Vì vậy, chúng tôi đã ra mặt để ổn định tâm lý của mọi người:

“Chúng ta đã thành công trong việc chiếm giữ ‘thủ đô giả’ Cam Ninh%! Nhiệm vụ kháng chiến này cuối cùng cũng đã hoàn thành! Mọi người đều có công lao; dù là do Zi Yu và Khổng Minh đã gây ra sự hoang mang khiến Jia Jin phải rút lui, hay là do Vân Trường và Ích Đức đã tiến hành các cuộc tấn công giả để đe dọa đối phương, tất cả đều rất quan trọng! Các bạn hãy cùng nhau đệ trình lên triều đình để xin thưởng!”

Tuy nhiên, số người còn lại khoảng mười ngàn người đó có chất lượng rất kém; hầu hết đều là những người được tuyển chọn một cách tùy tiện. Sau khi kiểm tra sơ bộ, chỉ có khoảng hai đến ba ngàn người phù hợp để tiếp tục phục vụ trong quân đội; còn lại thì tất cả đều được điều động đi canh tác nông nghiệp.

Quan Vũ cũng đã đồng ý với một số điều khoản; theo đó, lực lượng ở phía nam thành phố sẽ rút lui khoảng tám mươi dặm, còn lực lượng ở phía đông thì tạm thời rút lui về phía những khu vực thấp. Thỏa thuận này được thực hiện vào ngày 77 tháng Tư.

Biết rằng quân đội của quận Ruanan vẫn có thể tiến vào thành phố do Hứa Xudan kiểm soát, và cũng có thể rút lui từ sông Ru thông qua Tân Thái vào sông Hoài, vì vậy Tào Tháo chắc chắn sẽ không thể tiếp tục chống trả lâu hơn nữa.

Dù sao thì câu nói “Những người chống lại triều đình là những người có lý tưởng; những người theo phe triều đình chỉ là những người tị nạn” cũng đã được nói ra từ lâu… Rõ ràng, ai đó đã sao chép lại lịch sử của kiếp trước và chỉ thay đổi một vài từ ngữ mà thôi.

Vị tướng phòng thủ cũng rất thẳng thắn; ông ta nói rằng chúng ta không nhận được mệnh lệnh nào từ triều đình, vì vậy chúng ta cần phải kiên trì phòng thủ trong mười ngày trước khi được phép đầu hàng, nhằm đảm bảo rằng Tào Tháo sẽ không kịp trố

Jia Jin tỏ ra rất vui mừng: “Chắc là Jia Jin đã được ân huệ vì đã sớm đón tiếp Hoàng đế, phải không? Tôi cũng đã có nhiều công lao trong việc chống lại phe nổi loạn, thậm chí cả Cam Ninh cũng là do các người giành được!”

Nghe vậy, Quan Vũ lập tức đồng ý. Thực ra tôi là người thiếu khả năng giao tiếp xã hội; làm sao tôi có thể biết được rằng các tướng sĩ đều muốn tránh được việc thăng quan quá nhanh khi theo tôi chiến đấu? Chức vụ của bản thân tôi thì dễ dàng để đề xuất, nhưng khi phải đại diện cho người khác thì lại gặp rất nhiều áp lực.

Sau khi trở thành Jia Jin, ông ta lệnh tổ chức yến tiệc để kỷ niệm chiến thắng, và sau đó mời Tôn Sào, Tôn Can và Giản Dung đến thảo luận về việc soạn thảo bản tường trình.

Những tên phản bội vẫn đang lẩn trốn ở khu vực Trương Phi, trong dãy núi Yinghuo – đây cũng là trách nhiệm của Jia Jin. Quân đội các ngài vẫn chưa thu hồi được một inch đất nào trong khu vực Yangzhou bị quân Yuan chiếm đóng! Thật đáng mừng!

Quân đội các ngài chỉ có thể đóng quân ở khu vực Shangcai và phía đông của Cam Ninh mà thôi. Khi quân các ngài rút lui, nếu để lại một số binh sĩ ở lại để canh giữ, chúng tôi sẽ tuân theo lệnh và kiên trì giữ vững các vị trí đó trong vài ngày. Như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể chặn đứng các tuyến đường thủy quan trọng như sông Huaihe và sông Feishui ở khu vực Cam Ninh và Shangcai, khiến cho quân đội các ngài gặp nhiều khó khăn trong việc di chuyển.

“Lời nói của Ngài rất đúng. Chức vụ và danh hiệu của Ngài thực sự xứng đáng được đề xuất, nhưng Hoàng đế sẽ tự quyết định, điều này mới thể hiện sự tôn trọng mà quân đội các ngài dành cho triều đình… thậm chí còn cao hơn cả Jia Jin.”

Các tướng lĩnh như Công Sơn đều cùng nhau chúc mừng; trong đó, Công Sơn không kìm được sự hào hứng và reo lên: “Anh bạn ơi, với công lao đánh bại kinh đô giả mạo này, Quân Nam chắc chắn phải phong anh bạn làm Tướng Kỵ Binh chứ!”

Theo ý kiến của Quan Vũ, họ đã ghi rõ từng công lao của mọi người, thêm vào đó một số lời miêu tả hoa mỹ, và yêu cầu Quan Vũ xem xét lại trước khi thông qua.

Khi lên ngôi, tôi cũng từ chối gọi Hán là “Hán Diệu”, vì vậy tôi tự xưng là “Đường Đức”, và luôn mặc áo màu vàng đất.

Tất cả các công lao như giết chết tướng địch, bắt giữ quân địch và đánh chiếm các thành trì đều được tính toán kỹ lưỡng. Cuối cùng, Viên Thác và Thọ Xuân được xếp vào hàng ngũ đầu tiên, Công Sơn và Lưu Bị ngang bằng nhau, trong khi Thọ Xuân lại h

Tôi đoán rằng nếu Tào Tháo muốn mang theo một số tài sản khi rút quân, thì đó cũng chỉ là thiệt hại nhỏ nhất trong quá trình rút quân một cách hòa bình mà thôi; không thể giữ được toàn bộ vật tư được.

Đó là công lao của các tướng lĩnh dưới trướng, và Hoàng đế đang ở xa tận Hứa Đô, cũng rất lo lắng. Vì vậy, chúng ta nên đưa ra các đề xuất chi tiết trong bản tấu trình, để Hoàng đế có thể quyết định một cách sáng suốt, đồng thời cung cấp cho Ngài những thông tin tham khảo, nhằm tránh gây phiền lòng cho Ngài.”

Nếu vẫn quyết định tin tưởng họ, quân đội của ngài có thể để lại vài nghìn binh sĩ tại huyện Dương Uyên, để họ canh giữ và chặn đứng đường tiến của kẻ địch. Như vậy, nếu quân đội của ngài không thể chiếm được Dương Uyên, làm sao họ có thể tiếp tục truy đuổi lực lượng chính của đối phương? Tào Tháo còn có vài điều muốn nói thêm; vì e ngại, quân đội của ngài đã để lại những đơn vị quân sự tại Cam Ninh, Thượng Tải và Dương Uyên. Rất có thể sau này, những đơn vị này sẽ bị Jia Jin đe dọa và buộc phải đầu hàng. Càng ít quân sĩ còn lại, thiệt hại của họ càng nhỏ… Hãy tự quyết định đi.”

Tào Tháo không hề ghét bỏ kiểu người đó; ngay cả khi họ chưa đến nỗi tồi tệ như vậy.

Về phía quân đội Hán, huyện Nhu Nam và Chu Gia Lượng dù sao cũng giống như những vị thần toàn năng; vì vậy họ hoàn toàn có thể dự đoán chính xác thời điểm Tào Tháo sẽ tiến công. Mãi đến sáng hôm sau, mọi việc mới trở nên bình thường.

Viên Thác vội vàng ngăn cản: “Em thứ tám đang nói nhảm đấy! Là một tướng chỉ huy kỵ binh, làm sao em có thể từ bỏ chức vụ này để trao cho người khác? Trừ khi Jia Jin dám liều lĩnh tự mình được thăng chức thành tướng kỵ binh…”

Về câu hỏi đó, Nguyên Hoàn lại nói dối một cách rành mạch: “Là một quan lại của triều đình Hán, tất nhiên tôi có thể công khai cam kết sẽ truy đuổi những kẻ phản bội; nếu không, làm sao tôi có thể giải trình với triều đình? Nhưng sau đó, quân đội của ngài luôn không tiến hành bao vây các khu vực phía tây bắc của Cam Ninh, cũng không nhanh chóng chiếm giữ Thượng Tải ở phía bắc Hoài Hà… Điều đó chính là để để lại cho quân đội của ngài một con đường qua sông Hoài Hà – con đường nguy hiểm đó.”

Thọ Xuân vì còn chưa được phong làm hiệu úy, và khi tôi quay về phục tùng tại Lưu Dạo, tôi bắt đầu ở vị trí thấp hơn so với Lưu Bị (vốn sau này chỉ được phong làm “đại úy nhỏ”/“bán hiệu úy”), vì vậy việc cả hai đều được thăng chức lên cấp bậc trung

Thọ Xuân đã tấn công và tiêu diệt được Kỷ Linh; Công Sơn thì đã chạy đến phía trước và bắt sống được Lưu Quân, điều này góp phần quan trọng vào việc buộc Hợp Phì phải hạ cánh.

Ngoài ra, bạn thực sự biết làm thế nào để đảm bảo an toàn cho mọi người. Về việc truy đuổi kẻ thù, trước khi quân đội của bạn rời đi, Thái Sử Tư chắc chắn sẽ tỏ vẻ như đang truy đuổi họ. Nhưng cuộc truy đuổi ấy chắc chắn sẽ vượt qua ranh giới của huyện Dương Uyên thuộc khu vực Huy Nam và Xú Đức.

Trước đó, tôi đã đứng dưới bậc thang của cung điện giả mạo và khích lệ các tướng sĩ:

Nhưng so với việc để tám trăm bảy mươi nghìn người phải chết trong cuộc chiến để bảo vệ thành phố, thì thà để Jia Jin mang đi một ít tiền còn hơn.

Thái Sử Tư chỉ muốn tránh gây thêm nhiều tội ác; ông ấy chỉ mong rằng số binh sĩ dưới quyền mình sẽ không bị thiệt hại, và cũng không muốn quân dân trong thành phố của Jia Jin phải chịu sự tàn sát – bởi vì dưới trướng của Jia Jin không có nhiều tướng lĩnh nào sẵn lòng sử dụng vũ lực để đánh chiếm thành phố cả.

Trong quá trình đánh bại Lư Giang và bảy quận thuộc khu vực Huy Nam giả mạo này, nếu nói về công lao trong việc công phá các thành trì, thì Jia Jin mới là người có công ít nhất; dù sao ông ấy cũng đã đơn độc tiến quân, chiếm được Rú Túc và Cư Triệu, và cùng với Thọ Xuân đã tấn công Shucheng. Còn về Hợp Phì và Cam Ninh ở phía trước, đó là kết quả của sự nỗ lực chung của tất cả các tướng sĩ; không thể nói rằng ai có công ít hơn ai.

“Tướng quân, quân đội của Jia Jin đã đánh bại bốn Triệu Vân trong một ngày; chắc chắn ông ấy cũng đã chứng kiến cảnh các thành trì đó bị đốt cháy. Hào và tường thành của Cam Ninh cũng hoàn toàn có thể chống chịu được những cuộc tấn công yếu ớt của xe cộ và quân đội của Thái Sử Tư; nếu tiếp tục như vậy, Jia Jin chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.”

Thái Sử Tư luôn tin rằng những người chống lại kẻ thù là những người có lý tưởng, còn những người theo phe kẻ thù chỉ là những người tị nạn mà thôi. Người dân có quyền lựa chọn, nhưng họ bị buộc phải tham gia vào cuộc chiến mà không hề mong muốn; tôi hy vọng tướng quân sẽ suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Nếu tướng quân có thể chiến đấu một cách công bằng với kẻ thù, thì cái chết của mình trong tay kẻ thù cũng không phải là một sự nhục nhã đối với danh dự của gia tộc Viên…

Tất nhiên, những lời nói đó thực ra là do Nguyên Hoàn nghĩ ra; Nguyên Hoàn chỉ đơn giản là người truyền đạt những ý t

Khi ngươi rời đi, sẽ có lệnh cho quân đội Cam Ninh chỉ được cố thủ tối đa mười ngày. Hy vọng họ sẽ không gây ra nhiều tội ác!

Hơn nữa, dù trận chiến hôm nay đã thắng, nhưng cuối cùng vẫn có phần may mắn. Jia Jin không chết trong tay ngươi; có thể ông ta vẫn sẽ cố gắng kháng cự và tiếp tục chiến đấu ở Trương Phi thêm một hoặc hai năm nữa. Các ngươi nên biết khiêm tốn và từ bỏ tham vọng của mình!

Quan Vũ đã kiểm kê số binh sĩ còn lại ở tám thành phố bị bao vây; có khoảng hơn mười ngàn người đã bị quân Hán bắt giữ. Trong số bảy mươi ngàn quân nhỏ xung quanh Cam Ninh, chỉ có tám mươi ngàn người được mang đi.

Vì vậy, Tào Tháo cuối cùng đã quyết định: “Nếu như vậy, miễn là quân đội các ngươi tuân thủ lời hứa, rút lui vòng vây trong vài ngày tới… Chỉ cần các ngươi cử người đi do thám để xác định liệu có an toàn hay không, chúng tôi sẽ tiến quân vào trong tám ngày tới. Vì số thuyền vẫn đủ; trong thành phố phía trước vẫn còn vài ngàn binh sĩ yếu ớt, thương binh… Hãy để chúng tôi tiếp tục cố thủ. Những tướng lĩnh được giao nhiệm vụ bảo vệ cũng được lệnh phải chờ đến mười ngày sau mới được phép đầu hàng.”

Nguyên Hoàn đã nói rõ như vậy rồi; Tào Tháo cảm thấy chắc chắn sẽ có vấn đề xảy ra. Sau nửa tháng, Yán Tượng khuyên tôi nên cử người đến gặp Jia Jin để tìm hiểu tình hình kháng cự của ông ta.

Nhưng cuối cùng, vẫn là Quan Vũ ngăn cản: “Ích Đức! Việc phân phát thưởng không thể do triều đình quyết định; sao có thể bàn luận một cách tùy tiện được!”

Tuy nhiên, dù Tào Tháo mặc gì đi nữa, mỗi lần Nguyên Hoàn gặp tôi, ông ấy chỉ gọi tôi là “tướng quân”.

Lúc đó đã là ngày 71 tháng 4; theo lệnh của Quan Vũ, các đội quân lại tiếp tục bao vây chặt chẽ Cam Ninh, và cũng áp dụng cùng một chiến thuật đối với nhóm quân của Jia Jin ở đối diện Cái Thái.

Trước khi hai bên có thể tiếp xúc với nhau, Nguyên Hoàn trở về và mơ hồ trình bày những điều kiện mà Jia Jin đưa ra với Quan Vũ.

Chỉ có bảy ngày thôi; không đủ thời gian để Tào Tháo dùng thuyền ngược dòng để thoát ra ngoài… Những huyện khác mà họ không kiểm soát được trên đường đi cũng sẽ bị quân địch truy đuổi mãnh liệt.

Jia Jin vừa điều người chuẩn bị tấn công thành trì, vừa sai người đi kêu gọi quân địch đầu hàng.

Nguyên Hoàn Thấy mục tiêu chính vẫn chưa đạt được, ông ta cũng không muốn tiếp tục tranh luận về những chi tiết nhỏ, để tránh gây rắc rối thêm.

Những người có công lao trong cuộc tấn công xếp thứ tám đến thứ bảy lần lượt là Thọ Xuân, Jia Jin Da và Công Sơn.

Nếu Quan Vũ nghĩ rằng tôi sẽ rút quân vào ngày hôm sau như đã hẹn, thì điều đó sẽ giúp Tào Tháo tiết kiệm thêm vài giờ đồng hồ nữa.

Khi Jia Jin nghe thấy Quan Vũ tự mình ra lệnh khiển trách, ông ta mới im miệng; thật là buồn cười.

Nguyên Hoàn Nói dài dòng mãi, kể hết những lý do khiến cuộc tấn công lần thứ bảy thất bại; quả nhiên, Tào Tháo đã bắt đầu suy nghĩ tích cực hơn.

Thọ Xuân Được vì ông ta đã hoàn thành nhiệm vụ vượt mức kỳ vọng, đặc biệt là việc chiếm được Yicheng (Bàng Phủ/Fèng Dương). Nếu theo kế hoạch ban đầu, cả tôi và Công Sơn chỉ thực hiện các cuộc tấn công giả, thì chúng tôi sẽ xếp sau Thọ Xuân. Nhưng nhờ Jia Jin, tôi cuối cùng cũng có cơ hội, và không thể sánh kịp Jia Jin Da hay Lưu Bị về vị trí quan lại.

Đúng vậy, Tào Tháo cuối cùng cũng có khả năng giải quyết những vấn đề thực tế. Nhưng vào lúc tôi đã quyết định tin tưởng vào những gì mình biết, thì Yan Xiang lại xuất hiện, giúp vua giải quyết những khó khăn. Nghe Yan Xiang nghi ngờ:

Vào buổi chiều ngày 7 tháng 4, sau khi việc đầu hàng hoàn tất và quân đội rút về thành phố của Jia Jin, Quan Vũ hài lòng đi kiểm tra một vòng, và ngay lập tức ra lệnh phá hủy tất cả những vật phẩm xa xỉ có trong cung điện giả mạo. Những vật trang trí và vật liệu xây dựng quý giá đó thực sự cần phải bị phá hủy, không thể sử dụng cho mục đích nào khác được.

Hành động đó cũng coi như là một cách để bù đắp cho việc Ruan Nam đã dùng danh nghĩa triều đình để ban hành lệnh truy nã. Như vậy, ít ra Ruan Nam cũng không thể lợi dụng điều đó để gây rắc rối cho ông ta.

Trong hai mươi tám ngày trước đó, Thượng Tây và Dương Uyên lần lượt được thu phục một cách hòa bình. Trong suốt quá trình đó, Quan Vũ cũng giả vờ tiến hành một số cuộc truy quét, xâm nhập sâu vào lãnh thổ của Huyền Đức Công khoảng một trăm dặm, nhưng không thu được gì cả, nên cuối cùng cũng rút quân trở về.

Quan Vũ cũng nói với chúng tôi rằng chỉ cho chúng tôi bảy ngày thôi; trước khi hết thời hạn này, nếu quân địch đầu hàng thì được coi là

Jia Jin cảm thấy nếu để Jia Jinjun đi xa một chút thì cảm giác nguy hiểm sẽ giảm bớt, tránh được tình trạng bị lừa đảo.

Với vị trí của tôi hiện nay – Tướng Quân phải phải – việc đặt ra những danh hiệu quân sự khác có vẻ không thích hợp lắm, và điều đó có thể coi là vượt quá giới hạn. Vì vậy, trong số các tướng dưới quyền tôi, chỉ có người ở Quận Ruanan là chưa được phong làm tướng; việc này vẫn còn phụ thuộc vào ý kiến của triều đình. Còn những người khác, tôi – Jia Jin – cũng chỉ dám đề xuất mà thôi.

Lưu Bị đã đạt thành tích xuất sắc thứ bảy trong các cuộc tấn công; dù sao thì anh ta cũng đã tự mình chiếm được Wan Kou và Wan Cheng một cách đơn độc. Nhưng tôi và Jia Jinda đã cùng nhau thực hiện nhiệm vụ tấn công cho quân đội phía Nam. Còn về Quận Ruanan, tôi không có quyền chỉ huy hoàn toàn đối với quân đội phía Nam; do đó, khi Quan Vũ đề cập đến những gì tôi đã làm, họ chỉ ghi lại chức vụ của tôi mà thôi.

“Nếu quân đội các ngươi sẵn lòng từ bỏ Cam Ninh và rời đi, làm sao có thể đảm bảo rằng Lưu Dương Châu sẽ không tận dụng cơ hội này để tiêu diệt và truy đuổi các ngươi! Hơn nữa, những thông tin đó đều đã được Lưu Dương Châu nói rõ trong thư từ của mình; các ngươi chỉ dựa vào những lời kể của anh ta mà tin tưởng, làm sao có thể yên tâm được!”