Sáng hôm sau, tại làng Lỗ Gia Trang phía đông thành phố Cư Cháo.

Hơn ba trăm nô lệ và người nhà dòng họ, cùng hơn một trăm thân nhân của gia tộc, được Lỗ Túc sắp xếp thành đội hình rồi lên các con thuyền đi biển mà Châu Du đã cho mượn – tổng cộng hai mươi chiếc – để chở theo đồ đạc quý giá, chuẩn bị lên đường.

“Ai da, dòng họ Lỗ đang suy tàn chỉ vì có cái đứa con điên này!” Trong đám đông, một người chú thuộc dòng họ của Lỗ Túc– người có địa vị cao nhất trong gia tộc– không khỏi rơi nước mắt, thở dài và nguyền rủa khi phải rời bỏ quê hương Huy Nam mà gia tộc đã sinh sống từ hàng đời.

“Đúng vậy! Nếu không phải bà cụ ngày xưa nuông chiều quá mức, để cho nó làm bừa bãi, gia đình chúng ta đã không sa sút đến thế này!” Một số người chú và anh em khác cũng đồng ý.

Những hành động hào phóng của Lỗ Túc cho đến nay đã giúp anh ta có được danh tiếng và mối quan hệ tốt với nhiều người bên ngoài, nhưng các người họ hàng trong dòng tộc lại rất phản đối; bởi vì anh ta thực sự đã dùng tiền của gia tộc để giúp đỡ người ngoài.

Tuy nhiên, những người này đều không phải là những người có quyền lực lớn trong gia tộc. Trong những năm trước, Lỗ Túc luôn được sự hậu thuẫn của bà ngoại, nên mới có thể tự do xử lý tài sản của gia tộc.

Bốn năm trước, khi bà ngoại qua đời, Lỗ Túc đã đủ tuổi trưởng thành, và mọi người cũng không thể can thiệp vào việc của anh ta nữa; họ chỉ có thể tiếp tục lén lút chê bai anh ta là “kẻ bán đất cha mẹ mà không hề thấy đau lòng”.

Cho đến hôm nay, tất cả đất đai của gia tộc Lỗ cuối cùng cũng đã bị Lỗ Túc tiêu hết! Không còn sót lại một mẫu đất nào!

Lỗ Túc cũng biết rằng mọi người đều có những lời phàn nàn, mặc dù anh ta không quan tâm đến điều đó, nhưng trước khi lên đường, anh ta vẫn quyết định phát biểu một bài diễn văn khích lệ mọi người:

“Các người chú, anh em! Tôi biết các bạn không tin tưởng tôi, nhưng hiện nay triều đình Hán đang suy yếu, kẻ thù hung ác, Viên Thác tàn ác và bóc lột dân chúng, thu thuế quá mức… Đất đai của chúng ta đã bị mất hết, nhưng chúng ta may mắn có được sự giúp đỡ của những người anh hùng. Khi đến Giang Đông, chúng ta sẽ được bảo vệ và tránh khỏi những tai họa!”

“Giang Đông là vùng đất rộng lớn, chỉ là chưa ai khai phá. Nghe nói chính quyền địa phương sẽ trao thưởng cho những người khai hoang, và những người đó sẽ được miễn trừ thuế khoáng… Gia tộc Lỗ chúng ta chắc chắn sẽ có thể sống yên bình và hạnh phúc!”

……

Hai mươi con thuyền đã

Bên kia hét lớn ra lệnh cho nhóm Lỗ Túc phải dừng lại để kiểm tra: “Các ngươi là những người tị nạn từ đâu đến! Dám xuất hiện trên sông! Chẳng biết bọn cướp ở Yuzhang đang tuần tra dọc theo sông sao! Còn không mau quay trở lại!”

Nhóm Lỗ Túc cảm thấy lo lắng; thấy đối phương có cả lực lượng trên bộ và trên sông, cùng với những con thuyền chiến mạnh mẽ, họ cũng không muốn xung đột. Thế là họ lấy ra những tấm giấy thông hành và hét lớn về phía đội tuần tra:

“Chúng tôi có giấy thông hành để đi mua vật tư quân sự! Gia đình chúng tôi đã kinh doanh từ lâu, gần đây đã quyên góp hàng nghìn thạch lương thực cho quân đội, và bây giờ rất cần tiếp tục mua thêm để duy trì hoạt động!”

Tuy nhiên, vị sĩ quan tuần tra này thuộc quyền chỉ huy của Lưu Huân – Zhang Duo – và không nằm dưới sự chỉ huy của Qiao Rui. Nghe vậy, ông ta không hề tin lời họ, mà còn muốn buộc nhóm Lỗ Túc dừng lại để tìm cơ hội extort họ.

Vì lực lượng trực thuộc Qiao Rui đã bị thiệt hại nặng nề, nên bây giờ họ chỉ có thể cố gắng bảo vệ các trạm kiểm soát ở Ruxu Koushui, còn nhiệm vụ tuần tra thì được giao cho người của Lưu Huân. Giấy thông hành của Qiao Rui chỉ có thể giúp họ vượt qua các trạm kiểm soát, nhưng không thể kiểm soát được đội tuần tra.

Nhận thấy đoàn thuyền sắp vào sông Dương Tử, nhóm Lỗ Túc biết rằng không thể để bị kéo vào rắc rối lúc này. Vì vậy, họ quyết định thay đổi lý do: “Thưa vị sĩ quan, xin lỗi nhưng tôi không thể tuân theo lệnh của các ngài! Hiện nay, khu vực hai tỉnh Huai Nam đang trong tình trạng hỗn loạn, mọi người đều làm theo ý mình. Các ngài nghĩ rằng mình đang làm việc công bằng, nhưng ngay cả khi bắt được chúng tôi, cấp trên cũng không chắc sẽ khen thưởng; còn nếu không bắt được, chúng tôi cũng không bị trừng phạt. Cuộc sống của mình là do chính mình quyết định, tại sao các ngài lại cứ ép buộc chúng tôi như vậy? Hãy để tôi cho các ngài thấy khả năng của mình!”

Nói xong, nhóm Lỗ Túc cho khoảng một trăm binh sĩ mang cung tên chuẩn bị bắn, sau đó một người trong số họ bắn một mũi tên về phía cây cầu bên bờ sông. Mũi tên xuyên thủng ngay một tấm ván dùng để lên xuống thuyền. Vị sĩ quan tuần tra hoảng sợ và cuối cùng cũng không dám tiếp tục truy đuổi nữa.

Viên Thác thực sự nhận ra rằng việc khen thưởng hay trừng phạt đều không rõ ràng; hàng trăm đồng tiền mỗi tháng thì có ích gì cho cuộc sống của mình chứ?

Tuy nhiên, sức mạnh của một mũi tên chỉ có thể làm cho đội kỵ binh e ngại mà thôi. Nh

Phía chúng tôi có rất nhiều người thân, nhưng tất cả đều đi trên những chiếc thuyền nhỏ, không hề được trang bị bảo vệ gì cả. Chúng tôi chỉ dựa vào những tấm khiên mà gia đình mang theo để che chắn trước những mũi tên; trong trường hợp đối đầu trực tiếp, chúng tôi chắc chắn sẽ bị thiệt thòi.

May mắn thay, đối phương cũng không có ý định giết người, mà có lẽ họ muốn bắt người để đe dọa và tống tiền. Họ chỉ tiến lại gần dần mà không bắn tên.

Hai bên đã truy đuổi nhau trong khoảng thời gian hai tiếc trà, và đã đi được ba bốn dặm ra khỏi khu vực Rú Sơ Khẩu. Khi chuẩn bị bắt kịp đối phương, bỗng nhiên trên mặt sông xuất hiện một đội tàu chiến nhanh hơn, từ phía nam bờ đến và lao thẳng về phía đội tuần tra của Lỗ Túc và Lưu Huân.

Trên con tàu dẫn đầu có treo một lá cờ lớn, in dòng chữ “Thái Sử”.

Khi đội tuần tra của Lưu Huân nhìn thấy lá cờ này, họ vội vàng cố gắng quay đầu bỏ chạy, nhưng vẫn bị Thái Sử Từ điều động các tàu khác đuổi theo và tiêu diệt hàng chục người, đồng thời phá hủy vài chiếc thuyền của họ.

Lỗ Túc thấy đội tàu này quá hung hãn, cũng muốn bỏ chạy, nhưng bị Thái Sử Từ chặn lại: “Người đến đây là ai? Các ngươi không biết rằng kẻ phản bội Yuan không được phép vào sông Dương Tử sao?”

Sợ xảy ra rắc rối, Lỗ Túc vội vàng lên tiếng đáp trả: “Thưa tướng quân, chúng tôi không phải là kẻ phản bội Yuan, mà là người dân của Huainan. Chúng tôi không chịu nổi sự áp bức của Viên Thác, nên mới phải chạy tránh chiến tranh và đang trên đường đến Wuhu… hoặc cũng có thể đến Chung Cốc. Chúng tôi chỉ mong tìm được một nơi nào đó để ở.”

Trước khi nói ra điều này, Lỗ Túc cũng đã suy nghĩ đến việc nói dối, nhưng cuối cùng anh ta quyết định không làm vậy – anh ta có thể ứng biến linh hoạt, nhưng những người thân của mình thì sao?

Nếu viên tướng đó chọn một số người để thẩm vấn và họ vô tình tiết lộ sự thật, vấn đề sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Vì vậy, thà thành thật thừa nhận rằng họ có thể đang muốn đến Wuhu, nhưng cũng không ép buộc phải đến đó cũng được. Chung Cốc có thể nghèo hơn Wuhu một chút, nhưng nếu không thể đến Wuhu thì đến Chung Cốc cũng là một lựa chọn khác.

Như vậy, không chỉ không cần phải nói dối, mà họ còn có thể tạo ra ấn tượng rằng mình chỉ muốn tìm một nơi nào đó để tránh chiến tranh, chứ không có mục đích cụ thể nào khác.

Phía bên kia, Thái Sử Từ không quen biết họ. Trong thời gian này, ông ta

Vì vậy, sau khi nghe lời khuyên của Lỗ Túc, ông ta cũng không muốn làm hỏng danh tiếng của Chu Cáp Kinh.

Nhưng Thái Sử Từ rõ ràng là một tướng giỏi bắn cung, thị lực của ông ta rất tốt; từ khoảng cách hàng trăm thước, ông ta đã có thể nhận ra trên con thuyền đối phương có người cầm cung và kiếm, đang cảnh giác.

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho binh sĩ hô to: “Nếu các ngươi định đi Vũ Hồ, thì cứ đi theo chúng tôi thôi; không được tự ý rời bỏ đội ngũ!”

Gia đình họ Lỗ lập tức hoảng sợ, nghĩ rằng lại gặp phải một vị tướng quân muốn tống tiền họ. Lỗ Túc cũng không muốn gây rắc rối, liền vội vàng nói: “Cảm ơn tướng quân đã cứu giúp chúng tôi; tôi sẵn lòng đưa ra hai mươi lượng vàng để cảm ơn… Xin tướng quân hãy thông giúp…”

Nhưng Thái Sử Từ không chịu nhận tiền để thả họ đi. Lúc này, hai đội thuyền đã gần nhau; Thái Sử Từ trực tiếp quát lớn:

“Tôi không cần tiền của các ngươi. Nếu các ngươi nhất quyết muốn đi, liệu có âm mưu gì đó không? Một gia đình người tị nạn bình thường, làm sao có thể mang theo hàng chục cây cung mạnh mẽ như vậy! Làm sao tôi có thể để những người cầm cung tự do lên bờ được? Khi đến Vũ Hồ, các ngươi phải đăng ký tại cơ quan chức năng trước mới được phép rời đi!”

Lỗ Túc trong lòng rất phiền lòng, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải tuân theo lệnh của ông ta.

Lý do của đối phương cũng rất hợp lý; nếu các ngươi muốn chuyển đến một quận khác, chính quyền địa phương làm sao có thể cho phép những người không rõ lai lịch mang theo hàng chục cây cung vào đất nước? Ngay cả khi không thu giữ chúng, họ cũng phải đăng ký tên.

May mắn thay, Thái Sử Từ không ép buộc Lỗ Túc phải đến Chấn Cốc; ông ta chỉ yêu cầu họ đi cùng đoàn đến Vũ Hồ. Lỗ Túc vẫn còn nghi ngờ, nên quyết định tiếp tục đi theo một thời gian nữa để quan sát tình hình.

Theo những thông tin mà ông ta biết, huyện Chấn Cốc có lẽ đã bị Chu Cáp Kinh chiếm giữ; bởi vì vài ngày trước, trong trận chiến lớn mà Lưu Huân Kiều Ruỳ đã thất bại thảm hại, Viên Quân chính là người đã cố gắng tấn công Chấn Cốc.

Còn Vũ Hồ, theo thông tin mà Châu Du đã cung cấp, vẫn nằm dưới sự cai quản của Tôn Thác.

“Biểu hiệu quân đội ‘Thái Sử’ mà tôi biết, chỉ có Thái Sử Từ dưới trướng của Lưu Dạo mới sử dụng họ này. Ngay cả nếu người đó không phải là Thái Sử Từ, thì cũng chắc chắn là người thuộc dòng họ Thái Sử T

Làm sao họ lại đến Vũ Hữu được chứ? Chẳng lẽ…”

……

Đoàn thuyền tiếp tục di chuyển dọc theo dòng sông Dương Tử với tốc độ khá nhanh, có thể vận hành cả ngày lẫn đêm. Sau một ngày một đêm, họ đã đến Vũ Hữu.

Ban đầu, Thái Sử Tỵ và nhóm người của ông chỉ đi để hoàn thành nhiệm vụ rồi trở về căn cứ cũ, đồng thời kiểm tra và bổ sung vật tư. Khi cập bến, họ liền thông báo với quan chức địa phương rằng trên đường họ đã gặp một nhóm người dân tị nạn mạnh mẽ, mang theo nhiều loại nỏ, khoảng vài trăm người; họ yêu cầu quan chức này tiếp nhận họ để tránh việc họ lang thang khắp nơi.

Khi đến đất của người khác, Lỗ Túc không hề có ý định chống đối; cả gia tộc ông được tạm thời đưa đến một nơi ở tại bến cảng.

Không lâu sau, quan chức địa phương đã kiểm kê số lượng nỏ mà họ mang theo và cũng ngạc nhiên trước con số đó. Sau khi báo cáo lên cấp trên, Lỗ Túc được mời đến văn phòng quan chức để uống trà.

Lỗ Túc theo đường đến một văn phòng quan chức trên phố chính của thành phố Vũ Hữu và thấy tấm biển ghi “Phủ Thái thú Đan Dương”, ông lập tức giật mình.

“Thủ phủ của quận Đan Dương nằm ở Mạc Lăng, làm sao Vũ Hữu lại dám dùng danh hiệu Phủ Thái thú? Thật là… thật là không thể tin được!”

Người hướng dẫn đường không quan tâm đến điều đó và chỉ dẫn Lỗ Túc vào một phòng riêng, bảo ông chờ đợi ở đó.

Không lâu sau, một thanh niên trẻ tuổi, cao ráo và đẹp trai bước vào phòng.

Nhìn thoáng qua, Lỗ Túc thấy anh ta còn quá trẻ, có lẽ chưa đầy mười tám tuổi, nhưng lại mặc trang phục của một quan chức cấp cao. Tuy nhiên, vẻ ngoài của anh ta thực sự rất nổi bật, chiều cao hơn tám thước, rất oai phong, khiến người ta khó có thể cảm thấy không thiện cảm.

Lỗ Túc kiềm chế cảm xúc và lại hỏi về điều mà mình đang thắc mắc.

Thanh niên đó trả lời một cách bình thản: “Mạc Lăng hiện đang bị kẻ xấu chiếm đóng, vì vậy Phủ Thái thú Đan Dương tạm thời đặt trụ sở tại Vũ Hữu, đó chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. Khi quân đội chính thống tái chiếm được Mạc Lăng, chắc chắn họ sẽ chuyển trụ sở trở lại đó. Tại sao anh lại lo lắng quá much? Xin cho biết tên của anh là gì, và tại sao anh lại phải chạy trốn sang bên kia sông, trong khi lại mang theo nhiều loại nỏ mạnh mẽ như vậy?”

Lỗ Túc ngẩn ngơ một lát, rồi tự giới thiệu: “Tôi tên là Lỗ Túc từ Huy Nam. Gia đình tôi trước đây thuộc tầng lớp quý tộc ở Hợp Phì. Trong thời buổi hỗn loạn này

“Ngoài việc trừng phạt những kẻ tự xưng làm hoàng đế và nổi loạn ra, các chư hầu khác còn tiếp tục xâm lược lẫn nhau; làm sao có thể nói về sự chính thống hay ngụy quyền được?”

Người thanh niên cười kiêu hãnh: “Tôi, Chu Gia Lượng, vinh dự được làm thị trưởng của quận này. Lời nói của anh Lu thật là sai lầm! Trước hết, anh cho rằng việc trừng phạt những kẻ tự xưng làm hoàng đế là hành động công bằng… Nhưng tôi và anh trai mình đang tham gia vào cuộc chiến chống lại Viên Thác và đã đạt được một số thành tích nhỏ; liệu chúng tôi có không xứng đáng với danh từ ‘công bằng’ đó sao?”

Thứ hai, mặc dù việc các chư hầu tấn công lẫn nhau không hề công bằng, nhưng chúng tôi không phải là những người gây ra những cuộc xung đột đó. Chức vụ thị trưởng của tôi và chức vụ thái thú của anh trai tôi tại quận Dan Yang đều được Hoàng đế ban hành chỉ thị chính thức cách đây vài tháng. Tài năng và công lao của anh trai tôi còn được Hoàng đế trực tiếp khen ngợi; chúng tôi xứng đáng nhận được những phần thưởng đó… Liệu anh Lu có muốn xem lại các sắc lệnh đó không?”

Hóa ra, Chu Gia Lượng cùng với anh trai mình gần đây đều ở tại Wuhu.

Chu Gia Lượng sắp được điều đến Quảng Lăng để nhận trực tiếp chỉ thị từ Lưu Bị về cách xử lý mối quan hệ với các chư hầu khác. Trước khi đi, ông cần phải giao bàn giao công việc dân sự tại quận Dan Yang cho anh trai mình. Vì vậy, trong những ngày qua, Chu Gia Lượng đã tự mình giám sát công việc này; ngay cả những vấn đề quan trọng liên quan đến bộ phận hộ khẩu, ông cũng tự mình xử lý. Hôm nay, bộ phận hộ khẩu báo cáo rằng có một nhóm người di cư từ phía Bắc sông Dương Tử, số lượng khoảng vài trăm đến một nghìn người, họ mang theo cả những loại vũ khí mạnh mẽ đến xin gia nhập… Vì vậy, Chu Gia Lượng mới trực tiếp tiếp đón họ.

Ông chỉ mong rằng trước khi rời đi, mình có thể hoàn thành việc kiểm tra và sắp xếp rõ ràng thông tin dân số tại Wuhu và sáu huyện thuộc quận Zulang, đồng thời kiểm tra kỹ lưỡng những trường hợp người ẩn danh hay người di cư mới đến, để anh trai mình có thể tiếp quản công việc một cách thuận lợi.

Khi nghe những lời này, Lỗ Túc cuối cùng cũng ngạc nhiên: “Vậy anh chính là Chu Gia Lượng – người gần đây nổi tiếng khắp khu vực Yuzhang? Còn anh trai anh chính là Chu Cáp Kinh – người được Hoàng đế trực tiếp khen ngợi… Thưa ông Zi Yu, thật là… tôi không biết phải nói gì.”

Dù còn trẻ tuổi, nhưng Chu Gia Lượng gần đây luôn hoạt động ở phía sau hậu trường; mặc dù được người khác ca ngợi, nh

“”

   Lỗ Túc nhớ ra mình vẫn còn nhiệm vụ phải thực hiện, liền nói một cách thẳng thắn:

  “Tôi có thể trốn thoát khỏi tay kẻ gian ác Yuan này, đều nhờ vào sự giúp đỡ của quan lĩnh Châu Du Zhou Công Cẩn – người đã cho tôi được chiếc phiếu thông hành để qua cửa ải. Vị Zhou Công Cẩn ấy cũng là một người chính nghĩa, không muốn phục tùng kẻ xâm lược triều đại Hán.”

  Nhưng tôi lo rằng Tướng Sun có thể chưa chuẩn bị sẵn sàng và sẽ vội vàng không thể quyết đoán được liệu có nên từ bỏ Viên Thác hay không; vì vậy ông ấy đã yêu cầu tôi đi thăm dò và mang theo thư, khuyên Tướng Sun nên sớm đưa ra quyết định, cùng nhau hỗ trợ triều đại Hán và trở thành những người trung thành.

  Tôi đã nhận lời giúp đỡ của người khác và cũng đã hứa sẽ thực hiện nhiệm vụ này trước đây. Người xưa từng nói: “Từ xưa đến nay, ai rồi cũng phải chết; người không giữ lời hứa thì không thể tồn tại được.” Xin Chu Cáp quan lại hãy cho phép tôi đến Mạc Lăng để hoàn thành nhiệm vụ của mình; sau này, tôi sẽ tự quyết định nên đến đâu tiếp theo.”

  Nghe xong, Chu Gia Lượng cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng ông ta cũng chưa từng nghe nói đến danh tiếng của Lỗ Túc; dù sao thì hiện tại, danh tiếng của Lỗ Túc ở Lư Giang chỉ là do việc ông ta tiêu tiền mà có được mà thôi, chưa hề có công lao gì cả. Vì vậy, Chu Gia Lượng cũng không muốn vì ông ta mà phá vỡ các quy tắc hiện hành.

  Sau một lúc suy nghĩ, ông ta quyết định sẽ tạm thời đặt Lỗ Túc ở lại, sau đó mới điều tra xem người này có thực sự xứng đáng được giữ lại hay không.

  Vì vậy, ông ta gọi người quản lý trạm kiểm soát, yêu cầu họ sắp xếp cho Lỗ Túc và những người thân thiết của ông ta ở lại tại khách sạn ở Wuhu, sau đó ông ta đi lo các việc khác.

  Khoảng một giờ sau, khi trời đã tối, Chu Gia Lượng trở về nhà và cùng anh trai mình dùng bữa tối.

  Trong lúc ăn uống, Chu Gia Lượng tình cờ nhắc đến việc tiếp nhận và sắp xếp chỗ ở cho những người dân di cư hôm nay.

  Chu Cáp Kinh tự nhiên cảnh giác hơn Chu Gia Lượng nhiều: “A Lượng, anh biết tên của người đứng đầu nhóm người di cư từ Huainan là gì không?”

  Chu Gia Lượng đáp: “Đó là Lỗ Túc Lu Tử Kính.”

  Chu Cáp Kinh bình tĩnh đặt đũa xuống, cầm cái bát canh che khuất biểu cảm trên khuôn mặt, từ từ nhấp một ngụm canh, nhưng lại không nuốt ngay. Sau một hồi suy ngh