Sau khi gặp gỡ sứ giả của Gia Hứa tên Gao Tanglong bí mật tại Xiangyang, chỉ vỏn vẹn qua bốn ngày, Lưu Kỳ cũng đã dẫn theo đội quân thuộc về mình từ Kinh Châu đến Hán Dương.

Thực ra, nếu Lưu Kỳ có thể đi trước một mình, thời gian anh ta đến Hán Dương sẽ còn sớm hơn hai ba ngày nữa.

Nhưng một mặt, sức khỏe của Lưu Kỳ không được tốt lắm, và anh ta không thể chịu đựng được việc cưỡi ngựa liên tục trong thời gian dài.

Mặt khác, lần này anh ta cũng sử dụng cái cớ “dẫn quân trở về phòng thủ Hán Dương, ghé qua Xiangyang để thăm bệnh cha” nhằm chứng minh rằng mình không tự ý rời bỏ nhiệm vụ. Để cho mọi thứ trông đầy đủ và hợp lý, anh ta cũng buộc phải mang theo đội quân trở về từ Thượng Dung.

Dù sao đi nữa, Lưu Kỳ cũng không thể biết trước được rằng mọi việc lại cần phải diễn ra nhanh đến thế.

Đặc biệt là vào lúc anh ta chuẩn bị rời đi, anh ta nhận thấy rằng sau hai ngày chăm sóc và cho cha uống thuốc, tâm trạng của cha dường như đã được xoa dịu một chút, sự e ngại đối với chú Huyền Đức cũng giảm bớt đi, và có thể tình trạng sức khỏe của cha còn có thể được cải thiện nữa.

Bệnh loét da thực chất có mối liên hệ mật thiết với tâm trạng của con người. Fan Zeng và Lưu Yên đều đã qua đời do bệnh trở nên nghiêm trọng khi họ quá căng thẳng; nếu tâm trạng được cải thiện, họ có thể sống lâu hơn.

Dù sao đi nữa, mọi chuyện đã xảy ra như vậy rồi.

Ngày Lưu Kỳ đến Hán Dương là ngày 12 tháng 5.

Lúc đó đã muộn, anh ta liền sai người qua sông để gửi thông điệp, hẹn gặp Chu Cáp và Sở Thú, sau đó nghỉ ngơi một đêm.

Sáng hôm sau, Chu Cáp Kinh đã trả lời thư cho anh ta, nói rằng trong những ngày tới, họ có thể đợi Lưu Kỳ đến tại đầu đảo Ngỗng Ốc, bên ngoài thành phố Vũ Xương, bên bờ sông Dương Tử. Thái úy cũng đã đến Vũ Xương và đang nghỉ ngơi.

Nhận được tin, Lưu Kỳ liền chuẩn bị một số quà tặng mang tính biểu tượng, đồng thời yêu cầu Hoàng Trung điều động hàng chục chiếc tàu hộ tống và hơn một ngàn lính canh để qua sông đến Vũ Xương vào buổi chiều.

Trước khi qua sông, tất nhiên anh ta cũng đã thông báo trước về quyết định này, và các nhà lãnh đạo đối phương cũng rất lịch sự.

Khi Lưu Kỳ lên bờ, Lưu Bị đã đang chờ sẵn trong gian nhà nhỏ ở đầu đảo Vẹt, còn Chu Cáp Kinh thì còn chu đáo hơn nữa, tự mình xuống bến để “hướng dẫn” Lưu Kỳ.

Lưu Kỳ tự nhiên không dám ngạo mạn, vội vàng xuống thuyền và chào hỏi Chu Cáp Kinh: “Xin kính chào Sở Thú.”

Dù sao thì Chu Cáp Kinh cũng là người được Lưu Bị đại diện; dù hoàng đế của Hứa Đô chưa chính thức phê duyệt, thì địa vị của ông ta cũng không thể so sánh được với một vị quan cấp thấp như Lưu Kỳ.

Chu Cáp Kinh không muốn Lưu Kỳ cảm thấy xấu hổ, nên không đi đón trực tiếp, mà chỉ đứng tại chỗ và nói vài lời an ủi, đồng thời cũng hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu một cách lịch sự.

Lưu Kỳ ngắn gọn giải thích tình hình sức khỏe của cha mình, sau đó liền chuyển sang nói về việc “bệnh của cha tôi một nửa là do ung thư da, một nửa là do lo âu tâm lý. Sau khi tôi an ủi và khuyên nhủ, tâm trạng lo lắng của cha tôi đối với chú Hạnh Dụ đã giảm bớt đi, có lẽ tình trạng bệnh tình cũng đang được cải thiện.”

Lời nói này cũng chỉ là cách để tránh gây phiền toái cho người khác. Lưu Kỳ rõ ràng đã nói rằng tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu được cải thiện là vì ông ấy không còn lo lắng rằng Lưu Bị sẽ đối xử với mình giống như đã từng đối xử với Lưu Trương, vì vậy Lưu Bị cần phải đưa ra những điều kiện tốt hơn để xoa dịu lòng dân.

Nghe vậy, Chu Cáp Kinh cũng gật đầu đồng ý và vội vàng nói: “Cậu yên tâm đi, chuyện của Lưu Trương sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa. Điều mà Thái úy mong muốn chỉ là toàn thể gia tộc đoàn kết lại với nhau để đánh bại kẻ nổi loạn. Nếu công tước Khánh Thăng có thể không còn nghi ngờ ý định của Thái úy nữa, thì đó sẽ là điều may mắn cho đại Han.”

Chu Cáp Kinh đã quyết tâm rằng mình phải khiến chủ nhân của mình đối xử tốt hơn với Lưu Kỳ, bởi điều này cũng sẽ giúp “loại bỏ hoàn toàn những tiêu cực mà việc chiếm đoạt Lưu Trương đã gây ra”.

Dù sao thì sự hợp tác chặt chẽ giữa Lưu Biểu và Lưu Kỳ cũng diễn ra sau khi Lưu Bị sáp nhập Lưu Trương. Nếu lần này mọi việc diễn ra suôn sẻ, điều đó cũng sẽ chứng minh rằng “sự kiện Lưu Trương chỉ là một trường hợp ngoại lệ; thực sự là do Lưu Trương đã phản bội lời hứa trước tiên, vì vậy Thái úy không quá khắt khe với những người cùng họ khác”.

Hơn nữa, Lưu Biểu và Lưu Kỳ cuối cùng cũng là hai gia tộc hoàng gia duy nhất còn lại trên đất nước này cần được tích hợp một cách chặt chẽ. Theo “định luật đỉnh cao”, nếu việc này được thực hiện thành công, điều đó sẽ góp phần nâng cao uy tín và danh dự của Lưu Bị trong suốt cuộc đời ông ta.

Dù có những trở ngại nhỏ nào xảy ra trong quá trình, ít nhất thì đỉnh điểm và kết thúc vẫn sẽ rất hoàn hảo, và trải nghiệm tổng thể của mọi người cũng sẽ theo đó mà trở nên hoàn hảo.

Sau một số lời nói lịch sự, Chu Cáp Kinh đã dẫn Lưu Kỳ đến ngôi đền trên đảo Yên Ngỗ Tử.

Lưu Bị đã chuẩn bị bữa tiệc để tiếp đón Lưu Kỳ trong ngôi đền. Vì ngôi đền khá nhỏ, nên chỉ có ba chỗ ngồi cho Lưu Bị, Chu Cáp Kinh và Lưu Kỳ mà thôi. Các quan chức và binh sĩ đi theo đều phải ngồi ngoài dưới ánh nắng gay gắt của tháng Năm.

Lưu Kỳ đã thực hiện nghi thức anh em với Lưu Bị sau đó lấy ra bức thư bí mật do cha mình giao, để bày tỏ ý định hòa giải.

Lưu Bị đã đọc bức thư; trên đó thực sự có chữ ký tay của Lưu Biểu cùng hai con dấu lớn của chức vụ Quân đô đốc Kinh Châu và Tướng Chống Nam. Bức thư rất chính thức và đầy đủ thông tin.

Khi xác nhận rằng Lưu Biểu đã gạt bỏ những nghi ngờ, Lưu Bị cũng tự nhiên phải đáp lại lòng tốt đó.

Ông thậm chí không hỏi trước rằng Từ Thục đã đưa ra những điều kiện gì cho Lưu Kỳ, mà ngay lập tức đưa ra những điều kiện của mình.

Trong những điều kiện mới mà Lưu Bị đưa ra, quy định về việc con cháu của Lưu Kỳ được thừa kế đất đai Nam Quận đã được nới lỏng một phần, nhưng dĩ nhiên không thể nói rõ ràng quá mức được…

Chủ yếu là bởi vì hiện tại Lưu Bị chỉ giữ chức vụ Thái úy, Tướng Kỵ binh mà thôi, chẳng phải vua hay hoàng đế gì cả. Làm sao ông có thể hứa trước mặt mọi người rằng việc thừa kế này sẽ được thực hiện? Ông chỉ có thể cam đoan sẽ báo cáo vấn đề này với Hoàng đế mà thôi.

Hơn nữa, vì Lưu Bị là người lớn tuổi hơn Lưu Kỳ, ngay cả bản thân ông cũng không thể đảm bảo rằng mình sẽ có thể truyền ngôi cho ai; vì vậy ông cũng không thể công khai hứa với Lưu Kỳ điều đó.

Tuy nhiên, mọi người đều hiểu ý ông muốn nói, và điều đó cũng đã đủ rồi.

Mặc dù lời hứa của Lưu Bị có phần mơ hồ, nhưng ông vẫn tổ chức tiệc tùng để đãi Lưu Kỳ một cách long trọng, và trong buổi lễ đó, ông đã tận dụng cơ hội để đưa ra nhiều lời hứa khác nữa.

Cuộc đàm phán giữa Lưu Bị và Lưu Kỳ mặc dù đơn giản, chủ yếu nhằm mục đích xây dựng mối quan hệ tốt đẹp, nhưng vẫn mất khoảng hai ba ngày mới hoàn thành.

Tất nhiên, Lưu Kỳ cũng biết rằng cha mình đang rất mong chờ câu trả lời, vì vậy cậu ta rất muốn trở về sớm, nhưng lại không dám thúc giục chú Hạnh Dương của mình.

Tâm trạng của Lưu Kỳ được Chu Cáp Kinh – người đi cùng cậu ta – nhận thấy, và Chu Cáp Kinh đã đưa ra lời khuyên cho cậu ta:

“Sức khỏe của bạn không tốt lắm, không thể chịu đựng được việc đi lại liên tục; tại sao không để Tiểu Bá trở về Xiangyang để báo tin trước?”

Lưu Kỳ nghe vậy liền ngập ngừng một chút, rồi vô thức đồng ý ngay.

Đối với lời khuyên của Chu Cáp Kinh, cậu ta không dám phản đối, vì vậy dù trong lòng còn nghi ngờ, cậu ta vẫn đồng ý trước, sau đó mới hỏi: “Lời khuyên của Sở Thú chắc chắn có ý nghĩa sâu sắc phải không?”

Thấy cậu ta hỏi một cách chân thành, Chu Cáp Kinh cũng không ngại chia sẻ thêm những lo lắng của mình: “Mặc dù bạn đã thuyết phục được cha mình, nhưng dựa vào những gì tôi biết về những người như Thái Mao… tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ đợi số phận đến.”

Khi ngài đến đây, ngài có thể dùng danh nghĩa “dẫn quân trở về Hán Dương, thanh trừng phòng thủ sông Dương Tử” để mang theo một hoặc hai vạn binh sĩ, cùng với tướng Hoàng Lão đi theo. Nhưng bây giờ khi trở lại Xiangyang, làm sao ngài có thể mang theo nhiều binh sĩ và tướng lĩnh xuất sắc như vậy được?

Vì vậy, tốt nhất là để ông Kích trước tiên trở về Xiangyang báo cáo tình hình, để cha ngài ra lệnh cho Vương Nguy, người phụ trách công việc canh gác, phải tuân theo chỉ đạo của ngài. Sau đó mới an toàn trở về, đó mới là biện pháp an toàn nhất, có thể tránh khỏi tình huống “đang trong cảnh nguy cấp mà phải làm liều lĩnh”.

Đối với kẻ tồi tệ như Thái Mao, tôi không hề tin tưởng chút nào vào họ. Trực giác mách bảo tôi rằng, ngay cả khi Lưu Kỳ trở về Xiangyang một mình, dù có gặp Lưu Biểu lần cuối cùng, nhưng nếu không kịp thời nắm quyền kiểm soát lực lượng canh gác trong thành phố Xiangyang, thì khả năng bị Thái Mao gây hại là rất cao.

Lưu Kỳ trước đây chưa từng nghĩ đến những vấn đề nặng nề như vậy, nhưng vì Chu Cáp và Sở Thú đều khuyên nhủ một cách rõ ràng như vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, ông cũng buộc phải chấp nhận những lập luận đó. Thái độ thù địch của Thái Mao đối với ông thật sự rất rõ ràng.

“Cảm ơn Sở Thú đã chỉ bảo! Tôi rất học hỏi được!”

Sau khi nghe lời khuyên, Lưu Kỳ lập tức viết một bức thư gửi cho cha mình, cùng với lá thư trả lời gửi cho Lưu Biểu, sau đó giao cho Y Kỳ mang về Xiangyang trước.

Nhận được lệnh, Y Kỳ cam đoan sẽ không làm sai sót. Anh ta cưỡi ngựa nhanh trở về, khoảng ba bốn ngày là đến nơi – từ Hán Dương trở về Xiangyang phải đi ngược dòng sông Hán, đi thuyền thì quá chậm, vẫn phải cưỡi ngựa mới hiệu quả.

Lưu Kỳ cũng nhắc nhở Y Kỳ phải chăm sóc sức khỏe, nếu cần nghỉ ngơi thì hãy nghỉ, không sao cả nếu chậm một hoặc hai ngày đâu.

Sau khi Y Kỳ rời đi, trong vòng ba bốn ngày ngắn ngủi, Lưu Kỳ ở lại Hán Dương tiếp tục đảm nhận công việc quân sự và chính trị địa phương, để làm quen với tình hình tại đây.

Đồng thời cũng là dịp để chăm sóc sức khỏe; chỉ cần Y Kỳ có phản hồi tích cực và quyền kiểm soát lực lượng vệ binh tại Xiangyang được giữ vững, anh ta sẽ có thể trở về ngay.

Dù sao thì trước đây, cha anh ta đã cử anh ta đến tiền tuyến Thượng Dung để ghi công, đóng quân ở phía bắc, nên anh ta không quá am hiểu tình hình hiện tại ở Hán Dương; bây giờ anh ta cần phải tìm hiểu lại từ đầu.

Bên kia sông, trong thành phố Vũ Chương, Lưu Bị cũng đã nghỉ ngơi vài ngày để xua tan mệt mỏi sau chuyến đi từ Thành Đô về Kinh Châu.

Trong thời gian rảnh rỗi này, anh ta còn tranh thủ gặp lại Chu Cáp Kinh – người mà anh ta đã không gặp suốt nửa năm – để cùng nhau bàn bạc về tương lai của Kinh Châu.

Tâm trạng của Lưu Bị rất phấn khích; anh ta tự hào nói với Chu Cáp Kinh: “Rốt cuộc thì Kình Thăng Huynh cũng đã nhận ra rằng việc các quận phía bắc Kinh Châu có thể được tích hợp thuận lợi vào công cuộc chống lại kẻ nổi loạn thật sự là điều tuyệt vời nhất.

Khi đó, ở các nơi như Nam Quận, Xiangyang, việc loại bỏ những chính sách sai trái, thúc đẩy công tác xây dựng và sắp xếp lại hệ thống phòng thủ đều sẽ cần sự quan tâm đặc biệt của ngài. Khổng Minh vẫn đang bị mắc kẹt ở Tứ Xuyên, nên tất cả các bang đều phụ thuộc vào sự hỗ trợ chung của ngài và Vân Trường.”

Tuy nhiên, Chu Cáp Kinh vẫn không dám lơ là; anh ta không khỏi nhắc nhở: “Cho đến khi các quận phía bắc Kinh Châu được tiếp quản một cách ổn thỏa, chủ công vẫn không được chủ quan.

Tôi nghĩ Thái Mao không phải là người sẵn lòng chấp nhận số phận. Anh ta có mâu thuẫn cũ với chủ công và cũng quen biết với Tào Tháo.

Ngay cả khi Lưu Biểu buông tay, Thái Mao vẫn có thể phản bội Kinh Châu và đầu hàng Tào Tháo để bảo vệ bản thân.”

Lưu Bị luôn tin tưởng vào những đánh giá của Chu Cáp Kinh; nghe vậy, anh ta cũng không khỏi cau mày. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta ra lệnh cho các tướng còn ở Kinh Nam phải luôn sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống, đồng thời yêu cầu Quan Vũ ở Hợp Phì cũng chuẩn bị quân đội sẵn sàng, phòng trường hợp xảy ra sự cố bất ngờ.

Và quả nhiên, điều bất ngờ đã xảy ra – đúng vào ngày thứ năm sau khi Y Kỳ rời đi, anh ta lại bất ngờ trở về.

Bên trong thành Hán Dương, mọi người đều đã sẵn sàng lên đường. Khi nghe tin Y Kỳ vội vàng trở về, họ đều rất ngạc nhiên và vội vàng tiếp đón ông ta.

Hai sự việc xảy ra cùng lúc, mỗi sự việc đều có nguyên nhân riêng của nó.

Y Kỳ không kịp đến Tương Dương mà đã quay trở lại Hán Dương vì lý do nào đó.

Nếu muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân cụ thể, chúng ta chỉ có thể quan sát từ phía Tương Dương.

Ngày hôm sau khi Y Kỳ rời Hán Dương trở về, một sự kiện lớn đã xảy ra tại Tương Dương.

Vào buổi sáng hôm đó, tại bến cảng Hán Thủy ở phía bắc thành Tương Dương, bỗng nhiên xuất hiện một đoàn sứ giả. Họ còn được các chiến thuyền của tướng phòng thủ Phàn Thành là Trương Dung hộ tống, qua sông từ bờ bắc vào thành.

Ngay khi vừa đặt chân lên bờ Tương Dương, các sứ giả đã công khai danh tính mình, và những vệ sĩ được Trương Dung cử đi cũng bảo vệ họ rất nghiêm ngặt.

Chẳng mấy chốc, mọi người bên trong thành Tương Dương đều biết chuyện gì đã xảy ra.

“Các bạn có nghe chưa? Tào Tháo đã cử người đến để ban hành sắc lệnh!”

“Tào Tháo ư? Chẳng phải hắn ta đã bắt cóc hoàng đế và tự ý ban hành những sắc lệnh giả mạo sao? Những sắc lệnh giả mạo của hắn ta đã không ai tuân theo ở Kinh Châu suốt nhiều năm rồi.”

“Mạc Phi Có lẽ hắn ta đang muốn lợi dụng lúc chủ nhân đang ốm nặng để gây rối loạn?”

Những người có hiểu biết và các quan viên văn phòng bên trong thành Tương Dương đều cảm thấy bối rối và lo lắng.

Tuy nhiên, phe của Tào Tháo không cho họ nhiều thời gian để phản ứng.

Trong lúc mọi người đang tranh luận, thái thúc châu Chương Lăng và cũng đang đảm nhận chức vụ tướng phòng thủ Tương Dương là Thái Mao, đã tự mình điều động quân đội, mở cổng bắc thành Tương Dương để đón tiếp các sứ giả.

Các quan viên văn phòng bên trong thành Tương Dương hoàn toàn không có quyền kiểm soát quân đội, vì vậy họ không thể chống lại hành động của Thái Mao.

Điều tồi tệ hơn nữa là, trong số các quan viên văn phòng chính phụ trách các cuộc đàm phán ngoại giao dưới sự chỉ huy của Lưu Biểu, cũng có người ủng hộ Thái Mao – Liu Xian, người từng đảm nhiệm chức vụ phó tướng, cũng đi cùng Thái Mao để đón tiếp các sứ giả.

Vài năm trước, khi điều hành công việc, thường có nhiều người được bổ nhiệm cùng lúc; khi đàm phán với Phe của Lưu Bị, thì sẽ cử Y Kỳ ra; khi đàm phán với phe của Tào Tháo~, thì lại cử Lưu Tiên. Vì vậy, việc Lưu Tiên luôn ủng hộ phe Cao Thái Công và quyết đoán đứng về phía Thái Mao~ vào lúc này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Ngược lại, Khuai Liang và Khuai Việt để tránh gây nghi ngờ, tạm thời giả vờ không biết chuyện gì đang xảy ra, giữ khoảng cách và không ra ngoại ô đón tiếp sứ giả của triều đình Hứa Đô. Chỉ đến khi Thái Mao~ đưa họ đến phủ chức Quân sự khu vực Kinh Châu, Khuai Liang và Khuai Việt mới giả vờ như vừa mới biết tin và vội vàng đến tham gia cuộc thảo luận.

Hơn nữa, việc anh em nhà Khuai đến muộn hơn so với các quan viên khác đang ở Tương Dương càng làm cho họ trông có vẻ vô tội và “trung lập”.

Khi anh em nhà Khuai đến nơi, Phù Tấn, Hàn Sơn, Tống Trung cùng một số người khác đã đang chờ đợi trong đại sảnh của phủ chức Quân sự khu vực Kinh Châu để thảo luận.

Phù Tấn và Hàn Sơn luôn im lặng, chỉ muốn quan sát diễn biến sự việc. Ngược lại, Tống Trung – người vẫn chưa tham gia vào vụ việc này – dựa trên lý tưởng công bằng đã hỏi anh em nhà Khuai:

“Chủ công đã nhiều năm không nhận lệnh của Hứa Đô~, những năm trước khi có sứ giả đến, chủ công đều coi đó là những lệnh giả mạo. Bây giờ chủ công đang ốm nặng, tại sao lại quyết định tiếp đón sứ giả của Hứa Đô~?”

Sợ anh trai mình không đủ can đảm để trả lời câu hỏi đó, Khuai Việt vội vàng đứng ra trả lời thay: “Câu hỏi của Zhongzi thật sự rất đúng trọng tâm, nhưng chúng tôi cũng vừa mới biết tin, thật sự khó hiểu… Có lẽ tình trạng sức khỏe của chủ công đã có chuyển biến tích cực?”

Khi Khuai Việt đã nói như vậy, mọi người cũng chỉ có thể giả vờ không biết rằng họ và Thái Mao~ luôn có mối quan hệ thân thiết.

Trong lúc mọi người đang bàn tán, không lâu sau đó, Thái Mao~ mặc áo giáp bước ra từ trong sân. Thái Mao~ vẫy tay ra lệnh với mọi người:

“Chủ công đã tỉnh lại, các thầy thuốc nói rằng có lẽ đây chỉ là lúc cuối đời. Con người khi sắp chết thường nói ra những lời hay; chủ công đã quyết định tuân theo lệnh, mời mọi người vào bên trong và qua rèm cửa để chứng kiến!”

Dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ của Thái Mao~, anh em nhà Khuai dẫn đầu, một số quan viên khác cũng chỉ có thể vào sân trong nhưng không vào trong phòng, mà chỉ đứng qua rèm cửa để chào hỏi Lưu Biểu~ đang nằm trên giường bệnh.

Phòng bệnh chỉ rộng lớn vừa phải thôi; thực sự không thể chứa nhiều người được. Hơn nữa, Thái thị đang ở trong phòng bên trong, nên người ngoài cũng khó có thể vào gặp những người phụ nữ trong gia đình.

Sứ giả của triều đình, Gao Tanglong, cũng đã đến. Có vẻ như ông ấy đã xem xét đến tình trạng sức khỏe yếu kém của Lưu Biểu vàĐến từ lòng thương xót dành cho một vị quan già, nên mới đặc biệt đến phòng bệnh để thông báo việc này cho Lưu Biểu.

Sau một loạt các thủ tục, trong trạng thái mơ hồ, Lưu Biểu đã gật đầu theo sự hướng dẫn của Thái thị; ông ta cũng lẩm bẩm vài câu, nhưng người bên ngoài không thể nghe rõ được.

Tiếp theo, Thái Mao đã đứng ra điều phối mọi việc: “Theo lệnh của triều đình, để thể hiện sự quan tâm đến vị quan già này, con trai thứ hai sẽ tiếp quản chức vụ Quân sư Kinh Châu! Không được sai sót!”

Phù Tấn, Hàn Sùng, Tống Trung đều chỉ biết nhìn nhau, sau đó tuân theo mệnh lệnh của anh em họ Kuai. Tất nhiên, cũng có những người tỉ mỉ đã nhận ra điều bất thường: vị tướng canh gác thân cận của Lưu Biểu, Vương Uy, dường như không có mặt trong sân.

Điều này rất bất thường, nhưng những quan lại văn phòng ấy làm sao dám hỏi lý do? Đó chẳng phải là tự rước họa sao? Và thế là mọi chuyện đều được giải quyết một cách mơ hồ.

Thái Mao rất vội vàng; ngay trong ngày hôm đó, ông ta đã tổ chức lễ trao ấn và buộc Lưu Tùng phải đảm nhận chức vụ.

Ngay sau khi lên nắm quyền, lệnh đầu tiên của Lưu Tùng là yêu cầu các thầy thuốc tiếp tục chăm sóc cha mình một cách cẩn thận, để cha ông có thể thoát khỏi gánh nặng và tập trung vào việc hồi phục sức khỏe.

Lệnh thứ hai là cử các tướng lĩnh trực thuộc Thái Mao đến kiểm soát an ninh các huyện và thông báo tin tức về việc chuyển giao chức vụ Quân sư.

Còn lúc này, Y Kỳ vừa mới đi đến nửa đường trở về Xiangyang, đang ở huyện Yicheng, thì nghe được tin Lưu Biểu đã nhận được lệnh từ triều đình.

Với sự am hiểu sâu sắc về tính cách của chủ nhân mình, Y Kỳ hoàn toàn biết rằng chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây.

Lo sợ bị hại, ông ta không dám quay trở về Xiangyang một cách dễ dàng, mà cố gắng tìm hiểu thêm thông tin chi tiết về tình hình hiện tại.

Chỉ sau một hoặc hai ngày ở Yicheng, ông ta lại nghe được một tin tức còn tồi tệ hơn nữa: Lưu Biểu, người vừa mới từ chức để nghỉ ngơi và chăm sóc sức khỏe được hai ngày, cuối cùng vẫn không qua khỏi căn bệnh nặng và đã qua đời.

Y Kỳ biết rằng mình không thể thay đổi được bất cứ điều gì nữa, chỉ có thể thu thập tất cả thông tin có thể có, sau đó vội vàng phi ngựa trở về Hán Dương.

“Đại công tử, không ổn rồi! Sự việc là như này: Thái Mao, Trương Dung cùng với Khuai Lương và Khuai Việt đã chủ mưu tiếp nhận chiếu lệnh giả mạo do Tào Tháo mang từ Hứa Đô đến! Trong chiếu lệnh đó, họ giả vờ phong Đại công tử làm Thúy Châu Mục, nói rằng để chủ công được nghỉ ngơi yên thân.

Nhưng chưa đầy hai ngày kể từ khi quyền lực bị tước đoạt, chủ công đã lâm bệnh nặng và không thể qua khỏi!”

Khi gặp Lưu Kỳ, Y Kỳ đã khóc lóc nói lên tin dữ này.

Dù đã sẵn sàng tâm lý cho việc này và biết rằng cha mình sắp qua đời, nhưng tin tức về cái chết đột ngột của ông vẫn khiến Lưu Kỳ cảm thấy vô cùng sốc.

Lưu Kỳ bỗng nhiên choáng váng, ngã xuống; may mắn thay, các người hầu đã rót nước lạnh vào mặt ông để đánh thức ông. Sau khi lấy lại tinh thần, Lưu Kỳ bắt đầu khóc thật lớn:

“Khi tôi rời Xiangyang, cha tôi dường như đã thoát khỏi nỗi buồn, dù vẫn bị bệnh nặng, nhưng ít ra cũng nên sống thêm vài tháng nữa… Tại sao lại qua đời nhanh đến thế? Chắc chắn có âm mưu nào đó đang diễn ra!”

Y Kỳ cũng đau buồn đồng tình: “Đại công tử… Không, những gì ngài nói quả thật đúng! Chủ công đã rõ ràng giao nhiệm vụ cho ngài là tìm cách giải quyết tương lai của Thúy Châu… Làm sao ngài có thể dễ dàng chấp nhận chiếu lệnh giả mạo đó được?

Tôi không tận mắt chứng kiến, nhưng theo những lời đồn đại trong dân gian, chính sứ giả của Tào Tháo đã đọc chiếu lệnh đó trong phòng riêng của Thúy Châu Mục… Có lẽ chủ công đang nằm liệt trên giường bệnh, và bị người khác thao túng!

Ngài hãy nhanh chóng liên lạc với Thái úy, đồng thời thông báo cho các đơn vị quân sự ở Jiangling, Shangyong… Đừng để Đại công… những kẻ của Thái Mao chiếm đoạt quyền lực quân sự!”

Lưu Kỳ cũng tỉnh táo trở lại, nhận ra rằng tình hình rất khẩn cấp và không thể do dự được nữa. Ông vội vàng yêu cầu Y Kỳ giúp mình soạn thảo một số văn bản cảnh báo; ông chỉ cần ký tên và đóng dấu là xong.

Vào đêm hôm đó, tin tức về cái chết của Lưu Biểu cùng thông tin cho rằng ông ta có thể đã bị người khác bắt cóc trước khi qua đời đã lan truyền qua sông và đến tai của Lưu Bị và Chu Cáp Kinh.

Khi nghe được tin này, Lưu Bị cũng vô cùng sốc. Sau một lúc ngẩn ngơ, ông ta mới la lên: “Thái Mao kẻ khốn nạn! Dám giết chủ nhân của mình! Chẳng khác gì loài thú vật! Thật là không xứng đáng sống!”

Sau khi la xong, Lưu Bị liền lấy một mũi tên từ giá vũ khí trong nhà, gãy nó ra và cắm vào lư hương, rồi cúi đầu về phía tây bắc và nói:

“Hồn linh của Kình Thăng Huynh ơi, hãy chứng kiến đi! Hôm nay, ta thề sẽ giết chết Thái Mao cùng tất cả con cháu của hắn để trả thù cho anh trai ta!”