Những việc cần sửa đổi hay điều chỉnh sau này cũng đã có kế hoạch rõ ràng được đưa ra.

Các thí nghiệm y học do Hua Tuo tiến hành, cùng với quá trình chế tạo các thiết bị thí nghiệm bằng thủy tinh, ít nhất phải mất vài tháng mới có thể thấy kết quả.

Việc nâng cấp kế hoạch quản lý các trang trại ngựa và thúc đẩy hoạt động buôn bán ngựa chiến cũng cần vài tháng.

Còn việc chiếm giữ một huyện mới ở Liêu Đông để xây dựng bàn đạp cho hoạt động thương mại biển và thành lập cơ sở đóng tàu mới thì còn cần từ một đến hai năm nữa mới có thể hoàn thành.

Tất cả những việc cần làm đã được thực hiện xong. Anh ta tính toán thời gian và nhận ra rằng ở phía bên kia, họ cũng gần như đã bắt đầu hành động rồi. Vì vậy, anh ta cuối cùng đã kiểm tra lại tình hình vũ khí của Quảng Lăng và các kế hoạch tấn công đánh lạc hướng có thể áp dụng sau này, đồng thời suy đoán về khả năng phản ứng của Tôn Thác và Châu Du.

Sau đó, Chu Cáp Kinh lại lên thuyền trở về Wuhu để trực tiếp chỉ đạo công tác chuẩn bị chiến tranh trên lãnh thổ miền Nam.

Ở tuyến đông, tổng cộng có bốn vạn binh sĩ. Họ không chỉ phải đề phòng tuyến phòng thủ dọc theo sông Hoài, sông Sī và sông Yí đối diện với Tào Tháo, mà còn phải đề phòng cả Tôn Thác. Vì vậy, trong giai đoạn đầu, chỉ có khoảng hơn hai vạn binh sĩ có thể được sử dụng để chống lại Sun Quan.

Chỉ khi cuộc chiến giữa Tào Tháo và Viên Thiệu trở nên ngày càng căng thẳng và Tào Tháo không còn khả năng quay lại phía nam nữa, thì lực lượng phòng thủ tuyến Hoài-Sī mới có thể được điều động từng đợt xuống phía nam, nhằm tăng số lượng binh sĩ trên tuyến sông Dương Tử lên đến ba vạn người.

Với lực lượng như vậy, việc đánh bại Tôn Thác là điều không thể. Vì vậy, mục tiêu chính trong giai đoạn đầu là phòng thủ và phản công, nhằm tiêu hao sức mạnh và năng lượng tấn công của Tôn Thác.

Khi Tôn Thác trở nên yếu đuối, lực lượng chính của quân đội của Lưu Bị sẽ tiến hành loại bỏ Trương Hiền ở tuyến tây, sau đó di chuyển về phía đông để đánh một đòn quyết định vào Tôn Thác.

Ở khu vực phòng thủ phía đông, hiện nay chỉ có hai tướng lĩnh cấp cao. Phía bắc sông Dương Tử do Thái Sử Từ phụ trách, ông này đồng thời chỉ huy các quận Xiapi, Đông Hải và Quảng Lăng, cùng với sự hỗ trợ của Điền Dự và Trần Đáo.

Tại các điểm then chốt dọc theo sông Dương Tử, có khoảng tám nghìn binh sĩ đang được đóng quân canh giữ.

Vùng phía nam sông Dương Tử do chính Quan Vũ trực tiếp chỉ huy, với sự hỗ trợ của Trương Liêu. Tại Vũ Hán, đã có một vạn binh sĩ được tập trung để đóng quân; còn những điểm hỗ trợ phía sau thì tổng cộng không quá ba bốn nghìn người.

Trương Liêu là một tướng đã đầu hàng vào cuối năm ngoái. Mặc dù khi còn dưới trướng của Lư Bu, địa vị của ông ta khá cao, nhưng khi đến dưới sự chỉ huy của Lưu Bị, ông ta lại phải từ đầu tích lũy công lao quân sự mới có thể thăng chức được. Không thể áp dụng nguyên tắc “người mới đến sẽ chiếm ưu thế” được, nếu không thì lòng tin của các tướng lão cũ sẽ bị lung lay.

Những người khác như Trương Phi, Triệu Vân, Cam Ninh… đều được tập trung dưới sự chỉ huy trực tiếp của Lưu Bị để sử dụng cho các chiến trường phía tây.

So sánh với đó, quân đội của Tôn Thác ở phía đối diện đã tập hợp toàn bộ lực lượng của ba quận thuộc khu vực Ngô Hội, khoảng năm sáu vạn binh sĩ – số lượng này được tính theo tỷ lệ mỗi ba mươi người dân thì có một người được gọi nhập ngũ. Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì ba quận Ngô Hội nằm trên đồng bằng hồ Thái Hồ, là khu vực có dân cư đông đúc và nền nông nghiệp phát triển nhất ở khu vực Dương Châu; một vùng đất nhỏ như vậy mà đã có tới một triệu tám trăm nghìn người dân.

Trong lịch sử, những tướng sĩ vốn thuộc về gia tộc Tôn, ngoại trừ Thái Sử Từ, Lỗ Túc và Lục Nghị đã được Lưu Bị chiêu mộ, thì Hạ Khí vẫn đang theo sự chỉ huy của Vương Lang; những người khác vẫn tiếp tục phục vụ dưới trướng của Tôn Thác và không có gì thay đổi. (Cam Ninh không được tính vào, vì trong lịch sử, vào thời điểm đó, Cam Ninh cũng không theo phe Tôn mà vẫn ở dưới trướng của Hoàng Tổ.)

Quảng Lăng – người đã rời khỏi huyện Hải Tây thuộc quận Chu Cáp Kinh vào ngày 13 tháng 2 – sẽ mất khoảng năm sáu ngày để trở về Vũ Hán nếu di chuyển ngược dòng sông.

Và đúng vào ngày Chu Cáp Kinh bắt đầu hành trình trở về, tại huyện Vũ Xương thuộc quận Giang Hạ ở phía tây, Lưu Bị và Chu Gia Lượng cuối cùng cũng được biết về sự kiện “loạn lạc do Đổng Thành và Lư Bu gây ra” tại Hứa Đô, nhưng các chi tiết cụ thể vẫn chưa được làm rõ.

Việc chặn thông tin liên quan đến Tào Tháo đã khá thành công; những thông tin đầu tiên lan truyền ra chỉ là sự thật về cuộc nổi loạn quân sự mà thôi. Về động cơ và chi tiết cụ thể, người ngoài vẫn chưa biết được gì.

Khi nghe tin này, dù đã có sự chuẩn bị tâm lý, Lưu Bị vẫn không khỏi bất ngờ, đồng thời trong lòng phải thán phục trí tuệ và tầm nhìn xa trông rộng của Trọng Giác huynh.

Ngay lập tức, ông ta triệu tập Chu Gia Lượng để thảo luận, đồng thời cũng mời Cam Ninh, Trương Phi, Bàng Tống và Từ Thục đến cùng nhau xem xét việc điều chỉnh kế hoạch quân sự cho giai đoạn tiếp theo.

Trương Phi mới được điều đến khu vực Vũ Xương vài ngày trước, nhằm tham gia vào trận chiến có thể xảy ra ở khu vực Kinh Nam. Có thể sau này Triệu Vân cũng sẽ được điều đến đây, nhưng hiện tại vẫn chưa thể – Triệu Vân cần phải giữ vững tuyến phòng thủ ở Hợp Phì, nơi này cũng vô cùng quan trọng. Chỉ khi chắc chắn rằng tất cả các lực lượng thuộc quân Tào Tháo ở Hua Bắc đều bị Viên Thiệu kéo đi để chống đỡ, thì Triệu Vân mới có thể di chuyển.

Chu Gia Lượng là người đầu tiên đến nơi; những người khác như Văn Vũ vẫn chưa đến, vì vậy Lưu Bị đã mời ông ta lại và hỏi rất nhiều câu hỏi:

“Thưa ngài, theo ý kiến của ngài, liệu thông tin này có nên được gửi ngay lập tức qua đường báo cáo khẩn cấp cho anh trai tôi không? Hiện tại chúng ta chỉ biết rằng Đổng Thành và Lư Bu đã nổi loạn chống lại Tào Tháo và đã bị giết, còn những chi tiết khác thì hoàn toàn không rõ. Thật không ngờ, Lư Bu lại có can đảm như vậy… Nếu sau này Tào Tháo bị coi là kẻ phản bội, thì Lư Bu lại trở thành người trung thành và có nghĩa khí phải không?”

Trên đường đến đây, Chu Gia Lượng đã suy nghĩ kỹ rồi, vì vậy ông ta ngay lập tức trả lời: “Tôi nghĩ chúng ta nên chờ thêm vài ngày nữa, đồng thời cử các điệp viên và lính trinh sát điều tra kỹ lưỡng hơn. Ngoài ra, chúng ta cũng nên ngay lập tức điều quân từ huyện Tây Lăng, theo dọc dãy núi Đồng Bách để kiểm tra xem liệu trong khu vực huyện Nhữ Nam do quân Tào Tháo kiểm soát có xảy ra bất cứ điều gì bất thường không.”

Nơi chúng ta, thông tin bị cô lập phần lớn là do núi Tongbai ngăn trở; các con đường khác để thu thập tin tức đều phải đi vòng xuống phía nam. Nếu có thể chủ động vượt qua núi Tongbai, chắc chắn sẽ thu được nhiều thông tin chi tiết hơn. Nếu trong vòng năm ngày mà không tìm ra được thông tin rõ ràng hơn, thì cũng chỉ có thể dựa vào những gì đã có và ngay lập tức gửi chúng đến Wuhu.

Lưu Bị suy nghĩ một lát, thấy rằng vài ngày nữa cũng không sao, cứ tìm hiểu kỹ lưỡng trước rồi mới quyết định. Vì vậy, ông lập tức điều động một số đội quân giỏi chiến đấu trên núi, cho họ tiến sâu vào núi Tongbai và di chuyển về phía bắc.

Cam Ninh, người phụ trách khu vực phòng thủ phía bắc sông Hujiang, tự nhiên là người trực tiếp nhận nhiệm vụ này.

Khi vừa đến dinh thự của Wuchang Hou, Cam Ninh lập tức nhận được lệnh này. Tất nhiên, ông không từ chối, nhưng cũng đưa ra một số khó khăn:

“Thưa chủ công, hiện nay tuyết trên núi Tongbai vẫn chưa tan hết, đường đi rất khó khăn; chỉ có thể cử một số ít binh sĩ tinh nhuệ đi thám hiểm. Hơn nữa, việc cung cấp vật tư hậu cần cũng rất khó khăn; chúng ta cần trang bị cho binh sĩ những loại lương thực nhẹ nhàng, dễ mang theo.”

Đối với những yêu cầu này, Lưu Bị hoàn toàn đồng ý: “Không cần nhiều người, chỉ cần vài đội nhỏ, mỗi đội khoảng vài chục người là đủ. Nếu lo ngại việc leo núi sẽ gặp khó khăn, có thể trang bị cho họ những đôi giày đặc biệt được sản xuất trong trận chiến Linlishan năm trước; lương thực khô thì chỉ cần cung cấp thịt muối, cá khô, gạo rang và kẹo đường. Những binh sĩ được chọn cũng nên là những người đã tham gia trận chiến Linlishan và giỏi leo núi.”

Nghe thấy hậu cần được đảm bảo tốt như vậy, Cam Ninh tự nhiên rất tự tin và lập tức bắt đầu triển khai công việc.

Nếu đội quân của Tào Tháo cố gắng vượt qua núi Tongbai trong thời gian tuyết còn đầy đặn, thì số thương vong chắc chắn sẽ rất lớn. Nhưng đối với quân đội của Lưu Bị thì khác; quân đội của Lưu Bị có nguồn binh sĩ từ miền nam, đặc biệt là những binh sĩ giỏi chiến đấu trên núi, cùng với trang thiết bị đặc biệt và nguồn lương thực giàu calo, họ hoàn toàn có thể tránh được những tổn thất đó.

Loại kẹo đường mà Lưu Bị đề cập chính là đường mía thông thường, nhưng không phải là đường trắng. Vào cuối thời Đ Han, đường mía đã được sản xuất, nhưng quy trình chế biến còn kém, chứa nhiều tạp chất; loại đường này còn kém hơn cả đường nâu thời sau này, có thể coi là đường đen hoặc đường cháy, chứa nhiều cellulose

Đó là lúc mà người ta cần phải suy nghĩ kỹ xem “liệu nhiệm vụ này có thực sự nguy hiểm đến mức khiến tôi được hưởng những điều tốt đẹp như thế này không”.

Sau khi sắp xếp xong công việc thu thập thông tin và giám sát địa bàn, những người khác cũng đã đến gần hết; chỉ sau đó Lưu Bị mới tiếp tục thảo luận với mọi người về tình hình chuẩn bị chiến đấu.

Trương Phi, người vừa mới đến, trông rất nóng lòng và liên tục nài nỉ được phép đứng đầu đội quân tiên phong, hy vọng rằng Lưu Bị sẽ cho phép anh ta dẫn đầu cuộc tấn công vào quận Trường Sa.

Lưu Bị nghe xong mà cảm thấy buồn cười, không nhịn được mà trêu chọc: “Chúng ta vẫn chưa biết liệu Tào Tháo có thực sự là kẻ phản quốc hay không, và __TERM036__ sẽ phối hợp với hắn ra sao; việc này vẫn chưa rõ ràng, thì cớ gì phải vội vàng như vậy!”

Bàng Tống và Từ Thục nhìn thấy vẻ nóng vội của Trương Phi mà cũng không nhịn được cười, nhưng họ đều không dám phát ra tiếng cười.

Trương Phi nhận thấy biểu cảm của mọi người, liền tự giác nhìn họ bằng ánh mắt giận dữ. Tuy nhiên, anh ta vẫn tôn trọng các quan lại và biết rằng __TERM019__ đã theo học anh ta trong ba năm và có khả năng không hề nhỏ; vì vậy, anh ta không muốn gây rắc rối với __TERM019__.

Ngược lại, __TERM024__ mới chỉ đến đây được hơn hai tháng, hiện tại chỉ là quan chức quản lý huyện Ô, và cũng chưa ai nói rằng gia thế hoặc kiến thức của anh ta cao cả gì; vì vậy, __TERM009__ đã chọn __TERM024__ để “dùng làm mục tiêu”: “Cái gì vậy? Quan huyện Từ của __TERM034__ nghĩ rằng không nên vội vàng tấn công Trường Sa à?”

Cho đến nay, __TERM024__ chỉ từng được giao nhiệm vụ giám sát việc khai thác mỏ sắt, xây dựng nhà máy luyện thép và nhà máy rèn vũ khí tại huyện Ô; đó đều là những công việc quản lý nông nghiệp bình thường. Lần này, chỉ nhờ vào mối quan hệ giữa __TERM002__ và __TERM019__ với __TERM037__ mà anh ta mới có cơ hội thể hiện bản thân và được mời tham gia cuộc thảo luận quân sự này.

__TERM024__ cũng rất muốn thể hiện bản thân một cách tốt; vì vậy, khi bị __TERM009__ hỏi một cách gay gắt, anh ta tất nhiên phải cẩn thận trong cách trả lời, nhằm vừa xoa dịu sự nóng vội của __TERM009__, vừa có thể đóng góp vào các kế hoạch chiến lược, như vậy mới có thể khiến chủ nhân sớm chú ý đến mình.

Chủ công có quá nhiều nhà chiến lược bên cạnh rồi! Chưa kể đến các vị tướng ở khu vực phía Đông như Chu Cáp Kinh, Trần Đăng và Lỗ Túc, chỉ riêng ở khu vực phía Tây thôi, đã có Chu Gia Lượng và Bàng Tống đang nắm quyền lực.

So với Chu Gia Lượng và Bàng Tống, Từ Thục dĩ nhiên không sở hữu bất kỳ ưu thế nào đặc biệt; điểm mạnh duy nhất của ông là việc ông hiểu rõ hơn về tình hình hiện tại ở Kinh Châu. Dù sao thì Chu Gia Lượng và Bàng Tống cũng đã rời Kinh Châu từ ba năm trước, trong khi Từ Thục mới rời đi được vài tháng mà thôi. Vì vậy, Từ Thục rất chú trọng vào việc tận dụng ưu thế này của mình và nói một cách thận trọng: “Tướng Trương rất mong muốn ghi công, điều đó tất nhiên là điều tốt, rất có lợi cho sự nghiệp vĩ đại của chủ công. Nhưng nếu xảy ra biến động ở Kinh Nam, quân ta sẽ phải nhanh chóng tấn công Xiangcha, nhưng cũng không thể quá vội vàng. Vì vậy, thực sự cần có một vị tướng dũng cảm để ngay lập tức tiến vào Xiangcha.”

Lưu Bị ban đầu cũng không mấy quan tâm đến lời nói của Từ Thục, nhưng sau khi nghe ông nói một cách mơ hồ, ông bắt đầu tò mò và hỏi tiếp: “Tại sao lại không thể quá vội vàng, nhưng cũng không thể chậm trễ?”

Từ Thục hít một hơi thật sâu, rồi trả lời một cách tỉnh táo: “Nếu chúng ta không nhanh chóng hành động, Lưu Biểu sẽ kịp thời phản ứng và sai Lưu Bàn cùng Hoàng Trung xuống phía nam từ Giang Lăng để dập tắt cuộc nổi loạn. Ngay cả khi quân ta đã bao vây Xiangcha, Lưu Biểu vẫn có thể tận dụng khoảng trống để tấn công Vũ Lăng; như vậy, sau này chúng ta sẽ không tránh khỏi tình huống hai phe phải chia ranh giới bằng sông Tương Hà.

Nhưng nếu chúng ta quá vội vàng, ba quận còn lại ở Kinh Nam có thể sẽ không kịp thời hưởng ứng lời kêu gọi của Trương Hiền. Theo những gì tôi biết, mặc dù các thái thú của bốn quận ở Kinh Nam đều không hoàn toàn tuân theo lệnh của Lưu Biểu, nhưng ba người còn lại không dám tự mình gây rối; vì vậy họ hoặc sẽ chọn Trương Hiền làm người đứng đầu, hoặc sẽ đứng nhìn từ xa. Nếu Trương Hiền quá sớm thể hiện sự yếu đuối, có thể các cuộc nổi loạn ở ba quận còn lại sẽ bị ngăn chặn ngay từ giai đoạn đầu, và lúc đó Lưu Biểu chỉ cần phát lệnh an ủi là chủ công sẽ không có lý do gì để động binh nữa.”

Lưu Bị nghĩ kỹ lại thì quả thật có lý. Nếu tiến hành quá nhanh, khiến ba quận khác sợ hãi đến mức không kịp giao tranh đã bỏ chạy, thì điều đó chỉ có lợi cho Lưu Biểu mà thôi. Có vẻ như cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa, xem làm thế nào để hoạch định chi tiết các bước hành động trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, sao cho vừa không để Lưu Biểu có cơ hội tận dụng thời gian để tiến về phía nam, vừa không làm cho ba quận khác hoảng sợ. Những việc “vừa muốn này, vừa muốn kia” thực sự rất khó giải quyết. “Thôi thì, mọi người hãy cùng suy nghĩ xem có biện pháp cụ thể nào không, cố gắng đưa ra kế hoạch trước khi xuất quân. Hiện tại, nguyên nhân cụ thể của cuộc nổi loạn của Hứa Đô vẫn chưa được làm rõ, chúng ta cũng không nên vội vàng hành động.” Lưu Bị yêu cầu mọi người trở về và suy nghĩ kỹ hơn, sau đó mới tiếp tục cuộc họp quân sự. Trong vài ngày tiếp theo, Lưu Bị vừa chuẩn bị cho cuộc chiến, vừa yêu cầu Cam Ninh tăng cường công tác do thám. Nhờ vào sự kiên trì, chỉ sau ba ngày, vào ngày 17 tháng 2, đội tìm kiếm do Cam Ninh cử đi đã phát hiện ra Cao Thuận đang tiến về phía nam, cùng với một số binh sĩ từ phe Gong Du đang đến đầu quân. Hai bên đã tiếp xúc một cách thận trọng, và Cam Ninh xác nhận rằng họ không có ý xấu, thực sự là đến đầu quân. Ngay lập tức, họ sai người mang tin về Wuchang, sau đó dẫn Cao Thuận và những người khác trở về thành phố Xiling. Khi nghe tin có Đổng Thành và các thuộc cấp của Lü Bu đến đầu quân, cùng với gia đình của Đổng và Lü, Lưu Bị rất ngạc nhiên và nhận ra rằng họ chắc chắn có thể thu thập được những thông tin quan trọng từ Cao Thuận. Vì vậy, Lưu Bị lập tức tự mình qua sông từ huyện Wuchang đến huyện Xiling ở bờ bắc. Khi ông vừa đến Xiling, Cam Ninh cùng với Cao Thuận và Gong Du cũng đã trở về, và Lưu Bị đã ra đón họ ở cửa bắc thành phố Xiling. Cao Thuận cũng nhận ra Lưu Bị, và khi thấy ông, anh ta cảm thấy vô cùng xấu hổ vì hồi trước họ đã từng đột nhập vào nơi ở của Lưu Bị. Cao Thuận vội vàng xuống ngựa Chitu và cúi đầu xin lỗi: “Tôi là tên tội nhân đáng thương, không có cách nào khác để theo hầu Tướng Quân Vệ và Tướng Quân Hữu, giết chết Tào Tháo và giúp đỡ nhà Hán, nên tôi mới đến đầu quân với Tướng Quân Kỵ Binh… Xin hãy chấp nhận tôi!”