Năm Kiến An thứ mười tám, vào cuối tháng năm.

Thủ đô Lạc Dương của Đại Hán gần đây luôn bị bao phủ trong bầu không khí u ám.

Tình hình chiến sự ở tiền tuyến diễn ra rất xấu, khiến cho Tào Tháo lại phải thêm nhiều sợi tóc bạc nữa.

Sức lực con người là có hạn, vì vậy ông cũng buộc phải giảm bớt sự cảnh giác đối với những mối nguy hiểm tiềm ẩn trong triều đình Lạc Dương.

Vào sáng hôm đó, Hoàng đế Lưu Hiệp cuối cùng cũng nhận được tin tốt: Ba ngày sau, tức là vào sáng sớm ngày một tháng Sáu, Thủ tướng đã chính thức cho phép ông rời kinh thành để lên núi Bắc Mang tưởng niệm Hoàng hậu Phục Thọ – người đã qua đời vài tháng trước.

Thông tin này khiến Lưu Hiệp rất vui mừng. Ông biết rằng Cung Ký, Ngụy Hoànghãng và những quan lại trung thành khác cuối cùng cũng đã liên lạc được với Đại Tông Bá. Quân đội đi chống lại phe nổi loạn chắc chắn sẽ hỗ trợ họ hết sức mình.

Chỉ cần ông có thể cưỡi ngựa từ núi Bắc Mang chạy đến Thành Cao, rồi tại nơi sông Lạc hợp lưu với sông Hoàng Hà ở phía tây thành Thành Cao, lên thuyền và tiếp tục hành trình dọc theo dòng sông Hoàng Hà đến khu vực phía bắc Hổ Lão Quan, thì khả năng ông thoát ra ngoài một cách an toàn là rất cao.

Lưu Hiệp không thể ngủ được.

Trong hai ngày cuối cùng này, ông phải kiểm tra tất cả các công việc chuẩn bị để tránh xảy ra sai sót. Về lý thuyết, để đảm bảo có thể cưỡi ngựa di chuyển nhanh chóng và không gặp phải rủi ro gì, ông cần phải nghỉ ngơi đầy đủ và lấy lại sức lực.

Nhưng thực tế, một mặt, ông quá hào hứng và căng thẳng đến mức không thể ngủ được; mặt khác, ông cũng lo lắng rằng mình có thể nói mơ và bị những người hầu cận, phi tần do Tào Tháo cử đến nghe thấy, hoặc nhận ra điều bất thường nào đó, khiến cho kế hoạch thoát trốn của mình bị phá hỏng.

Đội ngũ thoát trốn mà ông cùng với Cung Ký và Ngụy Hoànghãng thành lập chỉ là một nhóm người được tập hợp gấp rút. Những người này chưa bao giờ chỉ huy quân đội trước đây, họ chỉ dựa vào một số gia nhân và nô lệ để thực hiện nhiệm vụ.

Liệu họ có thể bị rò rỉ thông tin không? Liệu có xảy ra sai sót gì không? Những con ngựa được chuẩn bị có đủ nhanh nhẹn và khả năng chạy nhanh không? Những con thuyền được chuẩn bị có đủ nhanh và kín đáo không? Những người lái thuyền có đáng tin cậy không? Họ không chỉ phải trung thành tuyệt đối, mà còn phải có kỹ năng lái thuyền giỏi và sức khỏe dồi dào, đủ để chèo thuyền hàng chục dặm mà không dừng lại, để tránh bị quân địch đuổi kịp…

Từ việ

Vì vậy, trong hai ngày cuối cùng, Lưu Hiệp hoàn toàn mất ngủ, đôi mắt đỏ hoe, sức lực và năng lượng đều không thể hồi phục, nhưng vẫn phải cố gắng chịu đựng.

Đáng tiếc là, vào khoảng thời gian này, Tào Tháo lại tăng cường việc thăm dò và kiểm soát Lưu Hiệp.

Tào Tháo không sử dụng biện pháp áp bức; ông chỉ yêu cầu con gái mình là Cao Kiệt dành thời gian bên cạnh Lưu Hiệp trong những ngày này, để xem liệu Lưu Hiệp có đối xử tử tế với Cao Kiệt hay không.

Bản thân Tào Tháo không can thiệp trực tiếp vào những chuyện này, nhưng ông đã sai các con gái khác của mình – những người đã kết hôn – đến trò chuyện riêng tư với Cao Kiệt. Nếu phát hiện điều gì bất thường, họ sẽ ngay lập tức báo cáo cho ông.

Ngày cuối cùng của tháng Năm, đúng là đêm trước khi Lưu Hiệp dự định rời thành phố để lên núi Bắc Mang tưởng niệm người thân đã khuất…

Cao Kiệt, người đã được Lưu Hiệp đối xử tử tế trong vài ngày qua, đang tiếp đón những người thân đến thăm trong cung điện.

Người đến thăm chính là chị gái cô, Cao Châu – người sau này trong lịch sử được nhà nước Ngụy phong làm Công chúa Thanh Hà; người mà trong kiếp này thực tế đã kết hôn với Tôn Quyền…

Rõ ràng, Tào Tháo rất quan tâm đến việc lựa chọn hoàng hậu. Để ngăn con gái mình bị hoàng đế lừa dối, ông đã cẩn thận chọn người con gái có kinh nghiệm hôn nhân nhiều nhất và tuổi tác lớn nhất trong số các con gái mình, để cô ấy giúp em gái mình chuẩn bị kỹ lưỡng, đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Chỉ vì chuyện này mà cách đây hơn mười ngày, Tào Tháo đã cử người đến tiền tuyến ở huyện Túc, gửi một thông điệp bí mật trực tiếp cho tướng giữ huyện Túc là Tào Nhân, yêu cầu ông cho phép Tôn Quyền trở về Lạc Dương.

Dù sao thì việc có thể giữ vững chiến trường ở huyện Túc hay không, chủ yếu phụ thuộc vào Tào Nhân và Tào Chân; việc có mặt của Tôn Quyền không quan trọng lắm.

Đồng thời, do tình hình trên các mặt trận đều đang xấu đi nghiêm trọng, Tào Tháo cũng cần phải điều động các tướng lĩnh đến những nơi khác để bổ sung lực lượng.

Chẳng hạn, vì Quan Vũ đang tiến triển rất nhanh ở Yanzhou, thành Phủ Dương đã bị mất, vài huyện gần Hulao Pass thuộc quận Chénliú cũng đã bị chiếm, chỉ còn lại huyện Chénliú và một số nơi khác như Trung Mô vẫn đang kiên trì chống giữ.

Ban đầu, Tào Tháo hoàn toàn không cần phải để lại các tướng lĩnh giỏi để canh giữ Hulao Pass, bởi lúc đó nơi này vẫn được coi là vùng hậu phương. Nhưng bây giờ, Hulao Pass đã trở thành tiền tuyến, có thể bất kỳ lúc nào cũng sẽ bị đe dọa bởi quân đội của quân đội của Lưu Bị, vì vậy cần phải điều động các tướng lĩnh đến đó để phòng thủ.

Vì lần này Tôn Quyền đã được điều từ huyện Tứ về, nên cũng có thể đưa Trình Phục theo cùng. Sau khi Tôn Quyền hoàn thành nhiệm vụ tại thành Lạc Dương, anh ta có thể đến Hulao Pass để canh giữ. Còn Trình Phục thì không cần phải trở về Lạc Dương, mà có thể đi thẳng đến Hulao Pass.

Khi Tôn Quyền trở về Lạc Dương, anh ta chắc chắn sẽ đưa vợ mình là Cao Chu theo cùng.

Sau đó, Cao Chu có thể dùng lý do “vì công việc quân sự mà phải theo chồng trở về Lạc Dương, nên muốn ghé thăm em gái mình trong cung” để giúp Cao Tiết theo dõi xem Lưu Hiệp có gì bất thường hay không.

Sự xuất hiện đột ngột của Cao Chu trong cung đã khiến Lưu Hiệp--, người vốn đã mất ngủ và suy nhược về tinh thần, càng trở nên lo lắng và hoảng sợ hơn.

Dù sao thì Cao Tiết đã từng có quan hệ thân mật với anh ta, và họ đã trở thành vợ chồng de facto, nên cô ấy có thể giúp che giấu một số điều cho anh ta, và bị tình yêu làm mờ mắt.

Nhưng Cao Chu, người chị dâu này, thì không hề che giấu điều gì đối với Lưu Hiệp. Việc anh ta có lừa dối em gái mình hay không, những hành động hàng ngày của anh ta có phải là giả vờ hay không, đều rất dễ bị phát hiện ra.

Trong hai ngày cuối cùng, Lưu Hiệp cảm thấy như thời gian đang trôi qua thật chậm. Anh ta không biết liệu mình có bị phát hiện ra điểm yếu nào không, chỉ biết cố gắng chịu đựng cho đến đầu tháng Sáu, sau đó vào buổi sáng sớm liền vội vàng rời khỏi thành phía Bắc, đi thẳng đến núi Bắc Mang.

Con đường này, 23 năm trước, vào đêm mà mười thị vệ giết hại Hà Tiến và Viên Thiệu Viên Thác tấn công cung điện, Lưu Hiệp cũng đã đi qua con đường này.

Lúc đó, ông vẫn còn là Vua Chenliu, cùng với anh trai mình là Hoàng đế nhỏ Lư Biện, đã lảo đảo chạy trốn đến núi Bắc Mang, nhưng cuối cùng họ lại được đưa trở về.

Bây giờ, ông lại phải đi con đường ấy một lần nữa.

Trước khi Lưu Hiệp rời khỏi cung, Cao Châu tự nhiên cũng không thể tiếp tục quấy rầy em gái mình nữa, nên cô ấy cũng đã rời cung sớm và đến nhà cha mình, Tào Tháo, để trò chuyện về những chuyện gia đình.

Cao Châu không hề có ý định xúi giục hay tố cáo ai cả; cô ấy chỉ đến nhà cha để nói về những việc nhà thôi.

Nhưng Tào Tháo luôn giỏi biến những chuyện gia đình thành những vấn đề quốc gia, thành những chuyện lớn lao của thiên hạ. Một câu nói vô tình của Cao Châu, khi đến tai Tào Tháo, cũng có thể bị ông ta phân tích một cách sâu sắc và rút ra nhiều thông tin quan trọng.

Sau khi trò chuyện với con gái cả một lúc, Tào Tháo bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Con gái thứ hai của mình, Cao Tiết, chưa bao giờ kể trước mặt ông những chi tiết như “Hoàng đế gần đây tâm trạng không ổn, đêm nào cũng không ngủ được”, v.v.; rõ ràng Cao Tiết không muốn nói về những chuyện riêng tư trong cuộc sống hàng ngày với cha mình, sợ làm áp lực cho chồng mình.

Trong lịch sử, Cao Tiết cũng khá ủng hộ Lưu Hiệp; khi Tào Bình làm những việc phi nghĩa, cô ấy còn lên án hành động phản bội của anh trai mình. Nhưng đối với chị gái mình, Cao Tiết không hề lo lắng nhiều như vậy, cũng không sợ rằng việc chia sẻ những bí mật nữ giới với chị gái sẽ gây ra vấn đề gì.

Ai ngờ rằng cuối cùng, Cao Châu lại đổi hướng và kể những điều đó cho Tào Tháo nghe.

Tào Tháo vốn dĩ là người hay nghi ngờ; mặc dù không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào, nhưng chỉ dựa vào tình trạng bất an và mất ngủ liên tục của Lưu Hiệp trong những ngày qua, ông ta đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Bây giờ, Hoàng đế đã rời khỏi kinh thành, tình hình rất khẩn cấp; Tào Tháo lại vừa nghe được những tin đồn này từ con gái cả, không muốn vụ việc trở nên lớn hơn, nên ông ta lập tức ra lệnh cho Cao Châu đi tìm chồng cô ấy, Tôn Quyền.

Tôn Quyền là người trong nhà, và việc cho Cao Châu thông báo với Tôn Quyền hiện tại là cách nhanh nhất và phù hợp nhất để can thiệp vào vụ việc này.

Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, Tôn Quyền đã vội vàng đến dinh Thủ tướng để gặp Tào Tháo. Tào Tháo cũng lập tức ra lệnh cung cấp thêm một ngàn

Vì Tôn Quyền và Lưu Hiệp mà bây giờ họ coi nhau là anh em rể; Tôn Quyền đã cưới con gái lớn của Tào Tháo, còn Lưu Hiệp thì cưới người con gái nhỏ hơn một chút.

Nếu để Tôn Quyền đi theo Lưu Hiệp, thì đó không phải là việc theo dõi, mà chỉ là sự giúp đỡ lẫn nhau giữa hai anh em rể mà thôi, điều này hoàn toàn hợp lý.

Còn về đội quân kỵ binh một nghìn người này, có vẻ như không nhiều lắm, nhưng chắc chắn cũng đủ dùng. Bởi vì khi Lưu Hiệp ra khỏi cung điện hay thành phố, vốn dĩ đã có một đội ngũ lớn bảo vệ rồi; đội quân kỵ binh một nghìn người này chỉ là thêm vào thôi.

Sau khi nhận được lệnh, Tôn Quyền nhanh chóng dẫn đội kỵ binh theo sau đội quân của Lưu Hiệp đã rời cung điện, tiếp tục hành trình về phía bắc.

“Bệ hạ! Không tốt rồi! Tình hình có vẻ như đã thay đổi! Tào Tháo rõ ràng đã cho phép bệ hạ rời cung điện, nhưng lại đột nhiên ban hành một lệnh bổ sung, yêu cầu các phụ nữ cùng cấp trong gia đình họ Cao đến tham gia lễ tưởng niệm Hoàng hậu.”

Trên đường đi đến núi Bắc Mang, Lưu Hiệp ban đầu di chuyển rất thuận lợi và cũng không dám đột nhiên biến mất; ông luôn nghĩ đến việc tiếp tục hành quân một cách bình yên thêm vài chục dặm nữa, cho đến khi không còn cách nào khác, mới đột ngột tăng tốc để thoát thân.

Như vậy sẽ giúp giảm bớt quãng đường phải chạy nhanh, và cũng giúp Tào Tháo phản ứng chậm lại một chút.

Khi trốn thoát, Lưu Hiệp thậm chí còn nghĩ đến việc để một người thân tin, sẵn lòng hy sinh mình, mặc lấy áo choàng của hoàng đế để giả danh mình, nhằm trì hoãn thời gian và thu hút sự chú ý của kẻ thù.

Nhưng chưa đến núi Bắc Mang, ông đã nhận được tin xấu này: Cung Ký đột nhiên thông báo với ông rằng Tào Tháo đã cử người khác đuổi theo họ.

Lúc đầu, Lưu Hiệp còn không hiểu lắm: “Việc có thêm vài phụ nữ tham gia lễ tưởng niệm có vẻ như cũng không quan trọng lắm, phải không?”

Nhưng Cung Ký lại vội vàng đập chân trong bóng tối: “Việc có thêm vài phụ nữ thì tất nhiên không quan trọng, nhưng cùng với Cao Chu mà đến đó còn có cả Tôn Quyền nữa!”

Họ còn mang theo cả đội kỵ binh hổ báo nữa!

Tôn Quyền được coi là anh rể của bệ hạ; trong dịp như thế này, để ông ta tham gia cũng không vi phạm luật lệ gì cả, vì vậy cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản. Một khi Tôn Quyền đến nơi, luôn đi cùng bệ hạ mọi nơi, làm sao bệ hạ có thể trốn thoát được?

“Tôn Quyền!” Khi nghe đến tên này, Lưu Hiệp lập tức cảm thấy tức giận đến nỗi răng muốn gãy.

Tào Tháo là người cao tuổi hơn Hoàng hậu Phục; ông ta sẽ không đến tham gia lễ tưởng niệm Hoàng hậu Phục đâu, hơn nữa thực ra chính ông ta là người đã đầu độc bà ấy, vì vậy ông ta cũng không muốn gặp rắc rối.

Nhưng Tôn Quyền thì khác; ông ta là anh rể của Lưu Hiệp và cũng là cháu rể của Nữ hoàng mới. Vào thời điểm này, khi đang tiến hành lễ tưởng niệm Hoàng hậu cũ để “chia tay cái cũ và đón cái mới”, sự xuất hiện của Tôn Quyền hoàn toàn hợp lý.

Lưu Hiệp không ngờ rằng kế hoạch trốn thoát của mình lại có thể bị phá hỏng bởi kẻ phản bội như Tôn Quyền này; ông ta lập tức cảm thấy bối rối không biết phải làm thế nào.

Một nhóm người thiếu kinh nghiệm như thế này thì khó có thể đối phó với các rủi ro được.

“Vậy phải làm thế nào?” Trong tình thế hoảng loạn, Lưu Hiệp đã cùng với Cung Ký thảo luận một cách khẩn cấp.

Cuối cùng, họ quyết định phải hành động ngay lập tức; trên đường đến núi Bắc Mang, họ sẽ tìm cơ hội nghỉ ngơi và thay đổi chỗ ngồi để trốn thoát.

Còn lễ tưởng niệm Hoàng hậu Phục thì không thể tiếp tục đầy đủ theo quy trình được, vì điều đó sẽ tiêu tốn quá nhiều thời gian.

Kế hoạch được Lưu Hiệp và các quan lại khác thảo luận và điều chỉnh gấp rút này đã được thực hiện ngay lập tức.

Con đường từ Lạc Dương về phía bắc, cho đến núi Bắc Mang, không phải lúc nào cũng đi qua đồng bằng và đồi núi; trên đường cũng có một thị trấn nhỏ tên là Huyện Bình.

Phía bắc Lạc Dương, dọc theo sông Hoàng Hà, có hai điểm qua sông quan trọng, tên lần lượt là Tiểu Bình Giang và Mạnh Tân; trong đó, “Tiểu Bình Giang” chính là được đặt tên theo Huyện Bình.

Vì vậy, khi cần nghỉ ngơi trên đường, Lưu Hiệp không cần phải dựng lều; chỉ cần cho các vệ sĩ đi theo nghỉ ngơi một lúc ở vùng hoang dã bên ngoài thị trấn Huyện Bình, còn bản thân hoàng đế có thể tìm cớ vào thành phố để nghỉ ngơi.

Hiện tại là đầu tháng sáu theo lịch nông lịch, thời tiết rất nóng bức.

Hoàng đế bày tỏ không chịu nổi cái nóng vào giữa trưa, nên quyết định nghỉ ngơi một lúc tại huyện Phính để tránh cái nắng gắt nhất trước khi tiếp tục hành trình. Điều này hoàn toàn hợp lý và không hề khiến các vệ sĩ theo hộ hoài nghi.

Tuy nhiên, Tôn Quyền lúc này vẫn chưa kịp đến huyện Phính, nên không thể ngăn cản được việc này.

Lưu Hiệp đã tận dụng cơ hội “nghỉ ngơi trong thành phố huyện Phính để tránh nắng” để thực hiện kế hoạch đánh tráo. Thực ra, anh ta cùng với một số vệ sĩ tinh nhuệ như Cung Ký và Vệ Hoàng đã thay đổi ngựa và trang phục, sau đó lặng lẽ rời đi.

Tất nhiên, những vệ sĩ tinh nhuệ này thực chất chỉ là những người hầu được Cung Ký và Vệ Hoàng nuôi dưỡng bằng tiền của; nhưng họ đều được huấn luyện kỹ lưỡng và sở hữu những vũ khí hiện đại.

Vì không thể mang theo ấn ngọc triệu vương, Lưu Hiệp chỉ có thể mang theo một số vật phẩm riêng tư có thể chứng minh danh tính của mình. Điều này rất cần thiết; nếu không, ngay cả khi anh ta trốn đến nơi Lưu Bị đang đóng quân, những binh sĩ bình thường cũng sẽ không nhận ra anh ta.

Có lẽ do thời tiết thực sự quá nóng vào giữa trưa, Lưu Hiệp đã yêu cầu nghỉ ngơi từ cuối giờ Tỵ và nghỉ liên tục suốt một giờ trưa, cho đến khi đã qua nửa giờ Ngọ, tức là sau 2 giờ chiều. Các vệ sĩ theo hộ cũng không hề nghi ngờ về nơi ở của hoàng đế, mà chỉ nghĩ rằng ông đang ngủ trưa tại tòa án huyện Phính.

Cuối cùng, khi đã qua 3 giờ Ngọ, tức là khoảng từ 2 giờ rưỡi đến 3 giờ chiều và thời tiết đã bắt đầu mát mẻ hơn, hoàng đế vẫn không muốn tiếp tục hành trình, khiến các vệ sĩ theo hộ càng ngày càng hoài nghi.

Đúng vào lúc này, Tôn Quyền từ Lạc Dương đã đến huyện Phính cùng với 1.000 kỵ binh Hổ Báo và hỏi thăm tung tích của hoàng đế.

Tôn Quyền ban đầu đã đến đây với sự nghi ngờ của Tào Tháo, và khi biết hoàng đế đang ngủ trưa, anh ta cũng bắt đầu nghi ngờ. Vì vậy, anh ta đã xin gặp hoàng đế dưới danh nghĩa là anh rể của ông.

Người tin cậy mà Lưu Hiệp để lại đã do dự một lúc, nhưng cuối cùng bị Tôn Quyền phát hiện ra điều bất thường và buộc phải xông vào nơi hoàng đế đang ngủ trưa. Kết quả, họ chỉ tìm thấy một người đóng giả thay thế cho hoàng đế.

“Không tốt rồi! Hoàng đế đã trốn mất! Nhanh chóng truy đuổi đi! Các người làm sao có thể để hoàng đế thoát ra ngoài như vậy! Hoàng đế đã cấm không được quấy rầy lúc nghỉ trưa, mà các người lại không chăm sóc kỹ lưỡng gì cả!”

Tôn Quyền Nhận thấy tình hình nguy cấp, liền nhanh chóng dẫn theo một ngàn binh sĩ thuộc đội kỵ binh hổ báo, cùng với các vệ sĩ đi theo, tiến về phía đông và phía bắc để truy đuổi.

Nhưng Lưu Hiệp đã dùng cớ nghỉ trưa để trốn ra ngoài trước, tạo ra khoảng cách thời gian là một giờ rưỡi so với dự định ban đầu của Lưu Hiệp và Cung Ký. Khoảng cách này có thể khiến Lưu Hiệp trốn được vài chục dặm, nhưng cũng đủ để họ bị phát hiện sớm.

Tuy nhiên, nhóm của Lưu Hiệp không thể đi theo những con đường chính, vì trên những con đường đó đều có các thành phố và căn cứ quân sự do Tào Tháo kiểm soát. Khi gặp phải những nơi có quân đội canh gác và kiểm tra, họ buộc phải đi đường vòng để tránh bị phát hiện quá sớm.

Tất cả những điều này đều làm chậm tốc độ trốn thoát của họ.

Trong khi đó, những người truy đuổi thì có thể tự do đi theo những con đường nhanh nhất và thuận tiện nhất để tiến hành cuộc truy đuổi một cách liên tục.

Và khi Tôn Quyền quyết định bắt đầu truy đuổi, ông ta cũng nhanh chóng gặp phải nhiều khó khăn. Đầu tiên, ông không biết hoàng đế đã chạy về hướng nào, vì vậy ông phải tự mình đưa ra quyết định.

“Tướng Sun, chúng ta nên truy đuổi theo hướng nào? Có nên chia quân hay không?” Các tướng sĩ và vệ sĩ đi theo đều nhìn ông với vẻ lo lắng và nóng lòng.

Cuối cùng, Tôn Quyền vẫn có khả năng ra quyết định nhanh chóng. Sau khi suy nghĩ một lát, ông quyết định chia quân thành nhiều nhóm để đảm bảo không bỏ sót bất kỳ khả năng nào.

Ông nói một cách quyết đoán: “Khi hoàng đế trốn thoát, khả năng cao nhất là ông ta sẽ chạy thẳng về phía đông bắc, tiến về bờ sông Hoàng Hà, sử dụng con đường Mạnh Tân để đi thuyền rút lui. Có thể họ đã chuẩn bị sẵn thuyền ở Mạnh Tân để đón! Tất cả các binh sĩ đi theo hoàng đế, hãy nhanh chóng tiến về hướng Mạnh Tân! Đặc biệt là các đơn vị kỵ binh, hãy tiến thẳng về Mạnh Tân trước! Nếu đến nơi đó mà không tìm thấy hoàng đế, hãy để một nửa số người ở lại canh giữ bến phà, còn những người khác thì hãy tìm kiếm dọc theo hai bên bờ sông Hoàng Hà.”

Ngoài hướng Mạnh Tân, bệ hạ cũng có thể đi về phía đông, qua những khu vực hoang vu của núi Bắc Mang, tiến về phía Thành Cao. Nhưng nếu họ chỉ đi ngựa, khi đến cửa sông Lạc thuộc phía tây Thành Cao, họ sẽ không thể vượt sông được và chắc chắn sẽ phải tìm thuyền để qua sông.

Tôi sẽ dẫn một nghìn kỵ binh Hổ Báo đi tìm kiếm theo hướng đông, kéo dài đến tận cửa sông Lạc. Ngoài ra, trên đường đi, bất kỳ đội quân thủy quân nào của triều đình gặp phải chúng ta, chúng ta cũng sẽ chiêu mộ họ, yêu cầu họ cung cấp thuyền để tuần tra dọc theo sông Lạc.

Bệ hạ không thể mong đợi sẽ thoát ra khỏi Hổ Lao Quan theo con đường chính được! Vì vậy, nếu ông ta muốn trốn thoát, thì hoặc là đi thẳng xuống hạ lưu sông Hoàng Hà, hoặc là vượt sông sang huyện Hà Nội ở bên kia. Mặc dù hiện tại huyện Hà Nội vẫn nằm dưới sự kiểm soát của triều đình, nhưng giữa Hà Nội và huyện Ngụy vẫn không có những con đèo hiểm trở như Hổ Lao Quan để có thể vòng qua được.

Những kỵ binh của Lưu Bị có thể vòng qua các thị trấn và xâm nhập vào những vùng đồng ruộng giữa các huyện của huyện Hà Nội.”

Thật không ngờ, dù suy đoán của Tôn Quyền không trúng vào điểm then chốt, nhưng nó thực sự rất toàn diện; hầu như đã bao gồm tất cả các khả năng có thể xảy ra trong việc Lưu Hiệp trốn thoát.

Chi phí duy nhất phải chịu là việc lực lượng truy đuổi sẽ bị chia thành nhiều nhóm, làm giảm sức mạnh tác chiến. Tuy nhiên, xét đến việc bên cạnh Lưu Hiệp không có nhiều lính can đảm, dù cho Tôn Quyền chia quân ra làm nhiều nhóm, thì mỗi nhóm vẫn có hơn một nghìn người. Chỉ cần xảy ra cuộc giao tranh, Lưu Hiệp chắc chắn sẽ không thể trốn thoát được.

Vì vậy, lực lượng truy đuổi đã chia quân thành nhiều nhóm để tiến hành cuộc truy lùng chặt chẽ.

Còn Lưu Hiệp thì sau all, là một vị hoàng đế được nuông chiều từ nhỏ, không thể chạy như những người tin cậy được cử đi với thông điệp khẩn cấp, phải cưỡi ngựa không ngừng nghỉ suốt ngày đêm. Từ Lạc Dương đến Hổ Lao Quan, tổng quãng đường là hai trăm dặm; không thể nào chạy liên tục mà không nghỉ ngơi được. Ngay cả nếu chỉ chạy đến Thành Cao, quãng đường cũng hơn một trăm dặm.

Quan trọng hơn nữa, dù Cung Ký và Ngụy Hoàngng đã chuẩn bị sẵn ngựa thay thế, và nhóm kỵ binh này có thể luân phiên cưỡi ba con ngựa mỗi người, thì những người tin cậy của Tôn Quyền lại có thể ghé các trạm dừng trên đường để thay ngựa mới, nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Xét về khả năng chị

Cả hai bên đều thức trắng đêm, cho đến tận ban ngày hôm sau.

Cuối cùng, Lưu Hiệp đã dốc hết sức lực để chạy bộ; đùi anh ta bị trầy xước đến mức chảy máu, và người cưỡi ngựa cũng phun nước bọt ra miệng mới may mắn tránh khỏi việc bị Tôn Quyền đuổi kịp ngay tại thành Gao.

Khi đội kỵ binh hổ báo của Tôn Quyền đến bờ sông Lạc Thủy về phía tây thành Gao, họ tiến hành tuần tra và phát hiện ra vài chiếc thuyền đáng ngờ. Hóa ra, Lưu Hiệp vừa rời bỏ ngựa để lên thuyền, chuẩn bị đi xuôi theo dòng nước.

Tôn Quyền không thể chắc chắn liệu trên thuyền có hoàng đế hay không, nhưng ông ta đã ra lệnh phong tỏa con sông này: các tàu chiến không thuộc quân đội triều đình không được phép xuất hiện trên mặt nước. Ngay cả những ngư dân địa phương nếu vi phạm lệnh phong tỏa này và dám xuống sông, cũng sẽ bị bắn chết ngay lập tức.

Vì vậy, Tôn Quyền yêu cầu các binh sĩ hét lớn, buộc những chiếc thuyền đó phải dừng lại ngay lập tức, nếu không họ sẽ bắn tên. Tuy nhiên, những chiếc thuyền đó hoàn toàn không chịu dừng lại, mà còn cố gắng chèo thuyền nhanh hơn nữa, vì đang đi xuôi theo dòng nước.

Không còn cách nào khác, Tôn Quyền đành phải bắn tên vào những chiếc thuyền đó. Những chiếc thuyền này là loại thuyền nhẹ, không có khoang và cũng không có lan can, vì vậy chúng không thể chịu đựng được những mũi tên. Tuy nhiên, trên thuyền vẫn có vài người lính can đảm đứng lên, dùng khiên che chở cho những người quan trọng trên thuyền.

Những mũi tên của Tôn Quyền không giết được những người quan trọng trên thuyền, nhưng đã làm chết một số người lái thuyền không được bảo vệ. Vì vậy, tốc độ của những chiếc thuyền đó cũng buộc phải giảm dần.

Trong khi đó, những tàu chiến tuần tra do quân Tào Tháo điều động, sau khi phát hiện ra tình hình bất thường ở khu vực này, cũng dần dần tiến lại gần.

“Bệ hạ! Chúng ta đã bị phát hiện quá sớm! E rằng sẽ không kịp cho đến khi quân đội của Châu Du đến giúp đỡ! Tất cả đều là lỗi của chúng thần!”

“Dù sao thì sau khi bị Tào Tháo đuổi kịp, chúng thần chắc chắn sẽ chết. Bệ hạ nên coi chúng thần như những kẻ bắt cóc bệ hạ, và nói rằng chúng thần muốn đưa bệ hạ đến nơi nào đó để đổi lấy chức vụ và giàu sang. Như vậy, Tào Tháo sẽ không dám giết bệ hạ.”

Cung Ký, Vệ Hoàngng cùng những người khác nói ra những lời này không phải vì họ thực sự có lòng trung thành và nghĩa hiệp đến mức đó. Mà bởi vì họ cũng biết rằng nếu bị bắt kịp, chắc chắn tất cả họ đều sẽ chết; Tào Tháo sẽ không nghe lời giải thích của họ đâu.

Trong tình huống này, dù sao thì họ cũng sẽ chết, vậy thì việc cố gắng bảo vệ hoàng đế và để lại danh tiếng trong sử sách cũng coi như là đã chết một cách có ý nghĩa.

Tuy nhiên, Lưu Hiệp lại cảm thấy vô cùng xấu hổ trước những lời này.

Năm xưa, ông ta đã bán rẻ Đổng Thành và Đỗ Quý Nhân; bây giờ, ông ta chỉ có thể nhờ cái chết của Phục Thọ mới có cơ hội rời khỏi thành Lạc Dương và đi về phía núi Bắc Mang.

Nếu bị bắt trở lại ở đây và buộc phải phản bội những người trung thành này, nói rằng mình bị họ bắt cóc đi, Lưu Hiệp cảm thấy mình thật là nhục nhã.

Sau bao năm sống như vậy, tất nhiên ông ta phải quyết tâm đứng lên, dù có phải hy sinh cả mạng sống đi nữa.

“Ta sẽ không bao giờ khuất phục trước Tào Tháo nữa! Ta đã trở về Lạc Dương; dù có sống sót được trong thời gian này, nhưng khi thành Lạc Dương bị chiếm đóng, liệu Tào Tháo có tha cho ta không?

Ngay cả khi không giết ta, đến lúc đó, hắn cũng sẽ ép ta phải đi về Trường An! Ta đã thề sẽ không chuyển đô về Trường An nữa! Sẽ không khuất phục trước một Đổng Trác thứ hai nào!

Thà chết một cách oanh liệt ngay hôm nay còn hơn là chết một cách nhục nhã sau này! Sau mười tám năm sống dưới sự thống trị của Tào Tháo, ta đã sống đủ rồi! Các ngươi cứ tiếp tục theo dòng nước mà đi; trừ khi Tào Tháo dám trực tiếp giết ta ngay trên dòng sông Hoàng Hà!”

Cung Ký và những người khác thấy hoàng đế quyết tâm đến thế, cũng cảm thấy hào hứng. Dù có chuyện gì xảy ra hôm nay, miễn là đại Han vẫn tồn tại, họ đều có thể được ghi chép là những người trung thành và nghĩa hiệp. Vậy thì họ sẽ cùng hoàng đế chiến đấu một cách oanh liệt một lần nữa.

Hơn nữa, sau khi xác nhận rằng hoàng đế có mặt trên thuyền và các thủy thủ đều đã bị bắn chết, Tôn Quyền cũng ngừng bắn tên – Tôn Quyền không phải là kẻ ngu dốt; ông ta không muốn phải gánh chịu tội lỗi “bắn chết thiên tử”.

Tôn Quyền là người rất biết cách bảo vệ bản thân; ông ta chắc chắn sẽ không bị người khác lợi dụng như Chéng Kỳ đâu.

Vì vậy, trên thuyền có ít người hơn; không đủ người để dựng khiên che chắn cho Lưu Hiệp, nên hắn cũng không bắn tên nữa.

Chỉ yêu cầu các chiến thuyền chặn lại và giữ lại con thuyền nhỏ kia, phải bắt sống họ chứ không phải “mời” họ đến đây một cách lịch sự đâu.

Lưu Hiệp ngồi trên thuyền, theo dòng nước trôi xuống, càng lúc càng thấy tuyệt vọng; biết rằng mình còn quá xa Hổ Lao Quan, chắc chắn đã vượt quá khoảng cách năm mươi dặm. Hạm đội của Châu Du muốn phá vỡ hàng rào kiểm soát trên dòng sông phía bắc Hổ Lao Quan để đến đây thì chắc chắn là không kịp nữa.

Tuy nhiên, vào phút cuối cùng, Lưu Hiệp bỗng nhiên nhìn thấy một tia hy vọng bất ngờ.

“Bệ hạ hãy nhìn kìa, bên bắc có một đội kỵ binh lớn đang lao vào bờ cát và đang nổ súng với đội tàu đuổi theo! Chẳng lẽ đó là đội kỵ binh của Thái úy đã đến Hà Nội Quận sao?”

Lưu Hiệp cũng không dám chắc chắn, nhưng thấy hai bên đang giao tranh, hắn quyết định liều một phen, trong khi nắm chặt thanh kiếm của mình.

Nếu đó là một cái bẫy, nếu những kỵ binh đang nổ súng với các chiến thuyền của quân Tào Tháo ở bên bắc Hoàng Hà thực ra cũng thuộc về phe Tào Tháo và chỉ đang diễn kịch thôi, thì sau khi mình lên bờ, mình sẽ tự mình xông vào chiến đấu; hãy xem liệu đội kỵ binh của Tào Tháo có dám công khai sát hại mình trên chiến trường hay không.

Còn những chiến thuyền chặn đường do Tôn Quyền điều động, ban đầu cũng lo sợ làm tổn thương đến hoàng đế, nên hành động rất thận trọng, không tìm được cơ hội tiếp cận để chặn đường con thuyền của hoàng đế, sợ làm đổ thuyền của ngài.

Bây giờ, bỗng nhiên họ thấy bên bắc xuất hiện một đội kỵ binh địch lớn mang lá cờ của “Tướng Tả Triệu”, và hoàng đế lại ra lệnh cho con thuyền của mình cố gắng tiến về phía bắc.

Những chiến thuyền chặn đường của Tôn Quyền cuối cùng cũng hoảng loạn, và đã thực hiện những hành động chặn đường nguy hiểm.

Khi thấy con thuyền của Lưu Hiệp sắp đến vùng nước nông, những chiến thuyền đuổi theo không thể chặn được nữa, một chiến thuyền lớn đã liều lĩnh lao ngang trước mặt con thuyền nhỏ để chặn đường.

Nhưng chiến thuyền chặn đường đó, do độ sâu nước quá lớn, khi lao ngang đã làm một bên thân thuyền chạm vào đáy bùn, và thân thuyền bị lực cản từ đáy sông đẩy ngược trở lại.

Góc độ ban đầu dự định để chặn đường đã thay đổi thành việc đâm trúng thân thuyền của Lưu Hiệp, khiến con thuyền của ngài bị lật ngửa.

Lưu Hiệp vung kiếm lên và lao thẳng xuống dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn. Cung Ký cùng những người khác cũng bị hất xuống nước, hoàn toàn không thể cứu hộ được.

Nhưng dù sao đi nữa, hành động “lái xe nguy hiểm” của thuộc hạ Tôn Quyền cũng đã đạt được mục đích.

Trước khi Lưu Hiệp leo lên bờ bắc và được Triệu Vân bảo vệ, họ đã cố tình làm đổ thuyền của hoàng đế xuống sông Hoàng Hà, chặn đứng việc hoàng đế gặp gỡ với Triệu Vân.

Còn Triệu Vân thì cũng rất bất lực; vào giai đoạn cuối cùng, ông ta hoàn toàn không dám bắn tên về phía con thuyền địch đã đâm vào thuyền của hoàng đế. Bởi vì hai bên đã quá gần nhau, việc bắn tên có thể làm tổn thương đến thuyền của hoàng đế.

Thật không may, con thuyền địch có khoang, trong khi thuyền của hoàng đế chỉ là chiếc thuyền dân sự không có khoang, nên khả năng chống lại loạt tên bắn từ địch còn thấp hơn nữa.

Ai bắt buộc Triệu Vân phải để binh mã của mình xuống sông chứ? Nếu hoàng đế gặp nạn dưới sông, thì thật sự không thể trách ông ta được.

Nếu hoàng đế đã lên bờ trước đó, thì dù Triệu Vân phải liều mạng đến mức nào, ông ta cũng chắc chắn có thể bảo vệ được hoàng đế. Điều này là chắc chắn không thể nghi ngờ gì được.

Và thực tế là, cho đến lúc Lưu Hiệp bị hất xuống nước, Triệu Vân vẫn chưa thể xác định được liệu người trên con thuyền đó có phải là hoàng đế hay không.

Lệnh hỗ trợ mà ông ta nhận được vài ngày trước chỉ đơn giản nói rõ kế hoạch hỗ trợ, yêu cầu ông ta dẫn binh mã vượt qua các thành trì kiên cố của huyện Hà Nội, sau đó tiến thẳng về phía bờ bắc sông Hoàng Hà để tìm kiếm. Nhưng hoàng đế vẫn chưa gặp trực tiếp với ông ta, vì vậy mọi việc vẫn chỉ có thể dựa vào suy đoán của chính Triệu Vân mà thôi.