Nhận ra rằng Tào Tháo cũng có thể bị bước “giúp Lưu Biểu tạo tiếng vang” của Chu Gia Lượng lừa vào, từ đó làm tăng tốc quá trình thông đồng với Trương Hiền và Tôn Thác, Lưu Bị tự nhiên rất coi trọng vấn đề này.

Anh ta cũng yêu cầu Chu Gia Lượng nhanh chóng thu thập các thông tin mới nhất liên quan, sau đó viết thư báo cho Chu Cáp Kinh đang ở Dan Dương, để phía Đông cũng chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi biến cố có thể xảy ra.

Sau khi nhận nhiệm vụ, Chu Gia Lượng cho biết có thể cần khoảng ba đến bốn ngày nữa để thu thập đầy đủ thông tin và tìm hiểu những diễn biến mới nhất của phía Tào Tháo, nhằm đảm bảo tính toàn diện và không làm chậm trễ công việc quan trọng này.

Nói đến Tào Tháo… thì Tào Tháo đã xuất hiện.

Gần như đúng vào lúc Chu Gia Lượng đang tìm hiểu những diễn biến mới nhất của Tào Tháo, chính Tào Tháo cũng đang trong hai ngày cuối cùng chuẩn bị cho cuộc hành quân tại Hứa Đô.

Xung đột giữa anh ta và Viên Thiệu ngày càng trở nên rõ ràng; tình hình mà họ đã cố gắng giải quyết bằng cách nhượng bộ và thừa nhận sai lầm vào đầu mùa đông năm ngoái, lại một lần nữa trở nên căng thẳng đến mức cao nhất.

Tào Tháo lo lắng rằng bất kỳ lúc nào, Viên Thiệu cũng có thể điều động Guo Tu và Wen Chou tiến hành tấn công; vì vậy, anh ta buộc phải tự mình đến tuyến đầu ở Chen Liu để kiểm tra tình hình triển khai hàng rào phòng thủ dọc theo sông Hoàng Hà.

Tuy nhiên, Hứa Đô với tư cách là kinh đô của Đại Hán Quốc, cũng là nơi vô cùng quan trọng; ngay cả khi để Tần Dục đứng giữ gìn phòng thủ, Tào Tháo cũng không dám chủ quan, và nhất định phải loại bỏ mọi nguy cơ tiềm ẩn ở hậu phương trước khi rời đi.

Khoảng mười mấy ngày trước, Tào Tháo lần đầu tiên nghe được tin tức rằng “Lưu Biểu đã thực hiện việc chặn dòng sông Hoàng Hà nhằm ngăn chặn các gián điệp và kẻ phản bội từ phía nam tiến vào”.

Thông tin này đã khiến ông ta vô cùng lo lắng; ngay lập tức, ông ta triệu tập Tần Dục và Quách Gia để thảo luận, hỏi mọi người xem hành động của Lưu Biểu có ý nghĩa gì.

Sau cuộc thảo luận, Tần Dục và Quách Gia đều đồng ý rằng: nếu thông tin là chính xác, điều này chứng tỏ Viên Thiệu đã đầu tư rất nhiều vào Lưu Biểu; Lưu Biểu quyết tâm sẽ theo sự dẫn dắt của Viên Thiệu. Một khi cuộc chiến giữa hai phe ở phía Bắc bên sông Hoàng Hà bùng nổ, __TERM007__ rất có thể sẽ phản bội, ít nhất cũng để trả thù cho việc __TERM017__ bị thuyết phục đầu hàng.

Nghe xong phân tích này, Tào Tháo cảm thấy vô cùng đau lòng: “Ài, quả thật mọi việc đều phải trả giá… Tôi vội vàng thu hút __TERM017__ và tăng cường quân lực cho triều đình, nhưng điều đó lại khiến __TERM007__ cảm thấy bị tổn thương.”

__TERM017__ chính là người đã hỗ trợ __TERM007__ trong suốt hơn ba năm qua; __TERM007__ đã tiêu tốn rất nhiều tiền bạc, lương thực và vũ khí để giúp __TERM017__ duy trì sức mạnh. Bây giờ, chỉ với một chiếc sắc lệnh từ triều đình, __TERM017__ đã dễ dàng đầu hàng… Làm sao __TERM007__ không tức giận được? Nếu __TERM007__ phản bội, thì việc thuyết phục __TERM017__ đầu hàng chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng… Tôi đã kỳ vọng quá nhiều từ đầu…

Thôi thì, hãy kiểm tra thật kỹ xem. Nếu hành động của __TERM007__ thực sự rõ ràng, thì ngay lập tức hãy điều động các binh sĩ đáng tin cậy khác từ __TERM010__ xuống phía Nam, đến Vạn Thành để chặn đứng __TERM007__, phòng tránh những tình huống bất ngờ!

Ngoài ra, sau khi kiểm tra xong, đừng lo lắng về việc phải đối đầu với __TERM007__… Hãy ngay lập tức cử sứ giả liên lạc với thái thú Trường Sa – __TERM024__ và hứa sẽ ban cho ông ta chức vụ Tướng Chinh Phủ Nam và Quan Quản Khu Vực Kinh Châu!

Hãy nói với Trương Hiền rằng, chỉ cần anh ta giúp triều đình lật đổ Lưu Biểu, anh ta sẽ được phong làm Tướng Chỉ huy khu vực phía Nam! Anh ta sẽ trở thành quan chức quản lý khu vực Kinh Châu! Mọi quyền lực và danh hiệu của Lưu Biểu đều có thể được chuyển giao cho anh ta!”

Sau khi Tào Tháo đưa ra quyết định, ông cũng đã cử người tin cậy là Vương Bất đi tiến hành việc kiểm tra thông tin chi tiết. Chỉ trong vòng bảy tám ngày, Vương Bất đã báo cáo rằng mọi hành động của Lưu Biểu liên quan đến việc kiểm soát các con sông đều hoàn toàn trùng khớp với những thông tin đã được lan truyền trước đó.

Sau đó, Tào Tháo không còn do dự nữa, và đã cử sứ giả đi liên lạc với Trương Hiền.

Bằng việc này, ông đã quyết định không thể quay đầu lại nữa; ông chỉ có thể cố gắng kiềm chế Lưu Biểu chứ không thể thu hút được anh ta.

Sau khi sứ giả được cử đi, Tào Tháo lại tiến hành một số bố trí khẩn cấp, nhưng quân đội được điều động đến Vạn Thành để phòng thủ chống lại Lưu Biểu vẫn chưa thể đến nơi. Tào Tháo nhận thấy rằng số lượng tướng lĩnh có thể sử dụng đã không còn nhiều, và phần lớn lực lượng chính lại phải được dùng để đối phó với Viên Thiệu.

Về phía Vạn Thành, sau khi Trương Tiù được điều động đến Trần Lưu, thì việc tìm người thay thế cũng khá khó khăn.

Vì vậy, vào ngày 19 tháng Giêng, Tào Tháo một lần nữa triệu tập Tần Dục và Quách Gia để thảo luận cuối cùng.

Tào Tháo trực tiếp hỏi Tần Dục: “Hiện tại, chúng ta không có nhiều quân đội có thể điều động, và cũng không có tướng lĩnh đáng tin cậy để cử đi. Vậy ai sẽ được giao nhiệm vụ phòng thủ Vạn Thành?”

Tần Dục cũng rất bối rối, may mắn thay, anh ta đã suy nghĩ về vấn đề này trong bảy tám ngày qua. Kể từ khi Tào Tháo cử Vương Bất đi kiểm tra hành động của Lưu Biểu, Tần Dục đã biết rằng ngày này sẽ đến, vì vậy anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này.

Cuối cùng, Tần Dục đã trả lời một cách rõ ràng: “Theo ý kiến của tôi, thà rằng chúng ta cử Tướng Tử Liêm đến phòng thủ Vạn Thành còn hơn. Không cần phải điều động nhiều quân đội; chỉ cần chuyển một phần quân đội đang truy đuổi Gồng Đô ở Nhữ Nam đến Vạn Thành là được.”

Lưu Biểu Nhiều năm không tiến hành các cuộc tấn công lớn, quân đội của họ chắc chắn sẽ không thể chiến đấu một cách kiên trì được. Điều quan trọng nhất đối với vị tướng phòng thủ thành Vạn là phải hoàn toàn trung thành và đáng tin cậy; khi bị quân địch bao vây, họ không thể đầu hàng, mà phải tìm cách kháng cự dù quân số có ít hay nhiều.

Tào Tháo Nghe Tần Dục đề cập đến Tào Hồng, ông không khỏi do dự.

Tào Hồng không phải là một vị tướng giỏi chiến đấu. Trong số các tướng lĩnh mà Tào Tháo tin tưởng, rõ ràng ông ta yếu hơn so với Hạ Hầu Duẩn và Tào Nhân; tuy nhiên, về võ nghệ cá nhân và lòng dũng cảm thì ông ta không hề thiếu.

Tuy nhiên, mức độ tin cậy dành cho Tào Hồng chắc chắn là không có gì phải nghi ngờ. Mùa đông năm ngoái, Tào Tháo đã điều ông ta đến khu vực Rú Nam để truy quét những lực lượng do Viên Thiệu kích động, gồm Lưu Bác và Cống Đô. Sau hơn hai tháng truy quét liên tục, Lưu Bác đã bị Tào Tháo tiêu diệt hoàn toàn, và một số thành phố quan trọng cũng được giành lại. Nhưng Cống Đô vẫn còn sống sót và đang trốn tránh trong vùng núi Thông Bạch Sơn; phía nam là quận Giang Hạ do Lưu Bị kiểm soát, tình hình rất phức tạp – kẻ thù ở khu vực này không thể bị tiêu diệt chỉ trong một hoặc hai tháng.

Tần Dục đưa ra đề xuất này rõ ràng là vì cho rằng trước khi tuyết tan và đường mòn được mở thông, Tào Hồng sẽ khó có thể đạt được nhiều thành tích trong việc tiêu diệt lực lượng còn lại của Cống Đô. Vì vậy, thay vì để Tào Hồng tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ đó, có lẽ nên chuyển ông ta sang khu vực phòng thủ Vạn, và cử một vị tướng ít được tin tưởng hơn để đối phó với Cống Đô.

Tào Tháo vuốt râu mãi, suýt nữa thì kéo ra vài sợi, rồi mới thở dài: “Thôi, cũng chỉ có thể như vậy thôi… Tử Liêm đến tiền tuyến Chén Lưu cũng chẳng thể giúp được gì nhiều; hãy dùng lòng trung thành và đạo đức của anh ta để để anh ta đóng quân ở Vạn thôi. Còn phía Rú Nam thì sẽ cử ai đi?”

Tần Dục cũng không biết trong hai tháng qua mình đã nhận được những gợi ý nào, hoặc có lẽ thực sự không tìm được người nào khác để sử dụng, nên đã bất ngờ đề nghị:

“Thực sự không còn tướng nào khác có thể sử dụng được; sao không cử Cao Thuận đến Ruan Nam nhỉ? Chỉ cần kéo toàn bộ quân đội của Lưu Bị – những người đã đầu hàng ở Pengcheng trước đây – về phía trước tại Chenliu để đối đầu với Viên Thiệu, và đừng để Cao Thuận dẫn theo đội quân của mình. Như vậy thì chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì.

Quân đội ở Ruan Nam vốn do Tử Liên chỉ huy, nếu Cao Thuận có hành động sai trái, họ chắc chắn sẽ không nghe theo. Trước đây, Lưu Bị đã có công lao trong trận chiến ở Hà Nội và cũng bày tỏ ý muốn hối cải, sống sót; có lẽ nên cho Cao Thuận một cơ hội để thử nghiệm khả năng của anh ta.

Hơn nữa, vào thời điểm này, giữa tháng Giêng, các thung lũng thuộc dãy núi Tongbai vẫn còn đầy tuyết chưa tan; trong vòng hai tháng tới, đại quân sẽ không thể vượt qua những ngọn núi này để tiến quân. Thêm vào đó, Lưu Bị và Lưu Bị cũng có nhiều ân oán, vì vậy điều đó cũng không thành vấn đề. Khi đã qua qua vài tháng, đến khi cần tung đòn quyết định vào Gōng Dū, chúng ta có thể điều chỉnh kế hoạch tùy theo tình hình thực tế.”

Tào Tháo liếc nhìn một cách lo lắng, nhưng cũng phải thừa nhận rằng việc cử Cao Thuận đến Ruan Nam ít ra còn an toàn hơn so với việc cử anh ta đến Uancheng.

Uancheng nằm giữa ba thành phố Xiangyang và Fancheng, nơi đất đai bằng phẳng; nếu có kẻ có ý đồ xấu muốn đầu hàng Lưu Biểu, họ có thể dễ dàng di chuyển đến đó. Hơn nữa, Uancheng đã từng bị Trương Tiù chiếm đóng trong bốn năm; trước đó nó thuộc về khu vực Jingzhou. Trong thời gian Trương Tiù liên minh với Lưu Biểu, chắc chắn Lưu Biểu đã đặt nhiều người tin cậy vào đó để kiểm soát; vì vậy, việc bảo vệ nơi này đòi hỏi phải có những tướng lĩnh đáng tin cậy.

So với Uancheng, Ruan Nam lại nằm cách xa, được bao quanh bởi những ngọn núi hiểm trở và giáp ranh với Giang Hạ Lưu Bị; hiện tại, tuyết vẫn phủ kín các con đường, nên không gặp phải vấn đề gì lớn.

Ruan Nam là một khu vực hiếm có, hiện tại có thể coi như một “lô đất thí nghiệm” cô lập, rất thích hợp để kiểm tra lòng trung thành của những tướng mới đầu hàng. Nếu không thử nghiệm ở Ruan Nam, thì có lẽ Tào Tháo sẽ không bao giờ sử dụng Cao Thuận nữa, và sẽ để anh ta giống như Lưu Bị – chỉ được giao những nhiệm vụ không quan trọng, mãi mãi không được giao quyền chỉ huy quân đội.

Do dự mãi, Tào Tháo cuối cùng cũng quyết định: “Thôi thì bây giờ quân sĩ đều đang thiếu hụt, chỉ có thể làm như vậy thôi. Ngoài ra, hãy yêu cầu Hứa Đô bổ sung thêm ba nghìn binh sĩ để tăng cường phòng thủ ở miền nam; ngày mai sẽ tiến hành ngay!”

Tần Dục nhận lệnh và lập tức đi sắp xếp công việc điều động nhân sự.

Đêm hôm sau, tại dinh của Tướng Phải, Hứa Đô…

Lưu Bị, người đã khỏi hẳn vết thương do mũi tên bắn trúng chân vào đầu mùa đông năm ngoái, gần đây luôn sống rất thận trọng. Anh biết rằng áp lực mà Viên Thiệu đặt lên Tào Tháo ngày càng lớn, nhưng anh không muốn dính líu vào những rắc rối đó nữa. Vì vậy, dù vết thương đã lành, anh cũng không dám công khai điều này, mà chỉ muốn âm thầm hồi phục sức khỏe.

Đã hai tháng rưỡi kể từ khi Đổng Thành tìm gặp anh lần cuối; sau đó, Đổng Thành cũng không liên lạc lại nữa, nên Lưu Bị gần như đã quên chuyện đó. Thỉnh thoảng nhớ lại, anh cũng chỉ nghĩ rằng có lẽ Đổng Thành chưa tìm được cơ hội, hoặc là nhà vua vẫn chưa đưa ra quyết định nào.

Tuy nhiên, vào đêm hôm đó, khi Lưu Bị đang chuẩn bị nghỉ ngơi cùng Điêu Thiên, anh bỗng nghe tin Cao Thuận đến thăm. Anh vội vàng mặc quần áo và ra ngoài đón khách.

“Trung Đạt, lâu lắm không gặp nhau rồi, sao lại đột nhiên đến vào ban đêm vậy?” Khi nhìn thấy Cao Thuận, Lưu Bị có chút ngạc nhiên và hoài nghi.

Cao Thuận nét mặt nghiêm nghị: “Theo lệnh của Tào Tháo, tôi sẽ lên đường đến Rú Nam ngay hôm nay để thay thế Tào Hồng trong nhiệm vụ vây hãm những tàn quân của Gōng Dū. Có vẻ như Tào Hồng sẽ được điều động đến Uyển Thành để phòng thủ trước sự đe dọa từ Lưu Biểu. Vì vậy, tôi đến đây để chia tay với Ôn Hầu.”

Cao Thuận từng là thuộc cấp của Lưu Bị; dù bây giờ họ đã không còn liên kết với nhau nữa, nhưng việc anh ta đến chia tay trước khi lên đường chiến đấu vẫn được coi là một hành động đầy tình nghĩa, và người ngoài cũng sẽ không nghi ngờ điều gì. Ngay cả khi Wang Bi điều tra và thông báo chuyện này cho Tào Tháo biết, thì đó cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Khi nghe được tin này, Lưu Bị bỗng nhiên trở nên hứng thú và nhớ lại lời hứa mà ông đã đưa ra với Đổng Thành cách đây hai tháng rưỡi.

Lúc đó... ông có nói rằng, nếu muốn làm những việc lớn lao, điều kiện tiên quyết là phải tìm cách đưa Cao Thuận ra khỏi Hứa Đô, đồng thời giúp Lưu Bị đưa vợ con ông ta đến nơi an toàn, thì ông mới dám bắt tay vào thực hiện kế hoạch lớn của mình.

Bây giờ, Cao Thuận đã thực sự được đưa ra ngoài? Mạc Phi là...

“Tướng Ngụy quả thật có sức mạnh lớn như vậy sao? Chẳng lẽ ông ấy thực sự đang chuẩn bị hành động gì đó?” Lưu Bị trong lòng không khỏi hoang mang và nghi ngờ.

Đúng lúc Lưu Bị đang bối rối, Cao Thuận đã gửi cho ông một tín hiệu bằng ánh mắt. Lưu Bị liền ra lệnh cho các thuộc hạ rời đi, và khi chắc chắn không còn ai xung quanh, Cao Thuận mới tiếp tục nói thầm:

“Tôi không biết Ôn Hầu và Tướng Ngụy đã lên kế hoạch gì, nhưng Tướng Ngụy vừa rồi cũng đã giao hai đứa trẻ nhỏ cho tôi, có vẻ như ông ấy đang chuẩn bị một việc lớn gì đó và muốn dự phòng một lối thoát bí mật. Ông ấy cũng bảo tôi đến nhà Ôn Hầu, đưa vợ con ông ấy đi cùng, mặc đồ nam giới, lẻn vào đội quân của họ để đưa Hứa Đô ra ngoài.

Tôi không dám hỏi thêm nữa; nếu Ôn Hầu thực sự có ý định đó, tôi sẽ tuân theo lệnh của ông ấy. Tướng Ngụy cũng nói rằng, trong vòng ba đến năm ngày, nhiều nhất là mười ngày, chuyện này chắc chắn sẽ không bị ai phát hiện...”

Đôi mắt Lưu Bị bỗng nhiên co lại mạnh mẽ. Ông liên tục hít thở sâu, cảm giác này thậm chí còn căng thẳng hơn cả lần ông đã dàn dựng kế hoạch giết Đổng Trác cách đây tám năm.

“Tại sao Tướng Ngụy không tự mình đến gặp tôi!” Lưu Bị không kìm được mà nói với giọng thấp nhưng đầy quyết tâm, gần như là hét lên.

Cao Thuận đáp: “Tướng Ngụy cũng đã đến đây, nhưng ông ấy sợ bị phát hiện nên đã giả danh là thuộc hạ của tôi mà đến. Nếu Ôn Hầu muốn gặp, chúng ta có thể tìm một nơi yên tĩnh, và tôi sẽ lén đưa ông ấy vào.”

Lưu Bị: “Tất nhiên phải gặp! Tôi sẽ báo với vợ mình, để bà ấy dẫn Ling’er theo sự sắp xếp của anh, và không được nuông chiều cô bé.”

Chẳng mất bao lâu, Lư Bị đã nghiêm khắc dặn dò vợ con xong, sau đó đi đến một phòng đọc học hẻo lánh và gặp Đổng Thành – người vừa được Cao Thuận dẫn đến đây, đang mặc trang phục của người hầu.

Và Đổng Thành cũng hoàn toàn thay đổi so với thái độ e dè hai tháng rưỡi trước; đêm nay, ánh mắt anh ta trở nên cực kỳ nghiêm túc.

Khi hai người gặp nhau, họ đều im lặng trong một lúc lâu, chỉ dùng ánh mắt để đánh giá đối phương.

Sau khi chắc chắn rằng đối phương có quyết tâm kiên định, Đổng Thành bỗng rút ra một sợi dây ngọc từ tay áo, đặt nó úp mặt lên giữa hai người.

Lư Bị nhìn kỹ vào đó và thấy rằng lớp lụa trên mặt sau sợi dây ngọc đã bị cắt ra bằng dao, bên trong còn có một tấm lụa viết chữ.

“Ôn Hầu, hiện nay Tào Tháo đã điều Tào Hồng đến Vạn Thành để phòng thủ, đồng thời còn lấy ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ lực lượng phòng thủ Hứa Đô – nơi vốn đã yếu ớt – để tăng cường cho Vạn Thành. Ngoài ra, Tào Hiu cũng được cử làm quan giám sát tướng Cao, để theo dõi ông ta ở Nhuy Nam.

Trong thành Hứa Đô, số binh sĩ và tướng lĩnh tin cậy của Tào Tháo hiện đang ở mức thấp chưa từng có, yếu đuối nhất trong suốt bốn năm qua. Đây chính là cơ hội không thể bỏ lỡ… Ôn Hầu~, sao không tự mình xem thử ý chỉ của Hoàng đế?”

Trái tim Lư Bị đập mạnh hơn bao giờ hết.

Đây là ý chỉ của Hoàng đế?!