“Trận chiến hôm nay thật sự rất mãnh liệt; ba trận đánh liên tiếp, chắc đã tiêu diệt hơn mười ngàn kẻ địch rồi. Tướng Zhao thật là dũng cảm và luôn thắng lợi, điều này hiếm có trong lịch sử!”

Khi mặt trời lặn, các cuộc giao tranh cũng tạm dừng. Quân đoàn của Triệu Vân đã bắt được hàng nghìn tù binh và mang về doanh trại; toàn quân đều hát vang những bài ca chiến thắng, tinh thần phấn khích tột độ.

Những tướng lĩnh như Zhang Shuo, Deng Long… cùng các sĩ quan khác cũng đều rất hào hứng; khi gặp Triệu Vân, họ đều ca ngợi ông về những chiến thắng liên tiếp.

Nhưng trước những lời khen ngợi ấy, biểu cảm của Triệu Vân vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh, không hề tỏ ra vui mừng.

Trong những năm trước, khi Triệu Vân đóng quân tại Thọ Xuân và Hefei, __TERM006__ cũng không cung cấp cho ông nhiều tướng lĩnh; bởi vì năm ngoái, hướng tấn công chính vẫn là khu vực Từ Châu và Quan Vũ. Vì vậy, việc triển khai quân đội tại đây không cần quá nhiều tài năng quân sự.

Năm nay, khu vực của Triệu Vân cũng cần được tấn công mạnh mẽ, nhưng không thể dễ dàng điều động quân từ Quan Vũ sang; việc này có thể gây ra sự thiếu thông suốt trong chỉ huy. Vì vậy, __TERM006__ đã điều một số tướng lĩnh từ khu vực Jingnan và quân đội đóng tại Giang Hạ đến hỗ trợ Triệu Vân.

Trong số những tướng lĩnh thuộc phe Jingnan, có Ngụy Yến. Năm ngoái, ông đã theo __TERM009__ đi chinh phục Giao Chỉ và đạt được một số thành tích; giờ đây, ông mới chỉ được thăng chức lên cấp quân __TERM021__. Mặc dù cấp bậc này có vẻ thấp, nhưng vì __TERM012__ còn trẻ và chỉ từng tham gia chiến đấu tại Jingnan và Nam Hải, nên cơ hội để ông ghi công cũng không nhiều. Thông thường, người mới hơn hai mươi tuổi mà đã đạt được cấp bậc này đã là rất xuất sắc rồi.

Lần này, Triệu Vân không muốn để __TERM012__ tham gia nhiệm vụ dụ địch, nên đã để ông ở lại Xiacai để chỉ huy lực lượng dự bị. Ông dự định sẽ sử dụng __TERM012__ làm tiền đạo, để ông ta tiến về phía Tây và tấn công Ruanan ngay từ giai đoạn thứ hai của trận chiến – đây cũng là một cách để trao cơ hội cho ông ấy.

Vì vậy, lần này khi tiến về phía Bắc đến Fuli, các tướng sĩ đi cùng Triệu Vân chủ yếu đều thuộc phe Giang Hạ, tức là những vị tướng cũ của quân đội Kinh Châu từng theo Tô Phi đầu hàng trước đây, như Chen Jiu, Deng Long, Zhang Shuo v.v.

Lúc này, Triệu Vân đang ngồi trong lều chỉ huy của quân đội, chờ cho các tướng sĩ đã khen ngợi xong, mới giơ tay gõ nhẹ và nói:

“Đừng vui mừng quá sớm. Dù đã đánh bại được hàng vạn địch, thành tích này cũng không đáng để tự hào lắm. Kế hoạch của Khổng Minh – sau bao nhiêu công sức dụ Tào Nhân tin rằng Vân Trường sẽ trễ, để họ ra trận trước và tôi có thể đánh bại họ từng người một – ban đầu là hy vọng tiêu diệt được nhiều quân địch hơn nữa.

Nếu Tào Nhân biết Vân Trường đang đuổi theo, lại quyết định chiến đấu mãnh liệt để đẩy lùi chúng tôi rồi rút quân về phía Bắc một cách gấp rút, thì đó mới thực sự là điều chúng ta mong đợi. Với hơn bốn mươi nghìn binh sĩ của họ, ít nhất tôi cũng có thể tiêu diệt một nửa trong cuộc truy đuổi! Nếu Vân Trường đến sớm hơn một chút, và sử dụng kỵ binh đi trước, có lẽ chúng ta sẽ đạt được nhiều thành quả hơn nữa!

Thật đáng tiếc, Tào Nhân không quyết định rút quân một cách liều lĩnh; thay vào đó, họ lại trực tiếp rút về Qixian, không quay trở lại Fuli nữa. Vì vậy, quân đội chúng ta mất đi cơ hội tiêu diệt địch trên suốt quãng đường sáu mươi dặm, nên chỉ đạt được thành tích như vậy… Thật là uổng phí một kế hoạch lớn.”

Triệu Vân thở dài một tiếng, vuốt ve bộ râu hình tam giác của mình, trong lòng cảm thấy khá không cam lòng; khuôn mặt ông cũng trở nên mệt mỏi.

Hôm qua và hôm nay, liên tiếp hai ba trận chiến, tổng số quân địch bị tiêu diệt hoặc bị bắt chỉ khoảng mười nghìn người.

Trong đó, trận chiến hôm qua chỉ giết được hơn một nghìn quân địch, coi như là màn mở đầu. Tối hôm qua, trong hai cuộc tấn công vào doanh trại địch, chúng ta lại mất thêm bốn năm trăm người nữa.

Phần lớn thành tích thực sự đến từ trận chiến vào buổi sáng hôm nay, khi chúng ta đã tiêu diệt khoảng ba bốn nghìn quân địch. Và sau đó, khi Tào Nhân nhận được tin tức và muốn rút quân, thì lực lượng bị cô lập đã bị quân đội chúng ta đánh tan, mất thêm hai ba nghìn người nữa.

Cuối cùng, một đám người đông đúc chen chúc vào cổng thành thì bị Triệu Vân cán phía sau; theo thống kê, có hơn hai nghìn người thiệt mạng.

Tất cả những tổn thất này cộng lại đã gần đến mười nghìn người rồi. Nếu là các tướng lĩnh khác, chỉ với những tổn thất nhỏ như vậy mà đã khiến Tào Nhân phải chịu tổn thương nặng nề, mất đi một phần tư quân số, và thậm chí hai tướng lĩnh cấp cao cũng bị giết, thì đã là điều đáng mừng lắm rồi.

Nhưng việc Triệu Vân dẫn quân và sử dụng chiến thuật của Chu Gia Lượng mà vẫn chỉ tiêu diệt được một số người như vậy, thực sự là đáng tiếc.

Chen Jiu và Đặng Long, vốn là những người mạnh mẽ và ít hiểu biết về chiến thuật, chỉ biết dẫn quân ra trận chiến mà thôi; nghe lời Triệu Vân, họ cũng không thể đưa ra bất kỳ gợi ý nào.

Trong khi đó, Trương Shuo thì có chút suy nghĩ hơn một chút; nghe xong, anh ta liền an ủi: “Thưa tướng, không cần phải quá lo lắng. Chắc chắn Tào Nhân cũng không dám cứ mãi mãi đóng quân ở Quý Huyện mà không quay trở về.

Quý Huyện chỉ là một huyện nhỏ bình thường ở phía Bắc Hoài Hà, không phải là nơi các bên quân sự tranh giành gay gắt; nếu Tào Nhân để quân đội mạnh ở đây, chẳng phải là đang chờ đợi chúng ta đi vòng qua sao? Lúc đó, họ chỉ là những mục tiêu dễ bị tiêu diệt mà thôi, không đáng lo ngại.

Còn Phù Lý và Trúc Y thì khác; đó là những nơi then chốt, kiểm soát con sông Sui, mới thực sự là những địa điểm mà các bên quân sự đều muốn giành giữ. Tào Nhân chắc chắn sẽ không thể không quay trở về để bảo vệ Phù Lý.”

Triệu Vân gật đầu: “Tôi cũng biết điều đó… Tôi đoán rằng, vì họ buộc phải rút quân về Quý Huyện trước, nên họ chắc chắn biết rằng các đội quân bộ binh chậm chạp sẽ khó có thể rút về Phù Lý được; ngay cả khi rút, họ cũng sẽ bị chúng tôi tiêu diệt một nửa trên đường đi, vì vậy họ quyết định không rút.

Nhưng chắc chắn, các đội kỵ binh trong quân đội của Tào Nhân vẫn sẽ tìm cách lén lút rút lui. Có thể tối nay họ đã bắt đầu di chuyển rồi; quân đội chúng ta cũng cần phải chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng, cử thêm nhiều lính canh và tuần tra vào tối nay; mỗi khi có tình huống bất ngờ xảy ra, chúng ta sẽ bắn tên lửa báo động, và tôi sẽ dẫn quân chính diệu tiến hành tiêu diệt. Về những việc tiếp theo, chúng ta sẽ bàn bạc sau khi cuộc chiến này kết thúc.”

Triệu Vân rất rõ

Nếu quân bộ binh muốn rút lui, thì họ đã sớm làm vậy từ lâu rồi. Phải vào thành trước rồi mới ra khỏi thành, chẳng phải là tự chuốc khổ cho mình sao? Chỉ kẻ ngu dại mới làm như vậy… Tào Nhân không phải là kẻ ngu dại; lựa chọn này chắc chắn nên được loại trừ đầu tiên.

Vì vậy, Triệu Vân chỉ cần cảnh giác với Tào Nhân – sau khi anh ta sắp xếp xong các biện pháp phòng thủ tại Quý Huyện và để lại hai vạn binh sĩ canh giữ thành, thì Triệu Vân có thể dẫn quân kỵ binh rút lui.

Quyết định của Triệu Vân quả nhiên không hề sai. Vào buổi tối hôm đó, khoảng nửa đêm, Tào Nhân đã hoàn tất mọi việc phòng thủ tại Quý Huyện, để lại hai vạn binh sĩ canh giữ thành, sau đó mở cửa bắc của thành và cho quân kỵ binh ra khỏi thành một cách lặng lẽ.

Họ không đợi ở bên ngoài cổng thành để tập trung lại, mà ngay sau khi ra khỏi thành, họ liền chạy đi theo hình thức đội một hàng dài, di chuyển về phía bắc trong bóng tối.

Nếu ở lại gần cổng thành lâu hơn, sẽ rất nguy hiểm.

Như vậy, khoảng nửa giờ sau khi lực lượng tiên phong rút lui, dấu hiệu của cuộc trốn thoát của Tào Nhân vẫn bị đội tuần tra kỵ binh do Triệu Vân cử đi phát hiện ra.

Sau đó, đội tuần tra kỵ binh của Triệu Vân đã sử dụng một phương thức thông báo mà Tào Nhân hoàn toàn không ngờ tới và chưa từng thấy trước đây, để báo tin cho Triệu Vân.

Những người lính tuần tra kỵ binh này đã bắn lên bầu trời một loạt tên lửa có chứa thuốc súng… Mặc dù thuốc súng thời đó còn rất thô sơ, mới chỉ được Trọng Giác huynh bắt đầu nghiên cứu cách đây ba bốn năm, và sức nổ của nó vẫn còn yếu, chỉ có thể coi là “phát nổ nhẹ”, nhưng đối với mục đích sử dụng như pháo hoa, thì vẫn có thể.

Trước cuộc hành quân về phía bắc này của Lưu Bị, quân đội cũng đã trang bị loại tên lửa này, sử dụng chúng cho việc liên lạc từ xa vào ban đêm.

Để làm cho ánh sáng từ tên lửa rõ ràng hơn, Chu Cáp Kinh còn thêm một ít muối vào hỗn hợp thuốc súng, dựa trên kiến thức về “phản ứng màu lửa” trong hóa học cơ bản của thời đại sau này, để ánh sáng trở nên rực rỡ hơn.

Trong đêm tối không trăng, ánh sáng từ những tên lửa này có thể được nhìn thấy từ khoảng cách năm sáu dặm.

Ngay cả trong bóng trăng, cũng có thể nhìn thấy được từ khoảng cách hai ba dặm.

Tào Nhân Thực sự không ngờ trên đời này lại có thứ như vậy; anh ta đã quên mất việc điều tra tình hình của kẻ địch và báo cáo ngay lập tức, nên khi nhìn thấy thứ này, anh ta vô cùng ngạc nhiên.

“Không tốt rồi! Chắc chắn đây là một thứ kỳ lạ nữa do Chu Cáp kẻ trộm đó nghĩ ra! Triệu Vân chắc chắn đã nhìn thấy ánh lửa phát sáng lên trời, và lập tức sẽ dẫn quân kỵ binh đến tấn công! Mọi người hãy nhanh chóng rút lui! Đừng để Triệu Vân bám đuổi chúng ta!”

Tào Nhân Cũng khá thông minh; mặc dù chưa từng thấy thứ này trước đây, nhưng anh ta vẫn suy luận ra cách sử dụng nó và lập tức phi nhanh để trốn thoát.

Tất nhiên, anh ta không sợ quân kỵ binh của Triệu Vân, mà sợ rằng nếu họ chặn đường anh ta, chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, quân bộ binh của Triệu Vân cũng sẽ tiếp viện đến, và lúc đó sẽ càng khó để trốn thoát hơn.

Vì vậy, thà rằng mỗi người tự mình chạy trốn còn hơn; trước khi rời khỏi thành phố, mọi người đã thống nhất rằng mỗi đội sẽ tự mình rút lui vào huyện Phù Lý trong bóng tối. Với bóng tối om xuống, Triệu Vân không thể bắt hết mọi người được.

Quả nhiên, không lâu sau khi Tào Nhân phi nhanh để trốn thoát, Triệu Vân đã dẫn quân kỵ binh đến tấn công.

Trong bóng tối, quân Tào Tháo hầu hết đều đi hai người trên một con ngựa; vì muốn giảm bớt gánh nặng, họ đều mang theo rất ít đồ đạc, nên sức chiến đấu của họ chắc chắn không tốt. Hy vọng duy nhất của họ là phải chia nhau và trốn thoát trong bóng tối, để Triệu Vân không biết nên truy đuổi ai.

Tiếng hô chiến và tiếng kêu thét thảm thiết nhanh chóng vang dội khắp vùng đất phía bắc huyện Kỷ. Quân đội của Triệu Vân tiến công mạnh mẽ, dùng đuốc để truy đuổi kẻ địch, để không bị nhầm lẫn; họ sẽ giết bất kỳ kẻ địch nào xuất hiện trong tầm mắt.

Còn quân đội của Tào Nhân thì tuân thủ nghiêm ngặt lệnh “kiểm soát ánh sáng”; họ chạy trốn theo hướng ngược lại mỗi khi không thấy ánh đèn, và hoàn toàn không có ý định chống trả, mà chỉ đơn thuần là tìm cách sống sót.

Triệu Vân tiếp tục tiến hành cuộc truy đuổi suốt ba mươi dặm, cho đến khi gần sáng.

Cuối cùng, vì quân địch đã chạy trốn quá xa và tản mát quá rộng, việc truy đuổi trở nên khó khăn. Hơn nữa, ông ta cũng lo sợ rằng nếu tiến quá gần thành phố Phù Lý, Lư Thiền bên trong thành phố có thể điều người ra mai phục vào ban đêm khi chúng ta đang mệt mỏi, vì vậy ông ta mới quyết định thu quân.

Trở về, ông ta kiểm kê lại kết quả trận chiến và nhận thấy rằng trong đêm đó, họ đã tiêu diệt được hơn quân Tào Tháo hai nghìn người địch, thu giữ hàng trăm con ngựa chiến và làm cho hàng trăm con ngựa khác bị tổn thương hoặc thiệt mạng.

Mặc dù về số lượng binh sĩ, số người bị tiêu diệt trong trận chiến này ít hơn nhiều so với các trận chiến diễn ra vào ban ngày, nhưng vì tỷ lệ kỵ binh địch bị tiêu diệt khá cao, nên đây vẫn được coi là một kết quả đáng kể.

Điều quan trọng hơn là Tào Nhân đã tách ra để chạy trốn mỗi người một hướng, không tổ chức được sự kháng cự hiệu quả; vì vậy, khi quân địch truy đuổi đến, họ chỉ đơn giản là tự chiến đấu một mình, không thể tạo nên sự phòng thủ chung. Điều này khiến cho tổn thất của Triệu Vân khá thấp.

Sau khi tiêu diệt hơn hai nghìn địch, phe chúng ta chỉ có vài chục người Phương Tài hy sinh, còn những người bị thương cũng mới chỉ hơn một trăm người – tức là tỷ lệ đổi lấy chiến thắng lên đến gần mười lần.

Cuối cùng, trận chiến tại huyện Kỳ kết thúc với việc Tào Nhân phải chịu tổn thất tổng cộng mười ba nghìn binh sĩ, trong đó có khoảng hai nghìn kỵ binh và hơn mười một nghìn bộ binh.

Sau khi Tào Nhân trốn về thành phố Phù Lý và cố thủ trong thành, Quan Vũ mới có thể đột phá qua Ga Xià và vào ngày hôm sau, tiếp tục tiến về phía tây cùng với lực lượng kỵ binh tiên phong, để hội quân với Triệu Vân.

Còn lực lượng bộ binh chính của Quan Vũ thì phải đến muộn hơn nữa.

“Tử Long! Có phải chúng ta đã giành được chiến thắng lớn không? Tào Nhân đâu rồi?” Khi nhìn thấy Triệu Vân, Quan Vũ liền cười ha hả và hỏi về kết quả trận chiến, đồng thời cũng mong có thể tranh thủ tiêu diệt những tàn quân địch còn sót lại.

Triệu Vân mỉm cười buồn bã: “Tào Nhân thật sự rất quyết đoán, biết cách từ bỏ những thứ không cần thiết và dám giao quyền cho người khác; anh ấy đã để toàn bộ lực lượng bộ binh hạng nặng của mình ở lại huyện Kỳ, khiến chúng ta không có cơ hội chặn đường họ. Chúng ta chỉ có thể tấn công lực lượng kỵ binh của họ mà thôi. Tôi đã tham gia năm sáu trận chiến và tiêu diệt hơn mười nghìn địch, nhưng phần lớn họ vẫn thoát được.”

Nghe nói mình đã vội vàng nh

May mắn thay, anh ấy cũng biết rằng đây không phải lỗi của Triệu Vân, nên anh ấy đã nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

Quan Vũ vuốt râu và tiếc nuối nói: “Có vẻ như tình hình đã thay đổi rồi, chúng ta nên cùng nhau bàn bạc với Tử Duy xem có cách nào để ứng biến và giành được chiến thắng.”

Ánh mắt của Triệu Vân sáng lên: “Tử Duy lại đi theo quân đội cùng các bạn à? Nếu biết trước thì tôi cũng sẽ cho A Lượng đi theo quân đội luôn. Tôi nghĩ rằng việc này chỉ là một cuộc tấn công giả mạo; vì vậy tôi mới để A Lượng ở lại Hạ Thái, chuẩn bị để anh ấy thể hiện tài năng khi chúng ta tấn công Nhữ Nam.”

Quan Vũ cười và nói: “Ban đầu, Tử Duy cũng chỉ ngồi trong thành Sui Lăng và không có ý định hành động gì cả. Chính vì nghe nói rằng quân đội chúng ta đang gặp khó khăn, bị kế hoạch dùng những rào cản bất ngờ do Quách Gia thiết lập cản trở, tôi mới vội vàng mời Tử Duy đến để anh ấy tìm cách giải quyết. Nếu không, những rủi ro do Quách Gia gây ra thực sự đã khiến chúng tôi gặp nhiều khó khăn.”

Triệu Vân gật đầu: “À, hiểu rồi… Vậy thì cũng không lạ gì nữa. Có Tử Duy tham gia trực tiếp, những thủ đoạn nhỏ nhoi của Quách Gia chắc chắn sẽ dễ dàng bị phá vỡ thôi.”