Sau khoảng thời gian uống một tách trà, một người đàn ông mới khoảng ba mươi tuổi được dẫn đến trước mặt Lưu Bị.

Vì những suy đoán trước đó của Triệu Vân, Lưu Bị đã có sẵn định kiến trước khi gặp người này; anh ta luôn nghĩ rằng người đến đây chắc hẳn là một chiến binh dũng cảm và mạnh mẽ.

Hiện nay, hai bên bờ sông Hoàng Hà, đặc biệt là khu vực giữa huyện Văn và Mạnh Tân, có hàng trăm nghìn quân đội đóng trại dọc theo dòng sông. Gần đây, quân đội của Lưu Bị còn tiến hành một cuộc tấn công vượt sông về phía nam, nhưng đã bị Tào Tháo đánh bại ngay trên đường vượt sông. Vậy thì tuyến phòng thủ bên sông hiện nay chắc hẳn phải rất chặt chẽ… Làm sao một người có thể vượt qua được tuyến phòng thủ đó để thoát ra được?

Đặc biệt là đối với Lưu Bị trong lần này, cuộc sống của anh ta diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với trong lịch sử; anh ta không phải trải qua những khó khăn và phiêu lưu như trước đây, thậm chí Triệu Vân cũng không có cơ hội tham gia trận Chiến Trường Bản để cứu Lưu Đẩu. Người đàn ông đối diện này đã có thể cứu Lưu Hỉ ra khỏi khu vực bị hai quân đội phong tỏa… Chuyện này chắc chắn có thể được coi là “phiên bản tái hiện” của trận Chiến Trường Bản trong thế giới song song này.

Nhưng khi gặp người đó trực tiếp, Lưu Bị lại bất ngờ nhận ra rằng đó chỉ là một người đàn ông gầy yếu, trông giống một học giả… Anh ta lập tức cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Ngài là ai? Mạc Phi được biết là một cao thủ kiếm thuật, động tác chiến đấu của ngài nhanh như chớp… Nếu không phải vậy, làm thế nào ngài có thể vượt qua được Tào Doanh và đưa một nhân vật quan trọng như Vương gia Sơn Dương đến đây?”

Sau một lúc ngẩn ngơ, Lưu Bị chợt nhận ra tư thế cánh tay của người đó – trông giống như người thường xuyên cầm kiếm… Tất nhiên, vào lúc này, người đó chắc chắn không còn kiếm nữa; vì trước khi đến đây, lính canh đã tịch thu hết kiếm của anh ta rồi.

Là một cao thủ kiếm thuật, Lưu Bị rất quen thuộc với tư thế cánh tay của những người thường xuyên cầm kiếm, nên không khỏi đưa ra suy đoán đó.

Nhưng câu trả lời của người đó lại khiến anh ta vô cùng ngạc nhiên:

“Tôi là… Tào Trực… Cha tôi chính là kẻ muốn phản loạn… là Quý tộc Ngụy. Vì vậy, tôi mới có thể lừa được các tướng canh gác bên sông, tìm cớ để đánh cắp thuyền và vượt sông.”

“Tào Trực?” Dù đã từng ở vị trí cao, có bản lĩnh và kiên nhẫn, nhưng khi nghe người đó tự giới thiệu bản thân, __TERMLOCK

Điều này cũng không lạ nữa; hóa ra họ không dùng vũ lực để đột phá mà chỉ dựa vào danh tính của mình để lừa gạt các tướng canh gác và trốn qua sông Hoàng Hà một cách dễ dàng.

Lưu Bị nhìn Tào Trực một cách khó tin, rồi không kìm được mà bước lại gần hơn, cuối cùng còn đi quanh anh ta như thể đang ngắm nhìn một con vật vậy.

Bên cạnh, Mã Siêu cũng không nhịn được mà siết chặt tay cầm kiếm của mình; trong khi đó, Triệu Vân chỉ nhíu mày một chút rồi buông tay ra, không có biểu hiện gì bất thường khác.

Trọng Giác huynh thì im lặng suy nghĩ một lát.

“Anh không sợ tôi xử tử anh sao? Rốt cuộc anh có âm mưu gì đây?” Lưu Bị quay trở lại chỗ ngồi của mình, không muốn làm khó một người trẻ tuổi hơn mình.

“Không có âm mưu gì cả. Tôi chỉ muốn cứu Vua Sơn Dương, và vì hoàn cảnh bắt buộc mà mới phải đầu hàng.”

Tào Trực nói một cách thành thật, sắp xếp hai mục đích của mình theo thứ tự ưu tiên, nhấn mạnh rằng việc đầu hàng chỉ là giải pháp bất đắc dĩ, mục đích chính vẫn là cứu Vua Sơn Dương.

Nhờ vậy, lời nói của anh ta trở nên đáng tin cậy hơn một chút, ít nhất cũng không còn quá kỳ lạ như ban đầu nữa.

Lưu Bị, người đã trải qua nhiều gian khổ, cũng bắt đầu tin anh ta một chút, và tiếp tục kiên nhẫn hỏi:

“Vậy tại sao anh lại nhất quyết muốn cứu Vua Sơn Dương?”

Tào Trực thở dài: “Trước khi cha tôi quyết định tiến hành âm mưu phản loạn, tôi đã khuyên ông ấy không nên làm vậy. Đại tướng đã tiến quân đến Hà Nội, chỉ cách Lạc Dương một dòng sông Hoàng Hà thôi. Mặc dù Hoàng đế đã qua đời một cách bất ngờ, nhưng vào thời điểm này mà tiến hành âm mưu phản loạn chỉ là tự lừa dối bản thân mà thôi; không bao lâu sau, nó sẽ bị Đại tướng dập tắt, và còn gây thêm thiệt hại cho cả hai bên, khiến gia tộc Tào phải gánh chịu nhiều tội ác hơn nữa.

Lúc đó, tôi đã đề xuất một giải pháp thay thế, đó là yêu cầu cha tôi chọn Vua Sơn Dương – con trai của Hoàng đế – làm vua, nhưng cha tôi đã từ chối kế hoạch đó.

Tôi nghĩ rằng, nếu là những vị vua bình thường, còn nhỏ và vô hại, thì có lẽ họ sẽ không gặp nguy hiểm sau này. Nhưng Vua Sơn Dương thì đã được đề xuất làm vua từ trước rồi; nếu có điều gì không thuận lợi, chắc chắn ông ấy sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Một người đàn ông thực thụ không nên kéo người khác vào rắc rối; vì vậy tôi mới khuyên cha tôi chọn ông ấy. Nếu kế hoạch không thành công, thì chính tôi là

Anh ta là con trai của vị hoàng đế quá cố; tôi cũng không biết tại sao lại rơi vào tay của Thái úy. Liệu điều này có phải là điều tốt hay xấu cho anh ta… Nhưng tôi đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể liều một lần này, hy vọng rằng Thái úy sẽ khoan dung, và không vì muốn giành lấy ngai vàng mà khiến anh ta chết một cách oan uổng… Hôm nay tôi đến đây, không ai biết về việc này cả.

Người ngoài có thể biết rằng tôi đã tìm cớ để trốn khỏi Tào Doanh, nhưng liệu tôi có đến được nơi ở của Thái úy một cách an toàn hay không, thì họ vẫn không hề biết. Nếu Thái úy muốn bịt miệng tôi, muốn tiết kiệm công sức, thì bây giờ ông ta có thể giết chúng tôi, sau đó khi trời tối xuống, buộc xác chúng tôi vào đá và ném xuống sông Hoàng Hà – thế thì chẳng ai biết gì cả… À, nhiều nhất thì chỉ có bốn người thân cận nhất của Thái úy mới biết chuyện này. Nhưng tôi tin rằng, với uy tín của Thái úy, bốn người đó chắc chắn sẽ không tiết lộ điều này đâu.”

Tất cả những lời nói của Tào Trực đều là sự thật gây sốc, không hề có chút sợ hãi nào cả. Khi kết thúc, cô ấy còn tự nhiên chỉ vào Trọng Giác huynh và Triệu Vân Mã Siêu.

Trong số bốn người đó, Mã Siêu là người có ít phẩm chất và kiềm chế nhất. Nhìn thấy người thanh niên gầy yếu này dù mang trên mình tội lỗi lớn nhưng vẫn dám chỉ trích họ – những người đang giữ chức vụ cao cấp – họ lập tức tức giận. Nếu không có Lưu Bị đứng ngay bên cạnh, họ chắc chắn đã sử dụng võ nghệ để giết chết kẻ đó ngay lập tức.

“Thưa chủ nhân! Kẻ này thật là vô lễ, dám suy đoán về chủ nhân như vậy… Tôi xin được phép giết hắn!” Mã Siêu nói.

Lưu Bị nhìn Mã Siêu một cái nhưng không nói gì, chỉ giơ tay ra để ngăn cản. Thấy vậy, Mã Siêu lập tức cúi đầu và trở về vị trí ban đầu, không dám nói thêm gì nữa.

“Đó là chiêu thức kích động, muốn khiến chủ nhân, người luôn tự hào về lòng nhân từ và công bằng, không dám làm những việc đó…” Trọng Giác huynh và những người khác đồng thời nghĩ đến điều này, nhưng họ đều không nói ra thành lời. Những lời đó nếu nói ra sẽ làm mất mặt cho Lưu Bị; thà giữ im lặng và để Lưu Bị tự quyết định sẽ tốt hơn, như vậy cũng tránh được sự khó xử.

Khi thấy mọi thứ trở nên yên tĩnh, Lưu Bị cũng vô thức nhìn quanh, nhìn về phía Chu Cáp Kinh và sau đó là Chu Gia Lượng.

Mặc dù hai người không nói gì với nhau, nhưng Lưu Bị đều biết rõ những điều họ đang nghĩ nhưng không dám nói ra là gì. Không còn cách nào khác, đã cùng nhau làm việc suốt mười tám năm rồi – từ năm đầu tiên của triều đại Jian'an cho đến năm thứ mười tám – họ quá hiểu rõ lối suy nghĩ và phong cách làm việc của nhau. Nhận được sự ủng hộ im lặng từ Trọng Giác huynh, Lưu Bị bèn tự tin và thoải mái đánh giá về Tào Trực:

“Ngươi này, nói là không sợ hãi gì cả, nhưng thực chất chỉ vì muốn danh tiếng và muốn sống sót mà thôi. Lần này ngươi đến đây, dường như không sợ hãi trước những công cụ sắc bén, nhưng thực tế, phần lớn là vì nghĩ rằng ‘nếu đã chắc chắn sẽ chết, thì thà chết mà mang theo một cái tên anh hùng’. Ngươi có thể không để người khác bị liên lụy vì lời khuyên của mình, và người được cứu ra lại chính là Vương gia Sanyang… Khi được ghi chép vào sử sách sau này, người ta sẽ coi ngươi là một người đàn ông dũng cảm và có trách nhiệm phải không? Nếu trong khi theo đuổi danh tiếng, ngươi còn có thể giữ được mạng sống của mình nữa, thì càng tốt… Vì vậy, ngươi mới dám chắc rằng mình sẽ không bao giờ áp bức kẻ yếu đuối, và cũng không coi Vương gia Sanyang là một mối đe dọa… Đúng không?”

Những lời nói của Lưu Bị khiến Tào Trực– người ban đầu tỏ ra thật bình tĩnh và không sợ hãi– cũng bắt đầu lo lắng trở lại. Ít nhất thì sự thản nhiên và bình tĩnh vốn có của anh ta đã giảm đi khoảng bảy, tám phần sau khi bị Lưu Bị phân tích rõ ràng; thay vào đó, anh ta lại bắt đầu lo lắng về những hậu quả có thể xảy ra. Bởi vì những gì Lưu Bị nói hoàn toàn đúng. Lần này Tào Trực đến đây, không chỉ vì sự yêu cầu của cha mình, mà bản thân anh ta cũng mong muốn đến… Một lý do quan trọng là anh ta biết rằng “nếu không đến, thì cuối cùng cũng sẽ chết”. Vì vậy, dù hôm nay anh ta có nói những lời mạnh mẽ hay thật lòng, dù có phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng, thì cũng chỉ sớm chết hơn một chút mà thôi… Nhưng lợi ích lớn nhất là có thể để lại một danh tiếng trong sử sách; khi các thế hệ sau nhắc đến anh ta, họ sẽ cảm thấy anh ta thật là oai phong và dũng cảm. Giống như một viên quan thời Minh, biết rằng mình chắc chắn sẽ chết, nhưng nếu trước khi chết có thể bị đánh đập và danh tiếng của mình được ghi chép vào sử sách, thì tại sao không làm chứ? Dù sao thì cũng chẳng mất gì cả… Tào Trực không biết phải biện hộ thế nào, cuối cùng chỉ còn cách cắn răng chấp nhận sự thật. “Qu

Lưu Bị không trả lời nữa, mà cứ cười ha hả, dường như không muốn bỏ công chứng điều gì nữa.

Cuối cùng, vẫn là Chu Cáp Kinh đứng ra nói chuyện, giúp Lưu Bị giải quyết tình huống.

Tất nhiên, anh ta có thể cam đoan rằng những gì mình muốn nói hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của Lưu Bị và cũng phản ánh đúng quan điểm chính thức của anh ta.

Chỉ là Lưu Bị hoặc Hứa Đô không suy nghĩ sâu sắc và rõ ràng như anh ta, vì vậy cần người khác giải thích thay họ.

“Cao Tử Kiến phải không? Tôi cũng từng nghe nói đến cái tên văn chương của bạn. Hành động hôm nay thực sự là dùng lòng xấu để đánh giá người tốt. Sự khoan dung của Thái úy thậm chí còn vượt qua cả Hoàng đế Hiếu Văn… Ngay cả Hoàng đế Hiếu Văn cũng không sợ những kẻ do Lệ Hậu sắp đặt, huống chi Thái úy lại lo lắng về những người do Tào Tháo sắp đặt. Những biến cố trong quá khứ chỉ là do Chu Bá và Trần Bình hành xử như những kẻ xấu mà thôi.”

Lưu Bị, Tào Trực và Chu Gia Lượng đều cảm thấy sáng tỏ ngay khi nghe câu nói này của Chu Cáp Kinh.

Lời nói này thật tuyệt vời, đã giải quyết được vấn đề nan giải và giải thích rõ ràng mọi điều, đồng thời cũng giúp hai bên tin tưởng lẫn nhau hơn.

Người không am hiểu lịch sử có thể không hiểu ngay ý nghĩa của những lời này, nhưng những người này đều hiểu rõ.

Khi triều đại Hán tiêu diệt gia tộc Lệ, Chu Bá đã giành quyền kiểm soát quân đội, loại bỏ những kẻ có âm mưu xấu xa và đưa Hoàng đế Hiếu Văn lên ngai vàng – đoạn lịch sử này không cần phải giải thích nhiều; vài năm trước, Trần Lâm cũng đã trích dẫn nó ngay trong bài kêu gọi chống lại Tào Tháo trước trận Quan Độ, vì vậy mọi người đều rất quen thuộc với nó.

Sau khi Chu Bá đưa Lưu Hằng lên ngai vàng, ông ta còn làm gì nữa? Chính là buộc hai người con còn sống của Hoàng đế Huệ phải chịu cáo buộc là do gia tộc Lệ đưa vào cung để thay thế, trong khi thực tế họ là hậu duệ của nhà Lệ; sau đó ông ta đã giết họ để tránh rủi ro sau này. (Tất nhiên, theo thông báo chính thức của triều đại Hán, những đứa trẻ này hoàn toàn không mang dòng máu của Hoàng đế Huệ, mà chỉ là hậu duệ của gia tộc Lệ.)

Liệu việc này có phải do Hoàng đế Hán Hiếu Văn Lưu Hằng chỉ đạo hay không, không có bằng chứng cụ thể nào để kết luận. Đến thời đại của Lưu Bị, mọi người đều có thể đưa ra các giả thuyết về những vấn đề lịch sử này, nhưng không ai có thể thống nhất được quan điểm của mọi người một cách hoàn toàn.

Nhưng những lời vừa rồi của Chu Cáp Kinh thực chất là để khẳng định rằng tất cả những điều đó đều không quan trọng; điều quan trọng hơn là Lưu Bị lại cởi mở hơn cả Lưu Hằng trong vấn đề này, và các đại thần bên cạnh Lưu Bị cũng có tầm nhìn xa trông rộng hơn nhiều so với Châu Bá.

Khi Chu Cáp Kinh nói ra điều này, đồng nghĩa với việc anh ta đã giúp Tào Trực yên tâm, đồng thời cũng thể hiện sự tự tin trước toàn thiên hạ: Lưu Bị chắc chắn sẽ không phủ nhận rằng Vương gia Sơn Dương Lưu Hỉ có dòng máu của Hoàng đế tiền nhiệm Lưu Hiệp; về điểm này, Lưu Bị sẽ không giống như Lưu Hằng hay Châu Bá mà phủ nhận điều đó.

Nhưng đồng thời, Lưu Bị cũng sẽ không phủ nhận rằng “những người mẹ của các con trai còn sống của Hoàng đế tiền nhiệm đều do Tào Tháo giới thiệu và sắp xếp vào vị trí đó; vì vậy, những người này đều là sản phẩm của sự liên kết với kẻ phản quốc”.

Lý lẽ này, khi suy nghĩ kỹ thì thực sự rất dễ hiểu.

Bởi vì những ai thực sự trung thành với Đại Hán và muốn chống lại những phi tần gian dối của Tào Tháo, đều đã bị Tào Tháo giết chết. Cách đây mười ba năm, Tào Tháo đã giết Nữ Quý nhân Đổng của gia đình Đổng Thành; đầu năm nay, lại giết Hoàng hậu Phục.

Hoàng hậu Phục và Nữ Quý nhân Đổng đều là con cái của Hoàng đế tiền nhiệm Lưu Hiệp, nhưng cả hai cũng đều bị Tào Tháo giết chết.

Tào Tháo còn muốn sau khi Hoàng hậu Phục qua đời, đưa con gái mình lên làm Hoàng hậu của Hoàng đế tiền nhiệm Lưu Hiệp, nhưng việc đó chưa kịp thực hiện thì Lưu Hiệp đã không chịu đựng nổi sự nhục nhã và cố gắng thoát ra ngoài, nhưng bị chặn đường và giết chết trên đường.

Vì vậy, hoàn toàn có thể suy đoán rằng bốn người con trai của Hoàng đế tiền nhiệm Lưu Hiệp mà may mắn sống sót được, mẹ của họ đều thuộc phe của Tào Tháo và được Tào Tháo chỉ đạo. Những người này có mối liên hệ với kẻ phản quốc, làm sao có thể được lập làm Hoàng hậu được?

Vì vậy, Lưu Bị hoàn toàn không cần phải lo lắng!

Việc Chu Cáp Kinh công khai điều này cũng chính là đã loại bỏ hoàn toàn những trở ngại pháp lý cho việc Lưu Bị “không cần phải thanh lọc các con trai của Hoàng đế tiền nhiệm, mà vẫn có thể kế vị một cách hợp pháp làm Hoàng đế của Đại Hán”.

Trong thời buổi hỗn loạn này, việc một nhánh nhỏ gia tộc nhập vào nhánh lớn để bảo đảm an ninh cho thiên hạ là điều cần thiết trong hoàn cảnh đặc biệt này. Hơn nữa, những người con trai của vị hoàng đế quá cố sống sót lại lại đều là đồng bọn của những kẻ nổi dậy vũ trang và sát hại vua; việc họ không thể được lập là điều hoàn toàn dễ hiểu!

Người phụ nữ đã ẩn sau bức màn hỗ trợ họ lên ngôi chính là kẻ đã giết cha họ! Những người này suốt đời chỉ có thể sống trong nỗi đau đớn do sự méo mó và xé nát này; việc để họ sống như những người giàu có cũng coi như là điều tốt nhất cho họ rồi.

Và Chu Cáp Kinh có thể nói ra những lời này cũng phải cảm ơn Tào Tháo vì đã “phối hợp rất tốt” – một trong những lý do quan trọng khiến Zhou Bo, Liu Zhang (Chu Hư Hầu) và Liu Heng có thể hành động như vậy chính là bởi vì Lü Hậu, khi còn sống, đã giết chết một người con trai của Lư Uyển.

Lü Hậu đã lần lượt lập hai vị hoàng đế nhỏ; vị hoàng đế đầu tiên tuổi lớn hơn và biết rằng mẹ ruột mình đã bị gia tộc Lü sát hại, nên ông ta muốn trả thù gia tộc Lü sau khi lên nắm quyền, nhưng đã bị Lü Hậu tiêu diệt triệt để. Chính vì có ví dụ xấu xa này mà Zhou Bo mới có cơ hội hành động, và ông ta đã nói rằng “Những người con ruột thực sự của Hoàng đế Huệ Đế đã bị gia tộc Lü e ngại và giết chết; gia tộc Lü chỉ tin tưởng những người mà họ tự bổ nhiệm, vì vậy những người con trai sau này không phải là con ruột của Hoàng đế Huệ Đế”.

Nếu không phải Lü Hậu đã giết chết người con đầu tiên trước, thì lời nói của Zhou Bo sẽ không thể được ai tin tưởng.

Còn ngày nay, Tào Tháo thì sao? Ông ta đã giết chết ít nhất ba người con trai của Lưu Hiệp, và tất cả những người con do Fú Shou và Đông Quý sinh ra đều bị giết chết, không có ngoại lệ nào cả. Như vậy, những người con trai nào sống sót trong hậu cung của Lưu Hiệp dám nói rằng họ không phải là đồng bọn của Tào Tháo chứ? Ai có thể sống sót nếu không theo phe ông ta chứ?

Tào Trực cũng là một người thông minh; chỉ sau vài câu nói ngắn gọn của Chu Cáp Kinh, kèm theo việc trích dẫn kinh điển và so sánh giữa quá khứ và hiện tại, ông ta đã ngay lập tức làm rõ lý do pháp lý cho việc Lưu Bị có thể không e ngại các con trai của vị hoàng đế quá cố và vẫn có thể lên ngôi một cách thuận lợi.

Tào Trực không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ sâu sắc và tự hỏi trong lòng:

“Mọi người đều nói rằng Chu Cáp và Sở Thú có tầm nhìn xa trông rộng, không ai sánh kịp trong cả quá khứ và hiện tại. Hôm nay, sau khi gặp h

Không lạ gì mà Hoàng đế tiền nhiệm lại vì đã nghe những lời lẽ của ông ta cách đây mười tám năm, đã sẵn lòng chấp nhận cái chết để trở thành “Hoàng đế Nghĩa”. Cũng không lạ gì khi cha tôi, vào lúc sinh tử thềm thang, cũng giống như bị lời nguyền ám ảnh, mà sẵn lòng làm điều tương tự…

Người này thực sự rất giỏi trong việc tìm ra những cơ sở hợp pháp và tính chính thống cho việc cai trị từ lịch sử, và cách anh ta làm điều đó thật tinh tế và chuẩn xác…

Thật đáng tiếc là Tào Trực không phải là người hiện đại; anh ta không biết những thuật ngữ chuyên môn như “câu chuyện lịch sử mang tính khắc họa”, cũng chưa từng đọc câu nói của Yuval Noah Harari rằng “Loài Homo sapiens đã vượt qua loài Neanderthal nhờ khả năng kể chuyện để đoàn kết nhiều cá nhân hơn”.

Nếu không, chắc chắn anh ta sẽ thấy rằng người giỏi nhất trong việc này chính là người đứng trước mặt chúng ta này… Người có thể chỉ với vài câu nói đơn giản, đã định hình được nguồn gốc hợp pháp cho việc cai trị của một triều đại trong hàng trăm năm sau, và quy định luận điểm lịch sử chính thức cho những luận điểm đó.