Năm Kiến An thứ mười hai, tháng ba.

Bên ngoài thành phố Hứa Đô, hiện là kinh đô của Đại Hán quốc, một lần nữa, mùa xuân đang tràn ngập khắp nơi.

Những cánh đồng màu mỡ được phủ kín bởi những mầm cây mới mọc, tạo nên một bức tranh đầy sức sống và sinh động.

Ngày hôm đó là ngày 18 tháng ba, trên các con đường phía nam và phía đông thành phố Hứa Đô, bất ngờ có hai đoàn sứ giả cùng lúc đến nơi.

Vị đều úy canh gác cổng thành quân Tào Tháo đã rất am hiểu tình hình. Nhìn thấy biểu tượng của họ, ông biết ngay đây là các sứ giả từ các vùng lãnh địa xa xôi đến triều kiến.

“À, chắc lại không phải chuyện gì tốt đẹp đâu… Nhưng cũng không thể cản họ lại được; nếu làm vậy thì sẽ bị buộc tội ‘chặn đường hoàng gia’. Thôi, để những người cao cấp lo liệu đi.”

Vị đều úy này chỉ còn biết cười đau mà lắc đầu, không dám cản trở họ. Sau khi kiểm tra chứng minh thư của các sứ giả và xác nhận rằng họ được Lưu Trương và Viên Đàn cử đến, ông liền cho phép họ vào thành. Tuy nhiên, ông vẫn cẩn thận, điều động một số binh sĩ đi theo hộ tống để đảm bảo rằng họ sẽ không đi lạc đường, mà sẽ trực tiếp đến những nơi được chỉ định.

“Những nơi được chỉ định” chính là những văn phòng đại diện của các quận tại kinh đô thời Hán, đồng thời cũng là nơi các sứ giả từ các tỉnh, quận đến kinh đô có thể nghỉ ngơi.

Sau một quá trình thông báo và xử lý, chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, nội dung của bản tấu trình của Lưu Trương và Viên Đàn đã được chuyển đến nơi Tần Dục đang giữ, sau đó được Tào Tháo biết đến.

Còn việc báo cáo lên Hoàng đế thì còn phải chờ đợi thêm. Hiện nay, các cuộc họp triều của triều đình Hứa Đô chỉ mang tính hình thức mà thôi; mọi công việc chính trị thực sự đều do Phủ Tướng quyết định.

Khi Tào Tháo nhìn thấy bản tấu trình của Lưu Trương và Viên Đàn do Tần Dục gửi đến, ông chỉ lướt qua vài dòng đã tức giận không thể kiềm chế được.

“Đồ nhỏ bé Lưu Bị! Dám làm như vậy sao? Nó dùng việc bổ nhiệm Thủ tướng làm cái cớ để xúc phạm ta như vậy! Ha ha, muốn phục hồi chế độ cũ à? Khi nào mà ngay cả Lưu Bị cũng dám lấy việc phục hồi cũ làm cái cớ để chống lại ta chứ? Không ngờ đâu… Ngày nào đó, nó cũng sẽ đứng về phe chống lại ta… Thật là đáng tiếc; lúc trước ta còn nghĩ nó là người thực dụng mà.”

Sau khi vô thức chửi bới một hồi, Tào Tháo cảm thấy tâm trạng của mình đã được giải tỏa và dần lấy lại sự bình tĩnh.

Tần Dục luôn lặng lẽ nghe anh ta phát tiết cơn giận mà không hề đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Sau khi chửi xong, Tào Tháo thở dài và tự giễu mình: “Lưu Bị thật là có cái miệng lớn, ha ha… Đã bảo Lưu Trương phong anh ta làm Vua Hán Trung! Thậm chí còn lợi dụng việc khôi phục chức vụ của ba quan cao cấp để đề cử Lưu Bị làm Tư tướng, Chu Cáp Kinh làm Sở Thú, Chu Gia Lượng làm Thượng thư lệnh, và Quan Vũ làm Tướng Quân canh gác hoàng cung.”

Anh ta rõ ràng đã tính toán kỹ lưỡng vị trí của Tư Công. Vì vị trí này đã bị tôi chiếm giữ suốt mười năm, nên anh ta cho rằng nó đã trở nên “hôi thối”, vì vậy mới cố tình không đề cử ai trong phe mình vào vị trí đó!

Bản thân anh ta được phong làm Tư tướng; trước đó, chức vụ này do Yang Biao đảm nhận, nhưng sau khi bị tôi truy cứu trách nhiệm và bãi nhiệm, chức vụ đó liền trống rỗng.

Việc đề cử Chu Cáp Kinh làm Sở Thú chắc chắn là vì anh ta biết rằng Triệu Ôn sẽ chết trong sự oán hận sau khi bị tôi bãi nhiệm.

Còn việc đề cử Quan Vũ làm Tướng Quân canh gác hoàng cung thì rõ ràng là vì trước đây, Đổng Thành – kẻ khốn nạn đó – đã từng giữ chức vụ này; sau cuộc loạn lạc do Hứa Đô gây ra, tôi không còn bổ nhiệm ai vào vị trí đó nữa, mà chỉ để những người tin cậy của mình quản lý cung điện.

Việc đề cử Chu Gia Lượng làm Thượng thư lệnh và Trần Đăng làm Thị trung… Ha ha, rõ ràng là tất cả đều nhắm vào các bạn đấy, phải không? Nếu để kẻ phản bội Lưu Bị nắm quyền, hắn sẽ không bỏ qua bất kỳ ai trong số các bạn đâu.”

Chỉ với vài câu nói ngắn gọn, Tào Tháo đã phân tích rõ ràng toàn bộ âm mưu của Phe của Lưu Bị. Những chức vụ cao cấp mà Lưu Bị đề xuất để bổ nhiệm, hoặc là những người trước đây từng giữ chúng – những người trung thành và có đạo đức lớn lao – đều đã bị Tào Tháo giết chết, và các chức vụ đó vẫn còn trống rỗng; thậm chí một số người sau đó còn bị Tào Tháo trừng phạt và bãi nhiệm nữa.

Hoặc là bởi vì những người đang giữ chức vụ này hiện nay đều là những trung thành cánh tay phải của Tào Tháo, giúp Tào Tháo làm điều ác. Vì vậy, dù Lưu Bị đề xuất những chức vụ trùng lặp, ông ta cũng không sợ gây phiền lòng ai; ông ta biết rằng những người này chắc chắn không thể bị thuyết phục được.

Khi Tần Dục được Tào Tháo nhắc nhở như vậy, ông ta cũng không biết phải giải thích thế nào, chỉ có thể đồng ý với lời nói của Tào Tháo trước, sau đó mới đổi hướng cuộc trò chuyện:

“Thái thượng phủ, không ngờ rằng Lưu Bị chỉ muốn đạt được chức vụ Tài tướng mà lại khiến Chu Cáp Kinh và Quan Vũ trở thành Đại tướng và Tướng Quân vệ… Ông ấy không sợ rằng sau này, khi công lao quá lớn, việc tiếp tục được ban thưởng sẽ trở nên khó khăn sao? Dù Tài tướng là người đứng đầu ba vị quan cao cấp, nhưng cuối cùng vẫn ngang hàng với Sở Thú. Ông ấy không sợ rằng Chu Cáp Kinh sẽ lo lắng sao?”

Đối với lo ngại này của Tần Dục, Tào Tháo chỉ cười buồn và lắc đầu, không nghĩ rằng điều đó có thể được sử dụng để gây áp lực: “Văn Nhược, sự hiểu biết của em về Lưu Bị vẫn chưa bằng tôi. Khả năng chiêu mộ và tin tưởng mọi người của Lưu Bị thật sự không ai sánh kịp được.

Hơn nữa, cách đây hơn mười năm, Chu Cáp Kinh đã cứu Lưu Bị trong lúc nguy nan, đó là một ân huệ lớn lao. Bây giờ, khi Lưu Bị dám ngang hàng với Chu Cáp Kinh trong số ba vị quan cao cấp, chắc chắn ông ấy cũng đã tìm ra cách nào đó để khiến Chu Cáp Kinh không cần phải lo lắng nữa. Thật đáng tiếc… Ngày xưa, một người tài ba như vậy đã đến Lạc Dương, nhưng tôi đã không thể giữ anh ta lại được; nếu không, thì làm sao lại có những tai họa như ngày hôm nay!”

Trong suốt những năm qua, Tào Tháo đã nhiều lần hối tiếc vì đã không giết chết hoặc giữ lại Chu Cáp Kinh vào thời điểm đó. Nhưng lần này, nỗi hối tiếc ấy chắc chắn là mãnh liệt nhất. Việc Lưu Bị dám đề xuất cho Chu Cáp Kinh ngang hàng với mình, cùng được xem là ba vị quan cao cấp, chứng tỏ rằng công lao của Trọng Giác huynh thật sự rất lớn.

Nếu biết trước ngày hôm nay, lúc đó nếu được cho cơ hội chọn lại một lần nữa, dù phải trả giá bao nhiêu hay gánh chịu danh tiếng xấu đến đâu, ông ta cũng sẽ buộc phải giữ chặt Chu Cáp Kinh!

Nghĩ mãi như vậy, Tào Tháo tức giận đến mức rút kiếm ra và đập mạnh vào mép bàn vài cái, làm gãy hai góc bàn. Rồi trong cơn nóng vội, ông ta đề xuất:

“Văn Nhược, ngươi nghĩ sao nếu ta dùng danh nghĩa của Hoàng đế để bác bỏ phần trong bản tấu này yêu cầu phong Lưu Bị,

nhưng lại chấp thuận riêng việc phong Chu Cáp Kinh làm Sở Thú và Quan Vũ làm Tướng Quân Bảo Vệ, thì sao nhỉ? Liệu điều đó có khiến Lưu Bị và Văn Vũ xung đột với nhau không?”

Tần Dục hoảng sợ và vội vàng cảnh báo: “Không được! Thủ tướng đã bãi bỏ ba quan lớn và thiết lập chức vụ Thủ tướng duy nhất; làm sao có thể thay đổi luật lệ chỉ sau vài ngày? Nếu vì muốn gây rối giữa Lưu Bị mà để cho pháp luật triều đình bị thay đổi tùy tiện, phong lại Sở Thú, thì đó chẳng phải là làm suy yếu uy tín của quân đội và danh dự của triều đình sao?”

Tào Tháo suy nghĩ kỹ càng và nhận ra rằng, mặc dù việc gây rối giữa Lưu Bị và gia đình Chu Cáp rất quan trọng, nhưng danh dự của triều đình còn quan trọng hơn nhiều.

Ông ta không thể dùng những quyết định đã được triều đình thông qua làm công cụ để thay đổi liên tục; nếu không, mọi người sẽ nghĩ rằng ông ta sợ Lưu Bị. Nếu chỉ vì một bản tấu mà ông ta thay đổi quyết định ngay lập tức, thì danh dự của mình sẽ bị mất hết.

Những việc đã làm ra, chắc chắn không thể thay đổi được, cũng không thể thừa nhận sai lầm.

Và trong bản tấu đó, các đề xuất như phong Chu Gia Lượng làm Thượng Thư Lệnh cũng rõ ràng không thể được chấp thuận. Bởi vì chỉ có một người duy nhất có thể được phong làm Thượng Thư Lệnh, và __TERM018__ đã chiếm chỗ đó rồi. Điều tương tự cũng đúng với __TERM018__ – người đang giữ chức vụ Thị Trưởng.

Cuối cùng, sau khi tính toán kỹ lưỡng, Tào Tháo nhận ra rằng chỉ có đề xuất phong __TERM008__ làm Tướng Quân Bảo Vệ là có khả năng được chấp thuận về nguyên tắc – bởi vì chức vụ Tướng Quân Bảo Vệ không hề bị __TERM006__ bãi bỏ chính thức sau cuộc loạn lạc __TERM025__.

Vị trí này khác với chức vụ Tam Công; Tam Công đã bị triều đình quyết định bãi bỏ một cách chính thức, còn chức vụ Tướng Vệ chỉ là “khi chưa tìm được người phù hợp thì sẽ để trống”.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về những điểm này, Tào Tháo bỗng nghĩ ra rằng thực sự chỉ có thể dùng cách này để làm cho Lưu Bị cảm thấy khó chịu; đây mới là biện pháp an toàn nhất.

Khi đã quyết định xong, Tào Tháo cười lạnh một tiếng, thở dài một hơi, rồi ném các bản kiến nghị của Lưu Trương và Viên Đàn xuống bàn, nói với giọng tự giễu:

“Vậy thì sẽ dùng danh nghĩa của Hoàng đế để bác bỏ tất cả những yêu cầu trong các bản kiến nghị đó, và nhấn mạnh lại lý do tại sao trong thời buổi hỗn loạn này, việc bãi bỏ Tam Công và chỉ đặt ra chức vụ Thủ tướng là một quyết định cần thiết.

Nhưng hãy nhớ chọn riêng đề xuất của Vân Trường để xem xét và phê duyệt. Ta sẽ làm ngược lại: không phong cho bất kỳ ai khác, chỉ phê duyệt chức vụ Tướng Vệ cho Vân Trường mà thôi. Hãy xem Lưu Bị sẽ có thái độ gì vào lúc đó! Liệu hắn còn đủ mặt mũi để nhận sự ủng hộ của Lưu Trương và Viên Đàn và thậm chí dám tự nhận chức vụ Thái úy hay không!”

Nghe vậy, Tần Dục cảm thấy được truyền cảm hứng bởi Tào Tháo và liền đề xuất thêm: “Nếu xử lý theo cách đó… thì thực ra đề xuất của Lưu Trương và Viên Đàn về việc phong Trương Phi làm Tướng Phải cũng có thể được phê duyệt.

Bởi vì chức vụ Tướng Phải ban đầu là chức vụ của Lư Bu; bảy năm trước, trong cuộc loạn lạc do Hứa Đô gây ra, Đổng Thành và Lư Bu đều bị giết. Sau đó, Thủ tướng cho rằng hai người này mang điềm xui, nên không bao giờ phong họ lại, và chức vụ đó vẫn luôn bị bỏ trống.

Trong số những đề xuất về bốn vị Tướng mà Lưu Bị đưa ra lần này, ba vị có chức vụ trùng với những người quan trọng trong triều đình; chỉ còn lại một vị không trùng. Nếu phê duyệt vị này, cũng sẽ cho thấy Hoàng đế vẫn có quyền tự quyết định, và việc bác bỏ các đề xuất đó sẽ có cơ sở chính đáng.”

Tào Tháo gật đầu: “Được thôi, sẽ làm theo cách đó. Chức vụ Tướng Phải cho Trương Phi cũng sẽ được phê duyệt. Sẽ phê duyệt hai đề xuất, từ chối những đề xuất còn lại; để mọi người trên đất nước này biết rằng đây chính là ý muốn thực sự của Hoàng đế!”

Tào Tháo và Tần Dục đưa ra quyết định này thực sự nằm ngoài dự đoán của Phe của Lưu Bị. Ngay cả Chu Gia Lượng ban đầu cũng nghĩ rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ bác bỏ hoàn toàn đề xuất của liên minh Lưu Bị hoặc thậm chí là phớt lờ nó. Nhưng không ngờ, Tào Tháo lại có đủ can đảm để chấp nhận hai điểm trong đề xuất đó, trong khi bác bỏ phần còn lại; hơn nữa, lý do được trình bày rất chi tiết và có logic rõ ràng. Điều này khiến mọi người nhận ra rằng “hoàng đế không hẳn luôn là con rối của Tào Tháo; hoàng đế cũng có ý kiến riêng của mình, và các quan lại trong triều đình cũng đều có suy nghĩ riêng; tất cả đã trải qua những cuộc thảo luận kỹ lưỡng, và không ai bị Tào Tháo ngăn cản việc bày tỏ ý kiến”. Quá trình xem xét và phê duyệt kéo dài đến cuối tháng ba, sau đó Lưu Hiệp triệu tập sứ giả của Lưu Trương và Viên Đàn đến gặp mặt. Tại buổi họp triều, người được phái đọc thông cáo của Lưu Hiệp đã chỉ trích các sứ giả này và yêu cầu họ mang theo sắc lệnh trở về.

Về phía Lưu Bị, vì không biết về sự thay đổi này, họ vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, cử người trình lên triều đình đề xuất rằng “thần vừa nghe nói có những người khuyên bệ hạ phong thần làm Vua Hán Trung; thần cho rằng điều đó không nên được thực hiện”. Đồng thời, họ cũng xác nhận rằng các thuộc cấp của mình thực sự đã có công lao, và về việc Lưu Trương và Viên Đàn đề xuất phong những người đó chức vụ, Lưu Bị cũng đồng ý về nguyên tắc. Cuối cùng, bản đề xuất này cũng đã được gửi đến trước khi Lưu Hiệp phê bác và trả lại đề xuất của Lưu Trương và Viên Đàn. Ngoài ra, còn có một bản đề xuất khác được gửi lên dưới danh nghĩa của Mã Siêu, cũng đề xuất phong Lưu Bị làm Vua Hán Trung, và còn kể đến cha của ông ta – Mã Đằng – với lý do “phụ thân thần bị Tào Tháo áp đặt, không thể bày tỏ ý kiến của mình”.

Tôi suy đoán ý định của họ và đã thay mặt họ nộp các bản tấu lên để thể hiện lòng trung thành và hiếu đạo.”

Những bản tấu này sau đó cũng tự nhiên bị Tào Tháo xem xét và bác bỏ từng cái một. Nhưng Tào Tháo không muốn gánh vác cáo buộc ngăn cản con đường đến hoàng đế, cũng không muốn gây khó dễ cho sứ giả; chỉ là sau khi bác bỏ, ông ta lại cho phép họ mang theo sắc lệnh trở về.

Trên đường đi, xe ngựa liên tục chuyển hướng, và thời gian nhanh chóng trôi qua, đến tháng Tư năm thứ mười hai niên hiệu Kiến An.

Mùa canh tác mùa xuân cũng đã kết thúc, và phản hồi từ triều đình do Hứa Đô soạn thảo cũng đã đến tay Lưu Bị.

Khi nhìn thấy sắc lệnh phản hồi của Lưu Hiệp, Lưu Bị cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên.

“Tào Tháo thật sự đã để Hoàng đế chọn lọc và phê duyệt một số trong những yêu cầu được nộp lên? Việc phong Vân Trường làm Tướng Quân Vệ và Ích Đức làm Tướng Quân Hữu được chấp thuận riêng biệt?”

Khi nhận ra điều này, Lưu Bị cũng hơi bối rối. Ông ta không nghĩ đến việc điều này có thể gây ra sự xích mích trong mối quan hệ anh em giữa mình, Vân Trường và Ích Đức hay không, mà chỉ thấy rằng việc làm này sẽ giúp giảm bớt cáo buộc rằng Tào Tháo đang lợi dụng Hoàng đế để làm công cụ thao túng.

Nếu mọi người không hiểu rõ tình hình, họ thực sự có thể nghĩ rằng Hoàng đế vẫn còn một chút quyền lực thực sự, vẫn còn có ý kiến riêng, và không hoàn toàn bị Tào Tháo điều khiển.

Khi nhận được sắc lệnh phản hồi, Chu Cáp Kinh và Quan Vũ không có mặt bên cạnh, trong khi Chu Gia Lượng, Bàng Tống và Trương Phi lại đang ở đó. Vì vậy, Lưu Bị đã gọi Trương Phi đến để thử đoán phản ứng của người này.

Với những người anh em ruột thịt, Lưu Bị không ngần ngại mà nói thẳng vào vấn đề: “Ích Đức, anh cũng không ngờ rằng Tào Tháo đã lợi dụng danh nghĩa của Hoàng đế để chấp thuận việc phong Vân Trường làm Tướng Quân Vệ và phong em làm Tướng Quân Hữu.”

Chuyện này thật sự đáng để chúc mừng cậu đấy.”

Trương Phi Nghe nói Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh chính thức phê duyệt đề xuất của họ, thực sự là không thể tin được. Nếu nói rằng họ không quan tâm đến điều này thì thật là vô lý; dù sao đây cũng là một vinh dự lớn lao mà. Nhưng đề xuất thăng chức của anh trai họ lại không được chấp thuận, chỉ có đề xuất của họ và anh trai thứ hai mới được phê duyệt… Chuyện này thật khó để nói ra là tốt hay xấu đây.

Trương Phi Không hiểu lắm về những cuộc đấu tranh trong triều đình, liền gãi đầu hỏi ý kiến người khác: “Tại sao lại có quyết định như vậy? Các đề xuất của các tướng khác thì sao? Tại sao chỉ có đề xuất của vị Tướng Phải được phê duyệt?”

Lưu Bị Cũng chưa kịp suy nghĩ ra, không thể giải thích thêm cho Trương Phi. Nhưng Chu Gia Lượng bên cạnh đã hiểu rõ mọi chuyện, và từ tốn giải thích cho Trương Phi nghe:

“Có lẽ việc chỉ phê duyệt đề xuất của vị Tướng Phải là do vào thời điểm đó, sau sự biến loạn do Hứa Đô gây ra, Đổng Thành và Lưu Bị đã hy sinh vì đất nước. Tào Tháo ghét bỏ những chức vụ mà hai người đó từng đảm nhận, vì cho rằng chúng mang lại điềm xui xẻo; vì vậy, suốt bảy năm qua, các chức vụ đó đều bị bỏ trống. Vì thế, lần này, Ích Đức, cậu đã thừa hưởng chức vụ mà Lưu Bị từng đảm nhận trước khi hy sinh. Còn Vân Trường thì thừa hưởng chức vụ của Đổng Thành trước khi ông ta qua đời.”

Nghe xong, Trương Phi lập tức tức giận, nhưng lại không dám lên tiếng: “Trời ơi! Thì ra là… Lưu Bị à? Trời!”

Ban đầu, anh ta cảm thấy rằng chức vụ Tướng Phải rất tốt, và cũng rất hài lòng với ân huệ của anh trai mình. Nhưng cách mà Hoàng đế quyết định này thực sự khiến anh ta cảm thấy bối rối.