Lưu Bị đã chấp thuận các ý kiến đóng góp của Chu Cáp Kinh và Lỗ Túc, yêu cầu Chu Gia Lượng tiếp tục tổng hợp và điều chỉnh lại trước khi cử người liên lạc với Lưu Trương, Viên Đàn và những người khác, báo hiệu cho họ nên tuân theo danh sách và bảng chức vụ mới này.

Tuy nhiên, do quãng đường xa xôi và những rắc rối phát sinh trong quá trình di chuyển, ít nhất phải đến sau Lễ Thượng Nguyên vào tháng Giêng năm sau thì các bản tường trình mới có thể được gửi đi.

Hơn nữa, những sứ giả mang theo các bản tường trình đều là những quan viên uy tín và có đạo đức; họ không thể chịu đựng được những gian khổ trên đường đi, thậm chí không thể di chuyển được hàng trăm dặm mỗi ngày. Có lẽ phải mất thêm một hoặc hai tháng nữa thì các bản tường trình mới có thể đến tay Hứa Đô.

Vào thời điểm này, bánh xe lịch sử đã lặng lẽ bước vào năm thứ mười hai của triều đại Jian'an.

Lưu Bị và Chu Gia Lượng ở lại Jiangzhou để đón Tết; trong khi đó, Chu Cáp Kinh, Lỗ Túc và Quan Vũ thì đến Wuchang để đón Tết.

Từ ngày đầu tiên đến ngày thứ mười lăm của Lễ Thượng Nguyên, cả thành phố Jiangzhou lẫn Wuchang đều tràn ngập không khí hòa thuận và vui vẻ, không cần phải nói thêm gì nữa.

Phe của Lưu Bị sau nửa năm chiến đấu gian khổ, cuối cùng cũng đạt được những thành tựu lớn và có những bước tiến quan trọng; vì vậy, việc tổ chức lễ Tết để thư giãn và ăn mừng là điều hoàn toàn cần thiết.

Ba ngày sau Lễ Thượng Nguyên, Lưu Bị đã ra lệnh cho Lý Nghiêm dẫn đầu 20.000 binh sĩ đi xuôi theo dòng sông Dương Tử ra khỏi Sichuan, trở về Quận Trường Sa để nghỉ ngơi và tiếp tế lương thực, nhằm giảm bớt áp lực về lương thực quân sự tại Jiangzhou – đây cũng là lần đầu tiên quân đội của Lưu Bị và Lưu Trương thực hiện thỏa thuận rút quân theo đúng kế hoạch.

Theo kế hoạch của Lưu Bị, sau Lễ Thượng Nguyên, ông sẽ rút 20.000 binh sĩ trước để thể hiện sự thiện chí của mình; sau đó, Lưu Trương sẽ tiến hành nộp bản tường trình theo đúng thỏa thuận. Hai tháng sau, khi bản tường trình của Lưu Trương được gửi đến đích và mọi việc được giải quyết ổn thỏa, ông sẽ tiếp tục rút thêm 20.000 binh sĩ nữa.

Còn về việc liệu sau khi 40.000 binh sĩ rút đi rồi, liệu có nên tiếp tục rút quân hay không, và cần rút bao nhiêu binh sĩ nữa thì mới coi là đã hoàn thành cam kết “rút đi một nửa số quân”.

Việc này còn phải tùy thuộc vào diễn biến của tình hình thế giới trong những ngày tới, cũng như mức độ hợp tác của Lưu Trương. Như đã nói trước đây, quyền lực chủ động đều nằm trong tay của Lưu Bị.

Về phía Lưu Trương, cuối cùng họ nhận được tin từ Pháp Chính rằng Lưu Bị đã thực hiện lời hứa và rút đi đội quân gồm hai vạn người đầu tiên. Vì vậy, Lưu Trương cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo yêu cầu đó, báo cáo với Hoàng đế để phong Lưu Bị làm vương và thăng chức cho Văn Vũ – trụ cột then chốt của phe Phe của Lưu Bị.

Tuy nhiên, khi nhận được bản dự thảo cuối cùng do Lưu Bị yêu cầu, Lưu Trương vẫn không khỏi thở dài. Bởi vì trong bản dự thảo đó có những lời chỉ trích gay gắt đối với hành động của Tào Tháo – người đã bãi bỏ chức vụ của ba công chức cao cấp và bổ nhiệm một Thủ tướng mới; những lời chỉ trích này coi đó là “những hành động nhằm phá hoại nền tảng của triều đình Hán, làm suy yếu gia tộc Hán, loại bỏ những người trung thành và chính trực, chỉ nhằm mục đích phục vụ cho những kẻ xấu xa”. Sau đó, Lưu Bị mới đưa ra đề xuất về danh sách các ứng viên cho chức vụ công chức cao cấp và kiến nghị Hoàng đế khôi phục lại chế độ cũ.

Về việc Lưu Bị muốn đề cử những ai vào các chức vụ này, Lưu Trương không quan tâm lắm. Nhưng việc bản dự thảo đó mô tả hành động của Tào Tháo một cách gay gắt đến thế đã khiến __TERM009__ phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Ông vẫn muốn giữ cho mình một khoảng trống để có thể linh hoạt hơn trong tình huống này, tránh làm tổn thương quá mức đến bất kỳ bên nào; như vậy, dù cuối cùng __TERM023__ ai thắng ai thua, ông vẫn có thể duy trì được mối quan hệ tốt.

Phải nói rằng, những lo ngại cuối cùng của __TERM009__ đều xuất phát từ những ý kiến mà __TERM013__ đã đưa ra để hỗ trợ __TERM005__. Điều này cũng cho thấy rằng tầm nhìn chính trị và khả năng điều phối của __TERM013__ quả thực thuộc hàng đầu thời đại này; thậm chí, trong một số chi tiết nhỏ, khả năng của ông cũng không hề kém cạnh anh em __TERM002__ và __TERM003__.

Chính là chiến lược giao dịch được điều chỉnh bởi Lỗ Túc mà đã khiến các thế lực khác càng thêm khó xử trong việc chọn phe.

Cuối cùng, Lưu Trương vẫn quyết định hỏi riêng Hoàng Quyền, Vương Lại và Pháp Chính, để xem liệu có cách nào để tìm ra lối thoát không.

Nhưng trước những ảo tưởng của chủ công, ngay cả Hoàng Quyền cũng hoảng sợ và khuyên ông ta đừng tiếp tục làm những việc có thể gây rắc rối.

Tuy nhiên, Lưu Trương vẫn do dự và không chịu từ bỏ. Ông ta lại hỏi Pháp Chính: “Tất nhiên, tôi cũng không muốn gây rắc rối, nhưng không biết liệu Pháp Chính có cách nào để tránh làm phật lòng Tào Tháo mà vẫn không gặp rắc rối không?”

Khi Lưu Trương đưa ra câu hỏi này, Pháp Chính liền đề xuất một giải pháp: “Nếu chủ công thực sự muốn giữ một con đường thoát, thì vẫn có cách. Chúng ta có thể để Ngô Ý và Phí Quan soạn thảo bản kiến nghị này, sau đó chủ công chỉ cần ký tên vào là được.”

Nếu sau này giữa Tào Công và Hạnh Đức Công xảy ra tranh chấp và chủ công buộc phải tìm cách làm hài lòng Tào Công trở lại, thì chúng ta có thể đẩy Ngô Ý và Phí Quan ra trước, giải thích rằng hai người này đã bị Lưu Bị kiểm soát, nhưng về danh nghĩa vẫn thuộc về phe của chủ công; vì vậy việc làm phật lòng Tào Công không phải là ý định ban đầu của chủ công, mà là do bị ép buộc…

Tất nhiên, việc này phải được giữ bí mật tuyệt đối; nếu không, rất có thể chúng ta sẽ gây phiền toái cho người khác trước thời hạn. Một số ý tưởng này, chủ công nên giữ cho riêng mình, và chỉ nên sử dụng khi thực sự cần thiết. Hiện tại, chúng ta vẫn nên tiếp tục ban thưởng và cung cấp lương thực cho Ngô Ý, Phí Quan cùng với các binh sĩ của họ, để an ủi và giữ họ ổn định.

Tuy nhiên, giải pháp mà Pháp Chính đề xuất thực sự khá yếu. Nếu Tào Tháo thực sự tức giận và quyết định trừng phạt Lưu Trương, thì dù Lưu Trương đổ lỗi cho Ngô Ý và Phí Quan, Tào Tháo cũng sẽ không tin đâu. Vì vậy, hiệu quả của giải pháp này trong việc giảm bớt trách nhiệm cho Lưu Trương cũng chỉ khoảng mười phần trăm mà thôi, chẳng hơn gì không làm gì cả.

Tuy nhiên, may mắn thay, Lưu Trương cho rằng biện pháp này không hề nguy hiểm và cũng không đòi hỏi bất kỳ cái giá nào – ít nhất là lúc này, ông ta không cần phải đưa ra bất kỳ tuyên bố nào có thể khiến người khác tức giận hay nghi ngờ. Ngô Ý và Phí Quan cũng sẽ không biết rằng họ đã bị Lưu Trương bán đứt ruột, vì vậy họ cũng không cần lo lắng về việc làm tổn thương lòng tin của người dưới quyền mình, hay gây chuyện với Lưu Bị.

Nghĩ như vậy, Lưu Trương cảm thấy rằng biện pháp này hoàn toàn khả thi; Phá Chính quả thực xứng đáng là vị trung thành nhất trong hàng ngũ cố vấn của mình, thậm chí còn giỏi giải quyết các vấn đề hơn cả Hoàng Quyền. Khi gặp phải những công việc khó khăn như này, Phá Chính thực sự là người lý tưởng để giao phó!

“Vậy thì, hãy làm theo lời khuyên của Hiếu Trực.” Cuối cùng, Lưu Trương đã quyết định như vậy.

Vài ngày sau, các tài liệu cần thiết đã được chuẩn bị xong và được gửi đến Hứa Đô.

Đồng thời với việc gửi những tài liệu này, Lưu Bị cũng đã chuẩn bị một bản sao y hệt, và sai người mang nó đi từ Giang Châu qua một con đường vòng dài, đến Lâm Tỉ để Viên Đàn sao chép lại trước khi gửi tiếp đến Hứa Đô.

Từ Giang Châu đến Lâm Tỉ thuộc Thanh Châu, chắc chắn phải đi qua Vũ Xương – con đường giao thông quan trọng nối liền năm châu. Và vào dịp Tết Nguyên Đán, Chu Cáp Kinh, Lỗ Túc và Quan Vũ đều đang ở Vũ Xương, vì vậy Chu Cáp Kinh nghĩ rằng chủ nhân chắc chắn sẽ yêu cầu ông ta xem xét và kiểm tra những tài liệu này trước khi chúng được gửi đến Lâm Tỉ.

Nhưng lần này, Chu Cáp Kinh đã tính toán sai. Sứ giả của Lưu Bị đã lén lút đi qua Vũ Xương mà không dừng lại, thuyền tiếp tục xuôi dòng theo dòng sông. Khi đến Huy Dương, họ mới tiếp tục hành trình về phía Bắc để tìm Viên Đàn.

Chỉ đến khoảng tháng Hai, khi các hoạt động khuyến khích nông dân bắt đầu vào mùa gieo trồng, Chu Cáp Kinh mới nhận ra có điều gì đó không ổn; tính toán theo ngày tháng, thư hồi âm lẽ ra đã phải đến từ lâu rồi, vì vậy ông ta lại cử người đi tìm hiểu.

Lỗ Túc cũng thấy rất lạ, nên đã cùng họ đi tìm hiểu. Kết quả là, mới chỉ hai ngày tìm kiếm mà vẫn chưa tìm ra gì cả, thì Lưu Bị lại gửi đến một bức thư, lần này là dành riêng cho Chu Cáp Kinh để mở. Chu Cáp Kinh liền kéo Lỗ Túc và Quan Vũ cùng nhau mở thư xem. Hóa ra trong thư, Lưu Bị viết rằng: “E ngại các huynh từ chối, nên bản thảo của lá thư cuối cùng này sẽ không được trình lên cho các huynh xem. Em trai tôi, Khổng Minh, đã xem qua rồi, chắc chắn không có sai sót gì.” Quan Vũ lúc đó vẫn chưa hiểu gì cả, nhưng Chu Cáp Kinh và Lỗ Túc – những người rất nhạy bén về mặt chính trị – đã lập tức nhận ra sự thật.

“Ôi… Lần này chủ công hẳn là muốn phong cho tôi và Vân Trường những chức vụ rất cao, sợ chúng ta từ chối, nên mới không cho chúng ta cơ hội can thiệp!” Chu Cáp Kinh suýt nữa thì thốt lên. Câu chuyện này dường như đang đặt họ vào một tình thế khó xử.

Lỗ Túc cũng không khỏi cau mày và thở dài: “Người quân tử nên biết khi nào nên nhận nhiều, khi nào nên từ chối; nếu đột nhiên được thăng chức quá nhanh, thì không biết sau này còn có cơ hội tiến thêm nữa hay không… Nhưng chủ công luôn tin tưởng mọi người, đối xử với họ một cách chân thành, thậm chí còn hơn cả Hoàng đế Guangwu. Có lẽ sau này, chúng ta sẽ được chứng kiến một câu chuyện tuyệt vời về mối quan hệ giữa chủ và tôi.” Phần cuối của lời nói này, Lỗ Túc đang cố gắng an ủi Chu Cáp Kinh và Quan Vũ đừng suy nghĩ quá nhiều.

Chu Cáp Kinh suy nghĩ một lúc, rồi cũng dần bình tĩnh trở lại, và quên đi những ý nghĩ tiêu cực như “lòng gan quá lớn có thể khiến chủ công không hài lòng”. Sau khi chiếm được thiên hạ, Lưu Bị chắc chắn rất tự tin vào tính chính thống của mình, vì vậy ông ấy có thể đối xử với những người có công lao một cách khoan dung hơn cả Liu Xiu. Trong lịch sử, ông ấy đã giao trọn quốc gia cho Chu Gia Lượng mà không hề nghi ngờ gì, và được đánh giá là “mối quan hệ giữa chủ và tôi mẫu mực nhất, chuẩn mực nhất từ xưa đến nay”.

Trong kiếp này, mặc dù do hiệu ứng cánh bướm mà về sau không thể thiết lập chức vụ Thủ tướng nữa, nhưng nếu tiến hành một số sự kiện trọng đại khác để khôi phục lại lòng tin giữa vua và quan lại trong hàng ngàn năm tới, thì có gì là xấu cả chứ?

Dù sao thì Chu Cáp Kinh cũng thực sự không có tham vọng gì cả, và Lưu Bị cũng biết điều đó. Việc trao cho họ những chức vụ cao cấp từ sớm cũng không sao cả.

Điều này không phải là ý muốn của Chu Cáp Kinh, mà là vì Tào Tháo đã loại bỏ ba vị quan cao cấp đầu tiên, khiến Lưu Bị buộc phải đảm nhận vai trò thứ mười lăm và phục hồi lại chức vụ của ba vị quan đó; mọi việc đều được sắp xếp kịp thời.

Ngay cả khi tạm thời được đưa lên những vị trí cao cấp, thì sau này khi thiên hạ yên bình trở lại, vẫn có thể cải cách hệ thống quan chức và điều chỉnh lại các vị trí đó mà thôi.

Mặc dù danh hiệu “Thủ tướng” sẽ không thể được sử dụng nữa, vì Tào Tháo đã làm hỏng nó rồi, nhưng trong lịch sử, vẫn còn rất nhiều hệ thống quan chức khác có thể được áp dụng; Chu Cáp Kinh hoàn toàn có thể cải cách và lựa chọn những điểm tốt từ các thời đại sau để áp dụng vào thực tế. Như vậy, về sau vẫn còn cơ hội thăng tiến.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những điều này, Chu Cáp Kinh thở dài và nói: “Nếu vậy thì, Vân Trường, chúng ta cũng đừng suy nghĩ nhiều nữa. Dù chủ nhân sẽ giao cho chúng ta chức vụ gì, chúng ta cũng chỉ cần tuân theo mà thôi. Mặc dù vẫn chưa biết chính xác sẽ được giao chức vụ gì, nhưng chắc chắn sẽ không phải là chức vụ nhỏ bé đâu.”

Quan Vũ cũng đồng ý với quan điểm này, nhưng anh ta không hề lo lắng, ngược lại còn có chút mong đợi nữa.

Có lẽ là vì Quan Vũ tin tưởng Lưu Bị một cách vô điều kiện, và không bao giờ lo lắng rằng anh trai mình sẽ lo lắng về vị trí của mình.

Chu Cáp Kinh cũng cảm thấy hơi ghen tị với thái độ tích cực của Quan Vũ.

Chu Cáp Kinh và Lỗ Túc đều không can thiệp vào chi tiết của việc đệ trình đề xuất cuối cùng. Mười ngày sau, thư và bản thảo của Lưu Bị đã được gửi đến tay Viên Đàn một cách thuận lợi.

Bây giờ, Viên Đàn đương nhiên sẽ tuân theo mọi yêu cầu của Lão Shu một cách không chút do dự; Lão Shu bảo anh ta phải làm gì thì anh ta sẽ làm đúng như vậy.

Hơn nữa, giữa Tào Tháo và Viên Đàn vốn đã có mâu thuẫn sâu sắc, đến mức có thể dẫn đến hành động giết cha diệt nhà. Việc để Trần Lâm soạn thảo bản tấu nàn lên án những hành động trái hiến pháp của Tào Tháo trong suốt năm qua – như việc bãi bỏ chức vụ của ba quan lớn hay làm suy yếu triều đình Hán – thực sự là điều mà Viên Đàn rất mong muốn.

Vì vậy, Viên Đàn đã giao cho Trần Lâm nhiệm vụ này. Nội dung bản tấu, từ những lời khuyên nên tiến hành các biện pháp cải cách cho đến các chi tiết liên quan đến việc lên án tội ác của Tào Tháo, đều được sao chép nguyên văn từ bản thảo do Lưu Bị chuẩn bị sẵn.

Chỉ có những phần lên án các hành động của Tào Tháo và cách diễn giải những tội ác đó, cũng như cách đưa chúng lên tầm cao hơn, thì Trần Lâm được tự do sáng tác và điểm xuyết thêm một số câu từ cho phù hợp.

Dĩ nhiên, Trần Lâm không hề do dự khi đồng ý nhận nhiệm vụ này, và sau nhiều năm, cuối cùng cũng có cơ hội để công kích Tào Tháo một cách mãnh liệt một lần nữa.