Thái Mao Nghe Quan Lương giải thích rõ ràng những điểm then chốt này, anh ta mới bất ngờ đổ mồ hôi lạnh:

“Ý anh là, dù anh rể tôi có ân huệ giúp Lai Công và Ngô Cự được bổ nhiệm làm thái thú, nhưng hai người đó vẫn có thể phản bội và bị Lưu Bị lôi kéo vào phe của họ?”

Quan Lương khuyên nhủ một cách nghiêm túc: “Muốn thành công, phải chuẩn bị trước; không chuẩn bị sẽ thất bại. Nếu là người bình thường, việc này thật khó tin, nhưng Lưu Bị là kẻ như thế nào chứ! Khả năng chiêu mộ người khác của ông ta có thể so sánh được với người thường sao? Chắc chắn phải cảnh giác!”

Thái Mao cuối cùng cũng thấy lời nói của Quan Lương rất có lý, liền gật đầu đồng ý một cách vô thức.

Ngay lập tức, anh ta không kịp suy nghĩ nhiều nữa, vội vàng cảm ơn Quan Lương vì những lời chỉ bảo quý báu, rồi vội vàng chia tay để trở về phủ của mình ở Kinh Châu để gặp Lưu Biểu.

Khi hai người gặp nhau, Thái Mao giả vờ như đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, và truyền đạt lại toàn bộ những ý kiến của Quan Lương về việc kiểm tra và bổ sung cho kế hoạch này, khiến cho mọi thứ dường như đều do chính anh ta nghĩ ra.

Lần này, Lưu Biểu lại nhìn Thái Mao với ánh mắt cao quý hơn, và điểm số ấn tượng về anh ta cũng được phục hồi lại một phần.

Tuy nhiên, ông vẫn còn nghi ngờ: Tại sao trí tuệ chính trị của người em rể mình lại thay đổi thất thường như vậy? Phải chăng sau khi trở về, Mạc Phi đã được ai đó hướng dẫn?

Nhưng Lưu Biểu vẫn không muốn tin rằng sức hút cá nhân của mình lại thấp đến thế; sau một lúc suy nghĩ, ông vẫn quyết định không thay đổi quyết định ban đầu: “Dù những lời này rất khôn ngoan và đáng tin cậy, nhưng vì Quân Bá đã được cử đi sứ, mọi chuyện gần như đã được quyết định rồi. Việc thay đổi bây giờ chỉ là vô nghĩa thôi. Một người đàn ông đích thực phải giữ lời hứa, không thể luôn lo lắng và do dự như vậy!

Còn về Lai Công và Ngô Cự, họ từ lâu đã là những người tin cậy của tôi; tôi hiểu rõ tính cách của họ, làm sao họ có thể bị Lưu Bị lôi kéo vào phe đối lập được chứ? Hơn nữa, hai người họ đã biết về việc tôi bổ nhiệm họ; nếu thay đổi người, thậm chí còn khiến họ mất lòng tin và xa cách tôi. Không thể tìm được người nào khác đủ trung thành và không bao giờ có thể phản bội để thay thế họ được… Thôi thì, mọi chuyện cứ để như vậy đi.”

Dù sao thì ông ấy cũng từng là một trong những người nổi tiếng bậc nhất thời đó với danh hiệu “Tám Tiên”, hơn nữa lại giàu đức độ và đã hơn sáu mươi tuổi rồi; nhiều quan điểm của ông ấy đã trở nên cố định. Việc yêu cầu ông ấy tin rằng “sức hút cá nhân của mình thấp kém hơn rất nhiều so với Lưu Bị, thậm chí có thể khiến những người đã gắn bó với mình nhiều năm cũng bị Lưu Bị lôi kéo đi” là điều mà lòng tự trọng của Lưu Biểu không thể chấp nhận được. Có những điều mà Lưu Biểu đã tin tưởng suốt cả cuộc đời; việc bắt ông ấy phải từ bỏ những niềm tin đó vào lúc tuổi già thực sự là điều quá khó để chấp nhận. Vì vậy, ông ấy đã quyết định phớt lờ mọi thứ và liều lĩnh thử một lần nữa.

Còn Thái Mao thì có vẻ thiếu khôn ngoan; khi thấy Lưu Biểu dùng lý do “dù loại bỏ Lai Công hay Ngô Cự đi, cũng không còn ai tốt hơn nữa” để đối phó với tình huống này, ông ta lập tức lấy hết can đảm đề xuất một số người thân của gia tộc Tài để thay thế: “Theo tôi thấy, Trương Dung cũng hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò Thái thú Vũ Lăng; còn Ngô Cự chỉ là một võ sĩ trung thành nhưng không am hiểu văn học… Trương Dung cũng không kém gì ông ta…”

Thái Mao thực sự nghĩ như vậy, bởi vì ông ta cho rằng những người thuộc gia tộc Tài và Khuai hiện nay đều đã trở thành kẻ thù của Lưu Bị. Vậy thì ai mới là người ít có khả năng phản bội và đứng về phe Lưu Bị nhất? Chắc chắn là những người có thù với Phe của Lưu Bị! Vì vậy, càng là những người có thù với Lưu Bị, thì anh rể mình càng nên tận dụng họ!

Tuy nhiên, ý kiến ngây thơ và thiếu suy nghĩ này của Thái Mao rõ ràng đã khiến Lưu Biểu tức giận một lần nữa: “Điên rồ! Anh thật sự lo lắng rằng Lai Công hay Ngô Cự sẽ phản bội sao? Hay là anh muốn đưa người thân của mình vào vị trí quan trọng? Đừng bao giờ nói về chuyện này nữa!”

Lưu Biểu tức giận đến mức bật cười, sau đó ho khan dữ dội, rồi trực tiếp ra lệnh đuổi Thái Mao đi, không cho ông ta ở lại trước mặt mình nữa. Ngay cả Thái thị ẩn sau bức bình phong cũng nghe thấy chồng mình bị em trai làm cho tức đến mức ốm, vội vàng ra giải quyết tình huống và cũng mắng Thái Mao vài câu, bảo ông ta nhanh chóng rời đi để đừng làm anh rể tức giận thêm nữa.

Sau đó, Thái thị mới trở lại và thay đổi thái độ, giúp Lưu Biểu xoa bụng để điều hòa khí huyết, thì thầm những lời an ủi để xóa bỏ những hiểu lầm vừa rồi:

“Đức Kỳ chỉ là không hiểu chuyện mà thôi, nhưng ý tốt của cậu ấy là có thật. Chỉ là sợ người ngoài lợi dụng tình hình mà thôi. Dù cậu ấy có thiếu khả năng, nhưng nếu nói về sự đoàn kết, thì chắc chắn người trong gia đình sẽ đoàn kết hơn.”

Lưu Biểu sau khi được vợ mình năn nỉ, cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại và quyết định coi chuyện này như đã qua.

Cùng vào lúc đó, tại huyện Vũ Xương.

“Dù đưa người bạn xa đến ngàn dặm, cuối cùng cũng phải chia tay. Ngài Tướng Quân, xin hãy về nhanh đi. Cảm ơn ngài vì đã sẵn lòng giao lại quyền quản lý hai quận Vũ Lăng và Lĩnh Lăng. Khi trở về, ngài cũng có thể báo cáo với chủ nhân của mình, coi như đã hoàn thành nhiệm vụ!”

Tại bến cảng bên ngoài thành phố, Lưu Bị cùng với Chu Gia Lượng đã đến tiễn Y Kỳ.

Chỉ hai ngày trước đây, Y Kỳ đã đại diện cho Lưu Biểu ký kết hiệp ước chính thức với phía Lưu Bị, thống nhất nhiều chi tiết quan trọng.

Lưu Bị cũng đã nhận được danh sách các quan viên mà Lưu Biểu sẽ cử đến Vũ Lăng và Lĩnh Lăng để nhậm chức, và cam kết với Y Kỳ rằng sẽ ngay lập tức thông báo cho Trương Phi – người phụ trách kiểm soát biên phòng sông – để họ đảm bảo rằng những người này sẽ không bị cản trở khi đến nơi công tác.

Tuy nhiên, Lưu Bị cũng hy vọng phía Lưu Biểu sẽ giữ lời hứa, không thay đổi người được cử đến nơi làm việc vào phút chót, nhằm tránh những sự hiểu lầm không đáng có.

Y Kỳ cũng cam đoan như vậy, sau đó chia tay Lưu Bị và lên thuyền trở về.

Khi nhìn thấy Y Kỳ rời đi trên thuyền, Lưu Bị cảm thấy hơi tiếc nuối. Chỉ khi người đó biến mất sau đường chân trời sông Hán, ông mới quay lại và nhẹ nhàng hỏi Chu Gia Lượng.

“Khổng Minh ạ, chúng ta vừa đàm phán với ông Kỳ Bá, vừa cử người đi lan truyền những lời đồn đại đó ở Xương Dương… Liệu có hơi thiếu công bằng không? Tôi muốn nói là, liệu điều này sẽ không gây hại cho ông Kỳ Bá chứ?”

Chu Gia Lượng vung chiếc quạt lông nhẹ nhàng và mỉm cười tự tin: “Chủ công yên tâm đi, Lưu Cảnh Thăng cũng là một người đàn ông đáng kính; ông Kỳ Bá lại là người cùng quê và bạn thân của ông ấy ở Sơn Dương. Những lời đồn đại đó không thể làm tổn thương được ông ấy đâu.

Hơn nữa, kế hoạch của chúng ta sẽ không thể thành công nếu không có sự hợp tác của Thái Mao và gia tộc Kuài – vì vậy, nếu nó thực sự hiệu quả, thì cũng chỉ có thể trách Thái Mao đã loại bỏ những người khác biệt phe phái và vu oan những người trung thành mà thôi. Chúng ta chỉ đang giúp các quý tộc ở Kinh Châu nhận ra rõ hơn bản chất xấu xa của các gia tộc như Tài và Kuài mà thôi!

Nếu chúng ta tự mình bịa đặt những lời đồn đại, Lưu Biểu sẽ không tin đâu; nhưng nếu chúng ta chỉ tiết lộ những việc mà Thái Mao đã làm, và những lời đó thực sự do Thái Mao nói với Lưu Biểu, thì Lưu Biểu mới có thể suy nghĩ đến điều đó. Tôi chỉ dự đoán rằng, với bản chất hèn nhát của gia tộc Tài, họ chắc chắn sẽ làm những việc đó.”

Sáu ngày sau, Y Kỳ vội vã trở về Xương Dương với bản hiệp ước đã được Lưu Bị ký tên, và thông báo chi tiết cho Lưu Biểu; anh ta cũng nói rằng Lưu Bị đã cam kết sẽ thông báo ngay cho Trương Phi để đảm bảo rằng các quan chức mới được bổ nhiệm sẽ được phép tiếp cận công việc.

Nghe xong, Lưu Biểu cũng thấy yên tâm hơn, và ngày hôm sau đã ngay lập tức cử Lai Công, Ngô Cự và những người khác đến đảm nhận nhiệm vụ. Trước khi rời đi, Lưu Biểu còn dặn dò họ: “Khi đến nơi, hãy nhanh chóng nắm bắt tình hình chính trị địa phương; đồng thời, hãy kiểm tra xem ở Vũ Lăng, Lính Lăng có những vật phẩm quý giá hay thứ gì có thể dùng để triều cống không, hãy chọn lựa một số và gửi về Giang Lăng…

Yên tâm đi, tôi cũng không thực sự thèm muốn những vật phẩm đó đâu; chỉ cần gửi đến bất cứ thứ gì cũng được. Chúng ta chỉ đang thử nghiệm xem liệu Lưu Bị có sẵn lòng cản trở việc này hay không mà thôi.”

Lai Công và Ngô Cự hiện vẫn thực sự là những người đáng tin cậy của Lưu Biểu. Họ lập tức bày tỏ rằng họ đã hiểu ý định của chủ nhân và sẽ tuân thủ mọi chỉ dẫn sau khi nhận nhiệm vụ.

Đồ vật không quan trọng; điều quan trọng là phải tìm hiểu được thái độ của Lưu Bị và Trương Phi.

Và hai ngày sau khi Lai Công và Ngô Cự lên đường, ngày đó đã là ngày 17 tháng Tám.

Sau một tháng rưỡi với những chuyến đi xa xôi, gian khổ trong quá trình đàm phán ký kết hợp đồng, Y Kỳ cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút.

Lưu Biểu cũng cho anh ta vài ngày nghỉ phép, để anh ta có thể tự sắp xếp các công việc còn lại trong tháng Tám.

Khi rảnh rỗi, Y Kỳ đã ghé thăm một số bạn bè cũ tại thành phố Xiangyang. Dù anh ta đã đi vài lần đến Vũ Chương và mang về một số “đặc sản Vũ Chương”, nhưng anh ta muốn tận dụng những ngày này để tặng chúng cho đồng nghiệp.

Đặc biệt là hiện nay, tại Vũ Chương và huyện E, có Từ Thục cùng những người khác đang giám sát công tác canh tác khoa học kỹ thuật; Chu Gia Lượng cũng thỉnh thoảng đưa ra những lời khuyên hướng dẫn.

Dù là những cuốn sách in bằng kỹ thuật khắc bản mới, hay các loại đồ dùng uống trà bằng sứ xanh, nồi sắt mỏng, kiếm bằng thép đúc trang trí… vô số sản phẩm mới lạ liên tục xuất hiện, mỗi một hoặc hai năm lại có một sản phẩm mới được tung ra thị trường.

Đến nỗi, bất kỳ quan chức nào ở Kinh Châu có cơ hội đi công tác đến Vũ Chương mà không mang theo một số đặc sản mới lạ để tặng đồng nghiệp, thì rất dễ bị mọi người chê bai là keo kiệt.

Y Kỳ lại là một người giữ chức vụ quan trọng, có nhiệm vụ hỗ trợ Lưu Biểu trong công tác ngoại giao; vì vậy, việc mang theo đặc sản địa phương để chiều lòng mọi người càng trở nên cần thiết hơn.

Vào buổi trưa hôm đó, Y Kỳ đến thăm nhà của đồng nghiệp Hàn Sơn.

Hàn Sơn cũng đã mời thêm một số đồng nghiệp quan trọng khác của Lưu Biểu, như Lưu Tiên, Tống Trung, đến dự bữa tiệc, coi như là một cách chào đón Y Kỳ.

Y Kỳ đã biết trước về điều này, vì vậy anh ta đã chuẩn bị sẵn quà đặc sản cho ba người, để sau này tặng riêng cho Hàn Sơn, Lưu Tiên và Tống Trung.

Lưu Biểu Việc cử người đi sứ không phải lúc nào cũng do Y Kỳ đảm nhận; thậm chí ông ấy còn bổ nhiệm đến hai người làm phó sứ, một là Y Kỳ và một là Lưu Tiên. Lưu Biểu làm như vậy để “khi đi sứ các quý tộc khác nhau, có thể cử những người khác nhau đi”.

Sau khi sự kiện “chiếu thư trong dây lưng” bùng nổ, các quý tộc trên thiên hạ bị chia rẽ thành hai phe: một phe tuân theo chiếu thư đó để chống lại trung tâm quyền lực của Hứa Đô, còn phe khác vẫn tôn trọng trung tâm quyền lực này.

Khi Lưu Biểu muốn liên lạc với những người ủng hộ phe Yuan chống lại phe Cao Tháo, ông ta sẽ cử Y Kỳ đi; còn nếu muốn liên lạc với những người ủng hộ phe Cao Tháo, ông ta sẽ cử Lưu Tiên đi.

Hai nhóm người này mới phù hợp với phong cách hoạt động của Lưu Biểu. Tuy nhiên, gần đây do xung đột trong cuộc tranh giành thành phố Uyển Thành, không gian hoạt động của phe này dần bị thu hẹp, và Lưu Tiên cũng gần như không có việc gì để làm.

Trong khi đó, Song Trung và Hàn Sơn lại giữ thái độ trung lập.

Hàn Sơn hy vọng Lưu Biểu sẽ sớm đưa ra quyết định, đừng do dự đến mức làm tổn thương cả hai bên.

Song Trung, với tư cách là một học giả uy tín, được coi ngang hàng với Tư Mã Huỳ và Bàng Đức Công – những danh nhân trong giới học thuật – nên ông ta cũng không thường xuyên can thiệp vào các quyết định đối ngoại của Lưu Biểu; ông chỉ làm theo những gì Lưu Biểu yêu cầu mà thôi.

Những người như Yến Mặc và Hướng Lang, trước đây đã theo Tư Mã Huỳ đến quy phục Lưu Bị, sau đó cũng từng xin ý kiến của Tư Mã Huỳ và Song Trung về các vấn đề học thuật trong vài năm, điều này cho thấy địa vị cao quý của Song Trung trong giới học thuật.

Bốn người này sau khi trò chuyện và tiếp đãi nhau tại nhà Hàn Sơn, đã cùng nhau tham gia bữa tiệc và trao đổi quà tặng. Sau ba vòng rượu, Lưu Tiên, người luôn có quan điểm đối lập với Y Kỳ, bất ngờ nói lên một câu: “Anh Kỷ, em có một lời khuyên muốn đưa ra: lần sau khi đi Vũ Xương trở về, chỉ cần mang theo những món quà nhỏ nhưng đầy tình cảm là đủ. Hiện nay, có rất nhiều lời đồn đại lan truyền, em nói điều này cũng chỉ vì muốn bảo vệ danh tiếng của anh Kỷ mà thôi.”

Khi nghe những lời đó, tay cầm chén rượu của Y Kỳ bỗng nghẹn lại giữa không trung, vẻ mặt anh ta cũng nhăn lại thành nếp nhăn sâu.

Anh ta mới trở về Xương Dương được hai ngày thôi; hôm qua quá mệt mỏi nên đã ngủ liền suốt cả ngày, hoàn toàn không biết trong thời gian mình vắng mặt, ở Xương Dương có những tin đồn gì lan truyền.

Là người chủ nhà, khi nghe Lưu Tiên cứ nhắc đến những chuyện không đáng để bàn, Han Sơn cũng không khỏi có vẻ bối rối và vội vàng can thiệp để điều chỉnh tình hình: “Thủy Tổ! Sao phải nhắc đến những chuyện này chứ! Chúng ta đều biết phẩm chất và đạo đức của Cơ Bách mà!”

Nhưng khuôn mặt của Y Kỳ càng lúc càng trở nên tái nhợt; anh ta cố gắng nở một nụ cười và cảm ơn Han Sơn: “Đức Cao huynh, không cần phải che giấu cho tôi đâu. Trong thời gian tôi vắng mặt ở Xương Dương, liệu có ai đó đang bàn tán xấu về tôi không?”

(Hãy lưu ý: Lưu Tiên tự là Thủy Tổ, Han Sơn tự là Đức Cao, Song Trung tự là Trọng Tử.)

Han Sơn nói với vẻ áy náy: “Chúng ta đều biết tính cách của Cơ Bách; làm sao có thể tin vào những lời đồn vô căn cứ đó được!”

Y Kỳ cười một cách châm biếm: “Tôi cũng biết… Chắc chắn là có người đang nói xấu tôi trước mặt chủ công.”

P/s: Hôm nay sẽ có ba giờ canh; sau bữa tối còn có thêm một giờ canh nữa.

Địa chỉ mới nhất: 83