Sau khi Hoàng Trung và Tô Phi đề ra chiến lược tấn công chủ yếu dựa vào việc đe dọa và buộc quân địch rút lui, kèm theo các cuộc tấn công quyết liệt để tiêu diệt đối phương, trận chiến tại Tây Thành nhanh chóng bắt đầu.

Quân đội Kinh Châu gồm ba mươi ngàn binh sĩ không hề dành thời gian xây dựng những căn cứ vững chắc để bao vây thành phố, mà chỉ vội vàng dựng lều trại rồi tập trung toàn bộ sức lực vào việc phá hủy các công sự phòng thủ bên ngoài.

Thành phố Tây Thành nằm ở vùng núi, mặc dù nằm gần sông Hán, nhưng do độ chênh lệch địa hình giữa hai bên đông và tây quá lớn, nên không thể đào hào bảo vệ thành phố được:

Độ cao ở phía đông thành phố thấp hơn phía tây hàng chục thước; nếu đào một con hào thông suốt từ phía tây sang phía đông, thì toàn bộ nước trong hào ở phía tây sẽ tràn vào phía đông và không thể tích trữ được.

Hơn nữa, các thị trấn nằm trong vùng núi Qinling thường thiếu nhân lực, và trước đây cũng không phải là những địa điểm tranh giành quan trọng, vì vậy gia tộc Shen đã đầu tư rất ít lực lượng lao động vào việc xây dựng thành phố và cơ sở phòng thủ. Cuối cùng, thành phố Tây Thành chỉ có thể dựa vào phía nam, gần sông Hán để phòng thủ, còn ba phía khác chỉ đơn giản là đào một số hào khô và trang bị cọc tre để tạo ra các ổ chuột.

Trước những công sự phòng thủ này, quân đội Kinh Châu chỉ cần tập trung lực lượng là có thể dễ dàng phá hủy chúng. Ba mươi ngàn binh sĩ đã điều động hai mươi ngàn người làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ; chỉ trong vòng hai ngày, họ đã lấp đầy vô số khoảng trống trong các hào khô, đủ để cho xe tấn công có thể tiến vào.

Với thời gian ngắn ngủi như vậy, việc chế tạo Cát Công Xa gần như không kịp thời, vì vậy Hoàng Trung cũng không mong đợi vào những loại vũ khí đó. Họ quyết định sử dụng nhiều thang bay, một số thiết bị Vân Thề nhỏ, và vài chiếc xe đâm cửa.

Ba mươi ngàn binh sĩ Kinh Châu tiến hành tấn công thành phố theo từng đợt, không ngừng nghỉ ngày đêm.

Bên trong thành Tây Thành, chỉ có ba ngàn binh sĩ chính quy và nhiều lính dân quân hơn nữa; thêm vào đó, sau vài ngày, họ mới nghe tin rằng Thượng Dung đã bị chiếm và nhiều người đã hy sinh, nên tinh thần của quân địch rất sa sút.

Ngược lại, quân đội Kinh Châu đến đây với tinh thần chiến đấu cao, và dưới sự tấn công mãnh liệt của họ, Shenyi nhanh chóng không thể chống đỡ nổi.

Vào buổi tối ngày thứ hai của cuộc tấn công ác liệt này, tốc độ tấn công của quân Kinh Châu vẫn không hề giảm bớt. Một số tướng lĩnh bên cạnh Shenyi thuyết phục

“Tướng quân ơi! Hoàng Trung Tôi đã dẫn đầu các binh sĩ giáp trụ tiến lên pháo đài rồi! Người của Wu tại cổng Bắc đang kêu gọi viện quân ngay lập tức; nếu không, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được nữa!”

Nghe vậy, Shen Yi liền nghĩ: “Làm sao có thể tiếp tục đẩy mạnh cuộc chiến này được? Phải nhanh chóng tìm cách giải quyết thôi!”

Shen Yi nhanh chóng lên ngựa, vung roi, rồi ra hiệu cho hơn một trăm kỵ binh và nhiều bộ binh trung thành theo ông ta chạy về phía cổng Tây. Trước khi đi, ông chỉ để lại một câu nói cho sứ giả mang tin khẩn cấp:

“Hãy bảo Wu cố gắng chống đỡ! Chúng ta không còn quân tiếp viện nữa!”

Với lời nhắn đầy nguy hiểm này, Shen Yi dẫn quân thoát ra khỏi cổng Tây thành phố, lao về phía thượng nguồn sông Hán, chạy không ngừng để đến huyện An Yang thuộc quận Hanzhong – nơi mà hiện tại vẫn chưa biết thuộc về phe Trương Lỗ hay Hạ Hầu Duẩn.

(Hoàng Trung và Tô Phi đã tận dụng cơ hội này để chiếm giữ thành phố, nhanh chóng kết thúc trận chiến, thanh trừng những kẻ còn sót lại, an ủi dân chúng và tái thiết các công sự phòng thủ.)

Đối với việc Shen Yi bỏ trốn, Lưu Kỳ cũng không quá quan tâm; ông ta muốn đi thì cứ đi thôi.

Như vậy, trận chiến mà 30.000 quân lính của Jingzhou tiến hành để chiếm giữ đất đai Shangyong cũng đã kết thúc một cách suôn sẻ. Các huyện như Fangling, Yangxian, Wudang, Shangyong và Xicheng đều đã bị chiếm giữ. Lưu Kỳ cảm thấy vô cùng hào hứng – đây là lần đầu tiên kể từ khi được cha mình tin tưởng, ông ta có thể gặt hái thành tích và mở rộng lãnh thổ!

Lưu Kỳ ngay lập tức yêu cầu thư ký soạn thảo một bản báo cáo chiến thắng chi tiết, để gửi nhanh qua thuyền về phía Xiangyang, làm cho cha mình vui lòng và xin ý kiến về kế hoạch tiếp theo.

Trong bản báo cáo này, tất nhiên cũng không thể bỏ qua việc cảnh báo về những rủi ro tiềm ẩn, thông báo với cha mình rằng “Hạ Hầu Duẩn có thể sẽ đến huyện An Yang bất cứ lúc nào, gây ra mối đe dọa cho Xicheng”. Việc liệu 30.000 quân lính có nên ở lại Shangyong hay không, và ở lại trong bao lâu, cũng cần phải do Lưu Biểu quyết định.

Trong khi Lưu Kỳ cùng với Hoàng Trung và Tô Phi đang gặt hái thành tựu,……

Cách huyện Tây Thành khoảng hai trăm sáu mươi dặm về phía tây bắc, tại huyện Nam Hương thuộc quận Hán Trung, đại tướng quân Tào Tháo cùng Hạ Hầu Duẩn đang tiến hành cuộc vây quét cuối cùng nhằm tiêu diệt Trương Lỗ.

Hạ Hầu Duẩn đã chinh phục được ải Dương Bình cách đây hai tháng; chỉ trong vòng năm sáu ngày ngắn ngủi sau đó, ông ta đã tiến vào núi Định Quân và chiếm giữ điểm cao này trong lưu vực Nam Trịnh. Nửa tháng sau, ông ta lại giành được thành Nam Trịnh – trung tâm hành chính của Hán Trung.

Tiếp theo, các khu vực như Thành Cốc, Miên Dương, Nam Hương… gần như đều nhanh chóng đầu hàng. Tuy nhiên, sau khi Trương Lỗ cất giấu kho bạc và bỏ trốn về phía nam, vào vùng núi Đại Ba Sơn, việc truy quét của Hạ Hầu Duẩn trở nên rất khó khăn.

Quân đội phương Bắc không quen với chiến tranh trên núi, cũng không hiểu rõ địa hình của vùng Đại Ba Sơn. Hơn nữa, vào thời điểm tháng sáu, tháng bảy – giai đoạn ẩm ướt và nóng bức nhất trong năm – binh lính phương Bắc gặp phải nhiều tổn thất phi chiến đấu trong rừng núi. Mặc dù hầu hết không đến mức gây chết người, nhưng nhiều người vẫn phải nghỉ ngơi từ mười ngày đến nửa tháng để hồi phục sức lực.

Chính vì những trở ngại này, Hạ Hầu Duẩn đã lãng phí một tháng trời mà không đạt được kết quả gì. Sau đó, Gia Hứa đã đưa ra một giải pháp: đề xuất rằng thay vì tập trung vào việc truy quét, Hạ Hầu Duẩn nên chủ yếu tìm cách thuyết phục Trương Lỗ đầu hàng. Họ đã cử người đưa tin khẩn cấp đến Hứa Đô để xin ý kiến Tào Công, mong rằng ông ta sẽ công khai tuyên bố rằng không truy đuổi những kẻ cướp lúa, không tiêu diệt phe “Ngũ Đấu Mǐ Đạo”, và thừa nhận rằng những kẻ này khác biệt so với phe Hoàng Kim Thái Bình Đạo ngày xưa.

Ban đầu, Hạ Hầu Duẩn không muốn làm theo đề xuất này, nhưng nhận thấy việc tiếp tục chiến đấu trong môi trường núi rừng nóng bức và khó thích nghi sẽ rất gian nan, đồng thời nghe nói rằng khu vực Kinh Châu có thể xảy ra biến động, ông ta đành phải chấp nhận đề xuất đó.

Người đưa tin khẩn cấp đã vượt qua nhiều khó khăn, vượt qua dãy núi Sơn Diệt và con đường Vũ Quan để đến xin ý kiến Tào Tháo. Ý kiến của Tào Tháo cũng trùng hợp với đề xuất của Gia Hứa.

Ông ấy nhìn nhận toàn cảnh tình hình thế giới, và có thể nhận ra những biến động tiềm ẩn; vì vậy, khi sứ giả của ông ấy đến, ông ấy không chút do dự mà đã phê duyệt ngay. Ngoài ra, ông còn sai người mang theo một bức chiếu chỉ, được đóng dấu ấn của triều đình, để bày tỏ quyết định ân xá cho thủ lĩnh bọn cướp gạo. Khi bức chiếu chỉ này đến huyện Nam Hương, ông ấy lại tìm cách liên lạc với Trương Lỗ – người đang ẩn náu trong rừng – và sau khi thỏa thuận các điều kiện, Trương Lỗ cũng quyết định xuất hiện và đầu hàng. Tuy nhiên, khoảng bảy tám ngày trước khi Trương Lỗ chính thức đầu hàng, ông ấy lại nhận được một thông báo khẩn cấp từ khu vực Đông Bắc, do Thần Đam từ huyện Thượng Dung gửi đến. Lúc đó, ông ấy đã gặp Gia Hứa để thảo luận về cách xử lý tình huống: “Thần Đam ở Thượng Dung muốn quay về phục tùng triều đình, nhưng bị Lưu Biểu ép buộc; họ hy vọng quân đội của chúng ta sẽ sớm đến giúp đỡ.” Nhưng bức chiếu chỉ ân xá cho Trương Lỗ mới chỉ được gửi đến Brazil vào hôm qua; bây giờ chính là thời điểm then chốt để thuyết phục Trương Lỗ đầu hàng… Ông nghĩ cái nào nên được ưu tiên hơn? Gia Hứa đã hỏi thăm tướng lĩnh chỉ huy quân đội ở Kinh Châu và biết được rằng Lưu Kỳ cùng hai tướng lĩnh địa phương không có thành tích gì đáng kể đã được cử đến Thượng Dung… Sau khi suy nghĩ kỹ, Gia Hứa trả lời ông ấy: “Lưu Kỳ chưa bao giờ tham gia chiến đấu; còn Lưu Biểu thì già yếu, lo sợ không thể kiểm soát được Thái Mao và không thể hỗ trợ con trai cả kế vị sau này… Vì vậy họ mới cử Lưu Kỳ đến để tranh thủ một số công lao quân sự?”

So với Thượng Dung, Hán Trung tự nhiên quan trọng hơn nhiều. Mặc dù các huyện thuộc Hán Trung đã nằm trong tay chúng ta, nhưng nơi này đã bị bọn cướp lúa mì xúi giục suốt hàng chục năm; nếu không loại bỏ được thủ lĩnh của chúng để sử dụng vào mục đích của mình, Hán Trung sẽ khó có thể yên ổn lâu dài được.

Xin ngài đại tướng đừng nghi ngờ gì, hãy tiếp tục dùng quân sức áp đảo Trương Lỗ để tránh những rắc rối không cần thiết. Những kẻ chỉ biết sống trong giàu sang và tiện nghi, dù có đến hàng vạn binh sĩ, cũng không thể chiếm được Thượng Dung trong vòng nửa tháng; chúng ta vẫn kịp thời.”

Bản thân Hạ Hầu Duẩn cũng cho rằng điều đó là đúng, và vì hai lần trước đây Gia Hứa đưa ra những ý kiến đều được thực hiện thành công với hiệu quả tốt, nên Hạ Hầu Duẩn mới nghe theo lời khuyên của họ.

Chủ yếu là vì Hoàng Trung và Tô Phi trước đây thực sự không có thành tích nào đáng kể để mọi người biết đến; việc __TERM001__ coi thường họ cũng là điều dễ hiểu.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày __TERM013__ chính thức đầu hàng.

__TERM013__ không tự mình mang gậy kim cương đến, mà sai người mang theo quan tài, một bó gậy kim cương, cùng một số vật phẩm và thức ăn để thưởng cho quân đội, rồi đến huyện Nam Hương.

__TERM001__ cũng đã tôn trọng họ đúng mức; theo lời khuyên của __TERM009__, __TERM001__ đã đích thân ra đón __TERM013__ ở cổng nam của huyện Nam Hương.

Khi hai bên gặp nhau, __TERM013__ đã cúi đầu xin lỗi; __TERM001__ cũng đi đến nơi và gãy bó gậy kim cương mà người của __TERM013__ mang theo, ném nó lên cái quan tài trống, sau đó lấy đuốc đốt cháy cái quan tài đó để báo hiệu rằng quá khứ đã được quên đi.

__TERM001__ nói: “Tướng Zhang không cần phải lo lắng quá nhiều. __TERM015__ luôn quan tâm đến lợi ích chung của thiên hạ và rất khoan dung; đã nói sẽ tha thứ cho bọn cướp lúa mì, thì chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa đó. Chỉ cần các người sẵn lòng đến sống ở Trường An, gia tộc họ Trương của các người chắc chắn sẽ được thịnh vượng mãi mãi.”

__TERM013__ liên tục cảm ơn, sau đó được đưa đi.

Nhìn theo bóng lưng e ngại của __TERM013__, __TERM001__ cũng cảm thấy tự hào trong lòng.

Những chiến công xuất sắc của ông ta thực sự đã góp phần không nhỏ vào thành tựu chung này.

Hạ Hầu Duẩn vỗ vai Gia Hứa một cách đầy tự hào và nói: “Hôm nay là một ngày tuyệt vời, Văn Hòa! Sau khi trở về thành phố, em nhất định phải cùng ta uống thật say! Khi đã thưởng cho các binh sĩ xong, ngày mai chúng ta sẽ bắt tay vào việc giải cứu gia tộc Thân ở Thượng Dung!”

Gia Hứa luôn kiên nhẫn và lễ phép, luôn đồng tình với mọi lời khen ngợi của Hạ Hầu Duẩn.

Tuy nhiên, niềm vui của Hạ Hầu Duẩn không kéo dài lâu.

Vừa mới trở về thành phố và cùng Gia Hứa tổ chức tiệc ăn mừng, chưa kịp uống được vài ly thì có những sứ giả khẩn cấp từ phía đông, theo hướng dòng sông Hán, lao vào thành phố Nam Hương và ngay lập tức đến tòa án huyện.

“Tướng quân! Có tin khẩn cấp từ Thượng Dung! Hoàng Trung chỉ trong một ngày đã chiếm được Thượng Dung, giết chết Thần Đam, sau đó Lưu Kỳ lại cùng Hoàng Trung và Tô Phi tiến quân về phía Tây, hiện đã bao vây thành phố Tây Dung rồi! Gia tộc Thân ở Tây Dung đang kêu gọi sự giúp đỡ gấp rút!”

Hạ Hầu Duẩn vừa mới uống ba chén rượu, chỉ hơi say mèm, nhưng nghe tin này, cơn say lập tức tan biến hết: “Cái gì? Một kẻ vô danh như vậy lại có thể làm được điều đó sao?! Anh ta không phải đã theo hầu Lưu Biểu suốt nhiều năm rồi sao? Tại sao trước đây chưa bao giờ nghe nói về những chiến công của anh ta?”

Hạ Hầu Duẩn bất ngờ đứng dậy, vung tay quét những chiếc chén rượu xuống đất, đi đi lại lại như một con thú hoang dã đang tức giận. Anh ta càng nghĩ càng thấy điều này không thể tin được.

“Không thể! Chắc chắn là không thể!”