Khi Lý Khàng bị Triệu Vân bắn chết bằng một phát súng, đội quân quân Tào Tháo này – những kẻ đã dùng chiến thuật tấn công nghi binh để xâm nhập vào lãnh thổ huyện Bạch Hải – cơ bản đã sụp đổ hoàn toàn.

Tuy nhiên, tổng số quân lực của Triệu Vân và Từ Thịnh cộng lại mới chỉ bằng khoảng một nửa số quân của Lý Khàng. Và điều này xảy ra ngay trên đồng bằng lớn Hà Bắc; sau cả một ngày giao tranh ác liệt, trời đã tối om.

Việc Triệu Vân hy vọng có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân của Lý Khàng là điều không thể thực hiện được.

Khi đội quân quân Tào Tháo tan rã hoàn toàn, các tướng lĩnh dưới quyền Lý Khàng đều mang theo quân của mình bỏ chạy tán loạn.

Vào giai đoạn này, các binh sĩ bộ binh của Từ Thịnh không còn cơ hội tham gia giao tranh nữa; họ hoàn toàn không thể theo kịp những kẻ địch đang bỏ chạy. Đặc biệt là những binh sĩ bộ binh hạng nặng trong quân đội Từ Thịnh – những người được trang bị áo giáp bằng thép đúc – vốn rất mạnh mẽ khi đối đầu trực diện, nhưng lại bị gánh nặng bởi những bộ áo giáp nặng nề, khiến họ chạy rất chậm.

Là bên thắng cuộc, họ không thể bỏ lại trang thiết bị để tiếp tục truy đuổi; trong khi đó, kẻ địch thì có thể bỏ lại áo giáp để giảm bớt gánh nặng. Vì vậy, các binh sĩ bộ binh hạng nặng của Từ Thịnh chỉ có thể từ từ theo sau để thu dọn chiến trường và thu giữ những vũ khí, đồ tiếp tế mà quân địch bỏ lại sau khi thua trận.

So với đó, lực lượng kỵ binh của Triệu Vân thì vẫn có thể tiếp tục truy đuổi. Tuy nhiên, sau quá trình hành quân dài và cả một ngày giao tranh ác liệt, sức lực của Triệu Vân cũng đã suy giảm nghiêm trọng. Trong số 5.000 kỵ binh mà ông ta đưa theo, mặc dù số người thương vong không quá nhiều, nhưng có rất nhiều người bị thương nhẹ hoặc kiệt sức; vì vậy, chỉ có khoảng một nửa số kỵ binh có thể tiếp tục tham gia truy đuổi.

Kẻ địch đã tán loạn thành nhiều nhóm khác nhau để bỏ chạy; vì vậy, Triệu Vân chỉ có thể theo kịp một hoặc hai nhóm trong số đó và tiêu diệt chúng.

Cuối cùng, sau một buổi tối và cả một đêm truy đuổi cùng việc thu dọn chiến trường, đội quân quân Tào Tháo do Lý Khàng dẫn đầu – với tổng số khoảng 23.000 người – đã chịu tổn thất khoảng 5.000 đến 6.000 người, con số này bao gồm cả những người thương vong trong các trận giao tranh sau khi đội quân của họ tan rã. Ngoài ra, còn có hơn 4.000 người khác bị Triệu Vân bao vây, bắt giữ hoặc buộc phải đầu hàng.

Trong số khoảng năm sáu ngàn binh sĩ địch bị thương vong, có hơn một ngàn người bị thương nhẹ và bị bắt làm tù binh, sau đó bị đưa về để tự lo sinh tồn. Những người này không hề bị tàn tật; ngay cả khi sau này không thể ra trận nữa, họ vẫn có thể được sử dụng làm lao động trong các công việc như canh tác hoặc xây dựng nhà máy sản xuất muối.

Ngày hôm sau, Triệu Vân vẫn muốn cho các binh sĩ đã nghỉ ngơi qua đêm tiếp tục tham gia cuộc truy đuổi. Tuy nhiên, do chiến trường đã quá gần với con sông Zhangshui, lực lượng truy đuổi đã phải đối mặt với sự hỗ trợ kịp thời từ Trương Hợp.

Triệu Vân không muốn liều lĩnh và làm giảm sút tinh thần chiến đấu của quân đội, nên đã quyết định dừng lại ở thời điểm thích hợp. Nhờ vậy, Trương Hợp đã kiểm soát được tổn thất về quân số ở mức khoảng mười ngàn người, coi như đã kịp thời ngăn chặn được những thiệt hại lớn hơn.

Các tướng lĩnh dưới quyền của Lü Kuang, như Ma Yan và Zhang Yi, mặc dù cũng bị thương, nhưng đã may mắn được Trương Hợp hỗ trợ và thoát nạn. Xét đến địa vị và chức vụ của họ thấp hơn rất nhiều so với Trương Hợp và Lü Kuang, sau khi nhận được sự cứu giúp này, họ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Trương Hợp trong tương lai.

Mặc dù Trương Hợp đã mất một số lượng binh sĩ, nhưng họ đã loại bỏ được một đồng đội yếu kém và không có khả năng chiến đấu. Như vậy, phe phái thuộc vùng Jizhou dưới sự lãnh đạo của Viên Thiệu cuối cùng cũng đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Trương Hợp.

Lü Kuang – kẻ vô dụng ấy – thực sự đã may mắn sống sót đến ngày hôm nay; suốt đời ông ta chưa từng giành được bất kỳ chiến thắng nào đáng kể. Thất bại trong trận chiến trước chỉ là bởi vì ông ta chỉ từng đối đầu với quân đội của Lưu Bị một lần duy nhất. Bây giờ, sau trận chiến thứ hai, tỷ lệ thắng-thua của ông ta mãi mãi chỉ là 0-2; ông ta thậm chí không còn cơ hội tham gia trận chiến thứ ba nào nữa. Tuy nhiên, so với Lữ Hiển – người đã chết vào tay của Thái Sử Tư trong trận chiến Nampi – Lü Kuang có lẽ nên cảm thấy may mắn. Hôm nay, ông ta chỉ chết dưới tay của Triệu Vân, đã sống lâu hơn Lữ Hiển đến 270 chương… Đó quả là một may mắn lớn rồi.

Cuộc tấn công giả của Tào Hiu và Guo Huai ở hướng Hanzhong đã kéo dài hơn hai tháng, gây áp lực lớn cho quân đội của Lưu Bị ở khu vực Shu.

Từ giữa tháng Tư đến cuối tháng Sáu, các đội quân ở Thục Trung đều phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, không được di chuyển khỏi vị trí hiện tại.

Hướng Bột Hải, những cuộc tấn công giả của Lý Khánh đã kéo dài hơn hai tháng, khiến cho các đội quân Triệu Vân, Châu Du và Thái Sử Từ phải mất nhiều thời gian để đối phó. Ngoài ra, họ còn chiếm được lúa mì từ hai huyện và toàn bộ sản lượng muối thu hoạch trong một mùa tại trang trại muối Trường Lỗ.

Nói chung, quân Tào Tháo đã phải trả một cái giá khá đắt: khoảng mười ngàn binh sĩ bị mất ở cả hai hướng Đông và Tây. Tuy họ đã giành được thời gian và vật tư quan trọng, nhưng lợi ích thu được vẫn không bằng số tiền họ đã đầu tư.

Ngay sau khi các đội quân ở hai hướng này thất bại, những tin tức khẩn cấp liên tục được gửi về Hứa Đô.

Tin tức từ Trần Cang và tuyến đầu ở Quận Hà Giản được truyền về chỉ trong vòng bốn năm ngày, với quãng đường 600 dặm.

Khi nghe được tin này, Tào Tháo vô cùng tức giận và lo lắng:

“Không ngờ Lưu Bị đã nhanh chóng đánh bại Lưu Trương như vậy! Kẻ vô dụng ấy… Làm sao nó có thể chịu đựng được chỉ bốn năm tháng rồi lại đầu hàng! Những thành phố lớn như Thành Đô, Lạc Thành nằm dưới tay nó… Chắc hẳn phải mất ít nhất một năm mới có thể giữ vững được!”

Thất bại của Văn Liệt chủ yếu là do sự xuất hiện của quân đội trở về của Mã Siêu. Ôi, nếu không phải vì bất ngờ nhận được tin Lưu Trương đã đầu hàng Lưu Bị ngay trước khi trận chiến bắt đầu, thì tinh thần chiến đấu của quân đội ở Giao Tây có lẽ cũng không sẽ suy sụp đến mức đó!

Còn về phía Hà Bắc, Lý Khánh thực sự là một kẻ vô dụng! Nếu không phải vì việc ông ta dẫn theo quân tiếp viện của Viên Thượng và khiến toàn bộ đội quân đó quay sang phục vụ triều đình, thì làm sao một tướng lĩnh vô năng như vậy có thể giữ được vị trí cao? Thật là đáng chết!”

Trước mặt một số cố vấn thân cận nhất, Tào Tháo không kiềm chế được mà lên án gay gắt những hành động của họ.

Theo quan điểm của Tào Tháo, thất bại của Tào Hiu vẫn còn có thể được hiểu được. Bởi vì trong các trận chiến ở phía Thục Trung, tinh thần chiến đấu và ý chí của quân đội __TERM006__ phần lớn phụ thuộc vào việc liệu Lưu Trương có còn được cứu giúp hay không.

Khi chắc chắn rằng Lưu Trương không thể cứu vãn được nữa, tinh thần quân đội chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề; điều này không phải là lỗi của người lính trên chiến trường. Chỉ có thể nói rằng quân đội của Lưu Bị tiến triển quá nhanh ở khu vực Tây Thục, trong khi Lưu Trương lại quá yếu kém, và việc bí mật thông tin cũng như sử dụng nó của Chu Gia Lượng quá khéo léo, giúp họ đạt được lợi ích tối đa.

Ngược lại, sự tranh giành giữa các chiến trường Hà Giang và Bột Hải cuối cùng đã dẫn đến kết quả tồi tệ như vậy, hoàn toàn là do Lý Khàng chỉ biết ngồi yên không làm gì, lại còn muốn so tài với Trương Hợp, khiến cho nội bộ không đoàn kết. Nếu không, dù thua trận, ít ra cũng có thể giảm thiểu được phần lớn thiệt hại.

Mọi chuyện trôi qua một cách chậm rãi và rườm rà; một bên cố gắng chứng minh bản thân, một bên lại không thể ngăn cản được, và cuối cùng mọi thứ trở nên hỗn loạn!

Tuy nhiên, may mắn thay, không cần phải dùng “lưỡi dao” của chính mình để loại bỏ những kẻ vô dụng, những người được đưa vào vị trí cao nhưng không có thực tài.

May mắn thay, Tào Tháo luôn giữ thái độ tích cực và kiên cường, hiểu rõ rằng quá khứ không thể thay đổi, nhưng tương lai vẫn có thể được cải thiện.

Bây giờ, ông ấy vẫn cần phải nhìn về phía trước, xem mình còn có thể làm gì được. Những thứ đã mất đi, dù có oán giận hay ghét bỏ, cũng nên buông bỏ và không nên tiếp tục suy nghĩ về chúng nữa.

“Công Đạt, Văn Hòa, Trung Đạt, các ngươi cũng đừng tự trách mình. Hai đợt tấn công giả để mua thời gian cho tình hình ở Kinh Châu, đó cũng là kế hoạch mà ta đã đặt ra trực tiếp. Dù bây giờ gặp phải một số thất bại nhỏ, nhưng thắng thua là chuyện thường xảy ra trong chiến tranh; đó là do các tướng trên chiến trường thực hiện kém, không liên quan gì đến những gợi ý của các ngươi.”

Sau khi chỉ trích sự bất tài của Lý Khàng, Tào Tháo lập tức chuyển hướng sang an ủi ba vị cố vấn từng tham gia vào việc lập kế hoạch này.

Tần Du, Gia Hứa và Tư Mã Dực nghe vậy đều cảm thấy vô cùng biết ơn: “Tầm nhìn của Thủ tướng thật là vượt trội, ngay cả Y Doãn hay Chu Công cũng không sánh kịp!”

Tào Tháo vẫy tay, đi thẳng vào vấn đề chính: “Về việc Kinh Châu, chúng ta đã chuẩn bị hơn một tháng rồi. Nếu tháng sau bắt đầu tiến quân vào Kinh Châu, triều đình có thể huy động bao nhiêu binh sĩ? Mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ chưa? Công Đạt, việc này ngươi cần phải quan tâm đến và sắp xếp một cách tổng thể.

Ở khu vực phía bắc Jing, có bao nhiêu người sẵn lòng phục vụ triều đình từ trong bóng tối?

Tào Tháo đặt ra hai câu hỏi liên tiếp, nhằm đề cập đến cả việc chuẩn bị cho các cuộc tấn công quân sự lẫn những nỗ lực vận động ngầm.

Sau khi đã xác định chiến lược tổng thể, ông giao trách nhiệm chỉ huy mặt trận quân sự cho Tần Du để điều phối mọi hoạt động. Còn việc vận động ngầm thì được giao cho Gia Hứa đảm nhận – dĩ nhiên, Gia Hứa không cần phải trực tiếp thực hiện những nhiệm vụ này; ông chỉ sử dụng kinh nghiệm dày dặn của mình để giúp kiểm tra và khắc phục những thiếu sót.

Trước những câu hỏi này, Tần Du lập tức báo cáo: “Sau hơn một tháng chuẩn bị, triều đình hiện có thể tập trung được 200.000 binh sĩ tại khu vực Nam Dương, chuẩn bị tấn công Nam Trịnh. Tại khu vực Tây Quan, chỉ cần giữ lại 30.000–40.000 binh sĩ là đủ để bảo vệ dãy núi Qinling. Tại Hà Bắc cần giữ lại 100.000 binh sĩ, còn tại Yàn và Duy thì cũng cần 100.000 binh sĩ nữa. Tại khu vực trung tâm Hà Lạc, chúng ta cần giữ lại thêm vài vạn binh sĩ dự bị. Những lực lượng quân sự còn lại đều đã được tập trung bí mật tại khu vực Hứa Đô, sẵn sàng xuất phát vào nam bất kỳ lúc nào.”

Trong số các lực lượng do Tào Tháo kiểm soát, hiện có khoảng 500.000 binh sĩ sẵn sàng chiến đấu. Hai năm trước, trong trận chiến ở Hán Trung, họ đã mất đi tới 90.000 binh sĩ, khiến quân số của Tào Tháo giảm xuống còn hơn 400.000 người. Tuy nhiên, sau hai năm phục hồi, huấn luyện và tăng cường quân đội, Tào Tháo đã dần khôi phục lại lực lượng quân sự, hiện có khoảng 470.000–480.000 binh sĩ. Tuy nhiên, những binh sĩ mới được tuyển mộ này thường chỉ có thời gian phục vụ chưa đầy hai năm và chưa từng tham gia chiến đấu trước đây, vì vậy chất lượng của họ chắc chắn kém hơn so với những binh sĩ bị mất trong trận Hán Trung. May mắn thay, trang bị quân sự của quân Tào Tháo đã được cải thiện đáng kể so với hai năm trước. Điều này là kết quả tất yếu của sự lan rộng của công nghệ và sự phát triển của năng suất sản xuất. Hiện nay, các binh sĩ kỵ binh của quân Tào Tháo đều được trang bị yên ngựa kim loại hai bên và yên ngựa cao cấp. Với 200.000 binh sĩ chính quy đã được tập trung đầy đủ, cuộc tấn công quân sự có thể được tiến hành vào tháng tới. Các tướng lĩnh chính chỉ huy các đội quân này bao gồm Tào Nhân – người vốn đã phụ trách khu vực phòng thủ phía bắc Ho

Những người còn lại như Lý Điển, Tào Chân v.v., thì không cần phải nói ra từng người một.

Nghe nói đội quân đã sẵn sàng xuất kích, Tào Tháo đã khen ngợi bằng lời nói Tần Du vì công tác chuẩn bị của anh ta rất tốt, sau đó ông chuyển sang nói với Gia Hứa.

Gia Hứa tự nhiên cũng không dám lơ là, lập tức đứng dậy và cúi chào:

“Tháng trước, tôi đã thông qua Thái Mao để điều tra tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu. Lưu Biểu bắt đầu mắc bệnh áp xe từ năm ngoái; suốt hơn một năm qua, tình trạng sức khỏe của ông ấy ngày càng xấu đi, các cơn áp xe cũng xảy ra ngày càng thường xuyên hơn.

Theo lời mô tả của Thái Mao, căn bệnh của Lưu Biểu bị ảnh hưởng rất nặng bởi tâm trạng; mỗi khi ông ấy lo lắng hoặc căng thẳng, tình trạng bệnh lại trở nên tồi tệ hơn. Tháng trước, khi Lưu Biểu biết tin Lưu Trương đã bị tiêu diệt và bị Lưu Bị chiếm đóng, tình trạng sức khỏe của ông ấy lại càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Hiện nay, ông ấy không thể rời giường được, chỉ có thể ăn cháo hoặc các món súp; những thức ăn khác đều khó có thể nuốt được. Tôi nghĩ rằng, ngay cả nếu không làm gì cả, Lưu Biểu cũng sẽ không sống qua năm nay! Nếu may mắn có cơ hội khiến ông ấy hoảng sợ thêm một lần nữa, thì bất cứ lúc nào cũng có thể….”

Biểu hiện cau có trên khuôn mặt Tào Tháo cuối cùng cũng bắt đầu giãn ra một chút. Đây là tin tốt đầu tiên mà ông nghe được trong vài ngày gần đây; thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Trong lịch sử, vào tháng 7 năm Kiến An thứ 13, khi Tào Tháo tiến hành cuộc chiến tranh ở miền nam và Lưu Biểu nghe tin đó, ông ấy đã lo lắng đến mức bệnh tình trở nên nghiêm trọng và qua đời vào tháng 8.

Trong kiếp này, tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu vốn dĩ tốt hơn so với giai đoạn tương ứng trong lịch sử. Nhưng gần đây, việc Lưu Trương bị tiêu diệt đã khiến Lưu Biểu phải lo lắng quá mức, và điều này lại góp phần làm cho tình trạng bệnh của ông ấy trở nên tồi tệ hơn.

Nếu suy nghĩ kỹ, điều này cũng rất hợp lý; Lưu Biểu vốn dĩ là một người hay nghi ngờ và thiếu quyết đoán; những người như vậy thường dễ suy nghĩ quá nhiều.

Nghe nói Lưu Trương đã bị Lưu Bị sáp nhập, người ta rất dễ liên tưởng rằng huynh đệ Hiền Đức có lẽ đã thay đổi thái độ, không còn tiếp tục hợp tác nữa, và muốn tích hợp hoàn toàn những đồng minh trước đây của mình.

Trong tình hình hiện tại, những phe phản Tháo khác giống như bốn phái yếu trong Giáo phái Kiếm Ngũ Dãnh. Còn Tào Tháo thì giống như giáo phái Ma Giáo “Nhận Tôi Hành”. Việc Lưu Bị sáp nhập Lưu Trương được những người hay nghi ngờ diễn giải là “muốn hợp nhất cả năm phái thành một”, điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Với những suy nghĩ như vậy, Lưu Biểu tự cho mình đang đối mặt với mối đe dọa từ cả hai hướng Bắc và Nam; làm sao có thể không lo lắng được chứ?

Thêm vào đó, bên cạnh ông ta còn có kẻ phản bội như Thái Mao, người này đã chia sẻ tất cả thông tin quan trọng cho Tào Tháo vào những lúc nguy cấp, điều này càng củng cố quyết tâm của Tào Tháo trong việc phản bội phe ủng hộ Tháo tại Kinh Châu.

Sau khi xem xét rõ tình hình, Tào Tháo lạnh lùng ra lệnh: “Vì Lưu Biểu đang ở giai đoạn cuối đời, sắp qua đời, nên ta cũng không cần phải tốn công sức để thu hút ông ta nữa. Thà hỗ trợ một người thuộc gia tộc Lưu – người vốn không thể giữ chức vụ Kinh Châu Mục – bằng cách dùng đe dọa và lợi ích, để sau này họ quy phục triều đình.

Nếu phía Lưu Bị dám lập một vị vua bù nhìn, quân đội triều đình sẽ ngay lập tức tiến vào quận Nanyang để hỗ trợ vị Kinh Châu Mục được triều đình chính thức phong chức.”

Trong lòng Tào Tháo, mọi thứ đã được suy nghĩ rõ ràng. Điều này cũng có thể coi là một lợi thế mà Tào Tháo có được trong cuộc đời này.

Trong lịch sử thực tế, Tào Tháo hoàn toàn không hề liên lạc trước với Thái Mao, cũng không thuyết phục Thái Mao trở thành kẻ phản bội từ trước. Chỉ sau khi Lưu Biểu qua đời, Thái Mao mới tự nguyện trở thành kẻ phản bội.

Điều này tất nhiên là bởi vì trong lịch sử, sau khi Tào Tháo tiêu diệt Viên Thiệu, hắn đã thống nhất toàn bộ miền Bắc; còn ở phía Nam, không có chư hầu nào đáng kể có thể đối đầu với hắn. Vì vậy, Tào Tháo trở nên kiêu ngạo và lười biếng, không muốn chuẩn bị gì nhiều.

Vào thời điểm đó, đối với Tào Tháo, việc chuẩn bị hai trăm nghìn binh lính tinh nhuệ để tiến xuống phía Nam dường như là điều hoàn toàn không cần thiết; chỉ cần Lưu Biểu còn sống, họ cũng có thể dễ dàng đánh bại họ mà thôi.

Nhưng trong kiếp này, Tào Tháo không bao giờ dám tự tin quá mức – bởi vì Lưu Bị đã phát triển đến mức sức mạnh tương đương khoảng 70–80% so với Tào Tháo. Sau nhiều năm đối đầu với nhau, Tào Tháo không dám xem thường đối thủ.

Sự thận trọng của Tào Tháo đã khiến hắn sớm chuẩn bị các biện pháp nhằm loại bỏ kẻ phản bội và thu thập thông tin; từ đó, hắn cũng nghĩ ra kế hoạch sử dụng những người được đặt vào vị trí quan trọng như con rối.

Nghe theo lệnh của Tào Tháo, Gia Hứa lập tức suy nghĩ về những ứng viên tiềm năng cho vai trò này. Vấn đề này khá dễ giải quyết, vì vậy ông ta ngay lập tức đưa ra đề xuất:

“Nếu Thủ tướng muốn sử dụng ân huệ để thu hút lòng người, thì theo ý kiến của tôi, con trai thứ hai của Lưu Biểu – Lưu Tùng – chính là ứng viên lý tưởng nhất.

Mặc dù Lưu Tùng được Thái thị nuông chiều quá mức và luôn được Lưu Biểu yêu quý, nhưng Thái thị lại có mối quan hệ cũ với Thủ tướng và luôn ghét bỏ Lưu Bị.

Lưu Kỳ đã lén lút liên minh với Lưu Bị; nếu Lưu Tùng không nhận được sự hỗ trợ từ triều đình, dù có di chúc của Lưu Biểu, cũng khó có thể giữ vững chức vụ Quân sư Kinh Châu.

Chỉ cần Thủ tướng ban hành một sắc lệnh chính thức của triều đình, ngay sau khi Lưu Biểu qua đời, Lưu Tùng sẽ được chính thức bổ nhiệm làm Quân sư Kinh Châu. Vì Lưu Tùng còn quá trẻ và không am hiểu về quân sự, nên miền Bắc Kinh Châu sẽ dễ dàng được triều đình kiểm soát trở lại.”

“Ý kiến này rất tốt; nếu có thể thành công, việc để Lưu Tùng tiếp tục giữ chức vụ Quân sư Kinh Châu cũng không có gì phải lo lắng cả. Điều kiện này cũng có thể được thông báo ngay cho Thái Mao, và nói rằng đây là lời hứa trực tiếp từ ta, để họ yên tâm thực hiện kế hoạch mà không cần lo ngại gì!”

Tào Tháo ngay lập tức gật đầu đồng ý. Lần này, ông đã đưa ra một mức giá cao hơn nhiều so với các giai đoạn tương ứng trong lịch sử.

Trong quá khứ, sau khi Lưu Tùng đầu hàng Tào Tháo, Tào Tháo chỉ trao cho ông chức vụ Thái thú Kinh Châu, nhưng sau đó lại thay đổi thành chức vụ Cố vấn Đại phán, tức là không để Lưu Tùng giữ bất kỳ quyền lực thực sự nào ở địa phương.

Chức vụ Thái thú Kinh Châu đó cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi; khi Lưu Tùng rời bỏ quê hương Kinh Châu để đến miền Bắc, ông hoàn toàn không thể thực hiện quyền lực của mình.

Nhưng lần này, Tào Tháo sẵn lòng trao cho Lưu Tùng chức vụ Quân sư Kinh Châu, và thậm chí còn thông báo điều này trước khi Lưu Tùng quyết định tham gia cuộc đấu giá – đây quả là một sự nhượng bộ lớn lao.

Không nghi ngờ gì nữa, tất cả những điều này đều là do sự ép buộc của Lưu Bị.

Khi có thêm một người tham gia đấu giá, tất nhiên họ sẽ đưa ra mức giá cao hơn để giành chiến thắng; như vậy, các bên liên quan sẽ càng tranh đua gay gắt hơn.

Gia Hứa vội vàng nhận lệnh, cam kết sẽ tổ chức thực hiện ngay lập tức, đồng thời cũng không quên bổ sung thêm một câu:

“Thủ tướng, thuộc hạ nghĩ rằng, hiện nay vì các cuộc tấn công giả dối của quân đội chúng ta ở khu vực Tứ Xuyên và Ký Châu, Lưu Bị không thể điều động nhiều binh lực đến Kinh Châu so với triều đình. Nhưng nếu tiếp tục trì hoãn, sau hai tháng nữa, khi Lưu Bị nhận ra tình hình và có thể điều động lại quân lực ở Tứ Xuyên, thời gian mà chúng ta vất vả giành được sẽ bị lãng phí hoàn toàn.”

Vì vậy, việc tấn công Lưu Biểu và thuyết phục con trai ông ta cần phải được thực hiện càng sớm càng tốt. Sau khi hứa các chức vụ và danh hiệu quý tộc cho Thái Mao và Lưu Tùng, liệu có thể gợi ý cho Thái Mao cách làm cho Lưu Biểu càng thêm hoảng sợ, để có thể khiến ông ta chết sớm hơn không?

Đối với đề xuất rõ ràng mang tính cực đoan hơn này, Tào Tháo không khỏi do dự một chút, trong lòng cũng không khỏi tự hỏi: Gia Văn Hòa này thật xứng đáng là kẻ đã từng khuyến khích Lý Quyết, Quách Từ nổi loạn; hắn ta độc ác hơn cả ta nữa! Nhưng việc làm này liệu có khiến người ta lợi dụng được không?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Tào Tháo đặt ra một câu hỏi bổ sung để xác nhận: “Dù việc này quả thực có lợi cho triều đình, nhưng liệu có thể thực hiện một cách bí mật không? Nếu Lưu Tùng biết được rằng triều đình đã âm mưu giết chóc cha mình, liệu điều đó có gây ra những rủi ro nào không?

Nói cách khác, ngay cả khi Lưu Tùng không nghi ngờ gì, hắn vẫn có thể hoàn toàn trung thành với triều đình. Nhưng liệu Lưu Kỳ có lợi dụng cái chết đột ngột của Lưu Biểu để buộc tội gia tộc Thái thị đã sát hại Lưu Biểu không?

Nếu những lời đồn này lan truyền ra ở Kinh Châu, thì việc triều đình nhanh chóng kiểm soát được Kinh Châu và ổn định tâm trạng người dân sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

May mắn thay, trước khi đưa ra ý kiến này, Gia Hứa đã suy nghĩ kỹ lưỡng về những lo ngại của Tào Tháo.

Hắn nhanh chóng trả lời một cách chắc chắn: “Lưu Tùng còn trẻ, việc che giấu điều này khá dễ dàng. Còn về Lưu Kỳ, chúng ta cũng có thể tìm cách giết hắn trước khi Lưu Biểu qua đời; như vậy thì hắn sẽ không thể lấy cái chết của Lưu Biểu để buộc tội ai được nữa.

Tất nhiên, việc giết hắn sẽ khiến một số người dân ở Kinh Châu không hài lòng. Nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất là phải chiếm được nhiều châu hơn nữa, thu được nhiều lợi ích thiết thực hơn. Việc quan tâm đến danh tiếng có thể phải tạm thời gác lại một bên.”

Gia Hứa tin rằng, hiện nay trên thế giới này đã không còn các lãnh chúa trung lập nào nữa. Lưu Biểu chính là lãnh chúa cuối cùng còn lại.

Khi Lưu Biểu bị tiêu diệt, chỉ còn lại sự đối đầu giữa Tào Lư và Lưu Bị; Lưu Bị chắc chắn sẽ không bao giờ đầu hàng. Vậy thì Tào Tháo còn cần mặt mũi làm gì nữa chứ?

Tín dụng và danh tiếng thực chất chỉ là những công cụ được sử dụng để thuyết phục người khác đầu hàng, để khiến họ giảm bớt sự cảnh giác mà thôi.

Giống như khi Tần Thủy Hoàng muốn thuyết phục nước Qi đầu hàng, ông vẫn cần phải giữ lại một chút danh dự, cần phải “đối xử tốt với những kẻ đầu hàng”, chẳng hạn bằng cách đối xử tử tế với Vua Triệu Quân để gây áp lực lên Vua Đại Gia và phá vỡ ý chí kháng cự của người Triệu.

Nhưng sau khi Vua Qi Khiến đầu hàng, thì không còn ai khác để thuyết phục nữa. Lúc này, Ying Zheng đã có thể từ bỏ mọi kiêng nể, và để Vua Qi Khiến chết đói trong rừng hoang cách xa năm trăm dặm.

Các quán ăn tại các điểm du lịch biết rằng mỗi khách hàng chỉ có cơ hội bị lừa đảo một lần trong đời; vì vậy, họ tất nhiên sẽ tận dụng cơ hội đó một cách triệt để, để thu được nhiều lợi ích nhất có thể.

Sự lặp lại trong các cuộc đấu tranh chính là nền tảng cho lòng tin. Nếu không có sự lặp lại đó, thì cũng không thể có nền tảng nào cho sự trung thực và uy tín được.

Tào Tháo ban đầu vẫn còn giữ được nhiều phẩm giá hơn so với Gia Hứa; nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng cách suy nghĩ của Gia Hứa thực sự có lý.

Khi trên thế giới chỉ còn lại hai gia tộc, thì tín dụng ngoại giao và danh tiếng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Nếu có thể dùng mưu kế giết hại Lưu Kỳ, dù phải sử dụng những thủ đoạn xấu xa, miễn là có thể chiếm được thêm vài quận, thì việc mất đi danh tiếng hay phẩm giá cũng không sao cả.

Hơn nữa, ngay cả khi Tào Tháo đồng ý với kế hoạch của Gia Hứa, thì cũng không chắc rằng họ có thể thành công trong việc giết hại Lưu Kỳ. Nếu Lưu Kỳ hoàn toàn không mắc bẫy, và thậm chí không dám quay trở về Xiangyang trước khi Lưu Biểu qua đời, thì dù Thái Mao có muốn liều lĩnh đến mức nào, họ cũng không tìm được cơ hội để ám sát Lưu Kỳ đâu.