Đêm ngày 15 tháng Chín, trên mặt sông Dương Tử, cách vài chục dặm về hướng thượng nguồn...

Ba chiếc tàu chiến lớn và hàng chục chiếc tàu nhỏ, dựa vào ánh sáng le lói của trăng tròn, di chuyển theo đội hình có tổ chức, bơi ngược dòng về phía huyện Đường Y ở cửa sông Thủy Thủy.

Trương Phi, người không quen với việc chiến đấu trên mặt nước, đứng ở mũi con tàu lớn nhất, ngước nhìn bầu trời đầy ánh trăng và trong lòng cảm thấy thật may mắn.

Trước đây, khi chuẩn bị cho cuộc chiến, Trương Phi chỉ mới tập hợp quân sĩ và tàu chiến một cách sơ bộ rồi lập tức muốn tiến hành cuộc tấn công.

Nhưng ông Chu Cáp đã dành thời gian khuyên nhủ anh ta phải kiên nhẫn, nói rằng vội vàng sẽ không đạt được kết quả mong muốn, và yêu cầu phải đợi đến đêm nay mới hành động.

Lúc này, Trương Phi mới hoàn toàn hiểu tại sao – trên dòng sông lớn này, các tàu chiến không được sử dụng đèn, mọi thứ đều phải diễn ra trong bóng tối; chỉ có vào đêm trăng tròn thì mới có thể duy trì được đội hình và trật tự.

Nếu tiến hành tấn công vào đêm trăng lưỡi liềm, mà kỹ năng lái tàu của binh sĩ chưa đủ thành thạo, thì hoặc là đội hình sẽ bị rối loạn, không thể đồng thời đến được chiến trường, hoặc là các tàu sẽ quá gần nhau, dễ xảy ra va chạm và gây thiệt hại.

Chỉ có như bây giờ, di chuyển vừa nhanh vừa chậm, lại đủ kín đáo, mới có thể đạt được hiệu quả tốt nhất.

Vừa qua giờ Sửu, đoàn tàu đã đi vào cửa sông Thủy Thủy.

Thành phố huyện Đường Y còn cách cửa sông vài dặm, nhưng bên ngoài thành phố có một thị trấn nhỏ bên bờ sông. Trong thị trấn đó không có quân đội đóng trên đó, chỉ có một tháp canh ở cửa sông, nơi có lầu cao để quan sát.

Chắc chắn rằng, khi quân đội của Trương Phi qua sông Dương Tử từ Mã Lăng, điểm đầu tiên họ sẽ đối mặt không phải là huyện Đường Y do Tôn Thác cai quản.

“Các ngươi hãy đầu hàng! Tướng quân sẽ tha mạng cho các ngươi!”

Người bị bắt đã thở hổn hển và khóc lóc cầu xin: “Quý ông! Đó là Tư Mã… đó là Trương Phi! Trương Phi vẫn chưa quay sang phe triều đình… Ý ông là Hán triều, đã chấp nhận danh hiệu tướng chống lại triều đình!”

Khi Ma Hồng nhảy xuống đất và dùng búa đồng đánh mạnh, hơn mười người bao gồm cả hai trưởng đồn đều đã chết ngay lập tức.

Tuy nhiên, ngay khi Ma Hồng chuẩn bị hành động, phía hạ lưu, ở hướng huyện Trù, lại xảy ra biến cố.

Thật đáng tiếc là chúng tôi có quá nhiều người, không chỉ vài chục người, và một số người vẫn đang ngủ

“Trương Phi sao lại quyết tâm đến thế? Chỉ cần bạn chống trả một chút là họ đã rút lui rồi? Chẳng lẽ tôi chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, chỉ định dùng chiêu trò để buộc bạn phải đầu hàng, nhưng thấy ý chí của bạn quá kiên định, sợ rằng nếu tiếp tục ở lại lâu sẽ gặp nhiều rắc rối, nên mới quyết định rút lui?”

Vệ binh canh cổng cũng báo cáo với Viên Quân rằng có lẽ điều đó là sự thật, bởi vì mười lăm phút sau, chúng ta cũng thấy ngọn hỏa đài bên bờ sông Tú Thủy đã bắt đầu phát sáng; xét về thời gian, những người lính đó chắc chắn không phải đến để báo tin.

Vì vậy, tôi nghĩ rằng nên giả vờ yếu đuối trước, như vậy khi Tư Mã và Viên Thác tiến hành cuộc tấn công vào kinh thành, tôi cũng có thể tận dụng cơ hội này để giành lấy lãnh thổ!

“Các người thuộc quyền chỉ huy của Tướng Quân Sơn! Tướng của các người biết rằng kẻ phản bội Yuan đã ly khai và tự lập, nhưng vẫn chưa tách rời khỏi hắn ta và chưa nhận sự phong thăng từ triều đình! Triều đình đã ra lệnh cho các người cùng với Tư Mã liên minh để chống lại kẻ phản bội!”

Đoàn quân địch đó đến từ xa, nhưng dường như không mang ý định xấu. Họ chỉ cử một con thuyền nhỏ, mang theo lá cờ trắng để truyền thông điệp.

“Điều này thật là nguy hiểm! Họ muốn chúng ta mất tập trung trong việc phòng thủ thành trì, để chúng ta phải suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo! Trước khi trời sáng, hãy nhanh chóng cử người đi xin viện từ Quan Lý huyện Chu! Đúng rồi, chúng ta có thể xin viện từ Quan Lý huyện Chu! Nghe nói tôi và Trương Phi không có mối quan hệ thân thiết lắm, vì vậy họ đã cử người đi vòng qua huyện Chu, vượt qua núi để xin viện từ Hợp Phì!”

“Mạc Phi Là quân đội của huyện Chu mà dám đến tiếp viện cho Đường Y? Thật là nguy hiểm! Nếu tiêu diệt họ ngay trong trận chiến trên mặt đất, chúng ta sẽ tiết kiệm được công sức trong việc tấn công thành trì!”

Lục Đạt tỏ ra rất lo lắng và vẫy tay: “Tôi lo lắng về những điều đó… Huyện Đường Y lớn như vậy, ít nhất cũng có một hai nghìn binh sĩ đóng quân ở đó, và tường thành của thành trì cũng chỉ cao khoảng một trượng rưỡi mà thôi.”

Trong lúc báo cáo, quân sĩ Hồng vẫn lo lắng nói: “Tướng Trương ơi, những người đó có lẽ không thực sự phục tùng chúng ta… Việc thả chúng ta đi liệu có thực sự là một sai lầm không? Liệu điều đó có khiến việc tấn công thành trì trở nên khó khăn hơn không?”

“Biết không, ai là người chỉ huy của Tướng Sơn, Tướng Đô úy Trương, đã dẫn quân đến đây? Các người thuộc quyền chỉ huy của

Ma Hồng đã phản bội bệ hạ… Phản bội Tôn Thác, và đã chấp nhận sự phong thưởng từ triều đình! Tối qua lúc nửa đêm, tôi vẫn còn đến tấn công các người đấy!”

Lục Đa tức giận mắng: “Những lời dối trá đó, họ cứ mang đi nói với Thái Sơn Phủ Quân đi! Tiến quân tấn công!”

Cùng vào lúc đó, bên trong thành Đường Y, ông huyện lý Ma Hồng đang say ngủ thì bỗng nhiên bị người hầu đánh thức, vì không có tin tức khẩn cấp nào được gửi về.

Tôi biết rằng, lý do khiến quân phòng thủ mất đi lợi thế tâm lý và sẵn lòng chiến đấu đến cùng, hoàn toàn là do chính tôi đã dàn dựng một vở kịch vào buổi sáng sớm hôm đó – lúc đó, quân phòng thủ Đường Y đã chống lại được đợt tấn công của “Ma Hồng”, tinh thần binh sĩ được phục hồi một chút, và họ nghĩ rằng mình sẽ lại thành công. Khi gặp phải Ma Hồng ra tay thực sự, họ cũng nghĩ rằng mình có thể chống đỡ được.

Vân Thề Những chiếc xe này thậm chí còn hiệu quả hơn cả những cái thang bay đơn giản; binh sĩ ở phía trước gần như phải lao xuống từ trên cao với góc nghiêng 80 độ, điều này giúp họ có thể giải phóng đôi tay để cầm vũ khí, và hiệu quả của nó cũng không kém gì những tháp tấn công của phương Tây.

Mặc dù tôi chỉ là một huyện lý, nhưng tôi luôn quan sát tình hình địch quân xung quanh hàng ngày, và tôi thực sự rất lo lắng.

Lục Đa tức giận vì những kẻ Lưu Bị đó thật sự không biết sống chết, lại còn đầu hàng ngay lập tức; họ chiến đấu rất hung ác. Tôi, một tướng sĩ nổi tiếng với sức mạnh lớn, khi sử dụng vũ khí nặng thì không hề kiêng nể gì cả, vì vậy sức uyển chế của tôi thực sự rất lớn.

Dù sao đi nữa, tôi vẫn tiếp tục cử sứ giả đi truyền đạt những thông tin mới nhất, cập nhật tất cả những tình huống mới phát sinh.

Quân đội Hán này cũng giả vờ như đã nhận ra âm mưu của chúng ta, và chỉ ra một vài lệnh:

Ma Hồng vẫn tiếp tục dùng chiếc búa đồng đập xuống các bức tường thành, đá văng tung tóe; sau đó anh ta mới cầm lấy Viên Quân và mắng: “Nếu biết trước thì tại sao không đầu hàng sớm hơn! Buộc họ lại, sau này chúng ta sẽ cùng nhau tấn công huyện Trúc!”

Bây giờ Ma Hồng muốn chiến đấu; anh ta hy vọng có thể ngồi yên mà xem cuộc chiến giữa hai phe diễn ra, chờ cho đến khi Tào Tháo tiêu diệt được lực lượng chính của bọn Yuan trước! Khi tôi ra tay, tình hình của họ sẽ càng thảm hại hơn nữa! Cứ đi đi!”

Tất nhiên, khi Lục Đa dàn dựng vở kịch đó, nếu trọng tâm là sự đồng thuận, thì chúng ta sẽ nhấn mạnh

Trước khi đưa ra những lý lẽ đe dọa một cách mơ hồ, những tù binh này đã được thả đi, thậm chí họ còn trả lại cho chúng ta vài con ngựa nữa.

Sau buổi trưa, với sự xuất hiện của một đợt quân địch mới, những nghi ngờ đó cuối cùng cũng được giải đáp.

Lực lượng tấn công lần này mang lá cờ của Tư Mã, có vẻ rất hùng mạnh, nhưng số lượng binh sĩ không nhiều. Người chỉ huy đầu tiên chính là Ma Hồng.

“Khi thuyết phục họ đầu hàng, nhớ phải nói một cách mơ hồ về những lợi ích và rủi ro! Nơi đây quá gần với Quảng Lăng; dù Tướng Tôn có qua sông để tiến quân về phía bắc, thì Tư Mã bên cạnh cũng sẽ sớm hành động thôi! Họ sẽ bị bao vây từ tám phía, và hạm đội của kẻ thù Yuan cũng đã bị tiêu diệt; ai đứng về phía họ cũng sẽ bị diệt hoàn toàn!

Chốc nữa, các bạn sẽ tiến thẳng đến thành, sử dụng cung tên để che chở và dựng thang bắn để tiến hành cuộc tấn công giả. Yêu cầu binh sĩ phải cố gắng che chở mình thật kỹ lưỡng; chỉ cần gặp phải sự kháng cự nhẹ thì hãy tiến vào. Khi trời sắp sáng, hãy rút quân trở lại, và vào buổi sáng hôm sau hãy tấn công lần nữa, đổi lá cờ của mình.”

“Những quan lại xấu xa ở trên thành này, nghe này! Ban đầu, anh em tôi vẫn định tấn công vào Đường Ý, nhưng sáng nay, lực lượng hải quân tuần tra trên sông đã bắt gặp các bạn liên lạc với Trương Phi; vậy thì việc tấn công là không thể tránh khỏi! Nếu đến tay Quan Lý Thái Sơn, các bạn chỉ có thể tự trách mình vì đã biết rõ điều xấu xa!”

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, quân đội Viên Thác mới canh giữ cẩn thận những tù binh còn lại, sau đó trở lại bến cảng và báo cáo với Lục Đạt.

Viên Quân biết tình hình rất khẩn cấp, nên đã vội vàng trở về phủ, và ngay lập tức hỏi dưới cửa thành: “Quân địch đến từ đâu? Tại sao lại đột nhiên tấn công Đường Ý? Có phải họ nghe nói Tư Mã đã thu quân không?”

Về phần kết sau đó, Lục Đạt không hề xuất hiện, bởi vì đó cũng là một phần trong kế hoạch của viên quân sư.

Nhưng lo lắng của tôi đã sớm trở thành sự thật: Ma Hồng chỉ điều động một phần quân đội để tiếp nhận Đường Ý, thu giữ vũ khí và kiểm soát tù binh, còn những binh sĩ còn lại thì được yêu cầu trở lại thuyền và tiếp tục đi ngược dòng sông, trong khi Ma Hồng thì tiếp tục tiến quân tấn công Châu Huyện.

Trương Phi cũng không muốn che giấu gì cả, và theo kế hoạch, họ đã ra lệnh cho các tướng lĩnh dẫn một chiếc thuyền chiến và mười chiếc thuyền khác đổ bộ xuống bến cảng, đầu tiên chiế

Viên Quân Nghe xong mà rùng mình sợ hãi; hóa ra Lục Đạt dự định chiếm giữ cả huyện này, không hề có ý định nghỉ ngơi hay tập trung lực lượng, mà muốn tiến hành cuộc tấn công một cách quyết liệt ngay lập tức sao?

Viên Quân Chúng tôi được lệnh phải chống trả mãnh liệt. Sau khi chịu đựng hai đợt tấn công yếu ớt nhưng gây ra hàng trăm thương vong, vào lúc tôi còn đang lo lắng không biết liệu chúng ta có thể chống đỡ được không, kẻ thù lại tận dụng lúc trời sáng để tiến vào thành phố.

Chỉ thấy Lục Đạt bản thân xuất hiện trên tường thành, cầm giáo đứng thẳng, cách bức tường thành chưa đầy một trăm bước, ông đã nói nhỏ:

“Thầy ấy đã nói rằng, điểm khó khăn không nằm ở việc phá vỡ bức tường thành, mà là ở việc tránh làm tức giận Tôn Thác và không để họ điều động quân đội đến Hợp Phì. Vì vậy, chúng ta mới phải giả vờ là quân của Trương Phi. Việc chúng ta chậm rãi trong việc phá thành thực chất là để tạo thêm thời gian cho chúng ta truyền thông tin về ‘cuộc tấn công của Trương Phi’ về phía trước.”

Viên Quân Khi bên kia vẫn đang chuẩn bị thiếu sót, Lục Đạt đã nhanh chóng đến và kết thúc cuộc tấn công ồn ào đó.

Dù vậy, vẫn có ít nhất bảy mươi binh sĩ vừa thức dậy vì hành động quá vội vàng mà bị mắc kẹt trên đài phát tín hiệu và buộc phải đầu hàng. Khi thấy số lượng kẻ thù gấp hàng chục lần mình bao vây quanh, những người đó đều hiểu rõ tình hình và không hề có ý định chống trả.

Ngay khi đài phát tín hiệu được bật lên, binh sĩ của Lục Đạt cũng đã nhanh chóng đến nơi. Những người canh gác đêm chỉ kịp bắn ra tám hoặc chín mũi tên, nhưng khi thấy số lượng kẻ thù không thể đếm xuể đang ồ ạt tiến đến, họ đã lựa chọn bỏ chạy một cách khôn ngoan.

Chỉ có một người tên Hồng thuộc quân đội của Lục Đạt xuất hiện trước mặt nhóm tù binh trên đài phát tín hiệu, sau đó anh ta đã nói những lời đã được sắp đặt trước:

“Để tranh giành lãnh thổ khi bức tường thành sụp đổ và mọi người đều lao vào, Trương Phi cần phải đảm bảo sự liên kết giữa các khu vực lãnh thổ của mình, vì vậy họ mới tiến hành hành động vào lúc đó! Có lẽ người dân dưới sự cai trị của Tôn Thác cũng không cảm thấy có gì khác biệt; dù ai cai trị thì cuộc sống của họ cũng sẽ càng tồi tệ hơn thôi.”

Trương Phi và lãnh thổ của Tôn Thác hiện tại chỉ giáp ranh với hai khu vực là Đường Y và U Giang mà thôi.

Quân đội của chúng tôi hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh. Cách đây khoảng nửa giờ, vào lúc canh gi

Trương Phi lo lắng rằng Tư Mã hoặc Viên Thác sẽ tấn công và chiếm đoạt lãnh thổ của mình. Hiện nay, lãnh địa của tôi gần như giáp ranh trực tiếp với đất đai của bệ hạ; nếu Ma Hồng chiếm được Đường Ý, hoặc nếu Viên Thác kiểm soát được sông U, thì tôi sẽ bị cô lập hoàn toàn khỏi lãnh thổ của bệ hạ, và không còn cơ hội nào để tham gia vào các cuộc chiến chống lại bệ hạ nữa.

Xét đến việc tướng quân của nhà ngài và các tướng Lưu, Kiều không có ân oán gì với họ, những ai nhanh chóng đầu hàng sẽ được tha thứ! Ai trong số họ là thủ lĩnh? Nếu muốn chết, hãy đến huyện Đường Ý để thuyết phục họ đầu hàng; nếu thành công, họ sẽ được thăng hai cấp!

Trong bóng đêm tăm tối, quân sự đang hỗn loạn, ánh lửa lấp lánh; người dân trong thị trấn bên bờ cảng cũng dần biết rằng không có quân đội nào đang tấn công. Nhưng hầu hết mọi người chỉ đơn thuần là đóng chặt cửa nhà mình, cũng có người muốn bỏ chạy.

Trước cuộc tấn công mãnh liệt này, quân phòng thủ Đường Ý đã nhanh chóng chống chịu được.

Lần này, quân Hán thực sự là nghiêm túc; họ không sử dụng xe ngựa hay những loại xe lớn, mà chỉ dùng những chiếc thuyền nhỏ đi qua sông Dương Tử và sông Thúy để vận chuyển quân đội đến nơi, sau đó đưa họ lên bờ bằng những cái thang và tiến hành tấn công thành phố ngay lập tức.

Bây giờ khi Trương Phi đã được triều đình Hán phong tước, tôi sẽ không thể tấn công các lực lượng chống lại Yuan được nữa. Chắc chắn rằng nếu Viên Thác chiếm được sông U trước, hoặc Tư Mã chiếm được Đường Ý trước, thì trong cuộc chiến diệt Yuan sau này, tôi sẽ chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.

Những người thiệt mạng thường có đầu bị đập nát như đậu phụ nhân dưa hấu, hoặc lồng ngực bị đập cho lõm vào trong, xương sườn gãy và những vết thương sắc nhọn xuyên thủng tim phổi.

Chắc chắn rằng quân đội của Trương Phi khi qua sông Dương Tử từ Niễu Trú, điều đầu tiên họ phải đối mặt không phải là con sông U do Tôn Thác kiểm soát.

Những lời đó… nếu chỉ là lời nói của một trưởng trại bình thường, liệu tôi có thể tin được không? Vì vậy, tất cả đều nhờ vào việc Lục Đạt đã khuếch tán những động cơ xấu xa của Trương Phi khi anh ta để tôi thoát ra ngoài…

Tôn Thác có thể trở thành hoàng đế, điều đó chứng tỏ ông ta cực kỳ thông minh. Tôi cũng đã cẩn thận lựa chọn những quan chức quản lý địa phương ở những khu vực do mình kiểm soát; bất kỳ quan chức nào có dấu hiệu nghi ngờ đều bị đưa đến những vùng hẻo lánh, xa xôi nhất.

Tôi gần như không dám tin vào đô

Nhìn thấy những người đi đầu đã chiếm giữ vững chắc vị trí trên tường thành và mở rộng được một khu vực chiến đấu lớn, Mã Hồng thậm chí còn giao thanh kiếm cho binh sĩ của mình, tự mình cầm khiên và búa đồng, xông vào chiến đấu từ phía Vân Thề.

Lục Đạt liền nheo mắt suy nghĩ, rồi lập tức ra lệnh cho binh sĩ cảnh giác; các con thuyền cũng được đưa vào bờ, và tất cả các loại cung nỏ đều được chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng.

Nghe tin này, Viên Quân suy nghĩ một hồi, rồi bỗng cảm thấy mọi việc không hợp lý chút nào, và cảm thấy như rơi xuống vực băng lạnh.

Hai con Vân Thề lớn kia cũng được đẩy trở lại thuyền chiến, sẵn sàng tiếp tục hành trình xuôi dòng.

Dù ánh sáng ban đêm khá kém, nhưng đến lúc này, các binh sĩ dưới tháp pháo hoa cuối cùng cũng nhận ra tình hình, lập tức phát ra tiếng hét cảnh báo và đốt lên ngọn lửa pháo hoa.

Thật không may, vì người canh cổng Quân Hầu Quý cũng đã bị giết chết, những binh sĩ còn lại cuối cùng cũng hoang mang và tan tản; một số thì quỳ gối đầu hàng. Thấy vậy, viên quan huyện cũng vội vàng ra lệnh đầu hàng để tránh bị Lục Đạt trừng phạt.

Viên Quân vẫn còn khá trung thành; ông ta muốn cố gắng chống trả một chút trước khi đầu hàng.

Gần một trăm con thuyền nhỏ ấy chứa khoảng hai nghìn binh lính địch, chúng theo dòng nước trôi lên phía trên, thẳng hướng về phía Lục Đạt. Dưới con thuyền dẫn đầu, có lá cờ in chữ “Châu”.

May mắn thay, bức tường thành của thành phố Đường Y quá thấp, chỉ cao khoảng một trượng rưỡi; vì vậy, những con Vân Thề sử dụng cũng phải to hơn một chút; nếu không, việc sử dụng thuyền chiến để vận chuyển chúng sẽ rất khó khăn.