Sau khi phân tích rõ mục tiêu cuối cùng của trận chiến này cùng với Quan Vũ và Triệu Vân, nỗi bực bội mà Quan Vũ và Triệu Vân trước đây cảm thấy vì “tiêu diệt quá ít kẻ địch” cuối cùng cũng tan biến hẳn.

Những chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi; việc giết thêm vài tên địch hay ít đi vài tên địch cũng không có gì đáng để bận tâm. Quan trọng là phải nhìn về phía trước, để thực hiện tốt hơn các mục tiêu chiến lược chính của trận chiến này.

Trong vài ngày tiếp theo, Triệu Vân và Quan Vũ mỗi người tự lo liệu công việc của mình: một bên tiếp tục đe dọa Fuli, một bên quay lại loại bỏ những “quả bom mìn” mà họ đã để lại phía sau do tiến quân quá nhanh.

Chẳng hạn, Quan Vũ đã đi vòng qua huyện Cụ Lý mà không tấn công, thẳng tiến về Fuli. Huyện Cụ Lý nằm ngay sát sông Sui; sau khi lực lượng chính của Quan Vũ đi qua, đoàn tàu vận chuyển lương thực sẽ phải đi qua đây, và chắc chắn sẽ bị lực lượng quân Tào Tháo ở huyện Cụ Lý quấy rối, đe dọa an toàn tuyến đường vận chuyển lương thực.

Phía Triệu Vân cũng vậy; những rủi ro do tiến quân quá nhanh mà họ để lại phía sau cũng không hề ít. Chẳng hạn, huyện Long Khang dọc theo bờ sông Vò cũng vẫn chưa kịp tấn công và chiếm giữ triệt để. Còn huyện Kỷ thì càng không thể nói đến được; hiện tại, có tới hơn hai mươi nghìn binh sĩ của quân Tào Tháo đang đóng quân ở đó, nên chắc chắn không thể chiếm được.

Bây giờ, vì Tào Nhân đã rút lui và không còn cơ hội nào khác, Triệu Vân và Quan Vũ quyết định chia quân để giải quyết hai vấn đề là Long Khang và Cụ Lý trước.

Huyện Cụ Lý có một đội quân phụ thuộc vào sự chỉ huy của Trương Hợp đang canh giữ, nên hiện tại khó có thể đánh bại được. Quan Vũ cũng không muốn lãng phí sinh mạng binh sĩ để tấn công một huyện nhỏ như vậy, nên đã chọn cách tăng cường công sức xây dựng các công trình vây thành và tăng cường hoạt động giám sát, do thám.

Đồng thời, họ cũng điều động quân đội thủy quân tấn công từ mặt sông Sui, đốt cháy tất cả các cơ sở như bến cảng, cầu cảng, kho hàng ở phía bắc thành phố huyện Cụ Lý, nhằm làm suy yếu khả năng chống cự và chặn đứng việc vận chuyển lương thực của quân đội Trương Hợp.

Còn phía Triệu Vân thì mọi việc diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Tinh thần của quân phòng thủ huyện Long Khang vốn dĩ đã không mấy cao; nếu không sợ rằng Tào Nhân sẽ trả thù những người thân của các tướng sĩ còn ở lại phía sau, họ thực ra cũng muốn đầu hàng mà thôi.

Sau khi Triệu Vân đánh bại quân Tào Tháo ở huyện Kỳ và tiêu diệt hơn mười ngàn binh lính địch, họ đã mang theo rất nhiều đầu lâu đài của các tướng sĩ và sĩ quan địch bị giết, cùng một số tù binh, đến dưới thành Long Khang. Họ dùng những lời lẽ chửi bới và kích động để đe dọa quân phòng thủ, khiến cho tướng chỉ huy tin rằng Tào Nhân đang gặp nguy cấp lớn và lực lượng chính đã bị tổn thất nặng nề.

Ngoài ra, Triệu Vân cũng tổ chức một số cuộc tấn công đe dọa; cuối cùng, quân phòng thủ huyện Long Khang đã kiên trì được khoảng nửa tháng, và cảm thấy mình đã làm tròn bổn phận đối với Tào Nhân, nên họ đã bí mật đàm phán với Triệu Vân và quyết định đầu hàng.

Như vậy, lực lượng hải quân của Cam Ninh đang tuần tra dọc theo dòng sông Vũ cũng có thể giải phóng lực lượng để sử dụng cho các chiến trường khác, điều này được coi là một lợi ích lớn đối với việc tăng cường sức mạnh chiến đấu của Triệu Vân trên tuyến này.

Trước khi đầu hàng, quân phòng thủ huyện Long Khang đưa ra một yêu cầu duy nhất: họ hy vọng rằng khi Triệu Vân thông báo về việc này với bên ngoài, sẽ không nói rằng họ đã đầu hàng, mà chỉ nói rằng họ đã chiến đấu mãnh liệt cho đến khi thành trì bị phá hủy và tất cả đều đã hy sinh vì tổ quốc. Như vậy, Tào Tháo sẽ không trả thù gia đình của những người phòng thủ huyện Long Khang còn ở lại phía sau.

Trong lịch sử, chính quyền Tào Ngụy từng sử dụng nhiều biện pháp tàn ác để duy trì ý chí chiến đấu của quân đội và ngăn chặn tình trạng đầu hàng. Tất nhiên, vào thời điểm đó vẫn còn trong thời kỳ Kiến An, và Tào Tháo vẫn đang dưới danh nghĩa của triều đình Đại Hán, chưa đến mức làm những điều quá đáng như Tào Bình đã làm sau này; nhưng mọi thứ đều phát triển theo từng bước, vì vậy việc quân phòng thủ huyện Long Khang lo lắng cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Đối với yêu cầu này, Triệu Vân tự nhiên đã đồng ý.

Trong khi Quan Vũ và Triệu Vân tiếp tục loại bỏ những “quả mìn” và củng cố các căn cứ bao vây phía nam của Tào Nhân, thì bên trong thành Phù Lý, Tào Nhân cũng cuối cùng đã vượt qua được những ngày đầu tiên đầy lo lắng và bất an.

Lực lượng 50.000 – 60.000 người của khu vực chiến sự Phù Lý chỉ mất khoảng 13.000 binh sĩ và vẫn giữ được hơn 40.000 người còn lại; đối với ông ta, đó đã là điều may mắn trong số những điều không may rồi.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông ta nhận ra rằng số quân này không đủ để có thể chống trả lâu dài tại Phù Lý hay Trúc Y. Bởi vì cách phân bố lực lượng quá thiếu hợp lý.

Huyện Kỷ nhỏ bé ấy bị bao vây bởi hơn 20.000 quân địch. Còn bên trong thành Phù Lý, hiện chỉ còn lại hơn 15.000 người; còn tại Trúc Y, nằm ở phía bắc sông Tuyết, chỉ có 9.000 binh sĩ canh gác. Cộng lại ba thành phố này, tổng cộng mới có 46.000 người.

“Nếu Triệu Vân sử dụng một lượng quân nhỏ để giám sát huyện Kỷ, ví dụ như chỉ cần điều động hơn 10.000 người để bao vây và theo dõi, thì 20.000 người trong thành Kỷ sẽ thiếu các tướng lĩnh giỏi và vừa mới thua trận, chắc chắn sẽ không dám xuất khỏi thành để phản công. Điều đó đồng nghĩa với việc họ bị giữ chân lại.

Tôi chỉ có thể dùng 24.000 người hiện có để chống chịu lực lượng chính của Quan Vũ và Triệu Vân trong vài tháng… Làm sao có thể được? Nếu không thể giữ vững được, việc rút quân về Liang Quận qua đường thủy sông Tuyết cũng không thể thực hiện được; như vậy thì 20.000 người ở huyện Kỷ sẽ bị Triệu Vân chiếm đoạt một cách dễ dàng. Hiện tại, chỉ còn cách yêu cầu Trương Hợp và Thái Dương mang quân đến tiếp viện.”

Tào Nhân suy nghĩ như vậy, và những gì ông ta nghĩ ra hoàn toàn trùng khớp với những dự đoán của Chu Cáp Kinh vài ngày trước đó… Chỉ có thể nói rằng mức độ hiểu biết về tình hình của ông ta bị Chu Cáp Kinh vượt xa một cách hoàn toàn.

Nghĩ đến đây, Tào Nhân không dám trì hoãn, liền cử ngay một số thuyền tuần tra, mỗi thuyền chở theo sứ giả và binh lính tinh nhuệ, để rút lui về phía thượng nguồn sông Tuyết, sau đó đi đường vòng đến Ruan Nam và Bành Thành để xin tiếp viện.

Hai nhóm sứ giả của Tào Nhân mất khoảng 5 – 6 ngày để đi vòng qua nhiều nơi: từ huyện Kiều vượt sông Vũ, từ Ruyển Nam vượt sông Dĩnh Xuyên, từ Phú Bão vượt sông Hoài… Sau nhiều gian khổ, họ cuối cùng cũng đến được An Phong và Tân Thái, và giao bức thư xin tiếp viện cho hai tướng lĩnh đang canh giữ khu vực Ruan Nam là Lý Thông và Thái Dương.

Lúc đó, Tân Thái là trung tâm hành chính của Ruan Nam, do thái thú Ruan Nam Lý Thông trấn giữ. Còn An Phong thì nằm ở tuyến đầu tiên đối đầu

Người như Cái Dương trong “Tiểu Thuyết Anh Hùng” được miêu tả là người yếu đuối; Lỗ Quán Trung sử dụng anh ta trong các tình tiết như “chém chết anh em Cái Dương để giải tỏa nghi ngờ, hoặc gặp gỡ vua và quan lại cổ đại để thể hiện lòng trung thành”.

Nhưng trên thực tế lịch sử, vì không hề có những tình tiết “vượt qua năm ải, chém bảy tướng” như trong truyền thuyết, nên cũng không cần phải có việc chém Cái Dương để chứng minh lòng trung thành.

Trong trận Chiến Quan Độ, Cái Dương đã được điều động đến Rú Nam để đánh bại quân của Lư Bật và Công Đô; tuy nhiên, ông đã bị đánh bại và thiệt mạng trong cuộc chiến đó, không ai biết chính xác là ai đã giết ông.

Trong kiếp này, vào thời điểm diễn ra trận Chiến Quan Độ, Lưu Bị đang tham gia các trận chiến khác ở Rú Nam, vì vậy Cái Dương và những người khác vẫn sống sót cho đến tận bây giờ và vẫn đang giúp Tào Tháo bảo vệ An Phong.

Lý Thông và Cái Dương đều khá có kế hoạch; khi biết tin Tào Nhân đang gặp nguy cấp, Lý Thông còn hoài nghi liệu đây có phải là một cái bẫy của quân đội của Lưu Bị hay không, vì vậy ông không dám điều động quân đội từ vùng phòng thủ tiền tuyến sang nơi khác, mà chỉ muốn rút một số lực lượng dự bị từ phía sau để tránh tình trạng hở hở trong tuyến phòng thủ.

Thật đáng tiếc, Cái Dương thì hoàn toàn không có kế hoạch gì cả; ông chỉ là một người lính dũng cảm, luôn tuân thủ mệnh lệnh một cách máy móc. Khi __TERM015__ yêu cầu ông đi cứu viện, ông liền ngay lập tức thực hiện.

Cái Dương đã sai cháu trai mình là __TERM022__ dẫn quân tiên phong xuất phát ngay hôm đó; bản thân ông cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng và trong vòng ba ngày sẽ đưa một lượng lớn quân đội từ An Phong đi. Họ sẽ đến huyện Kiều, sau đó đi vòng qua thượng lưu sông Tây để đến khu vực Phù Ly và hỗ trợ __TERM015__ chống lại sự đe dọa của __TERM009__.

Lộ trình di chuyển này được lựa chọn nhằm tránh việc quân đội của __TERM009__ trên đồng bằng Hoài Bắc có thể tấn công họ từ phía sau.

Thông tin về việc Cái Dương dẫn quân từ Rú Nam đi về phía bắc, băng qua sông Hoài để tăng viện cho __TERM015__, chắc chắn không thể nào bị các gián điệp của phe đối phương ở khu vực Dương Nguyên, __TERM019__ phát hiện được.

Chu Gia Lượng thực sự rất quan tâm đến chuyện này và luôn theo dõi sát sao. Ba ngày sau khi Cái Dương tự mình dẫn quân đi về phía bắc, Ngụy Yến – người đang đóng quân tại Dương Nguyên – đã vội vàng trở về Thọ Xuân để báo cáo trực tiếp với Chu Gia Lượng:

“Thầy tướng, Cái Dương quả nhiên đã sa vào bẫy! Hắn đã tự mình vượt sông Hoài về phía bắc! Bây giờ Rú Nam đã trở nên yếu ớt, đặc biệt là khu vực Huainan của Rú Nam; An Phong, Liêu huyện, Y Dương chắc chắn không còn nhiều binh lực nữa. Tôi xin được làm tiền đạo, ngay lập tức vượt sông Hoài lên phía bắc, tấn công An Phong trước, để báo đáp cho chủ nhân!”

Ngụy Yến vì còn quá trẻ, nên cơ hội chiến đấu và lập công cũng ít hơn; đến nay anh ta chỉ mới có được vài thành tích nhỏ ở Kinh Nam và Giao Chỉ, và đối thủ mà anh ta đánh bại cũng đều khá yếu. Anh ta rất mong muốn được tham gia vào các trận chiến chống lại Tào Tháo để lập công lớn, chứng minh bản thân mình, và cũng để thoát khỏi vai trò hiện tại trong quân đội, trở thành một đại úy, từ đó làm vinh danh tổ tiên.

Dù sao thì chỉ khi đạt đến cấp bậc đại úy trở lên, người ta mới được coi là tướng lĩnh cấp cao; nếu không, họ chỉ là “tướng lĩnh cấp trung”.

Chu Gia Lượng và Ngụy Yến mới quen biết nhau được ba năm, nhưng cô cũng hoàn toàn hiểu được tâm trạng của anh ta. Lúc này, cô chỉ khuyên anh ta phải kiềm chế sự nóng vội và tự tin thái quá: “Đừng vội vàng, Cái Dương mới chỉ vừa qua sông Hoài thôi mà! Hắn còn phải vượt qua hai con sông lớn nữa là __TERM015__ và Yingchuan, Woshui. Quân đội chúng ta có lợi thế về hải quân; nếu Cái Dương phải vượt thêm một con sông nữa, việc quay trở lại sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. Miễn là hắn không có ý định quay đầu, chúng ta cần gì phải vội vàng? Hãy tiếp tục theo dõi và báo cáo thêm! Hơn nữa, bên cạnh Cái Dương thiếu những người thông minh và có tài chiến lược; việc họ sa vào bẫy là điều hoàn toàn dễ hiểu. Nhưng bên Pengcheng thì khác; __TERM014__ vẫn còn có __TERM016__ bên cạnh mình… Tôi lo rằng __TERM016__ vẫn có thể nhận ra ý đồ của chúng ta. Điều chúng ta cần e ngại nhất bây giờ là làm cho kẻ địch hoảng sợ và phản ứng quá sớm. Chúng ta cần để Cái Dương an toàn tiến về phía bắc để tăng cường lực lượng, và đồng thời đảm bảo rằng Rú Nam không xảy ra vấn đề gì, như vậy mới có thể tạo áp lực lớn hơn cho phe __TERM014__, khiến họ không dám tụt hậu. Nếu chúng ta tấn công Rú Nam ngay bây giờ, chẳng phải là đánh mất cơ hội

Ngụy Yến bị Chu Gia Lượng nói cho không biết phải trả lời thế nào; nghĩ kỹ lại, quả thực đúng là như vậy.

Phải nói rằng Trọng Giác huynh em ấy suy nghĩ xa trông rộng thật; mình còn quá trẻ, chỉ quan tâm đến những lợi ích nhỏ bé trong chiến trường Ru Nan mà thôi.

Vậy thì hãy chờ thêm đi; càng giăng lưới rộng và sâu, khi thu hoạch sẽ càng được nhiều hơn; không thể vội vàng được.

Khi Lý Thông và Cai Dương cử quân tiếp viện, Trương Hợp của Quận Bành Thành cũng thực sự rơi vào tình thế khó xử. Áp lực của ông ta còn lớn hơn cả Lý Thông và Cai Dương, bởi vì đến nay vẫn còn hơn mười ngàn binh sĩ của Quan Vũ đang đóng quân tại Huyện Thủy Lệ thuộc Quận Bành Thành, đối đầu trực tiếp với các tướng lĩnh của Trương Hợp. Trương Hợp và Quan Vũ đã bắt đầu giao tranh với nhau.

Nhưng khi yêu cầu viện trợ từ Tào Nhân đến tay ông ta, ông ta cũng không thể phớt lờ; Tào Nhân là cấp trên trực tiếp của mình, mệnh lệnh quân sự không thể bị vi phạm.

Sau nhiều suy nghĩ, Trương Hợp quyết định tự mình đến phủ của Quách Gia để xin ý kiến, hy vọng Quách Gia có thể giúp ông ta giảm bớt áp lực trong việc đưa ra quyết định.

“Tướng Cao đã ban hành mệnh lệnh, yêu cầu tôi điều động quân từ Bành Thành và Thái Sơn đến hỗ trợ Phù Ly, nhưng phòng thủ ở Bành Thành cũng rất quan trọng; không biết nên điều động bao nhiêu binh sĩ mới phù hợp?”

Chân của Quách Gia bị gãy năm ngoái đã lành lại, nhưng sức khỏe vẫn còn yếu; sau khi bị thương nặng, ông ta thường xuyên bị những căn bệnh nhỏ, và vì uống thuốc không đúng cách để giảm đau mà khuôn mặt trở nên nhợt nhạt.

Bình thường, ông ta không tham gia các cuộc họp tại phủ thái úy; mỗi khi có vấn đề, Trương Hợp luôn tự mình đến xin ý kiến.

Sau khi lắng nghe kỹ, Quách Gia đã yêu cầu Tào Nhân đưa ra mệnh lệnh chi tiết để xem xét, rồi cau mày, vuốt ve bộ râu dê của mình và nói:

“Tôi cảm thấy… chuyện này có vẻ không ổn lắm.”

Thực ra, từ đầu Tướng Tử Hiếu đã không nên quyết tâm phòng thủ đến cùng ở Fú Lý hay Trúc Y; ông ấy nên linh hoạt hơn trong chiến lược của mình mới đúng. Xung quanh Fú Lý toàn là những vùng đồng bằng rộng lớn.

Chỉ cần phòng thủ được hai, ba tháng, kéo dài thời gian đủ lâu, với lợi thế hai thành phố được sông chia cắt và các con tàu chiến của Lưu Bị không thể xâm nhập được vào thượng nguồn sông Sui, khi không thể chống đỡ được nữa, chúng ta vẫn có thể rút lui bằng đường thủy, và việc rút về huyện Tương hoặc thậm chí là Sui Dương cũng không thành vấn đề.

Hãy dùng đất đai để đổi lấy thời gian; đợi đến khi Tư Công đánh bại được thành Điêu, quân ta quay trở lại phía nam, lúc đó với số quân áp đảo, liệu các tướng lĩnh dưới trướng Lưu Bị có thể giữ vững vị trí của mình ở khu vực Fú Lý này không? Cuối cùng, họ vẫn sẽ bị quân ta đánh bại mà thôi.

Vì vậy, điểm then chốt ở Fú Lý là cần phải phòng thủ, nhưng không nên phòng thủ đến cùng; chỉ cần rút lui một chút để tranh thủ thời gian. Bây giờ, việc Triệu Vân giữ lại hai vạn binh sĩ ở huyện Kỳ khiến tình hình trở nên khó khăn hơn rất nhiều…

Trương Hợp nghe xong mà cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn phải kiên nhẫn chờ đến lúc này mới đứng dậy và hỏi tiếp: “Thưa ngài, những lời ngài vừa nói tôi vẫn còn khá mơ hồ; xin hỏi ngài có thể chỉ cho tôi biết cụ thể nên điều động bao nhiêu quân để tiếp viện cho Tướng Cao không?”