**Chương chính**

Trước khi đến Yuzhang, Chu Cáp Kinh đã quyết định sẽ cùng gia đình đón Tết, và lúc đó anh còn nghĩ rằng thời gian vẫn còn dư dả lắm.

Không ngờ mọi việc lại trở nên gấp rút đến thế; mãi tới đêm giao thừa, anh mới gặp được chú mình.

Anh không khỏi thấy tiếc, bởi vì kế hoạch của mình thật sự không theo kịp những biến động trong tình hình chiến sự. Rất nhiều phương tiện chiến đấu đều được tìm ra một cách tức thì, và chúng chỉ tồn tại trong thời gian ngắn ngủi.

May mắn thay, kết quả chiến đấu lại nhanh hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.

Chỉ sau hơn mười ngày đến Yuzhang, các huyện thuộc Hukou đã được chiếm giữ và ổn định, trật tự tại Sài Sương cũng đã được phục hồi, và quân địch phản công đã bị đánh bại nặng nề, giúp chúng ta giành được ba chiến thắng liên tiếp ngay từ đầu.

Khi trở về phủ, Chu Cáp Kinh đã mời chú mình ngồi vào vị trí cao nhất, còn Quan Vũ ngồi bên cạnh để hỗ trợ, sau đó anh ra lệnh bắt đầu bữa tiệc.

Dù bữa tối này không phải là bữa tối Giao thừa truyền thống, nhưng Chu Cáp Kinh vẫn chuẩn bị một cách rất trang trọng, không kém gì bữa tối đó. Thực ra, anh và Chu Gia Lượng hoàn toàn có thể ngồi ngang hàng với Quan Vũ, nhưng vì có sự hiện diện của chú, điều đó không thể xảy ra.

Các món ăn và rượu đã được chuẩn bị sẵn sàng; các cô hầu gái nhanh chóng mang chúng đến và sắp xếp theo quy định của mỗi bàn.

Trọng Gia Hiền, Quan Vũ và Cam Ninh đã đi đường bằng thuyền trong nhiều ngày; trên thuyền không thể đốt lửa, vì vậy họ chỉ ăn đồ khô. Họ biết rằng tối nay sẽ đến được Sài Sương, nên buổi trưa họ cứ thế bỏ qua bữa ăn, để dành bụng cho bữa tối nóng hổi.

Khi các món ăn đã được làm nóng sẵn, họ lập tức bắt đầu ăn, không quan tâm đến những nghi thức chúc rượu thông thường; dù sao thì tất cả đều là người nhà mà.

Quan Vũ nhìn thấy trên bàn có một món salad, là những sợi rau củ được muối, hình dạng giống như sợi cà rốt, nhưng mịn hơn và dai hơn khi nhai, liền hỏi: “Ziyu, đây là cái gì vậy? Tại sao tôi chưa bao giờ thử nó ở nơi khác?”

Bên cạnh, Trọng Gia Hiền cũng rất tò mò, nhưng vì ông phải giữ thái độ của người lớn tuổi, nên không dám hỏi cháu trai mình. Khi Quan Vũ hỏi thay, Trọng Gia Hiền cũng háo hức lắng nghe.

Anh ấy chỉ quen biết với Quan Vũ trong hơn hai mươi ngày, nhưng Quan Vũ đã đến để cứu anh ấy, bảo vệ mạng sống của anh ấy và còn rất tôn trọng anh ấy nữa. Trong lòng, Trọng Gia Hiền vô cùng biết ơn Quan Vũ và coi anh ta như một người anh em thân thiết.

Về tuổi tác, Trọng Gia Hiền mới chỉ ba mươi lăm, sáu tuổi; chỉ hơn Chu Cáp Kinh mười lăm tuổi thôi. Ở thời xưa, khoảng cách tuổi tác này là hoàn toàn bình thường. Ngược lại, so với anh trai mình là Chu Cáp, Trọng Gia Hiền cũng chỉ kém anh ta mười mấy tuổi mà thôi.

Còn Lưu Bị thì năm nay ba mươi sáu tuổi, sắp bước sang năm ba mươi bảy; Quan Vũ chỉ nhỏ hơn Lưu Bị một, hai tuổi thôi, vì vậy họ mới được coi là bạn bè cùng trang lứa với Trọng Gia Hiền.

Trọng Gia Hiền cũng để râu dài, nhưng không dày và rộng bằng Quan Vũ. Râu của Quan Vũ lan ra hai bên má, trong khi râu của Trọng Gia Hiền chỉ dài ở phần cằm, trông rất thanh cao và uy nghiêm. Vì cả hai đều có bộ râu đẹp, nên việc giao tiếp giữa họ càng trở nên thuận lợi hơn.

Khi nghe câu hỏi của Vân Trường, Chu Cáp Kinh cũng trả lời ngay lập tức:

“Thực ra, cách làm này chỉ đơn giản là cắt riêng phần đầu của cây cải bắp ra để ướp chua. Khi ướp, người ta sử dụng đá nặng để ép bớt lượng nước thừa, nhằm tránh tình trạng sản phẩm bị hỏng do quá nhiều nước hoặc bị axit hóa. Cách đây vài tháng, tôi đã từng khuyên ông Hạnh Đức nên trồng thêm cải bắp vào mùa đông ở Quảng Lăng để giúp giải quyết vấn đề thiếu lương thực quân sự vào mùa xuân, phải không?

Tuy nhiên, cải bắp không thể bảo quản được lâu, vì vậy tôi mới nghĩ ra cách này. Khí hậu ở Yuzhang khá ấm áp, nên cải bắp mùa đông chín sớm hơn, và bây giờ đã đến lúc có thể thu hoạch được rồi. Tôi đã thử làm một ít, nếu thành công, vào tháng Hai năm sau, tôi sẽ mang cách này về Quảng Lăng.

Mặc dù Yuzhang sản xuất ra rất nhiều loại rau củ, nhưng nơi đây không có muối. Vì vậy, cách này chỉ có thể được thử nghiệm mà thôi, không thể áp dụng rộng rãi được. Quảng Lăng là một trung tâm sản xuất muối quan trọng, ở đó muối rất rẻ, rất thích hợp để sử dụng cho mục đích này.”

Cách thực hiện cụ thể thì vẫn sẽ phải điều chỉnh sau này –

Lần này tôi cần gấp quá, nên không đóng hộp để ướp; tôi chỉ cho muối và đá lên trên, như vậy thì khi tiếp xúc với không khí, thức ăn sẽ không thể bảo quản được lâu và sẽ nhanh chóng hỏng. Nếu muốn bảo quản lâu dài, thì phải đóng hộp kín và ướp ít nhất nửa tháng trước khi ăn; nếu không, có thể sẽ nguy hiểm do nhiễm độc.

Chu Cáp Kinh Tôi cũng biết một số kiến thức hóa học cơ bản; tôi rất hiểu rằng bất kỳ loại thực phẩm được ướp muối nào, nếu được đóng kín trong quá trình ướp, ban đầu sẽ sản sinh ra lượng lớn nitrit, và sau đó trong vòng nửa tháng, các chất này sẽ dần chuyển hóa thành những chất khác.

Trên truyền hình hoặc mạng internet, có rất nhiều trường hợp mọi người tự làm dưa chua hoặc dưa muối, nhưng lại bị nhiễm độc nitrit và phải nhập viện.

Những loại thực phẩm này, hoặc là phải để chúng tiếp xúc với không khí để tránh quá trình lên men kỵ khí, hoặc là phải đóng kín và ướp ít nhất nửa tháng trước khi ăn. Việc ăn chúng ngay sau khi mới ướp hai ba ngày là cực kỳ nguy hiểm.

Món dưa muối được mang lên bàn tiệc lúc này chính là loại đã được ướp chỉ nửa ngày rồi được rửa sạch để loại bỏ lớp muối bám trên bề mặt.

Sáng sớm hôm đó, tôi đã cho mấy vị tu sĩ và sĩ quan bị bắt giữ nhưng vẫn kiên quyết không đầu hàng ăn nhiều cháo và rau củ để đảm bảo an toàn; nếu bị nhiễm độc nitrit, triệu chứng sẽ xuất hiện trong vòng nửa ngày là tối đa.

Quan Vũ Dù ông ta không hiểu hết những nguyên lý hóa học này, nhưng cũng giống như Lưu Bị, ông ta đã hình thành thói quen tuân theo những lời khuyên của Chu Cáp Kinh một cách nghiêm túc. Lúc này, ông ta không dám sơ suất chút nào; ông ta đã ghi chép lại tất cả những lưu ý mà Chu Cáp Kinh đã đưa ra, và còn hỏi: “Không biết món này có tên gọi gì không? Có thể gọi là ‘dưa muối cải bắp’ không?”

Chu Cáp Kinh Sau một chút suy nghĩ, ông ta quyết định không nên để tên gọi của món này bị lãng quên, và đề xuất: “Vì món này được ép khô bằng đá nặng, nên gọi là ‘dưa muối’ thôi.”

Vào cuối thời Hán, đã có người ướp rau củ, nhưng tất cả đều được ướp nguyên cả cây; bởi vì vào thời đó, cải bắp chưa được lai tạo để tạo ra các giống có lá phát triển mạnh mẽ, củ phát triển mạnh mẽ, hoặc hạt phát triển mạnh mẽ; tất cả các bộ phận của cây đều tương đối đồng đều, nên việc tách riêng từng bộ phận khá khó khăn.

So với cải bắp, cải xoăn thì càng không được lai tạo; người ta

Quan Vũ Nghe thấy cái tên này, lại được biết rằng cách muối này giúp thức ăn bảo quản được lâu hơn, liền vội vàng hứa sẽ kể cho anh trai mình khi trở về nhà.

Mọi người đang bàn luận về những ưu điểm của phương pháp làm dưa chua này thì đã có người hầu mang ra món chính. Những lò than dài được đặt lên bàn, phía dưới là một lớp than gỗ đã được đốt cháy; sau đó, những tấm thép mỏng sạch sẽ cũng được đặt lên trên các lò than đó.

Trên mỗi chiếc bàn đều có một cái bình dầu nhỏ, và có các cô hầu gái thường xuyên phết dầu lên các tấm thép. Mỗi người trước mặt mình đều có một con cá chép vừa được luộc qua nước sôi, phần bụng được mở ra và áp sát vào tấm thép. Còn có một ít thịt cừu, cũng được thái thành từng lát mỏng và cũng được nướng trên tấm thép.

Quan Vũ và Trọng Gia Hiền được đối xử đặc biệt; trên tấm thép của hai người này còn có một con cá tầm đã được nấu chín, phần giữa được cắt thành những lát mỏng.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Quan Vũ không khỏi hối tiếc: Lúc nãy mình ăn quá nhiều món nhỏ rồi! Nếu biết trước thì dù món ăn đó ngon đến đâu cũng chỉ nên ăn vừa phải thôi!

May mắn thay, ông ta nhanh chóng nhận ra rằng những món nhỏ đó không hề khiến mình cảm thấy no, ngược lại còn kích thích khẩu vị hơn nữa.

“Thật không ngờ, Tử Duy không chỉ luôn nghĩ ra những kế hoạch thông minh, mà ngay cả những cách thưởng thức xa hoa như thế này cũng có thể nghĩ ra được.”

Quan Vũ vừa nói vừa thưởng thức món ăn một cách ngon lành. Cá chép không có xương nhỏ, còn cá tầm thì to lớn; xương của nó gần giống như xương gà con, rất dễ lấy ra, và việc ăn nó cũng giống như ăn thịt vậy, rất ngon miệng.

Hơn nữa, còn có những cuộn thịt cừu mỏng để nướng cùng, Quan Vũ cảm thấy như mình chưa bao giờ thưởng thức được những món ngon như vậy trong đời. Dù đã sống cùng anh trai mình hơn mười mấy năm và cũng đã chứng kiến cách những người có địa vị cao thưởng thức cuộc sống, nhưng những sáng tạo của Tử Duy vẫn vượt trội hơn hẳn.

Còn Chu Cáp Kinh thì hoàn toàn không tỏ ra thích thú gì cả, mà nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay tôi mời mọi người thưởng thức những món này không chỉ để vui vẻ, mà còn để Vân Trường hiểu rằng hạt của cây cải bắp cũng có thể được ép lấy dầu và dùng để nướng thức ăn…

Khi tôi làm dưa chua, tôi vừa phải loại bỏ lá cải vừa phải loại bỏ hạt cải, bởi vì những thứ chứa nhiều dầu thường có vị chua quá mức, không thể

Những ngày gần đây, tôi chỉ yêu cầu mọi người thử nghiệm một chút thôi; vì vậy, cái cối đá mà chúng ta sử dụng chỉ cho ra được vài hũ dưa muối nhỏ thôi. Nếu sau này chúng ta sản xuất dưa muối trên quy mô lớn, có lẽ chúng ta sẽ cần phải tìm ra phương pháp hiệu quả hơn để ép lấy hạt rau củ.

Nghe xong, Quan Vũ mới thực sự cảm thấy kính trọng anh ta hơn nữa. Mình thật là thiển cận! Tử Duy không hề chỉ biết tận hưởng những gì đã có; anh ta thực sự đã lo liệu mọi thứ từ đầu đến cuối. Khi khuyên anh trai mình trồng cải đông, anh ta còn nghiên cứu kỹ lưỡng cách sử dụng cải đông sau khi nó chín.

Và ai có thể tưởng tượng được rằng, việc thử nghiệm với hạt rau củ và quy trình sản xuất dưa muối lại được anh ta hoàn thành trong vòng ba bốn ngày ngắn ngủi, ngay sau khi anh ta vào thành phố Sài Sương và đi xa để lo công việc khác? Lúc đó, Chén Đáo và Cam Ninh vẫn chưa hề hay biết về những việc này… Tâm trí của anh ta thật sự rất nhanh nhẹn!

Quan Vũ không khỏi thở dài: “Trước đây, tôi từng nghĩ rằng những câu chuyện về Thần Nông, Thuần Nhân, Dư Cháo chỉ là sự tổng hợp kiến thức của những bậc tiền nhân thời cổ đại mà thôi. Hôm nay, tôi mới biết rằng trên đời này thực sự tồn tại những con người như vậy – những người có thể thử nghiệm hàng trăm loại thực vật và tìm ra cách sử dụng chúng để nuôi sống con người. Tử Duy ơi, ban đầu, anh trai tôi và tôi thực sự đã coi thường em!”

Chu Cáp Kinh vội vàng nói một cách khiêm tốn: “Không đâu, ban đầu tôi cũng chỉ nghĩ đến việc này mà thôi, chưa biết phải bắt đầu từ đâu. Ai ngờ rằng, ngày sau khi Hưng Bá đi, tôi trò chuyện với A Lượng và anh ấy đã được truyền cảm hứng; ngay lập tức, anh ấy bắt tay vào thử nghiệm và sau vài lần thử nghiệm, chúng ta mới có được những kết quả này. Tôi chỉ đơn giản là bày tỏ vài suy nghĩ của mình mà thôi.”

Thực ra, Chu Cáp Kinh chắc chắn không thể chỉ đơn thuần là bày tỏ vài suy nghĩ mà thôi. Có thể nói rằng, sau khi ông ta thu hút sự chú ý của Chu Gia Lượng đối với hai vấn đề này, khi Chu Gia Lượng bắt tay vào thực hiện và gặp phải những khó khăn trong việc xác định hướng đi, Chu Cáp Kinh vẫn sẽ tìm cách gợi ý cho anh ta. Tuy nhiên, những chi tiết cụ thể trong quá trình thực hiện thì thực sự do Chu Gia Lượng tự mình nghĩ ra và thực hiện.

Nhưng hôm nay là lần đầu tiên Chu Gia Lượng gặp gỡ các cấp trên, và Chu Cáp Kinh không muốn hình ảnh của Chu Gia Lượng mà Tống thị đã xây dựng trước đây quá khác bi

Quan Vũ Những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy tại bữa yến tối hôm nay chắc chắn sẽ được gửi về cho Quảng Lăng qua các sứ giả, đúng như Lưu Bị đã nói.

Chu Cáp Kinh Chính vì vậy, trong ba ngày vừa qua, dù hàng ngày vẫn phải lo liệu công việc dân sự cho Sài Sương, ông vẫn dành thời gian để chuẩn bị hai bất ngờ nhỏ cho bữa tiệc này – bữa tiệc chào mừng khách và cũng là bữa tối Giao Thừa.

Mục đích của việc này là để Quan Vũ có thể nổi bật trước khi kịp trò chuyện sâu rộng với Chu Gia Lượng.

Nghe xong lời nói của Chu Cáp Kinh, Quan Vũ thực sự cảm thấy kính trọng ông ta.

Nhìn người thanh niên bên cạnh Ziyu – người chỉ mới chào hỏi một cách qua loa mà chưa kịp trò chuyện – Quan Vũ cũng từ bỏ suy nghĩ ban đầu rằng anh ta chỉ là người tự cao tự đại so với Ziyu.

Anh chàng này thực sự rất xuất sắc; không chỉ vậy, anh ta còn đẹp trai hơn Ziyu nữa, trông thật như một vị tiên.

“Chu Cáp... Huynh đệ, thật là tài năng! Không biết huynh có biệt danh gì không?” Quan Vũ bỗng cảm thấy hơi lúng túng; ông muốn gọi anh ta là “A Lượng”, nhưng lại cảm thấy điều đó không đúng mực, và mãi đến lúc đó ông mới nhớ ra rằng anh ta chưa có biệt danh.

Chu Cáp Kinh Đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu; ông vội vàng đứng dậy, cúi chào Trọng Gia Hiền và đề nghị:

“Chú ơi, mặc dù A Lượng vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng anh ta đã đóng góp rất nhiều cho gia đình chúng ta, cũng đã làm được nhiều việc có ích cho dân chúng. Ngày mai là Tết Nguyên đán; sao chú không đặt cho A Lượng một biệt danh nhỉ? Những ngày gần đây, tôi có suy nghĩ rằng ‘Khổng Minh’ là một cái tên hay; chú nghĩ sao?”

Trọng Gia Hiền Đang ngập miệng trong thức ăn, liền uống vài ngụm rượu để nuốt xuống, lau miệng rồi gật đầu: “Được đấy, biệt danh ‘Khổng Minh’ rất tốt. A Lượng ạ, mong rằng sau này em cũng sẽ luôn sống cao thượng và trong sáng.”

Chu Gia Lượng đứng dậy cảm ơn: “Cảm ơn chú vì đã đặt biệt danh cho con cháu. Con cháu chắc chắn sẽ không bao giờ quên lời dạy của chú.”

“Cảm ơn Vân Trường đã khen ngợi tôi.”

Người bên cạnh, Chu Cáp Kinh, cũng gật đầu im lặng, cảm thấy an ủi. May mà hành động của mình không gây ra rắc rối gì; quá trình phát triển của A Lượng vẫn chưa gặp phải bất kỳ sự điều chỉnh tiêu cực nào.

Từ năm sau trở đi, mọi người cuối cùng cũng có thể gọi A Lượng là Khổng Minh rồi… Việc đặt tên cho người 17 tuổi thì quả thực hơi sớm một chút. Nhưng bản thân Chu Cáp Kinh cũng từng được đặt tên khi mới 19 tuổi, tức là sớm hơn một năm so với thông thường.

Và khi thấy Chu Gia Lượng cuối cùng cũng có tên riêng, Quan Vũ liền nhanh chóng tiếp tục cuộc trò chuyện và cùng nhau khen ngợi lẫn nhau.

Nhân cơ hội này, Chu Cáp Kinh tìm khoảng lặng để đề xuất: “Vân Trường ơi, vì anh và em trai tôi rất hiểu nhau, tôi có một việc nhỏ xin anh giúp đỡ sau này.”

Quan Vũ không suy nghĩ gì đã đồng ý ngay lập tức: “Không có gì khó đâu, cứ nói ra đi.”

Chu Cáp Kinh nói tiếp: “Thực ra, dù quân đội chúng ta đã liên tiếp chiếm được Bình Trạch và Sài Sương trong vòng mười ngày, nhưng đó chỉ là những thành công may mắn do tận dụng lúc đối phương yếu thế mà thôi. Em trai tôi chỉ giỏi trong các chiến thuật bất ngờ, nhưng không biết cách quản lý quân đội hay tổ chức huấn luyện hàng ngày.

Sau trận chiến Sài Sương, số binh sĩ có thể sử dụng của chúng ta đã lên tới khoảng bảy tám nghìn người; trong trận chiến ở Lushan, chúng ta lại bắt được thêm hơn ba nghìn tù binh nữa. Bây giờ với sự giúp đỡ của anh – khi tất cả binh sĩ Dan Yang được đưa về – tôi tính toán rằng, trước trận chiến quyết định với Bá Dung, tổng số binh sĩ có thể sử dụng sẽ vào khoảng mười hai nghìn người.

Nhưng trong số đó, chỉ có khoảng bốn nghìn binh sĩ cũ; phần còn lại đều là những người mới gia nhập, trong đó người mới nhất thì mới chỉ tham gia được hơn mười ngày, người muộn nhất thì mới ba ngày thôi. Tôi không lo lắng về kỹ năng chiến đấu hoặc võ nghệ của họ; việc học hỏi nhanh chóng cũng không cần thiết. Nhưng vấn đề về kỷ luật quân đội và lòng trung thành thì cần được cải thiện ngay lập tức.

Nếu có thể biến những binh sĩ này thành một đội quân kiên định, có kỷ luật trong vòng một hoặc hai tháng, thì chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng lớn trong trận chiến quyết định với Bá Dung! Tôi đã tính toán rồi: mặc dù Bá Dung vẫn tuyên bố có khoảng bốn năm vạn binh sĩ, nhưng số binh sĩ cũ trong quân đội hẳn đã bị suy yếu nghiêm trọng do liên tục chiến đấu; có l

Rõ ràng, vào thời điểm đó, những gì chúng ta phải đối mặt chỉ là ba nghìn binh sĩ già cỗi, mười ngàn tu sĩ chiến binh và những tín đồ cuồng nhiệt của họ; số còn lại, hơn ba mươi nghìn người, đều chỉ là những binh sĩ mới và dân thường bị lôi kéo vào cuộc chiến mà thôi. Chỉ cần quân đội của chúng ta có số lượng binh sĩ tương đương với tổng số binh lính và tu sĩ chiến binh của địch, và với khả năng chỉ huy xuất sắc của Vân Trường, làm sao có thể không thắng được chứ? Những người trong số ba mươi nghìn kia, chỉ là những người không có tổ chức, không khác gì những thành viên bình thường của phe Hoàng Kim; không cần phải lo lắng gì cả.

Thay vào đó, trong hai tháng tới, toàn bộ công việc huấn luyện quân đội nên được giao hoàn toàn cho Vân Trường để ông ta tự quyết định mọi việc một cách hiệu quả. Ngoài ra, xin Vân Trường cho phép A Lượng được quan sát và học hỏi từ xa; về lĩnh vực này, tôi thực sự không giỏi lắm, cũng không thể dạy anh ấy được.”

Chu Cáp Kinh biết rằng điều em trai mình hiện đang thiếu nhất chính là cơ hội thực hành trong việc huấn luyện và quản lý quân đội, mà bản thân mình lại không có khả năng đó; trong kiếp trước, ông cũng chưa từng trải qua điều này.

Quan Vũ đã là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất thế giới hiện nay về khả năng quản lý và thu hút binh sĩ; làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được?

Nghe vậy, Quan Vũ không khỏi cảm thấy tự hào, nhưng vẫn vuốt râu giả vờ khiêm tốn: “À, gia đình Gia tộc Chu Gia có truyền thống học vấn sâu rộng; những kinh nghiệm tự mình tìm tòi về cách tổ chức quân đội của tôi, thì có thể so sánh được với họ sao?”

Đáng tiếc là, trước sự khen ngợi liên tục của Chu Cáp Kinh, Quan Vũ không thể cưỡng lại được và đã đồng ý tất cả những yêu cầu đó.