Khi Lưu Biểu bắt đầu xa cách Thái Mao, Ngô Cự Lai Công cũng lần đầu tiên cảm nhận được sự chân thành trong việc Lưu Bị giao quyền lực; sự cai trị của quân đội của Lưu Bị đối với khu vực Kinh Nam đã gần như được ổn định hoàn toàn.

Chỉ còn lại một “quân cờ” cuối cùng chưa được đặt xuống – đó chính là thành phố Trường Sa.

Như đã nói trước đó, vào tháng Sáu và Tháng Bảy, do thời tiết nóng bức, các binh sĩ không thể chịu đựng được cái nóng gay gắt ở miền nam, nên nhiều người mắc bệnh và không thể tham gia vào các nhiệm vụ tấn công có cường độ cao. Vì vậy, Triệu Vân mới quyết định tiến hành chiếm giữ các vùng lãnh thổ xung quanh trước.

Khi bước vào tháng Tám âm lịch, thời tiết bắt đầu mát mẻ hơn, Triệu Vân cũng tăng cường mạnh mẽ các cuộc tấn công vào Trường Sa.

Sau hơn mười ngày tấn công dồn dập, cuộc chiến để đánh bại căn cứ then chốt này – nơi mà Trương Hiền đã quản lý trong tám năm – cuối cùng cũng đến giai đoạn quyết định.

Đó là vào cuối tháng Tám. Gần hai mươi nghìn binh sĩ tấn công đã bao vây Trường Sa chặt chẽ từ mọi phía.

Các cổng thành đều được trang bị vũ khí Kheng Lán và Thạch Cơ; ngoài ra còn có Vân Thề và Cát Công Xa. Những hàng rào đất và bức tường bảo vệ bên ngoài cũng đã bị phá hủy hoàn toàn, thay vào đó là những lều gỗ tạm thời, những tấm khiên dây lớn và các công sự che chắn để ngăn chặn tên bắn của quân địch.

Sau vài tháng giao tranh, mặc dù quân địch vẫn chưa bị thiếu lương thực, nhưng họ đã gặp phải tình trạng thiếu thuốc men và tên bắn. Các công trình phòng thủ ban đầu của thành phố cũng bị tổn hại nặng nề; chỉ còn một số đống đất được xây dựng tạm thời để lấp đầy những khoảng trống trên tường thành.

Tuy nhiên, những công sự tạm thời này không được trang bị lỗ bắn tên, và góc nghiêng của chúng thường không đúng tiêu chuẩn, khiến cho các tay nỏ của quân địch không thể bắn từ phía sau những bức tường đó một cách hiệu quả. Các binh sĩ phòng thủ chỉ có thể nhô người ra ngoài để đối đầu trực tiếp với quân tấn công, điều này khiến cho số lượng binh sĩ bị thương của họ tăng lên đáng kể.

Hơn nữa, sau hơn nửa tháng bị Kheng Lán áp đảo liên tục, số lượng tay nỏ được huấn luyện bài bản trong quân địch đã giảm sút nghiêm trọng. Những binh sĩ mới được điều động vào chiến trường hiện nay đa số là những người dân bình thường được tuyển mộ trong thành phố; họ chỉ được trang bị một cây cung rồi lên trận, và kỹ năng bắn cung của họ rất kém – không chỉ độ chính xác không đủ mà sức kéo cung cũng yếu ớt.

Những mũi tên được bắn ra đi lệch hướng, không thể bay xa lắm trước khi rơi xuống đất; tốc độ của chúng giảm sút đáng kể, khiến khả năng xuyên giáp cũng suy yếu đi rất nhiều.

Rồi từ ngày hôm qua trở đi, Triệu Vân bỗng nhận ra rằng những binh sĩ mặc áo giáp bằng thép mà ông ta cử đi đã có thể hoàn toàn miễn dịch với các loại mũi tên, ngay cả những mũi tên có đầu thép dùng để xuyên giáp cũng không có tác dụng gì đối với họ.

Chỉ có loại nỏ “Khuất Trương Nỏ” – vốn chỉ được trang bị số lượng ít – mới còn có thể tạo thành mối đe dọa đối với những chiến binh tiên phong này.

“Các binh sĩ ạ, Trương Hiền đã đến giai đoạn cuối cùng của sức mạnh! Họ thậm chí không thể kéo căng những cây cung mạnh mẽ nữa! Ngày hôm nay chính là ngày chúng ta ghi lại công lao!”

Khi bình minh đến, lực lượng tấn công sau khi nghỉ ngơi và thay phiên nhau đã một lần nữa tiến hành cuộc tấn công dưới sự chỉ huy của Triệu Vân với tinh thần chiến đấu hết mình.

Những người bắn cung trong quân đội Trương Hiền hoàn toàn không thể ló đầu ra để bắn tên, bởi vì những thiết bị “Kheng Lán” do Triệu Vân chế tạo đã trở nên vô cùng hiệu quả.

Bốn cổng thành chính, mỗi cổng đều được trang bị bốn chiếc “Kheng Lán”; tổng cộng trong toàn thành có mười sáu chiếc như vậy. Chiều cao của những thiết bị này cao hơn tường thành một trượng, và quân phòng thủ Changsha cũng không sử dụng bất kỳ loại vật liệu nào để phá hủy chúng, nên họ chỉ có thể chịu đựng sự áp đảo một cách bất lực.

Dưới sự tấn công liên tục của những mũi tên từ “Kheng Lán” và những viên đá ném từ bên ngoài, những chiến binh tiên phong một lần nữa mặc áo giáp bằng thép và tiến lên phía trước. Sau những trận chiến đẫm máu, họ đã giành được quyền kiểm soát các vị trí trên tường thành.

Giờ đây, với địa vị cao, Triệu Vân tất nhiên không tham gia trực tiếp vào các cuộc tấn công. Nhưng Ngụy Yến – người vẫn chỉ là một thuộc cấp của Quân Hầu Quý – đã tự nguyện xin tham gia chiến đấu, hy vọng Triệu Vân sẽ cho ông ta cơ hội này, để ông ta có thể chỉ huy một vị trí tương ứng.

Triệu Vân đã đồng ý với yêu cầu đó, và Ngụy Yến đã điều động năm mươi binh sĩ điều khiển xe ngựa, trong khi bốn trăm binh sĩ khác đứng ở phía sau sẵn sàng chiến đấu. Trong số đó, một trăm binh sĩ đầu tiên đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, được trang bị đầy đủ áo giáp bằng thép.

Ngụy Yến cũng rất trân trọng cơ hội này, ông ta tỉnh táo và sẵn sàng tham gia vào đội quân gồm những chiến binh mạnh mẽ ấy, chuẩn bị xông lên bức tường thành. Như vậy vừa không quá mạo hiểm, vừa có cơ hội để chứng minh bản thân.

Kể từ khi gia nhập Phe của Lưu Bị, ban đầu ông ta chỉ được biết đến qua những công lao đầu tiên mà mình đã giúp Hoàng Thừa Ngạn và người khác thực hiện; điều đó chỉ chứng tỏ vị trí của ông ta trong đội ngũ, chứ chưa thể chứng minh năng lực thực sự của ông ta.

Sau đó, sau nửa năm nỗ lực học hỏi, trong trận chiến tại Bách Kiều, ông ta đã đề xuất một kế hoạch cho Triệu Vân và từ đó bắt đầu được coi là người có tri thức quân sự và tiềm năng phát triển.

Ngụy Yến cũng tin tưởng vào sự dũng cảm cá nhân của mình, chỉ là mãi không có cơ hội để thể hiện bản thân một cách nổi bật.

Trong trận chiến Bách Kiều, ông ta đã tham gia vào cuộc phục kích cuối cùng; tuy nhiên, trong bóng tối, ông ta không giành được nhiều chiến thắng, kẻ địch chỉ cần va chạm một chút là đã bỏ chạy, không có sự kháng cự mãnh liệt nào xảy ra, và ông ta cũng không thể thể hiện được năng lực của mình. Bây giờ, khi thành phố Trường Sa sắp bị đánh bại, nếu không thể thể hiện bản thân ngay bây giờ, thì suốt thời gian diễn ra trận chiến Kinh Nam này, ông ta sẽ không còn cơ hội nào nữa.

“Phải tìm kiếm giàu có và danh vọng trong những tình huống nguy hiểm; bây giờ, chỉ là một người Quân Hầu Quý bé nhỏ, nếu không tận dụng thời gian còn trẻ và vị trí còn thấp kém này để nỗ lực hết sức, liệu có đợi đến khi mình trở thành người dẫn đầu không?” Ngụy Yến siết chặt con dao thép trong tay, tự nhủ lòng mình như vậy.

Rất nhanh sau đó, chiếc xe Cát Công Xa mà ông ta tham gia đã tiến triển rất thuận lợi; hàng chục chiến binh mặc áo giáp sắt đã thành công trong việc mở ra một chỗ đứng vững chắc trên đỉnh thành.

Ngụy Yến cũng cầm khiên một tay, dao một tay, nhảy lên. Con dao thép bay lượn, đâm và chém liên tục, giết chết vài tên lính nổi loạn.

Quân phòng thủ vội vàng điều động lực lượng dự bị đến để chặn đứng họ; tất cả đều cầm những cây gậy làm từ gỗ bách và những mũi giáo bằng sắt kém chất lượng để tấn công.

Ngụy Yến sử dụng chiếc khiên bằng gỗ cứng được bao phủ bằng lá thép đập dẹt để đẩy lùi những đợt tấn công đó, mạnh mẽ đẩy lùi được năm sáu cây giáo, rồi lao vào và chém lung tung hai bên.

Những chiến binh tiên phong bên cạnh ông ta cũng bị truyền cảm hứng, họ nhận ra rằng mình cần phải sử dụng các chiến thuật khác nhau để đối phó, và họ cũ

Khi lực lượng tấn công gồm nhiều binh chủng phối hợp với nhau trở nên ngày càng mạnh mẽ và tổ chức tốt hơn trong các cuộc chiến trên bức tường thành, ngày tận thế của quân nổi dậy ở Trường Sa đã đến.

Trương Hiền biết rằng mình không còn lối thoát, liền tự mình cầm kiếm chỉ huy trận chiến trên tường thành.

Khi Ngụy Yến dẫn quân tiến đến gần, ông ta cũng quyết tâm không lùi bước và không muốn bị bắt. Biết rằng mình không còn hy vọng sống sót, không muốn phải chịu sự nhục nhã, ông ta đã chọn cách tự sát.

Khi thấy thái thú đã chết, quân đội còn lại hoàn toàn mất tinh thần chiến đấu; bốn tòa tháp thành lần lượt đầu hàng và bị chiếm giữ. Các cổng thành mở ra, và lực lượng dự bị của Triệu Vân bên ngoài cũng ùa vào thành, chiếm giữ các điểm then chốt bên trong.

Huan Jie – người trước đó đã may mắn thoát khỏi Bà Châu và trở về Trường Sa – cũng buộc phải tìm cơ hội để thoát thân một lần nữa. Ông ta dẫn theo một nhóm lính thân cận của gia tộc Zhang, những người có mong muốn sống sót mạnh mẽ và từng có mối quan hệ gần gũi với Trương Hiền, rồi kích động họ: “Nếu các ngươi vào thành, chắc chắn Triệu Vân sẽ giết hết tất cả những ai từng gần gũi với Trương Hiền… Ngay cả những người hầu và lính thân cận cũng không được tha.” Sau đó, ông ta lợi dụng nhóm người này để chiến đấu đến cùng và tìm cách thoát thân.

Thật không may, lần này lực lượng tấn công đã phòng thủ quá chặt chẽ, nên Huan Jie không thể lặp lại thành công như lần trước. Cuối cùng, ông ta buộc phải dẫn theo những người thân cận tìm một đoạn hào bao quanh thành chưa được lấp đầy, và định nhảy xuống hào để bơi trốn…

Ngay cả khi lực lượng tấn công muốn phá hủy hào bao quanh thành, họ cũng không thể lấp đầy toàn bộ con hào vì việc đó đòi hỏi quá nhiều công sức. Thông thường, họ chỉ lấp đầy những đoạn cần thiết cho việc di chuyển vũ khí tấn công mà thôi. Những nơi không cần đến việc tấn công thì không cần phải lấp đầy.

Vì không giỏi võ thuật, Huan Jie đã bị gãy chân khi nhảy xuống hào. Dưới cơn đau dữ dội, ông ta van xin những người thân cận đừng bỏ rơi mình, nhưng họ đã đẩy ông ta xuống hào rồi bơi qua để trốn thoát.

Làm sao Huan Jie có thể bơi khi chân bị gãy? Cuối cùng, ông ta bị đuối nước và mất ý thức, sau đó mới được các binh sĩ tuần tra dọc theo hào bắt lên.

Một giờ sau, Triệu Vân đã kiểm soát được tình hình bên trong thành Trường Sa. Đầu của Trương Hiền cũng được cắt ra khỏi xác và được ướp trong vôi để bảo quản, chuẩn bị gửi về Vũ Xương để báo cáo thành tích.

Và khi anh ta nhìn thấy Huan Jie, người đó đã trở thành một kẻ điên rồ, bất lực không thể làm gì được nữa.

“Làm sao lại biến thành thế này? Chắc chắn không phải bị lừa đảo chứ? Đây thật sự là Huan Jie à?” Triệu Vân có vẻ không thể tin được.

Viên sĩ quan bắt giữ Huan Jie vội vàng vỗ ngực cam đoan: “Tướng quân yên tâm, chắc chắn đây là Huan Jie. Lúc đó, ông ta dẫn theo hàng chục tên gia tùy và lính chiến tử cố gắng nhảy xuống tường để vượt sông thoát ra ngoài, nhưng chúng tôi đã chặn họ lại! Trong cuộc giao tranh, hơn mười tên gia tùy đó đã chết, những người còn lại đều bị bắt sống.

Chúng tôi đã tra hỏi từng người, và tất cả đều khẳng định đây chính là Huan Jie – chỉ là ông ta bị gãy chân khi rơi từ tường thành và chết đuối khi qua con hào bảo vệ thành phố. Khi biết được tầm quan trọng của ông ta, chúng tôi liền cho người mang ông ta đi ngược đầu để ông ta bị nghẹt thở do nước; có lẽ vì bị đuối quá lâu, nên ông ta mới trở thành kẻ điên rồ như thế này.”

Người xưa không hiểu biết về những kiến thức y khoa như “nếu não bộ thiếu oxy trong năm phút, sẽ xảy ra tổn thương không thể đảo ngược; nếu thiếu oxy trong mười lăm phút, chắc chắn sẽ chết”, nhưng thông thường cũng biết rằng nếu bị đuối lâu, não bộ sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Có lẽ Huan Jie đã bị thiếu oxy trong khoảng từ năm đến mười phút, và vì thế mà trở thành như vậy.

Triệu Vân cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể cho người bắt giữ ông ta và đưa về Vũ Xương để xử tử: “Thật may cho ông ta, ít ra ông ta không phải trải qua nỗi sợ hãi trước cái chết.”

Triệu Vân tiếp tục dành thêm vài ngày ở Trường Sa để thanh trừng các thủ phạm, và mãi đến ngày 3 tháng 9, cuộc chiến ở Kinh Nam mới thực sự kết thúc, sau đó quân đội mới trở về phía Bắc.

Trong cuộc chiến ở Kinh Nam, quân đội của Lưu Bị đã sử dụng tổng cộng bốn mươi nghìn binh sĩ; số lượng này khá lớn, nhưng hầu hết các trận chiến đều không quá ác liệt, bởi vì khu vực chiến trường rất rộng lớn, và phần lớn lực lượng quân đội đã được sử dụng để kiểm soát các vùng đất và thanh trừng các thủ phạm địa phương.

Ngoài ra, do phải đối mặt với cái nóng gay gắt của miền nhiệt đới vào mùa hè, tỷ lệ binh sĩ bị thương không do chiến đấu khá cao; mỗi lúc đều có hai ba phần trăm binh sĩ đang nghỉ ngơi để chữa bệnh và không thể tham gia vào các hoạt động chiến đấu. Tuy nhiên, chỉ riêng lần này thôi, nhiều binh sĩ sau khi bình phục đã tích lũy được khá nhiều sức mạnh, và đó cũng coi như là một thành quả đáng kể.

Nếu sau này có

Sau này, việc tiếp tục chiếm đoạt lãnh thổ không còn khả thi nữa; nguyên nhân chỉ là vì tính cách bất cẩn của những người khác, khiến ông phải đi kiểm tra tình hình phòng thủ sông và đóng vai trò người nắm quyền trừng phạt, để ngăn chặn những hành động xâm nhập không được kiểm soát từ phía Lưu Biểu.

Cuối cùng, Lưu Bị đã công nhận Trương Phi có công lao lớn nhất, trong khi Triệu Vân và Cam Ninh được ghi nhận những thành tích xuất sắc tiếp theo; các cá nhân khác như Từ Thục và Ngụy Yến cũng đều có những đóng góp đáng kể.

Từ Thục ban đầu chỉ là một quan chức cấp huyện tại huyện E; Lưu Bị dự định sẽ chuyển ông sang giữ chức vụ thứ trưởng quận tại quận Guiyang vào năm tới, để theo dõi hoạt động của Zhao Fan và thực tế là sẽ thay thế Zhao Fan trong việc xử lý nhiều công việc hành chính địa phương – điều này cũng được coi là một cơ hội để rèn luyện kinh nghiệm cho Từ Thục.

Tuy nhiên, với kinh nghiệm và thành tích hiện tại của Từ Thục, việc được thăng chức lên vị trí thứ trưởng quận tại một khu vực giàu có ở miền trong đất nước vẫn còn khá khó khăn, và điều này có thể không được mọi người chấp nhận.

Nhưng quận Guiyang nằm ở phía nam, có khí hậu nóng bức, và diện tích đất cũng nhỏ hơn nhiều so với quận Lingling hay Changsha; vì vậy, không ai ghen tị với việc ông được thăng chức ở đây.

Ngoài ra, những người trước đây đã đầu hàng Trương Phi nhưng sau đó lại đóng góp tích cực trong việc tiêu diệt Hình Đạo Vinh – bao gồm Lý Nghiêm và Đổng Hòa – cũng được xem là những người đã quay về phe chính thống, và vì vậy họ đã nhận được những phần thưởng cao nhất trong số những người quay về, được thăng chức từ cấp huyện lên cấp thứ trưởng quận.

Lý Nghiêm sẽ đến quận Lingling để hỗ trợ Lai Gong, trong khi Đổng Hòa sẽ ở lại quận Wuling để phục vụ Ngô Cự. Dù họ tuyên bố là trung thành với Lưu Biểu, nhưng thực tế thì rõ ràng là Lý Nghiêm và Đổng Hòa còn trung thành hơn với Lưu Bị so với Lai Gong và Ngô Cự.

Ít nhất là hiện tại thì vậy… Còn liệu sau này Lai Gong và Ngô Cự có bị thu hút về phía Lưu Bị hay không, thì đó vẫn là chuyện còn phải xem xét sau này.

Ngụy Yến đã có công đóng góp trong việc đưa ra các chiến lược tại Bà Châu và cũng tham gia trực tiếp vào các cuộc tấn công quyết định tại Trường Sa. Tuy nhiên, những chiến lược mà ông đề xuất khi ở Bà Châu vẫn chưa hoàn hảo; chỉ sau khi Triệu Vân phân tích kỹ lưỡng và điều chỉnh chúng thì chúng mới thành công.

Ngoài ra, vì Ngụy Yến mới được thăng chức vào đầu năm nay và không có bất kỳ kinh nghiệm nào khác, nên hiện tại thành tích của ông vẫn chưa đủ để được thăng ngay lên cấp quân sự Tư Mã. Dù sao thì Quân Hầu Quý – một sĩ quan cấp trung với quyền chỉ huy 500 binh sĩ – cũng còn kém xa so với một sĩ quan cấp Tư Mã vốn có thể chỉ huy hàng nghìn binh sĩ; khoảng cách này khá lớn, vì vậy Quân Hầu Quý cần phải tích lũy thêm nhiều thành tích nữa.

Lưu Bị đã trao cho Ngụy Yến những phần thưởng xứng đáng và ghi chép rõ ràng tiến độ tích lũy thành tích của ông, cam kết rằng nếu Ngụy Yến tiếp tục có những thành tích xuất sắc vào năm tới, ông sẽ được thăng chức lên cấp quân sự Tư Mã.

Trong khi đó, đơn vị của Triệu Vân sau khi rút về Vũ Xương đã nghỉ ngơi một thời gian; những binh sĩ bị thương hay mắc bệnh được ở lại, còn những người còn khỏe mạnh thì được chọn lọc để tham gia vào trận chiến cuối cùng chống lại phe họ Tôn của Giang Đông.