Bàng Tống cũng không phải là người du hành thời gian, vì vậy khi nghe đến cái tên giả mà Từ Thục đã sử dụng trong thời gian lẩn trốn, anh ta cũng không hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào.

Anh ta và năm người này mới chỉ gặp nhau lần đầu hôm nay; anh ta không thấy bất kỳ ai trong số họ có điểm gì nổi bật, vì vậy thái độ của anh ta đối với họ cũng hoàn toàn công bằng.

Trong lịch sử, bốn người bạn của Chu Cáp – ngoại trừ Cui Jun, người được coi là “con nhà quý tộc”, có lẽ sẽ không thể tham gia buổi gặp gỡ này – thì những người còn lại đều đã có mặt rồi.

Cui Jun chính là “Boling Cui Zhouping” được nhắc đến trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”; trong sách, ông được miêu tả là một nhân vật ẩn dật hiểu biết về vận mệnh của con người. Nhưng thực tế, cha của ông chính là Cui Lie – người từng dùng mối quan hệ với người giúp việc của Hoàng đế Linh để mua chức vụ với giá rẻ.

Sinh ra trong một gia đình có người từng mua chức vụ quan lại cao cấp, Cui Jun tự nhiên là một “con nhà quý tộc” đích thực. Dù tạm thời từng học cùng Tư Mã Huī, ông vẫn luôn mong muốn trở thành một quan chức ở kinh đô. Hơn nữa, vì ông vẫn chưa đến Xiangyang, nên có lẽ trong cuộc đời này ông cũng sẽ không có cơ hội học hỏi cùng Tư Mã Huī nữa.

Còn những người như Hướng Lang, Yển Mặc, Lý Nhân… thì chỉ đơn giản là vì trong hai năm qua họ vừa tình cờ tìm đến Tư Mã Huī và Tống Trung để xin học về kinh điển, nên Tư Mã Huī đã mời họ đến dự buổi gặp gỡ này để họ có thể giao lưu và mở rộng kiến thức.

Trong lịch sử, Hướng Lang sau này cũng có một số thành tựu trong sự nghiệp quan liêu, trong khi Yển Mặc thì hoàn toàn là một quan chức loại học giả, suốt đời không làm được gì đáng kể. Lý Nhân còn tệ hơn nữa; ông chỉ là một học giả mà thôi, suốt đời không từng làm quan chức hay đạt được thành tựu gì trong lĩnh vực học thuật.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, Bàng Tống đã dẫn mọi người vào nhà. Tư Mã Huī và Hoàng Thừa Ngạn – hai người bạn già – đã trò chuyện về quá khứ trước, sau đó các sinh viên trẻ hơn mới đến chào Hoàng Thừa Ngạn. Sau một hồi trò chuyện và làm quen với nhau, Hoàng Thừa Ngạn đã yêu cầu Bàng Tống mang đến một số quà lễ không quá đắt tiền.

Trong những dịp như thế này, Tư Mã Huī tự nhiên sẽ phải từ chối trước: “Huynh đệ, sao phải như vậy? Chúng ta đều là những người ẩn dật sống ở núi rừng, tại sao lại phải tuân theo những nghi thức thông thường của thế tục?”

Nhưng Hoàng Thừa Ngạn chỉ nhẹ nhàng nói: “Làm sao dám dùng nh

Chỉ là một số sản vật địa phương của Yuzhang thôi; những thứ này được sản xuất tại nhà cháu rể tôi, không có giá trị gì lớn cả, coi như là lễ cảm ơn thầy dạy của anh ấy đi.”

Nghe nói đây là lễ cảm ơn sau khi Chu Gia Lượng hoàn thành sự nghiệp học vấn, Tư Mã liền không từ chối nữa.

Ông ta trước tiên mở chiếc hộp lụa mà Bàng Tống đã đưa đến; bên trong có một ấm trà được bọc bằng lụa Thục và vài cái chén trà màu xanh lam pha chút vàng nhạt. Bề mặt của chúng rất nhẵn mịn, bóng loáng như ngọc, điều mà những vật dụng màu vàng đất thông thường không thể có được.

Trong lịch sử, loại gốm xanh lam mà chúng ta biết đến cũng không phải lúc nào cũng đạt được màu sắc hoàn hảo ngay từ đầu. Gốm xanh lam thời Nam Bắc triều đại thường có màu xám hoặc vàng; tình trạng này chỉ bắt đầu thay đổi vào thời Đường. Nguyên nhân chính là do nhiệt độ trong lò nung không đủ cao, hoặc các chất liệu dùng để tạo lớp men chưa được khử đầy đủ (oxit sắt có màu xanh lam; nếu tất cả oxit sắt đều được khử thành oxit ferrous trong quá trình nung, thì màu sắc sẽ trở nên hoàn hảo, không còn lẫn lộn màu vàng hay xám nữa).

Gia tộc Chu Gia mới chỉ bắt đầu sản xuất gốm xanh lam ở Yuzhang được một năm thôi, vì vậy chất lượng vẫn cần được cải thiện dần dần; điều này là hoàn toàn bình thường. Nếu so với những sản phẩm được sản xuất tại Jingdezhen, huyện Poyang, cách đây nửa năm, tỷ lệ màu vàng và màu xám trong chúng sẽ còn cao hơn nữa.

Kinh Châu và Dương Châu cũng giáp ranh với nhau, giao thương diễn ra thuận lợi và có rất nhiều gia đình giàu có. Sau trận chiến tranh Hồng Tổ, một số sản phẩm gốm xanh lam của Yuzhang đã được các thương nhân đưa vào Kinh Châu và nhanh chóng được giới thượng lưu ở đây ưa chuộng.

Cho đến nỗi cả Lưu Biểu, anh em họ Kuai, Thái Mao và những người khác cũng đều sử dụng chúng, khiến cho việc sử dụng gốm xanh lam trở thành một trào lưu thời thượng. Nhờ đó, những người nổi tiếng ở Kinh Châu cũng học được cách đánh giá chất lượng của gốm sứ; họ biết rằng những sản phẩm có màu xanh lam càng đậm đà thì càng quý giá và thanh lịch, còn những sản phẩm có màu vàng thì lại càng mang tính chất mộc mạc…

Nhưng thực tế, xu hướng thẩm mỹ này lại là do các thương nhân từ Dương Châu cố tình lan truyền; những người nổi tiếng ở Kinh Châu thì không hề nhận ra điều đó, bởi vì những sản phẩm có màu xanh lam thực sự rất hiếm có.

Lần này, những sản phẩm được tặng cho Tư MãHuī đều là những sản phẩm mới nhất được Trọng Giác huynh kỹ lưỡng lựa chọn – những sản phẩm có công nghệ sản xuất hoàn

Sau khi xem xét, Tư Mã liên tục lắc đầu. Ông là người thực sự chăm chỉ làm việc bằng chính tay mình, nên không quá quan tâm đến những chi tiết về dụng cụ; thấy rằng những thứ mình sử dụng còn tốt hơn cả của Lưu Biểu, ông cảm thấy điều đó không ổn chút nào.

Tuy nhiên, Bàng Tống không cho phép ông từ chối, còn ra lệnh cho những người làm việc trong trang trại lấy nước sôi đun để rửa sạch ấm trà và cốc trà, sau đó pha loại trà Lushan Yunwu để mời Tư Mã thưởng thức.

Tư Mã nhấp một ngụm và cũng rất tò mò: Những người ở Yuzhang rốt cuộc đã sử dụng phương pháp gì mà có thể loại bỏ được vị đắng đó mà vẫn giữ nguyên hình dạng của lá trà?

Thật là thơm.

Người ta thời Hán khi uống trà thường phải dùng hành, gừng, tỏi, thậm chí là ớt hoặc đinh hương để tăng hương vị, nhằm loại bỏ vị đắng có trong lá trà chưa qua quá trình xử lý nhiệt; thậm chí còn phải nghiền nát lá trà thành bột.

Tư Mã không muốn làm mất hình ảnh của mình – người luôn coi thường danh vọng và tiền bạc – nên vội vàng kìm nén mong muốn thưởng thức những thứ tao nhã này, và chủ động chuyển hướng cuộc trò chuyện, hỏi về những thành tựu mà Bàng Tống đã đạt được trong hai năm qua tại Yangzhou, đồng thời cũng muốn nói vài lời khuyên như “đừng vì muốn thành công mà vội vàng, hãy kiên nhẫn”.

Bàng Tống thì rất tự hào và trực tiếp khoe khoang: “Chỉ vì tôi còn trẻ, suốt hai năm rưỡi trôi qua, tôi vẫn chỉ là Quản lý huyện Yuzhang mà thôi. Tuy nhiên, ông cũng biết tính cách của Chúa tể Chu Cáp (ông Trọng Gia Hiền) rồi đấy… Ngài cũng giống như tôi, yêu thích sự thanh tao và không quan tâm đến những chuyện thế tục. Vì vậy, hầu hết các công việc hành chính và dân sự ở Yuzhang đều thuộc về tôi.”

“À, dưới trướng của Tướng quân Kỵ binh, số những người tài giỏi vẫn còn quá ít… Không biết phải mất bao lâu nữa mới có đủ những người có tài năng để giúp đỡ tôi giải quyết những công việc phiền phức này… Tôi vẫn thích chỉ tham gia vào các vấn đề quân sự mà thôi.”

Nghe vậy, Tư Mã mỉm cười và không phanh phui gì cả, chỉ tiếp tục nói: “Vậy sao? Tôi cũng nghe nói rằng danh tiếng nhân ái và uy tín của Tướng quân Kỵ binh đã lan xa, rất nhiều người tài giỏi đã đến gia nhập… Làm sao lại thiếu người chứ? Gần đây, tình hình sức khỏe của ông thế nào? Hiện ông đang giữ chức vụ gì?”

Meng Jian đứng bên cạnh và đáp: “Năm ngoái, ông giữ chức Quận lý huy

Tôi cũng tự biết mình còn trẻ và thiếu hiểu biết, vẫn cần phải rèn luyện nhiều hơn nữa; việc quản lý một quận đất thật sự không phải là điều tôi có thể làm được, so với tài năng của ông Thị Nguyên thì càng không.”

Sau khi nghe xong tiểu sử chức vụ của Bàng Tống và Mạnh Kiến, những người có ý định ra làm quan trong số họ đã bắt đầu cảm thấy hứng thú. Có một số người chỉ muốn theo đuổi con đường học thuật, nhưng ít nhất họ cũng cho rằng Giang Hạ sẽ là một nơi tốt để phát triển sự nghiệp. Chỉ có Xiang Lang là người mới đây vừa nhận được lời mời từ Lưu Biểu để đến Lâm Khu làm huyện lệnh; dù anh ta chưa trả lời, nhưng anh ta vẫn cảm thấy hơi áy náy.

Người ta trong thời đại này vẫn coi trọng danh dự; nếu đã nhận được lời mời mà lại trực tiếp từ chối thì còn đỡ, nhưng nếu trong lúc do dự thì lại chuyển sang nơi khác khi người khác đưa ra điều kiện tốt hơn, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của mình.

Sau khi Mạnh Kiến kết thúc, Bàng Tống lập tức bổ sung thêm: “Mặc dù Tướng Quân Thiểm Kỵ nổi tiếng với lòng nhân nghĩa và sự uy tín, và có rất nhiều người tài giỏi tìm đến phục vụ ông, nhưng vẫn không thể so sánh được với tốc độ mà các quận đất dưới sự quản lý của ông đang phát triển. Đó chính là lý do tại sao ông đang cần người. Ba năm trước, ông chỉ còn giữ một quận đất duy nhất; nhờ vào việc tôn trọng những người tài giỏi và đoàn kết một lòng, giờ đây ông đã có tới bảy quận đất, trải dài qua ba tỉnh Xu, Dương và Kinh. Làm sao có thể không thiếu người? Những ai trong số các bạn có ý định ra làm quan để phục vụ đất nước, tại sao không nhanh chóng nắm bắt cơ hội này? __TERM005__ mặc dù cũng tôn trọng những người tài giỏi và học thức, nhưng cuối cùng vẫn không thể sử dụng họ được; nếu không thế, tại sao __TERM017__ và tôi lại phải đi xa đến Dương Châu để theo đuổi một vị vua anh hùng?”

Nghe xong, mọi người đều nhìn về phía __TERM020__ Huy. Trong đời này, __TERM020__ Huy chưa bao giờ gặp mặt __TERM008__ và cũng chưa từng quen biết với ông ta, chỉ là nghe nói về danh tiếng của ông ta mà thôi. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta liền hỏi __TERM011__ một câu:

“Tôi đã nghe nói rằng Ngài Huyền Đức có tầm nhìn lớn lao, luôn mong muốn giúp đỡ nhà Hán và loại bỏ bọn xấu để mang lại sự bình yên cho đất nước. Tuy lòng ông ta nhân từ, nhưng từ xưa đến nay, lịch sử luôn xoay vòng giữa hỗn loạn và trật tự. Ngày xưa, Hoàng đế Giai Tổ đã giết chết con rắn và tiêu diệt

Ying Zheng và Vương Mang đều mất quyền cai trị sau khi nắm giữ thiên hạ được mười lăm năm; trong đó, Ying Zheng thống nhất đất nước trong mười hai năm, còn Phương Tài thì xảy ra bạo loạn liên miên suốt bốn năm, cuối cùng chết vì chiến tranh sau ba năm cầm quyền. Vương Mang thống nhất đất nước trong chín năm, nhưng do bạo loạn kéo dài sáu năm, ông cũng không thể duy trì quyền lực được.

Viên Thác thì không thể như Ying Zheng hay Vương Mang – chỉ có thể tạm thời thống nhất đất nước trong vòng ba năm mà thôi. Thời buổi hỗn loạn này e rằng vẫn chưa đủ để con người giải tỏa hết sự oán giận của mình, và lòng căm phẫn ấy cũng chưa thể được trút xuống đầu một kẻ bạo chúa nào đó… Làm sao gia tộc Hán có thể phục hồi được?

Lý thuyết của Tư MãHuī, dù có phần mang tính mê tín, nhưng cũng phản ánh quan điểm của nhiều nhân vật thông minh vào cuối thời Đ Han, những người thích tổng kết các quy luật lịch sử và vòng luẩn quẩn của vận mệnh. Hiện tại, ông ấy cho rằng Lưu Bị không có khả năng chấm dứt thời đại hỗn loạn này, vì vậy mới trực tiếp nói ra suy nghĩ của mình.

Trong các tiểu thuyết sau này, vì những lý thuyết này có vẻ phức tạp, người ta đã đơn giản hóa chúng thành câu “Ai tuân theo ý trời thì thịnh vượng, ai chống lại ý trời thì gặp khó khăn”. Quan điểm của Tư MãHuī và Cui Jun rằng “dù có người đứng đầu đúng người, nhưng nếu không đúng thời điểm thì cũng không thể thành công” cũng bắt nguồn từ đây.

Mặc dù người dân thời đó không biết đến “cái bẫy Malthus”, nhưng họ cũng đã nhận thấy rõ hiện tượng “những người giàu có sở hữu đất đai rộng lớn, trong khi người nghèo không có chỗ đứng” sau khi dân số bùng nổ. Người như Tư MãHuī, am hiểu về toán học, đã nhận ra mối liên hệ giữa việc đất đai không đủ để canh tác với dân số quá đông, và từ đó dẫn đến tình trạng người dân tranh giành lợi ích.

Đặc biệt là Tư MãHuī còn rất am hiểu về các học thuyết về Đạo và Pháp; ngay cả các nhà triết học nổi tiếng về Đạo và Pháp thời đó cũng học hỏi từ ông. Tư MãHuī chắc chắn biết rằng trong “Hàn Phi Tử” đã từng viết: “Ngày nay, nếu mỗi người có năm người con thì cũng không phải là quá nhiều; nhưng nếu mỗi người lại có thêm năm người con nữa, thì ngay cả khi ông cha còn sống, cũng sẽ có tới hai mươi lăm cháu. Vì vậy, dân số tăng lên nhưng của cải lại ít ỏi, sức lao động của mọi người cũng vất vả nhưng lương thưởng lại thấp, do đó mà người dân tranh giành lẫn nhau.”

Nếu không giải quyết được mâu thuẫn cơ bản giữa dân số đông

Bàng Tống Người này vốn dĩ giỏi về các chiến thuật kỳ lạ, khéo léo trong việc thuyết phục và gây chia rẽ người khác, nhưng không mấy am hiểu về công việc hành chính hàng ngày hay các chiến lược lớn. Tuy nhiên, sau hai năm học hỏi và trau dồi, Bàng Tống đã học được rất nhiều điều từ Trọng Giác huynh, đồng thời cũng nắm vững được nhiều lý thuyết về cách quản lý đất nước trong thời bình loạn.

“Đá từ núi khác có thể dùng để mài giũa ngọc”, Bàng Tống nghĩ rằng bằng cách áp dụng những quan điểm của Zi Yu và Zi Jing, mình hoàn toàn có thể bác bỏ những luận điểm của Tư Mã một cách dễ dàng.

Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ của mình, Bàng Tống nói một cách nghiêm túc: “Những gì thầy nói quả thực có lý. Thế giới này vẫn chưa đủ hỗn loạn; trong thời buổi loạn lạc, không thể vội vàng tìm ra giải pháp. Nhưng triều đại Hán vẫn có thể được phục hưng… Chỉ là ‘Hoàng đế Nghĩa và Hoàng tử Nhỏ không thể được phục hưng’ mà thôi.”

Viên Thác dù đã chết, nhưng những kẻ phản bội mới thì đang bắt đầu xuất hiện. Hơn nữa, những kẻ này có thể thay thế vai trò của Tần Xù và phe Đỏ Mày, và gây ra nhiều tổn hại hơn cả Viên Thác. Vị Tướng Kỵ Binh này rất giống với Hoàng đế Gaozu – ông ấy biết cách đối xử tốt với binh sĩ và luôn mang trong lòng lòng nhân ái, có thể thu hút được những người dân bị áp bức trên khắp thiên hạ… Làm sao triều đại Hán không thể được phục hưng được?”