Đội quân của ông ta vốn đã ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu; lương thực và vật tư tiếp tế đều đã được tích trữ sẵn gần các điểm qua sông quan trọng ở bờ bắc sông Hoàng Hà, khu vực Lý Dương, và có binh lính canh giữ chặt chẽ.

Vì vậy, chỉ sau ba năm ngày, toàn bộ quân đội đã tập trung đầy đủ tại Lý Dương.

Trong thời gian này, phiên bản mới của bài viết “Vì Viên Thiệu mà phục vụ tỉnh Bích Dự” do Trần Lâm soạn thảo cũng đã được hoàn thành và được phát đi khắp các quận. Tuy nhiên, do tình hình thay đổi, phần liệt kê những tội ác của Tào Tháo cũng như những đoạn văn về việc kết nối các phe đồng minh đều đã được sửa đổi.

Trong phần liệt kê những tội ác của Tào Tháo, ngay sau tội ác “Cố gắng đàn áp tiếng nói công bằng, bắt giữ và xử tử Triệu Diện”, và trước khi đề cập đến việc “Bổ nhiệm các tướng lĩnh để khai quật mộ của Vua Hiếu Vương nhà Liang”, đã được thêm vào một đoạn về những tội ác chiến tranh mà Tào Tháo đã gây ra trong cuộc chiến trả thù những người trung thành với vua.

Điều này có nghĩa là cuộc chiến mà Tào Tháo tiến hành sau khi tiêu diệt Viên Thác rồi tiếp tục tiêu diệt Lư Bu đã được coi là “trừng phạt kẻ thù và trả thù những người đã can ngăn ông ta”.

Mục đích của việc sửa đổi này, dĩ nhiên, là để giúp Viên Thiệu tìm kiếm thêm những lý do chính đáng để tiến hành cuộc chiến này, nhưng đồng thời cũng gián tiếp nâng cao địa vị lịch sử của Lư Bu, đưa ông ta vào hàng ngũ những người trung thành như Dương Biao và Triệu Diện – những người đã bị Tào Tháo bức hại. Mặc dù Viên Thiệu cũng ghét Lư Bu, nhưng ông ta hiểu rõ thứ tự ưu tiên, vì vậy việc viết như vậy cũng là một biện pháp không thể tránh khỏi.

Còn trong phần về việc kết nối các phe đồng minh, Trần Lâm ban đầu đã viết rằng “Ngay ngày hôm đó, bốn tỉnh Uyển Bình, Thanh Hà và Ký Châu sẽ cùng tiến quân. Khi thông báo đến Kinh Châu, sẽ lập tức triệu tập quân đội để phối hợp với Tướng Giàn Trung”. Tuy nhiên, phần liên quan đến “Tướng Giàn Trung” đã bị xóa bỏ.

Bởi vì “Tướng Giàn Trung” chính là Trương Tiù; trong kiếp này, Trương Tiù đã quyết định đứng về phía Tào Cao vào thời điểm đó, thậm chí còn tham gia giúp Tào Tháo dập tắt cuộc nổi loạn của Hứa Đô. Vì vậy, Trần Lâm tất nhiên sẽ không đề cập đến những nỗ lực ngoại giao thất bại của Viên Thiệu.

Tuy nhiên, điều đối lập với điều này là Trần Lâm đã đề cập đến Yangzhou trước khi nhắc đến việc liên minh với Jingzhou, và cũng đã đề cập đến tướng Charioteer Lưu Bị. Rõ ràng, trong kế hoạch ngoại giao của Viên Thiệu, hai tỉnh phía nam là Jingzhou và Yangzhou được xem là những đối tác quan trọng, cùng nhau hợp sức để tiêu diệt triều đình Cao Cao.

Cuối cùng, vì Lưu Bị đã trở thành tướng Charioteer và tham gia vào liên minh, chứ không còn là đối tượng bị khuyên hàng từ phe đối lập, nên tiêu đề và nội dung bài viết của Trần Lâm cũng phải được thay đổi.

Trong lịch sử, tiêu đề ban đầu của bài viết này là “Tướng Trái, người giữ chức Thống đốc và Quân sư của tỉnh Yu…”, tức là về mặt danh nghĩa, bản kiến nghị này được viết dành cho các quan chức địa phương ở tỉnh Yu, và người đứng đầu là Lưu Bị – Tướng Trái, người giữ chức Thống đốc tỉnh Yu. Mục đích của việc này là để các quan chức này, sau khi đọc bản kiến nghị, sẽ quyết định đổi phe sang phía Yuan Shu.

Trần Lâm ở đây thực sự đã sử dụng một thủ thuật nhỏ: trong lịch sử, khi ông viết bài này, Lưu Bị mới vừa quyết định đầu hàng Viên Thiệu và điều này đã trở thành sự thật. Nhưng Trần Lâm cố tình tạo ra sự chênh lệch về thời gian trong bài viết, khiến người đọc có cảm giác rằng ông “hoàn toàn không biết Lưu Bị đã đầu hàng” và cố tình viết theo giọng điệu của người khuyên hàng Lưu Bị và những người khác.

Nhờ vậy, khi bài viết được lan truyền đi khắp nơi, những người ở nơi khác không hề biết về sự chênh lệch về thời gian này, cũng không biết rằng Trần Lâm thực chất đã đưa ra quyết định đầu hàng trước khi viết bài kiến nghị. Nhiều người đã bị lừa, tin rằng Lưu Bị “sau khi đọc bản kiến nghị này, đã hoàn toàn thay đổi suy nghĩ, từ bỏ chức vụ Thống đốc tỉnh Yu và quyết định đầu hàng Viên Thiệu”.

Nhiều người thiếu hiểu biết, chỉ muốn theo đám đông, đã bắt đầu dao động và nghĩ rằng “Bản kiến nghị này thực sự rất hợp lý; người đầu tiên bị khuyên hàng trong bài viết đã quyết định đầu hàng rồi, vậy thì chúng ta cũng nên làm như vậy”.

Đằng sau những điều này, rõ ràng cũng có sự động cơ cá nhân của Trần Lâm – ông muốn tranh thủ thêm công lao chính trị và kinh nghiệm cho bản thân.

Anh ta thực sự đã dựa vào điều này mà khiến bài viết đó nâng cao vị trí trong lịch sử.

Nhưng trong kiếp này, Trần Lâm chắc chắn không thể làm được điều đó nữa. Lưu Bị vốn dĩ chỉ là một lãnh chúa từ các thị trấn ngoại ô, một tướng chỉ huy kỵ binh; việc Trần Lâm đi thuyết phục anh ta quy phục Yuan là điều không thể xảy ra, vì vậy bài biểu ngôn của Trần Lâm cũng chắc chắn sẽ không thể nổi tiếng và có tầm ảnh hưởng như trong lịch sử thực.

Sau khi bài biểu ngôn được công bố, hiệu quả trong việc thuyết phục và gây ra sự dao động ở các địa phương cũng kém hơn một chút so với cùng thời kỳ trong lịch sử, chỉ vì thiếu đi tác động mẫu mực từ việc Lưu Bị tự nguyện quy phục.

(Lưu ý: Yì Zhongtiên thường nhấn mạnh rằng Lưu Bị rất được hoan nghênh; bằng chứng là khi anh ta quy phục Viên Thiệu, Viên Thiệu đã đích thân ra đón anh ta từ cách xa hai trăm dặm. Nhưng thực tế, việc Viên Thiệu coi trọng anh ta đến vậy chủ yếu là bởi vì trong bài biểu ngôn do Lưu Bị viết, Lưu Bị được mô tả là người có chức vụ cao nhất và đại diện nhất cho nhóm người cần được thuyết phục.)

Khi bài biểu ngôn được công bố, mục tiêu hàng đầu cần được thu hút đã ngay lập tức quy phục, điều này có ý nghĩa chính trị rất lớn và cũng giúp củng cố tinh thần chiến đấu của phe mình; vì vậy Viên Thiệu buộc phải làm như vậy. Sự thật mà Yì Zhongtiên đưa ra là đúng, nhưng lý do mà ông ấy đưa ra hoàn toàn là sự diễn giải sai lệch.

Mọi chuẩn bị đều đã sẵn sàng, và bài biểu ngôn cũng đã được công bố. Vào ngày 4 tháng 3, chính Viên Thiệu cũng đã xuống phía nam từ thành phố Ye để đến Linyang và bắt đầu cuộc chiến tranh trực tiếp.

Đầu tiên, Viên Thiệu giao cho Guo Tu, Wen Chou và Chunyu Qiong dẫn 100.000 binh sĩ qua sông để tấn công các thành phố Yanjin và Baima ở bên kia sông.

Phía quân Tào Tháo, đội quân đầu tiên đối đầu với họ, không nghi ngờ gì nữa, chính là quân đội của Thái thú Đông Kinh, Liu Yan – điều này không hề thay đổi so với cùng thời kỳ trong lịch sử.

Chỉ là phía Tào Tháo sẽ không còn Quan Vũ hay Trương Liêu đến cứu viện Yanjin và Baima nữa, vì vậy số lượng tướng lĩnh có thể sử dụng đã giảm đi đáng kể.

Cuối cùng, sau nhiều lần tăng cường lực lượng và các trận chiến kéo dài, quân Tào Tháo vẫn phải dựa vào kế hoạch của Tần Du – yêu cầu các đội quân tiên phong từ bỏ tài sản, dụ Wen Chou và đội quân của ông ta gây rối, sau đó quay lại tấn công – và đã phải trả giá rất đắt

Bước tiến này cũng không thể nói là phi thường, bởi vì trong lịch sử thực tế, Văn Thú không hề bị Quan Vũ giết chết như trong các truyện kịch, mà chỉ chết trong cuộc chiến hỗn loạn giữa các quân đội đối phương; công lao này nên được ghi nhận cho kế hoạch của Tần Du.

Tuy nhiên, việc thiếu đi sự hỗ trợ từ Quan Vũ và Trương Liêu đã khiến cho lực lượng của họ yếu đi đáng kể. Sau gần một tháng giao tranh ác liệt tại khu vực Bạch Mã, Yên Tân, họ cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi các đợt tấn công liên tục của Guo Tu và Chunyu Qiong, buộc phải rút lui về Quan Độ…

Trong lịch sử, Tào Tháo sau khi giết chết Văn Thú đã tạm thời đẩy lùi được Viên Quân trước khi rút lui; còn bây giờ thì họ lại thất bại ngay từ đầu. Hậu quả là toàn bộ quân đội của Đông Quận đều bị tiêu diệt, hoặc là bị thương, bị bắt hoặc đầu hàng. Thái thú Đông Quận, Lưu Yên, cũng bị Viên Quân giết chết do hậu quả của những sai lầm này; có thể coi đây là một tổn thất khác đối với Tào Tháo.

Vào tháng Năm, sau khi rút về Quan Độ, Tào Tháo đã cố gắng tập trung lực lượng để phòng thủ kiên cố; họ còn kéo cả những lực lượng mới gia nhập như Trương Tiù ra tuyến đầu. Nhờ vào các tuyến phòng thủ được xây dựng từ mùa đông năm trước, họ đã tạm thời ngăn chặn được sự tiến công của Viên Thiệu.

Nếu xem xét kỹ lưỡng, lực lượng mà Viên Thiệu sử dụng trong trận chiến Quan Độ này thực ra cũng không khác biệt nhiều so với trong lịch sử thực tế – mặc dù phía Tào Tháo thiếu đi Quan Vũ để đối phó với Nhan Lương, nhưng nhờ vào sự hỗ trợ của Lưu Bị vào năm ngoái, họ vẫn có thể hoàn thành phần lớn nhiệm vụ mà Quan Vũ lẽ ra phải đảm nhận.

Lúc đó, Câu Dĩ cũng bị bắn trọng thương; __TERM009__ vốn dĩ đã không hài lòng với Câu Dĩ, nên đã tận dụng cơ hội này để loại bỏ anh ta, nhằm tránh việc anh ta trở nên quá mạnh mẽ và gây nguy hiểm cho người cai trị. Mặc dù Câu Dĩ vẫn chưa chết, nhưng tình trạng sức khỏe của anh ta đã suy giảm đáng kể, và quá trình hồi phục cũng không mấy thuận lợi.

Do đó, sau khi đến Quan Độ, đội ngũ nhân tài của __TERM009__ về cơ bản vẫn giống như trong lịch sử thực tế.

Về mặt quân lực và tình hình chiến sự, chúng ta còn tiêu diệt thêm được một nhân vật tên là Zhang Yan. Mặc dù tiềm năng chiến tranh của khu vực Binh Châu vẫn chưa bị Viên Thiệu thu hồi hay sử dụng ngay lập tức, nhưng ít ra chúng ta cũng không cần phải lo lắng về mối đe dọa từ phía tây nữa.

Về phía Tào Tháo, Lü Bu – người đã được tái sử dụng vào cuối mùa thu năm ngoái – rốt cuộc lại là một con dao hai lưỡi. Mặc dù ông ta đã giúp Tào Tháo loại bỏ được Nhan Lương và Gu Yi, nhưng điều đó cũng khiến cho ba tướng lĩnh quan trọng của Tào Tháo là Hou Cheng, Wang Bi và Cao Chun phải thiệt mạng. Thêm vào đó, Tào Tháo còn mất đi vài nhân tài quan trọng thuộc phe Lü Bu so với giai đoạn tương ứng trong lịch sử; ngoài ra, Liu Yan cũng đã hy sinh trong cuộc đối đầu vừa rồi với Wen Chou.

Nhìn chung, sau khi tính toán kỹ lưỡng, quân Tào Tháo hiện có ít hơn Quan Vũ sáu người quan trọng, gồm Trần Đăng, Trương Liêu, Hou Cheng, Wang Bi, Cao Chun và Liu Yan. (Về việc không tính Liu Yan vào số này, thì trong lịch sử, sau khi giết chết Nhan Lương, Lü Bu cũng đã qua đời.)

Ngoài ra, Tào Tháo còn mất đi hơn một nghìn binh sĩ tinh nhuệ (do các cuộc giao tranh như “Sắc lệnh áo đai” hoặc cuộc nổi loạn của Hứa Đô chống lại Đổng Thành), và Lü Bu cũng phải chịu nhiều tổn thất. Hơn nữa, Tào Tháo không thể thu được lực lượng quân sự từ phe Lü Bu tại thành phố Xiapi, cũng không giành được được đất đai của hai quận ở miền nam.

Nói tóm lại, Tào Tháo hiện đang thiếu sáu nhân tài quan trọng và hai quận đất đai, trong khi vẫn phải đối mặt với Viên Thiệu với sức mạnh tương đương giai đoạn tương ứng trong lịch sử.

Mặc dù Tào Tháo vẫn đang cố gắng duy trì tình hình, nhưng về lâu dài mà nói, họ chắc chắn không còn kiên cường như giai đoạn lịch sử đó nữa. Nếu muốn lật ngược tình thế, họ sẽ phải trả giá cao hơn, hoặc phải trở nên quyết đoán hơn, sẵn sàng liều mạng để thử thách đối thủ.

Trên chiến trường Hà Nam, hàng trăm nghìn binh sĩ đang đối đầu với nhau trong những trận chiến kéo dài, và trong thời gian ngắn sắp tới, khó có thể xác định được ai sẽ thắng.

Cùng vào thời điểm đó, trên lãnh thổ Đại Hán, cũng có một khu vực khác đang chuẩn bị bị lửa chiến tranh bao phủ; mức độ căng thẳng ở đó không hề kém gì ở Hà Nam, đó chính là khu vực do Tôn Thác kiểm soát – Giang Đông.

Vào một ngày cuối tháng Hai, tức là chỉ một hoặc hai ngày sau khi Viên Thiệu vừa tìm hiểu ra sự thật về “chiếu yêu cầu từ người dân”, Chu Cáp Kinh đang ở Wuhu cũng bất ngờ nhận được báo cáo từ Lưu Diệp và Hứa Can – những người phụ trách công tác kiểm soát thông tin và tuần tra dọc theo dòng sông. Họ đã cung cấp cho ông ta một thông tin quan trọng.

Sau khi đầu hàng, Lưu Diệp không hề có cơ hội nào để được thăng chức hay ghi nhận công lao; tối đa ông ta chỉ được tham gia vào việc cải tiến loại xe ném đá và đưa ra một số gợi ý chiến thuật trong các trận chiến quyết định. Hiện tại, chức vụ của ông ta chỉ là một sĩ quan thuộc quyền lực của Chu Cáp Kinh mà thôi.

Chu Cáp Kinh vừa giữ chức vụ tướng Phục Ba vừa là thái thú của Đan Dương. Với rất nhiều công việc phải đảm nhận và quyền lực khá lớn, ông ta cần có hai nhóm trợ lý riêng biệt cho hai chức vụ này. Lưu Diệp thuộc về nhóm trợ lý của tướng Phục Ba.

Còn Hứa Can thì xuất thân từ bọn cướp sông hồ; sau này, ông ta đã có công trong giai đoạn cuối cùng của chiến dịch tiêu diệt Viên Thác và được ở lại Wuhu để giữ chức vụ tướng lĩnh hải quân. So với ông ta, đồng nghiệp cũ của ông là Zhang Duo đã không may không kịp thời có cơ hội ghi nhận công lao, và cuối cùng buộc phải đi theo Bộ Chí đến miền Trung để hỗ trợ Vương Lang trong việc đối phó với Tôn Thác.

Thực ra, khả năng chiến đấu trên mặt nước của Hứa Can cũng không mạnh lắm; so với hai đồng nghiệp cùng xuất thân từ bọn cướp sông hồ là Châu Thái và Tưởng Khen trong quân đội của Tôn Thác, ông ta vẫn còn kém hơn nhiều.

Tuy nhiên, do đã làm cướp sông hồ nhiều năm, Hứa Can rất am hiểu cách quan sát và theo dõi các thương nhân. Khi được giao nhiệm vụ theo dõi những thương nhân đáng ngờ hoặc tuần tra dọc theo dòng sông để tìm kiếm những kẻ nghi ngờ, ông ta thường hoàn thành công việc một cách rất tốt. Bởi vì khi còn làm cướp, ông ta đã quen với việc nhận biết được vỏ bọc giả tạo của những thương nhân giàu có và tìm ra những mục tiêu dễ bị tấn công.

Ngay cả khi một người khách mặc quần áo rách rưới, đôi mắt tinh tường của Hứa Can vẫn có thể nhận ra ngay liệu họ có giàu có hay quý tộc hay không.

Lần này, Chu Cáp Kinh đã chuẩn bị kỹ lưỡng; ông biết rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ cử một người đáng tin cậy để truyền lệnh cho Tôn Thác. Vì vậy, mọi người đều được sử dụng hợp lý – từ Lưu Diệp đến Hứa Can đều đã được điều động đi tuần tra và thăm dò tại các điểm qua sông dọc theo dòng sông.

Vào một ngày nọ, Lưu Diệp và Hứa Can cuối cùng cũng mang về một tin tức tốt lành cho Chu Cáp Kinh:

“Tướng quân! Từ phía huyện Chu có báo cáo: Những người do chúng ta cài đặt tại cảng Tangyi đã phát hiện ra một nhóm thương nhân kỳ lạ. Họ vận chuyển những hàng hóa nặng nề nhưng không có giá trị gì, lại cố tình vượt qua những ngọn núi xung quanh huyện Chu, chỉ để tìm thuyền xuôi theo dòng sông Chu đến Hải Lăng.

Chúng tôi thấy hành vi của họ đáng ngờ, nên đã sớm điều động các thuyền dân của Tangyi ra khơi để đánh cá, bảo họ phải chờ vài ngày. Sau đó, trong số những người được cử đi do thám, có một quan binh từng thuộc quân đội huyện Nguyệt Châu đã nhận ra người đứng đầu nhóm đó chính là Hoa Tân – Hoa Tử Ngư! Vì người này từng phục vụ dưới trướng Hoa Tân, nên anh ta mới nhận ra được.”

Nghe xong báo cáo của Lưu Diệp, Chu Cáp Kinh không khỏi vuốt ve bộ râu nhỏ của mình và hỏi: “Hoa Tân – Hoa Tử Ngư ư? Không phải năm ngoái ông ta đã bị Tôn Thác buộc phải đi làm sứ giả cho Hứa Đô, sau đó lại bị Tào Tháo giữ lại và được bổ nhiệm vào vị trí cao cấp trong triều đình sao?”

Lưu Diệp trả lời: “Chuyện này thì rõ ràng lắm! Chắc chắn Tào Tháo biết rằng chủ công và ông ta sẽ xung đột với nhau, nên không dám cử sứ giả trực tiếp đến đây để truyền lệnh, vì sợ chúng ta sẽ chặn đường họ. Nhưng nếu họ giả danh là sứ giả của triều đình Hán để lén lút qua biên giới, khi đến nơi của Tôn Thác, Tôn Thác cũng sẽ hoài nghi, lo lắng liệu đó có phải là lệnh thật từ triều đình hay chỉ là thứ do Tào Tháo bí mật sắp đặt.”

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tào Tháo chỉ đành chịu đựng và để cho Hua Xin thực hiện nhiệm vụ. Hua Xin luôn được Tôn Thác tín trọng; sau hai năm làm quan ở kinh đô, khi ông ta trở lại với sắc lệnh của triều đình, Tôn Thác liệu có nghi ngờ gì chứ? Vì vậy, theo kế hoạch hiện tại, chúng ta có nên…

Chu Cáp Kinh nói: “Phải thả, tất nhiên phải thả. Chỉ trong một hoặc hai ngày nữa thôi, hãy bố trí sao cho có những con thuyền đánh cá trở về bến, giả vờ như không biết gì cả, để Hua Xin có thể thuận lợi tiến đến Mò Lăng hoàn thành nhiệm vụ.”

Và rồi, sau hai ngày, Hua Xin tưởng rằng mình đã lẩn tránh được mọi sự chú ý, nhưng thực ra, ông ta đã được Chu Cáp Kinh “tiễn đưa” ra khỏi nơi. Từ tỉnh Nam, thông qua con thuyền nhỏ, ông ta đã đến nơi mà Chu Cáp Kinh đã sắp xếp sẵn.

Cho đến lúc xuất phát, Hua Xin vẫn yêu cầu người đi theo mình nói rằng mục đích của chuyến đi là đến huyện Hải Lăng thuộc quận Quảng Lăng để buôn bán hàng hóa.

Nhưng ngay sau khi khởi hành, chỉ đi được khoảng hai ba mươi dặm theo dòng sông, mục đích thực sự của Hua Xin đã bị phát hiện. Ông ta đã đưa ra một số lượng vàng lớn để các thuyền trưởng đánh cá đồng ý không gây rối và đưa thuyền của họ đến gần thành phố Mò Lăng ở bờ nam.

Bị đe dọa bằng dao kiếm và thấy có vàng để lấy, những người chủ thuyền đánh cá này lập tức tuân theo yêu cầu của Hua Xin.

Chỉ khi đã an toàn đổ bộ, Hua Xin mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thật may mắn! Trên suốt chặng đường này, tất cả các vật phẩm biểu tượng quyền lực của sứ giả triều đình đều được che giấu dưới danh nghĩa hàng hóa bình thường, được bọc bằng vải thô… Thật là xúc phạm đến uy nghi của một sứ giả! Nhanh lên, hãy chuẩn bị lại tất cả các vật phẩm biểu tượng đó! Chúng ta đã trở về lãnh địa của Tướng Quân Sơn, bây giờ đã an toàn rồi! Nhất định phải giữ gìn trang nghiêm, đừng để Tướng Quân Sơn coi thường chúng ta!” Hua Xin ra lệnh một cách quyết đoán. Ông làm vậy không phải vì muốn giữ thể diện cho bản thân, mà là vì sợ rằng việc mình quá yếu thế sẽ khiến Tôn Thác nghi ngờ và coi thường, ảnh hưởng đến việc hoàn thành nhiệm vụ.

Không lâu sau, nhóm người của Hua Xin đã chuẩn bị lại một cách chỉn chu. Việc họ đổ bộ cũng rõ ràng đã thu hút sự chú ý của lực lượng tuần tra quân sự của Tôn Thác in the vicinity.

Một nhóm binh sĩ tuần tra của Tôn Thác mang theo dao kiếm và cung tên tiến lại gần, hỏi han về nguồn gốc của họ.

“Tôi là sứ giả triều đình, Đại Hồng Lỗ Hua Xin! Tôi đến đây để ban hành sắ