Nửa giờ sau đó, tại trại lớn Triệu Vân nằm cách huyện Phù Lý ba mươi dặm về phía đông nam.

Trại này mới được thiết lập vào hôm nay; lực lượng kỵ binh của ông ta đã đuổi đến đây từ ngày hôm qua và chỉ vội vàng dùng gỗ cây để dựng nên một cái trại tạm thời. Hôm nay, khi các đơn vị bộ binh chính thức đến nơi, việc xây dựng mới được tiến hành một cách nghiêm túc. Vì vậy, cho đến lúc này, nơi đây vẫn là một công trường đang hoạt động sôi nổi.

Quan Vũ đã đón tiếp Chu Cáp Kinh vừa mới đến nơi, trong khi Triệu Vân thì đứng chờ bên ngoài cổng trại. Khi nhìn thấy Chu Cáp Kinh xuất hiện từ xa, ông ta liền chạy nhanh lại đón.

“Tử Dụ! Đã bao năm rồi chúng ta không gặp nhau, phải không? Trong hai năm qua, dù có thời gian rảnh rỗi để rời khỏi Đan Dương, anh cũng chỉ đi về Quảng Lăng hay Đông Hải mà thôi… Sao không ghé Hợp Phì một chút nhỉ?” Triệu Vân vừa nói vừa kéo dây cương con ngựa của Chu Cáp Kinh, đưa họ vào bên trong trại.

Con ngựa mà Chu Cáp Kinh cưỡi cũng là một con ngựa quý giá, do Lưu Hiệp ban tặng khi ông ta lần duy nhất đến Tư Xương để báo cáo công lao trước mặt hoàng đế. Nhưng với tính cách e dè và thận trọng của Chu Cáp Kinh, con ngựa này chưa bao giờ được sử dụng hết khả năng của nó.

Giống như người ta năm 2024 mua một chiếc card đồ họa loại 4090 nhưng lại dùng nó để chơi game StarLộc Cốc Vật Ngữ… Chiếc card đó luôn cảm thấy mình “lạnh cóng” vì không được sử dụng đúng mục đích.

Lúc này, khi bị Triệu Vân kéo dây cương mà chạy, con ngựa lại chạy nhanh hơn cả khi Chu Cáp Kinh tự mình cưỡi nó.

Chu Cáp Kinh cũng vội vàng siết chặt dây cương, và sau khi trò chuyện về những chuyện xưa cũ, họ nhanh chóng đến lều trung quân.

Triệu Vân rất tò mò và ngay khi ngồi xuống đã hỏi ngay: “Nghe nói Vân Trường đã mời anh đến gia nhập đội quân chỉ để giải quyết vấn đề ‘đá ngầm chắn dòng sông’ do Quách Gia gây ra… Vậy cuối cùng vấn đề đó đã được giải quyết chưa?”

“Không biết họ đã sử dụng phương pháp gì thần kỳ mà lại nhanh đến thế.”

Chu Cáp Kinh ho khan một tiếng, rồi tự nhận là mình cũng không nhanh lắm; điều quan trọng là việc trao đổi thông tin diễn ra thuận lợi và các bước xin ý kiến hay hỏi đáp đều không tốn nhiều thời gian.

Thực ra, vài ngày trước, Quan Vũ đã tiếp tục hành quân về phía tây, đến huyện Thủy Lý ở biên giới quận Bạch Thành. Khi gặp phải trở ngại do những hành động phá hoại của Quách Gia, họ lập tức gửi ngựa báo về. Ngựa báo bay nhanh hơn cả ngựa chạy; chỉ trong vòng hơn một giờ, nó đã trở về huyện Tư Lăng và đến tay Chu Cáp Kinh.

Lúc đó, Chu Cáp Kinh chỉ suy nghĩ một chút mà chưa tìm ra chi tiết cụ thể về phương pháp này; anh chỉ nghĩ rằng có lẽ mình có thể áp dụng những kinh nghiệm từ lịch sử, sau đó sai người mang theo thông điệp về quân đội để Quan Vũ chuẩn bị những vật liệu cần thiết theo những hướng dẫn đó.

Vì vậy, ngay sau khi phát hiện ra rằng hành động phá hoại của Quách Gia đã cản trở họ, chỉ trong vòng ba bốn giờ, Quan Vũ đã bắt đầu chuẩn bị các vật liệu cần thiết, chỉ chờ Chu Cáp Kinh đến là có thể bắt tay vào công việc.

Còn Chu Cáp Kinh thì trên đường đi, vừa suy nghĩ vừa cưỡi ngựa cùng đội vệ sĩ đến tiền tuyến. Trước khi bắt đầu cuộc chiến này, Chu Cáp Kinh còn đặc biệt triệu tập Châu Thái – người đang canh giữ thành phố ở quận Lang Yá – đến tham gia đội quân dự bị. Vì vậy, khi đến gặp Quan Vũ, Chu Cáp Kinh được Châu Thái dẫn theo hàng trăm kỵ binh để bảo vệ.

Như vậy, về mặt thời gian, họ thực sự không cần phải vội vàng.

Triệu Vân sau khi nghe ngắn về những chi tiết này, cũng không mấy quan tâm đến chúng; anh ta muốn biết rõ là Chu Cáp Kinh đã giải quyết được vấn đề phá hoại của Quách Gia như thế nào, nên mới hỏi về điểm này.

Chu Cáp Kinh liền kể rõ toàn bộ quá trình: “Thực ra cũng không có gì phức tạp cả. Tôi đã sai người mang thông điệp cho Vân Trường yêu cầu chuẩn bị đủ số cây gỗ cứng; nếu không thể, thì cũng có thể tháo dỡ một số con tàu chiến và kéo chúng lên bờ, sau đó dùng xe ngựa vận chuyển chúng lên thượng nguồn để dự phòng.”

Sau khi tôi đến nơi, tôi bảo mọi người dùng rất nhiều gỗ để chế tạo những chiếc thuyền gỗ đặc chắc, sau đó lắp các chiếc kim thép vốn được sử dụng để lắp ghép các tấm ván của Cát Công Xa vào phía trước những chiếc thuyền này. Nhờ vậy, những người kéo dây và người cầm mái chèo có thể dùng những chiếc thuyền đặc chắc này đâm thẳng vào các tảng đá ngầm được chất đống dưới mặt nước, làm cho chúng đổ vỡ. Chiều sâu của những chiếc thuyền gỗ này được thiết kế sao cho lớn hơn cả các con tàu chiến của chúng ta; như vậy, sau khi chúng mở ra một con đường, các con tàu khác sau đó cũng có thể đi qua một cách an toàn.”

Khi nói những lời này, Chu Cáp Kinh không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào. Triệu Vân nhìn thấy điều đó và càng thêm ngưỡng mộ: Thật là tài tình, chỉ trong chốc lát đã nghĩ ra một biện pháp hay như vậy, mà lại không hề tự hào hay khoang đãng chút nào… Quả là người luôn có những ý tưởng xuất sắc.

Nhưng Triệu Vân không hề biết rằng lý do Chu Cáp Kinh không tự hào là bởi vì anh ấy cảm thấy mình thực sự may mắn khi đã áp dụng trực tiếp phương pháp mà Wang Jun và Du Yu của triều Đông Tấn từng sử dụng để phá hủy thành phố Jianping của nước Đông Ngô – đó chính là “dùng dây sắt chắn ngang sông”. Làm sao có thể tự hào về điều đó được?

Các con tàu chiến thông thường không dám đâm thẳng vào những tảng đá ngầm vì các tấm ván của chúng quá mỏng manh, dễ bị vỡ, và trọng lượng cũng không đủ lớn. Nếu tăng trọng lượng lên và làm cho thân tàu trở nên đặc chắc hơn, thì liệu những chướng ngại vật được chất đống dưới mặt nước có thể phá hủy được không?

Tuy nhiên, Triệu Vân không phải là người du hành thời gian, nên anh ấy cũng không biết gì về Wang Jun hay Du Yu; vì vậy, anh ấy không cho rằng phương pháp này quá xuất sắc.

Sau khi suy nghĩ kỹ hơn, anh ấy vẫn còn hơi nghi ngờ và liền hỏi: “Vậy là có thể phá hủy được các tảng đá ngầm dưới nước à? Thực ra, những tảng đá ngầm đó có nền tảng không vững chắc lắm, nên nếu đâm thẳng vào chúng thì chắc chắn sẽ đổ vỡ. Nhưng lúc đó, Trương Hợp đang tuần tra ở bờ Bắc, còn quân đội chúng ta chỉ kiểm soát được bờ Nam mà thôi. Dòng sông Sui không quá rộng lắm; việc chúng ta bố trí người kéo dây và người cầm mái chèo ở bờ Nam liệu có bị quân đội đối phương bắn tên từ bờ Bắc quấy rối không? Hơn nữa, chiếc thuyền lớn này chỉ chịu lực ở một bên bờ Nam; làm thế nào để đảm bảo nó di chuyển đúng hướng, không bị lệch hướng?”

Chu Cáp Kinh mỉm cười và nhắ

Triệu Vân bất ngờ ngẩn ra, mới nhận ra mình vừa bỏ lỡ một số chi tiết quan trọng. Hóa ra Tử Duy đã nghĩ rất kỹ lưỡng; từ đầu, cô ấy đã ý định tận dụng sức mạnh của dòng nước Sui Thủy thay vì đối đầu trực tiếp với lực lượng của các con sông tự nhiên. Bằng cách chuyển hướng từ hạ lưu lên thượng lưu, hiệu quả phá hoại có thể tăng lên gấp nhiều lần. Vậy thì không có gì đáng ngạc nhiên nữa. Dù sao thì Tử Duy cũng đã tạo nên điều kỳ diệu này; giờ đây, khi đã đưa quân đội của Quan Vũ đến đây, còn điều gì để Triệu Vân phải do dự nữa chứ? Nếu có gì đáng lo lắng, thì cũng nên là Tào Nhân, Trương Hợp và Quách Gia mới đúng. Cuối cùng, Triệu Vân chỉ đơn giản hỏi thêm: “Nếu ban đầu phương pháp này không thành công ngay lập tức, gây ra sự chậm trễ thì sao?”

Chu Cáp Kinh trả lời: “Cũng không sao đâu. Chỉ cần để Vân Trường dẫn đầu lực lượng kỵ binh của Từ Châu tiến về phía trước, sau đó gặp gỡ với chúng ta để phục kích Tào Nhân thôi. Nhưng trong trường hợp đó, lực lượng của chúng ta có thể sẽ không đầy đủ như bây giờ, và bí mật về việc sử dụng chim bồ câu thông tin liên lạc cũng sẽ nhanh chóng bị người khác phát hiện, điều này sẽ không thuận lợi cho việc tiếp tục áp đảo Tào Tháo vào lần sau. Còn bây giờ, ít nhất chúng ta có thể giả vờ rằng đó chỉ là ‘sự trùng hợp’, là do chúng ta nhanh chóng đối phó lại được chiêu trò của Quách Gia mà thôi. Nếu __TERM012__ vì thế mà càng không tin tưởng __TERM013__ và buộc __TERM013__ phải gánh chịu một phần trách nhiệm về thất bại, khiến hai bên đổ lỗi cho nhau, thì đó sẽ là một điều may mắn ngoài mong đợi… Dù sao thì tôi cũng không dám hy vọng quá nhiều về điều đó.”

Triệu Vân hoàn toàn đồng ý; Tử Duy không chỉ luôn có những kế hoạch thông minh mà còn chuẩn bị sẵn các biện pháp dự phòng nếu kế hoạch đó không thành công. Những chuyện đã qua thì không cần phải suy nghĩ nhiều nữa. Rất nhanh sau đó, Triệu Vân đã chuyển sang thảo luận về tình hình chiến sự hiện tại, và cung cấp cho Quan Vũ cùng Chu Cáp Kinh những thông tin quan trọng như “__TERM012__ đã dẫn 10.000 binh sĩ rút về huyện Phù Lý, còn 20.000 binh sĩ ở lại huyện Kỷ; trong những cuộc truy đuổi trước đó, chúng ta chỉ tiêu diệt được 13.000 địch…” bằng những lời nói ngắn gọn, súc tích.

Sau đó, Triệu Vân trực tiếp hỏi ý kiến: “… Sự việc là như vậy; kế hoạch mà anh và A Lượng đã nghĩ ra, tôi đã sử dụng không hiệu quả lắm, có phần lãng phí thời gian và nguồn lực, chỉ tiêu diệt được một số ít quân địch mà thôi. Vậy sau này chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Chu Cáp Kinh suy nghĩ một lúc, xem xét kỹ kết quả chiến đấu và tình hình hiện tại, rồi an ủi Triệu Vân bằng cách nói:

“Tử Long thật sự là người nghiêm khắc với bản thân nhưng lại khoan dung với người khác. Nếu là một vị tướng bình thường, khi chỉ phải trả giá nhỏ mà lại tiêu diệt được hơn ba mươi nghìn quân địch dưới tay của Tào Nhân, chắc chắn họ sẽ tự hào lắm.

Nhưng tôi nghĩ điều này cũng không hẳn là tin xấu đâu – mặc dù số quân địch bị tiêu diệt có thể ít hơn mười nghìn, nhưng quân địch đã bị chặn đứng ở nhiều nơi hơn, điều này thực sự có lợi cho chiến lược tổng thể của quân đội chúng ta.”

Triệu Vân ban đầu vẫn cảm thấy lo lắng và tự trách mình, nhưng nghe lời Chu Cáp Kinh, anh ta bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn, và sau đó lại không dám tin: “Tử Duy, anh đang an ủi tôi đấy phải không?”

Chu Cáp Kinh trả lời: “Chúng ta là anh em ruột thịt mà, tất nhiên phải nói thẳng lòng với nhau. Tôi nói như vậy là có lý do cả.

Hãy nghĩ xem, mục tiêu cuối cùng của các trận chiến trong mùa thu đông năm nay của quân đội chúng ta là gì? Chúng ta muốn tận dụng lúc quân Tào Tháo đang bị kéo vào trận chiến ở Hà Bắc để đạt được những thành quả gì? Phải tiêu diệt thêm binh lính của Tào Nhân sao? Không! Đừng quên, mục tiêu của chúng ta là chiếm giữ các quận Pengcheng, Taishan và Runan, kiểm soát toàn bộ những khu vực hiểm trở ven sông Hoài Hà và dãy núi phía đông nam.

Chỉ khi Tào Tháo tiêu diệt được Viên Thượng và quân đội chúng ta có thể quay trở về phía nam, chúng ta mới có thể nắm giữ toàn bộ những vùng đất quan trọng đó. Ngay cả khi quân đội của quân Tào Tháo gấp hai hay ba lần quân đội chúng ta, họ cũng chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi.

Nếu ban đầu Tào Nhân chỉ cần giữ vững hai thành phố Fuli và Zhuyi, con đường thủy qua sông Sui sẽ bị chặn hoàn toàn, và quân đội chúng ta sẽ không thể ngăn chặn được việc Tào Nhân rút lui từ con đường thủy này sang Suiyang khi họ cảm thấy không còn sức chiến đấu nữa.

Đó mới thực sự là tình huống bất lợi nhất đối với chúng ta, bởi vì chúng ta không thể đảm bảo tiêu diệt được lực lượng chính của quân địch, cũng không thể giữ vững được một vùng đất nào đó – ngay cả khi tạ

Tào Tháo Sau khi tiêu diệt Yuan, họ đã dẫn theo lực lượng gấp hai ba lần của quân đội chúng ta và ập đến như một ngọn núi lớn. Chúng ta không thể chống trả được, mà chỉ có thể rút lui.

Nhưng bây giờ, Tào Nhân đã mất đi hai mươi nghìn binh sĩ tại vùng đồng bằng Qixian – nơi không có sông nào phía trước hay phía sau. Vì vậy, họ chỉ có thể cố thủ đến cùng tại ba thành phố Fuli, Zhuyi và Qixian. Hai mươi nghìn binh sĩ ở Qixian đã bị chúng ta bao vây; họ hoàn toàn không thể có đường thoát qua đường thủy.

Trong khi đó, lực lượng phòng thủ Fuli chỉ rút về được mười nghìn binh sĩ. Nếu Tào Nhân muốn giữ Fuli và Zhuyi, họ chắc chắn sẽ phải điều động thêm nhiều quân từ Pengcheng và Runan về phía bên, sau đó đi vòng qua thượng nguồn sông Sui và theo dòng sông để vào vòng vây của chúng ta, từ đó tiếp viện cho Fuli.

Như vậy, Pengcheng và Runan sẽ bị thiếu hụt lực lượng nghiêm trọng hơn so với dự đoán ban đầu! Khi đó, chỉ cần quân đội Runan vượt sông Huai và sông Wo để đến sông Sui tiếp viện cho Fuli, chúng ta có thể để Xingba dẫn quân thủy đoàn chặn đứng tuyến đường thủy này, khiến quân địch từ Runan không thể trở lại phía nam nữa.

Sau đó, chúng ta có thể rút đi phần lớn lực lượng bộ binh đang bao vây Fuli và quay trở lại chiếm lại phía nam. Nếu cần, chỉ cần để lại một số kỵ binh canh giữ Tào Nhân là được, rồi mới rút lui hoàn toàn.

Còn với Trương Hợp ở Pengcheng, nếu họ dám hỗ trợ Tào Nhân, họ cũng sẽ gặp phải kết cục tương tự. Chúng tôi có thể dễ dàng khiến họ vượt sông Si và sông Sui để đến phía nam, nhưng nếu họ muốn quay trở về Pengcheng qua sông Si thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Lúc đó, chúng tôi sẽ dùng các tàu chiến thủy đoàn để chặn đứng họ. Khi hai cánh quân của quân Tào Tháo đến các chiến trường Fuli và Gaixia, họ sẽ chỉ có thể đứng nhìn mà thôi; dù lực lượng chính của chúng ta rút đi, họ cũng không thể trốn thoát!

Chúng ta chỉ cần trả giá bằng việc “lực lượng thủy đoàn của chúng ta không thể tham gia trận chiến quyết định”, nhưng điều đó đã khiến cho lực lượng chính của quân Tào Tháo không thể tham gia trận chiến đó. Điều này quả thật là một lợi ích lớn!

Triệu Vân cuối cùng cũng hiểu ra rằng có lẽ đúng là như vậy. Đôi khi, lợi ích và hại lợi thực sự rất khó để phân định rõ ràng. Mặc dù việc tiêu diệt và đánh bại địch là điều tốt, nhưng nếu không thể thực hiện một cách hoàn hảo, thì lựa chọn thay thế này cũng có vẻ khá chấp nhận được.

Điều còn lại là làm thế nào để gây ra thêm áp lực cho Tào Nhân và buộc

P.S.: Đoạn cốt truyện này đã viết đến đây rồi, vẫn có người nhắn tin riêng hỏi tôi tại sao không tấn công trực tiếp vào Phù Lý và Trúc Y – tức là khu vực Sở Châu ở An Huy ngày nay – mà lại đi vòng qua để tấn công các quận Như Nam và Bình Thành.

Tôi xin giải thích thêm lần nữa: Hãy nhìn vào bản đồ, loại bản đồ thể hiện địa hình thực tế. Nếu chiếm được Như Nam, đặc biệt là phần phía nam sông Hoài Hà, chúng ta sẽ dễ dàng phòng thủ hơn sau này. Ngay cả khi Tào Tháo quay trở lại với đội quân lớn, nếu Lưu Bị đã chiếm được đất đó thì cũng khó mà lấy lại được; hơn nữa, vì không có hạm đội nên cũng không thể đưa quân trở về. Còn vùng Bình Thành thì có nhiều đầm lầy, phía bắc được che chở bởi dãy núi Thái Sơn và Mạnh Sơn.

Còn với Sở Châu thì khác; đây là vùng đồng bằng rộng lớn, không có điểm yếu nào để phòng thủ.

Tình hình “Lưu Qiang mạnh ở phía bắc sông Hoài, Tào Cao yếu ở phía nam” chỉ tồn tại trong khoảng thời gian ba bốn tháng khi Tào Tháo đang tấn công thành Điệp và tiêu diệt Viên Thượng. Khi khoảng thời gian này qua đi, thành Điệp sẽ bị đánh bại, lực lượng chính của Tào Tháo sẽ quay trở về phía nam, và về mặt tổng số quân đội thì Tào vẫn mạnh hơn Lưu. Vì vậy, trong chiến lược tấn công của tôi, mọi quyết định đều dựa trên tiêu chí “địa hình phải hiểm trở, sau khi chiếm được thì mới có thể giữ vững chúng, và ngay cả khi Tào Tháo quay trở lại thì cũng không thể lấy lại được”.