Khi hai tên trộm bị xử tử, Lư Bá cũng chỉ có thể tiếp tục con đường “đối kháng với Viên Thành” mà thôi; ít nhất trong vòng một năm tới, ông ta không thể quay đầu lại được nữa.

Trần Đăng lập tức thông báo cho Giản Dung, và Giản Dung sau đó báo cáo lại cho Chu Cáp Kinh – người đang âm thầm điều phối mọi việc từ phía sau hậu trường.

Chu Cáp Kinh tỏ ra bình tĩnh, dường như đã dự đoán trước kết quả này, và yêu cầu một cách điềm đạm:

“Nếu vậy, hãy chuẩn bị xe ngựa để tôi hộ tống gia đình của các Văn Vũ trở về Huyền Dương trước. Sau đó, nhanh chóng thông báo cho Vân Trường để họ sẵn sàng đón tiếp. Những vấn đề còn lại, bạn và Nguyên Long hãy thảo luận kỹ lưỡng theo những điều kiện tôi đã chỉ đạo; khi đến lúc thích hợp, chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện các cam kết và đến Tây Anh để gặp gỡ.”

Theo kế hoạch của Chu Cáp Kinh, việc trả lại gia đình các tướng lĩnh cấp cao của quân đội của Lưu Bị chỉ là điều kiện quan trọng đầu tiên trong cuộc đàm phán mà thôi. Còn nhiều chi tiết thương mại mang tính “hỗ trợ lẫn nhau”, cũng như việc xử lý gia đình của binh sĩ bình thường và những kẻ còn sót lại của nhóm Xu Đan… Có lẽ sẽ cần thêm vài ngày để thảo luận, và quá trình giao nhận thực tế sẽ kéo dài lâu hơn nữa.

Vì vậy, ông ta giao việc hoàn thành những công việc còn lại cho Giản Dung và Trần Đăng; bản thân mình thì sẽ cùng Trần Đạo hộ tống gia đình trở về.

Dù sao thì việc giải cứu những người này cũng là một việc rất quan trọng, vì vậy ông ta tự mình đảm nhận trách nhiệm này.

……

Như đã nói trước đó, nhóm của Chu Cáp Kinh rời Huyền Dương và đi về phía bắc vào ngày 3 tháng 9; đến Xích Kỳ thì đã là ngày 6 tháng 9. Phải mất đến giữa tháng 9 mới hoàn thành việc thiết lập các mối liên hệ và thúc đẩy quá trình đàm phán đạt được kết quả mong muốn. Vì việc tập trung và di chuyển của gia đình các nạn nhân chắc chắn sẽ chậm hơn so với quân đội chính quy, nên ít nhất phải đến ngày 15 tháng 9 họ mới có thể trở về Huyền Dương.

Lưu Bị ở phía sau cũng rất quan tâm đến tình hình này, và liên tục cử người đi tìm hiểu tin tức. Ông ta cũng dự định sẽ tự mình lên đường về phía bắc ngay khi nhận được tin tức, chỉ để có thể gặp gia đình mình càng sớm càng tốt.

Vào buổi sáng ngày 10 tháng 9, Lưu Bị đang ở Quảng Lăng và vừa mới thức dậy, chuẩn bị đi làm thì một người hầu thân cận báo tin với vẻ vội vàng.

Lưu Bị trong lòng mừng rỡ; tính toán lại thì cũng gần đến lúc rồi, liền hỏi: “Vậy là bên Tử Duy đã có tin chắc chưa?”

Người hầu ngạc nhiên: “Hôm nay vẫn chưa có tin tức gì từ ông Chu Cáp – Thưa chủ nhân, đó là đoàn tàu của Đại tá Mị, vừa trở về từ nơi Tổng đốc Hội Kỳ.”

Lưu Bị mới nhớ ra rằng, từ đầu tháng trước, Mi Trọng đã xuống phía nam Hải Nam để đi Vương Lang chuẩn bị vật tư quân sự; giờ đây cuối cùng thì cũng trở về Quảng Lăng rồi. Mặc dù không vui mừng bằng tin tức từ Chu Cáp Kinh, nhưng dù sao đây cũng là chuyện tốt. Lưu Bị điều chỉnh tâm trạng và lập tức ra khỏi thành phố, đến bến cảng Hàn Côu để đón tiếp.

……

Trong lịch sử gốc, sau khi quân đội của Lưu Bị bị tiêu diệt hoàn toàn, họ đã phải chi hơn một tỷ tiền để xây dựng lại quân đội. Nhưng trong kiếp này, vì lực lượng chính vẫn còn đó, chỉ cần bổ sung vật tư quân sự, chi phí của Mi Trọng cũng giảm đi rất nhiều; tuy nhiên, tổng cộng vẫn phải chi khoảng ba đến bốn mươi triệu tiền để khắc phục những thiếu hụt về hậu cần.

Chẳng hạn như lần này, khi đi đến Vương Lang để mua hai mươi nghìn thạch gạo trắng về. Trong thời loạn lạc, giá gạo đã cao gấp nhiều lần so với thời bình yên, nhưng chi phí vận chuyển bằng đường biển còn cao hơn nữa. Chỉ có thể nói rằng ngành hàng hải thời Đông Hán vẫn còn rất non yếu và đầy rủi ro; mặc dù vận chuyển trên sông nội địa rất rẻ, nhưng mỗi khi phải liên quan đến đại dương, chi phí lại tăng vọt lên.

Điều này cho thấy việc vận chuyển bằng đường biển chỉ phù hợp cho các trường hợp khẩn cấp mà thôi; nếu phải dựa vào đường biển để cung cấp lương thực lâu dài thì chắc chắn sẽ không thể tồn tại được, trừ khi có ai đó nâng cấp đáng kể công nghệ hàng hải.

Mi Trọng cảm thấy mình trở về khá nhanh; ban đầu dự định sẽ mất một tháng rưỡi, nếu chậm thì hai tháng. Nhưng thực tế, toàn bộ quá trình đi lại và mua sắm chỉ mất chưa đầy bốn mươi ngày.

Tuy nhiên, điều khiến Mi Trọng ngạc nhiên là khi lên bờ, anh ta tưởng mình sẽ phải đối mặt với một căn cứ tấn công đẫm máu – bởi vì khi anh ta rời đi, theo kế hoạch ban đầu, số lương thực này được dùng để cung cấp cho quân đội tấn công.

Nhưng thực tế, thành phố Quảng Lăng mà Mi Trọng nhìn thấy đã trở thành một thành phố buôn bán sôi động và có trật tự; thành phố này đã được Lưu Bị chiếm giữ từ lâu rồi.

Điều này thực sự khiến Mi Trọng, người đã lạc lõng và mất kết nối nhiều ngày trời, bắt đầu nghi ngờ về cuộc sống của mình.

Lưu Bị tự mình ra đón anh ta và nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Mi Trọng, liền nói thẳng ra:

“Con trai, con đã vất vả rồi. Thực ra, vào ngày thứ tám sau khi con ra khơi, Ziyu đã dùng mưu thuật giúp chúng ta chiếm được thành phố Quảng Lăng. Chỉ sau hai ngày giao tranh, Lưu Huân và Trần Lan đã phải đầu hàng và bỏ chạy!”

Mi Trọng cảm thấy lòng mình rối bời; niềm tự hào vì đã giúp Lưu Bị vượt qua khó khăn lại xen lẫn nỗi thất vọng vì không thể ghi công trong trận chiến này.

“Vậy thì, việc Zhu làm ra đây quả thực là không cần thiết…” May mắn thay, Lưu Bị có trí tuệ cảm xúc rất cao và lập tức an ủi anh ta:

“Không sao đâu! Lượng lương thực mà con mang đến thực sự đã giúp chúng ta thoát khỏi hoạn nạn! Trước đó, nhà chiến lược của quân địch, Lưu Diệp, đã nhìn thấu được tình trạng thiếu lương thực của chúng ta và đã đốt hết lương thực để tránh chiến đấu. Mặc dù Ziyu đã cảnh báo và cố gắng ngăn chặn, nhưng lượng lương thực của Quảng Lăng vẫn bị tổn thất gần một nửa. Nếu không có sự giúp đỡ của con, e rằng vào mùa xuân năm sau, chúng ta sẽ phải đối mặt với nạn đói! Ân tình của gia đình Mi sẽ mãi mãi được ghi nhớ trong lòng con!”

Khi biết rằng nỗ lực của mình thực sự đã giúp ích, Mi Trọng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Hai người tiếp tục trò chuyện về các vấn đề liên quan đến việc giao tiếp với Vương Lang và về tình bạn hữu nghị giữa các nước láng giềng.

Lưu Bị cũng đã khen ngợi những thành tích mà họ đạt được.

Tâm trạng của Mi Trọng đã tốt lên, và cuối cùng anh ta quyết định nói ra điều mà mình đã suy nghĩ rất lâu trên đường trở về:

“Có một việc, con muốn bàn bạc với chủ công…”

Lưu Bị nói: “Giữa chúng ta còn gì là ranh giới nữa chứ? Cứ nói ra đi.”

Mi Trọng chuẩn bị từ ngữ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp: “Lần này, quân đội chúng ta đã có thể lật ngược tình thế và ổn định vị trí, điều đó quả thực là do ý muốn của trời. Nhưng so với thời gian ở Binhpí, chúng ta vẫn mất đi ba phần hai số quận huyện. Trong tương lai, chúng ta vẫn cần phải tiếp tục nỗ lực để phục hồi sức mạnh. Hơn nữa, gia đình của các binh sĩ hiện đang bị mắc kẹt, và chắc chắn sẽ còn có nhiều binh sĩ bỏ trốn nữa… Theo ý kiến của con, việc ưu tiên hàng đầu hiện nay là tìm kiếm những cô gái độc thân, không có gia đình ở trong

“Hơn nữa, nếu các tướng sĩ của chúng ta cũng kết hôn thêm, điều đó cũng có thể choLữ Bù thấy rằng việc này không quá quan trọng. Biết đâu sau này khi chúng ta muốn chuộc gia đình trở về,Lữ Bù sẽ đưa ra mức giá thấp hơn, và không đến nỗi biến họ thành ‘vật hiếm có’ để kiếm lợi…” Những suy luận của Mi Trọng hoàn toàn phù hợp với tư duy thông thường của người buôn bán. Người buôn bán luôn coi trọng tính “hiếm có”; khi vợ con bị người khác nắm giữ trong tay, cách tốt nhất là tìm thêm vợ con khác. Sau khi trình bày những lý lẽ này, Mi Trọng nhanh chóng tiếp tục nói: “Nhà tôi có một cô em gái, mới 28 tuổi, cũng biết một số nghi thức lễ nghi. Gia đình tôi cũng có thể chuẩn bị được khoảng mười vạn tiền sính lễ và hai ngàn người hầu…” Nghe đến đây, ánh mắt của Lưu Bị lấp lánh; ông ta chắc chắn đã đoán ra nội dung tiếp theo. Nhờ vào cuốn “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, nhiều người nghĩ rằng khi Xích Bí bị cướp, Mǐ Zhēn và Phu nhân Gan đã bị bắt cùng nhau, nhưng thực tế lúc đó Mǐ Zhēn vẫn chưa kết hôn. Trong lịch sử, Lưu Bị chỉ đưa ra đề xuất trên sau khi toàn quân tan rã, gia đình mất mát, và ông ta phải chuyển đến huyện Hải Tây. Bây giờ, vì Lưu Bị vẫn còn nguyên vẹn, và chính ông ta cũng không đến Hải Tây, nên Mi Trọng mới có cơ hội đề xuất này. Điều này rất hợp lý… Chính là hiệu ứng “butterfly effect” – hiệu ứng mà khiến mọi thứ thay đổi theo cách không ngờ tới. Dù vậy, Lưu Bị cũng không muốn phụ lòng sự chân thành của Mi Trọng, nhưng ông ta tin rằng với sự can thiệp của Ziyu, khả năng chuộc gia đình trở về sẽ rất cao. Hơn nữa, sau những biến động này, ông ta càng tin chắc vào số phận của mình hơn. Sau nhiều do dự, Lưu Bị thành thật nói ra suy nghĩ của mình: “Zizhong, tôi rất trân trọng lòng tốt của bạn. Dù cô em gái bạn có thể tham gia vào việc này hay không, gia đình chúng ta vẫn là anh em ruột thịt, mãi mãi không bao giờ xung đột với nhau. Nhưng tôi đã gần 40 tuổi, đã mất vài người vợ chính thức; các nhà chiêm tinh đều nói rằng số phận tôi khắc nghiệt, không thể kết hôn được… Cô em gái bạn còn trẻ, e rằng sẽ không thể chịu đựng được vị trí vợ chính thức của tôi. Hơn nữa, Ziyu đã được tôi giao nhiệm vụ đi gặpLữ Bù để giải quyết vấn đề gia đình; chắc chắn trong vài ngày tới sẽ có tin tức tốt. Thà rằng chúng ta nên đợi đến khi có kết quả rõ ràng rồi mới quyết định tiếp.” Nghe vậy, Mi Trọng cũng đành phải từ bỏ ý định của mình

Dù sao thì, vào đêm trước khi người tình của họ có thể được thả ra, việc khuyên họ tìm người phụ nữ khác cũng có vẻ không đúng đắn lắm.

“Nếu vậy thì, sau nhiều ngày đi biển, tôi cũng mệt mỏi rồi; xin phép đi nghỉ ngơi.” Mi Trọng đứng dậy để từ biệt.

Lưu Bị vội vàng tiễn anh ta ra cửa.

Vừa bước ra cổng chính, hai người đã thấy một người hầu chạy vào, tay cầm một ống tre thông tin. Thấy Lưu Bị, người hầu liền cúi chào và đưa ống tre cho ông.

Lưu Bị trong lòng vui mừng; ông đã có linh cảm gì đó. Tay run rẩy, ông lấy giấy ra và đọc nhanh.

“Là Mạc Phi…” Mi Trọng nhìn biểu hiện của Lưu Bị và cũng đoán ra điều gì đó.

Lưu Bị cố gắng kiềm chế cảm xúc, nắm chặt nắm tay mình; sự run rẩy lập tức dịu lại: “Ziyu đã thành công! Gia đình chúng ta đã được Lü Bu thả ra! Vân Trường cũng đã cử quân đến đón và bảo vệ họ! Zizhong… Những ngày tới, em cùng Guo Rang hãy giúp tôi canh giữ Quảng Lăng; tôi và Ích Đức sẽ tự mình lên phía Bắc…”

Mi Trọng ngạc nhiên nhưng cũng vui mừng cho Lưu Bị; chỉ là vì sự thận trọng, ông mới nhắc nhở: “Không thể đợi đến khi Vân Trường đưa người đến được sao?”

Lưu Bị giải thích một cách nghiêm túc: “Nếu chỉ là gia đình thôi thì cũng không cần phải đến Lăng Quận để đón. Nhưng Ziyu sắp đi cùng Hiến Hòa và Nguyên Long đến Tây Xương, có nhiệm vụ quan trọng khác. Một ân huệ lớn lao như thế này, làm sao có thể không đến cảm ơn trực tiếp được?”