Bên trong thành Đan Tú, tại phủ của Tướng quân Chấn Vĩ.

“Cha ơi! Cha ơi! Em trai thứ hai mau gọi thầy thuốc đến đi! Cha lại bị nôn máu rồi!”

Một thiếu niên mười ba tuổi tên là Lưu Kỳ đang tự mình mang nước nóng đến chăm sóc cha mình trên giường bệnh.

Người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi trên giường không ngừng ho khan dữ dội, đến nỗi phải nôn máu và khuôn mặt nhợt như giấy bạc. Sau khi nôn máu xong, màu sắc trên khuôn mặt hắn mới trở lại bình thường, nhưng lại tái nhợt như tro bụi.

Người đàn ông này chính là Tướng quân Chấn Vĩ, quan cai quản vùng Dương Châu – Lưu Dạo – người đã liên tục thất bại trong ba năm qua, khiến binh lính của mình suy yếu dần.

Trước những lời la hét lo lắng của con trai, Lưu Dạo chỉ cảm thấy càng thêm phiền lòng. Hắn vỗ nhẹ tay và nói: “Sao cứ ồn ào mãi vậy? Không thể yên lặng được sao? Bệnh tật của ta này không thể chữa khỏi bằng thuốc men, và cũng không thể khỏi trong vài ngày. Không có khả năng cai trị đất nước, không thể chăm sóc dân chúng, không biết cách đánh bại kẻ thù… Thà chết sớm đi cho xong! Để khỏi phải chịu đựng những sỉ nhục vô tận này!”

Lưu Kỳ còn quá trẻ, chưa biết phải nói gì, chỉ có thể lặp đi lặp lại những lời an ủi đơn giản: “Cha đừng nói như vậy. Tướng quân Chấn Vĩ oai phong không ai sánh kịp, chắc chắn sẽ xoay chuyển tình thế chiến tranh.”

Lưu Dạo buồn bã cười lớn, và điều đó lại khiến căn bệnh của hắn trở nên trầm trọng hơn, ho khan dữ dội và lại bắt đầu nôn máu. Sau một lúc mới dịu lại được, hắn nói với giọng tuyệt vọng: “Con trai của ta theo ta, thật là uổng phí tài năng. Sự bất tài của ta đã khiến cả quân đội gặp nhiều khó khăn… Có con trai như thế này cũng chẳng ích gì!”

Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, Chu Tâm, Trương Anh, Phàn Năng, Ngụ Mị… tất cả đều là những người trung thành và dũng cảm. Nhưng cuối cùng, tất cả họ đều đã chết dưới tay của Tôn Thác. Làm sao tôi còn có mặt mũi để kêu gọi mọi người hy sinh mạng sống vì mình nữa? Suốt hơn hai năm qua, tôi có thắng được Tôn Thác một trận nào không? Tôi không dám kêu gọi mọi người tự sát vì tôi!

Nói xong, Lưu Dạo không còn quan tâm đến con trai nữa, chỉ nằm đó thở hổn hển, không yên ổn. Có vẻ như dù nằm ở phía nào của giường, áp lực từ cơ thể cũng đủ khiến hắn cảm thấy đau đớn.

Đúng lúc đó, tiếng động vang lên từ sân trong. Những người hầu trong phủ dường như muốn ngăn cản và hỏi han về người đến, nhưng sau đó lại từ bỏ ý định

Mạc Phi Là vì kẻ thù tấn công quá mãnh liệt sao?

Thái Sử Từ lắc đầu: “Chính là Quảng Lăng Lưu Chinh Nam đã đẩy lùi được sự phong tỏa của Lưu Quân và Tôn Thác, rồi cử quân đến hỗ trợ chúng ta, giúp chủ công thoát khỏi vòng vây.”

Lưu Dạo ngớ người một hồi lâu: “Lưu Bị ư? Huyền Đức… em trai tôi ấy à? Quân đội của anh ấy cũng không nhiều lắm mà, làm sao dám đối đầu cùng lúc với Viên Thác và Tôn Thác nhỉ? Không ngờ rằng, dù chúng tôi chưa từng gặp mặt, nhưng vì danh nghĩa họ hàng nhà Hán, vì tình bạn giữa chúng tôi, anh ấy lại sẵn lòng giúp đỡ tôi như vậy…

Khoan đã, anh vừa nói gì vậy? Giúp tôi thoát khỏi vòng vây? Thoát khỏi đâu đi? Chúng ta còn có chỗ nào để đi nữa không?”

Thái Sử Từ vội vàng bước tới, vỗ nhẹ lên lưng Lưu Dạo để anh ấy bình tĩnh lại:

“Huyền Đức cho rằng Dan Tu đã được phòng thủ suốt hơn nửa năm rồi; tình hình hiện tại đã quá yếu ớt, không thể tiếp tục được nữa. Ông ấy sẵn lòng hỗ trợ quân đội chúng ta đến khu vực Phao Dương, Xuân Cốc để tái tổ chức lực lượng. Nếu muốn biết chi tiết hơn, thì hay là để ông ấy trực tiếp trình bày với chủ công sẽ hơn.”

Lưu Dạo giật mình: “Huyền Đức đã vào thành rồi sao?”

Thái Sử Từ đáp: “Chủ công yên tâm đi. Huyền Đức là người luôn coi trọng công bằng và nghĩa hiệp; ngày xưa ông ấy đã cứu cả Kông Bắc Hải và Đào Cung Tổ… Những lần đó tôi đều có mặt, nên tôi rất hiểu ông ấy. Bây giờ khi quân đội chúng ta gặp khó khăn, ông ấy lại đến giúp đỡ một cách vô điều kiện… Làm sao có ý đồ xấu được chứ?”

Lưu Dạo ban đầu còn muốn trách Thái Sử Từ quá tin tưởng người khác, nhưng khi nghe nói rằng Lưu Bị và các binh sĩ của ông ấy đã được đưa vào trong thành, Lưu Dạo cũng đành nuốt lại những nghi ngờ đó.

Đã đến nước này rồi, việc cứ hoài nghi mãi chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi… Thà nghe Lưu Bị giải thích thì hơn.

Anh ta đành gật đầu, cho phép Thái Sử Từ gọi người đó vào gặp mặt.

Thái Sử Từ lập tức cúi đầu đi chuẩn bị.

Trong lúc đó, Lưu Kỷ thấy Thái Sử Từ quay ra thông báo, liền vội vàng mang theo thuốc đến phục vụ Lưu Dạo. Nhưng Lưu Dạo vội vàng đẩy cái bát thuốc sang một bên và ra lệnh:

“Nhanh lên, hãy lấy bản đồ ra đây! Tôi muốn xem Phao Dương và Xuân Cốc nằm ở đâu!”

Lưu K

“Trước hết hãy lấy bản đồ ra đây! Đồ chó nhỏ!”

Liu Ji vội vàng bỏ mọi việc lại để lấy bản đồ ra; anh ta lo lắng quan sát nó vài lần mới tìm thấy vị trí cần thiết:

“Quận Poyang không phải nằm ở khu vực Yuzhang sao? Đó chính là nơi bọn trộm cắp do Zhirong kiểm soát! Thung lũng Chungu cũng giáp ranh với Yuzhang, đó là lãnh địa của tổ tiên ta… Tại sao lại khuyên ta chuyển đến những nơi hẻo lánh như thế này?”

Anh ta vẫn còn hoài nghi thì bên ngoài lại có tiếng động; rõ ràng là Thái Sử Từ cùng với Lưu Bị và những người khác đã vào trong. Lưu Dạo vội vàng ném bản đồ xuống, ra hiệu cho con trai mình cầm đi.

“Anh Chính Lễ, tại sao anh lại bị bệnh nặng đến thế này? Tôi đã đến muộn quá! Tôi từ lâu đã nghe nói đến danh tiếng của anh, không ngờ lần đầu gặp mặt lại là….”

Lưu Bị vừa nói vừa bước vào; khi thấy tình trạng bệnh tật nặng nề của Lưu Dạo, anh ta cũng vô cùng sốc. Anh ta vội vàng tiến lên đỡ Lưu Dạo lại giường.

Lưu Dạo thở hổn hển vài cái: “Tôi chỉ muốn nói rằng, không ngờ mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế…”

Lưu Bị không phủ nhận cũng không xác nhận, chỉ quay đầu nhìn Liu Ji; Liu Ji vội vàng giải thích: “Cha tôi sau vài lần thất bại trước Tôn Thác, đã vì tức giận và lo âu mà bệnh tình ngày càng trở nặng.”

Lưu Bị thở dài: “Từ mùa đông năm ngoái, tôi được triều đình giao nhiệm vụ, được chuyển từ Từ Châu đến Yangzhou… Lẽ ra tôi phải sớm đến hỗ trợ anh, nhưng Viên Thác và Lưu Quân áp lực quá mức. Các nơi như Xiapi và Pengcheng đều đã bị quân địch chiếm giữ; chỉ còn lại một quận duy nhất là Quảng Lăng để chống trả, tôi cũng đang rất bận rộn.”

Lưu Dạo biết rằng đó đều là sự thật; ban đầu anh ta cũng không dám hy vọng Lưu Bị sẽ đến cứu giúp mình. Khi lo lắng và nghi ngờ đã tan biến, anh ta thở dài và nói:

“Huynh đệ Xuan De, mặc dù chúng ta mới gặp nhau lần đầu, nhưng tôi cũng đã lâu nghe nói đến lòng trung thành và uy tín của huynh. Trong thời buổi hỗn loạn này, giữa các quan chức và lãnh đạo, người như huynh thật sự rất hiếm có.”

Lưu Bị khiêm tốn vài câu, sau đó liền đề cập đến việc hỗ trợ Lưu Dạo chuyển đến nơi khác.

Lưu Dạo Vừa rồi tôi đã xem bản đồ, nên mới hỏi tiếp tại sao lại phải chuyển đến những nơi hoang vắng như vậy, thêm vào đó lại là lãnh thổ do kẻ thù chiếm giữ… Anh ấy bị bao vây trong thành Đan Độ, mặc dù tuyến đường sông Dương Tử phía bắc không bị chặn, nhưng cũng không ai đến cứu viện anh ấy, vì vậy thông tin cực kỳ hạn chế.

Lưu Bị Lúc đó họ mới cho biết, tỉnh Ngụ Chương đã được vị thái thú mới được triều đình bổ nhiệm điều chỉnh xong, và kẻ phản bội Bạch Thông đã bị tiêu diệt.

“…Bè tôi không có khả năng trực tiếp đến Dương Châu để trấn áp quân phiến loạn và mở rộng lãnh thổ, vì vậy chỉ có thể hỗ trợ những quan lại trung thành với triều đình, cố gắng giành được một chỗ đứng vững chắc ở Dương Châu, sau đó mới có thể mời anh đến đó và cùng nhau lập kế hoạch cho tương lai. Tôn Thác và Viên Thác hiện đang có quyền lực lớn, không thể giải quyết được trong một sớm một chiều; xin anh hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Lưu Dạo Sau khi mất kết nối quá lâu, anh ta sững sốt một hồi lâu mới có thể chấp nhận tin này, rồi vội vàng hỏi tiếp:

“Không biết vị thái thú mới của Ngụ Chương là ai? Làm sao người đó lại có sức mạnh như vậy? Nói đến chuyện cũ ở Ngụ Chương, tôi thực sự rất hối tiếc. Khi anh Minh Văn đến nhậm chức, tôi đã không suy nghĩ kỹ lưỡng, và đã cử tên khốn kiếp Bạch Thông đưa quân đi hộ tống, đuổi đi vị thái thú giả mạo Trọng Gia Hiền. Ai ngờ kẻ đó sau khi đặt chân vững chắc đã quay lưng lại và sát hại chủ nhân…”

Lưu Bị Mặt anh ta hơi đỏ lên vì ngượng ngùng, nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Hiện tại, vị thái thú của Ngụ Chương chính là Trọng Gia Hiền, người này đã nhận được sắc lệnh từ Hoàng đế, công nhận những công lao trước đây của Lưu Biểu. Trước đó, Bạch Thông đã bị coi là kẻ phản bội, và những hành động đối đầu với Bạch Thông trước đây của ông Chu Cáp cũng được triều đình công nhận là những hành động sáng suốt. Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến danh tiếng của anh Zhu sau này, xin anh yên tâm.”

“Gì cơ? Trọng Gia Hiền thực sự được triều đình công nhận à? Vậy thì… những nỗ lực của tôi và anh Minh Văn trong hai năm qua, chẳng phải đều trở thành trò cười cho mọi người sao?” Lưu Dạo Giận dữ đến mức thậm chí ói ra máu, máu bắn tung tóe khắp nơi.

Lưu Bị Anh ta lùi lại một bước, may mắn là không bị bắn trúng, và Liu Ji vội vàng mang người hầu đến lau dọn.

Thái Sử Tư thấy vậy, cũng vội vàng đến an ủi: “Chủ công, trong thời buổi hỗn

Tôi cũng từng nghe Chủ công nói rằng, ban đầu ý định trừng phạt Trọng Gia Hiền là vì hắn từng là thuộc cấp của Viên Thác; nếu Yu Zhang rơi vào tay Trọng Gia Hiền, thì cũng chính là rơi vào tay Viên Thác mà thôi.

Nhưng thực ra, hiện nay Gia tộc Chu Gia đã không còn liên lạc hay phục tùng Viên Thác nữa; danh nghĩa “Công tước” mà Chu Cáp được phong là điều mà chính quyền triều đình đã công nhận.

Gia tộc Chu Gia sợ Chủ công còn giữ thành kiến, nên không trực tiếp sai người đến gặp Chủ công, mà trước hết thông qua Huyền Đức Công để bày tỏ lòng trung thành với triều đình.

Gia tộc Chu Gia còn cử người giải thích rằng, ngay cả khi họ chưa được triều đình chính thức phong chức, họ cũng không hề có ý định tranh đấu với Chủ công; chỉ là Chu Cáp đã nhận thấy âm mưu xấu xa của Trọng Gia Hiền, và không thể để hắn dẫn quân xâm nhập. Nhưng vì Chủ công đã đưa ra quyết định trước khi họ kịp biện hộ, nên mới dẫn đến việc xảy ra xung đột.”

Sau khi ói máu, Lưu Dạo cũng bắt đầu bình tĩnh lại; nghe Thái Sử Tư nói như vậy, có lẽ vừa rồi hắn đã nghe lời giải thích của Lưu Bị bên ngoài… Lưu Dạo cũng không còn cách nào khác:

“Thật là như vậy sao? Gia tộc Chu Gia đã giải thích như vậy với huynh đệ Huyền Đức à?”

Nhìn thấy tình trạng sức khỏe của Lưu Dạo như vậy, Lưu Bị tất nhiên không còn muốn tranh luận thêm nữa, mà chỉ nói một cách khoan dung:

“Những gì Gia tộc Chu Gia nói chắc chắn là sự thật. Cháu trai của Chu Cáp đã từng giúp tôi trong trận chiến ở Quảng Lăng, giúp chúng ta thoát khỏi tình thế nguy cấp và đẩy lùi Viên Thác. Làm sao họ có thể còn có âm mưu gì với Viên Thác được?

Và lần này, Chu Cáp còn cử thêm một cháu trai khác đến, chỉ để bày tỏ lòng mong muốn giúp triều đình dập tắt loạn thảo… Nếu anh không tin, có thể mời họ đến trước mặt để trình bày.”

Lưu Dạo rất hiểu rõ tình hình của mình. Nghe nói Lưu Bị đã đưa trực tiếp những người thuộc phe Gia tộc Chu Gia đến đây, thì anh ta còn có lý do gì để chống đối nữa chứ?

Rất nhanh sau đó, Lưu Bị đã mời Chu Gia Lượng ra nói vài lời với Lưu Dạo. Bản thân Lưu Bị cũng đứng bên cạnh Chu Gia Lượng, còn ở cửa còn có sự hiện diện của Chen Dao nữa.

Lời nói của Chu Gia Lượng thực ra đã được bàn bạc kỹ lưỡng trước khi khởi hành cùng với anh trai mình. Chỉ là khi nói với Lưu Dạo, họ cần phải trình bày một cách hoa mỹ và uy nghiêm hơn mà thôi.

Với trí thông minh và khả năng diễn thuyết của Lưu Dạo, sau khi nghe xong, chắc chắn anh ta sẽ không thể chỉ ra bất kỳ điểm gì sai sót trong lời nói đó.

Nhưng anh ta vẫn không muốn đến Yu Zhang, hay đến huyện Chun Gu – nơi giáp ranh với Yu Zhang – vì sợ rằng một khi đến đó, mình sẽ thực sự bị Gia tộc Chu Gia kiểm soát.

Lưu Dạo đã suy nghĩ rất kỹ và tìm ra một lý do cuối cùng để từ chối: “Dù cho Gia tộc Chu Gia đã có chỗ đứng vững chắc ở Yu Zhang, nhưng nếu họ thực sự muốn giúp triều đình đánh bại Tôn Thác, tại sao lại phải đi xa xôi đến Chun Gu trước?

Chun Gu nằm gần với lãnh thổ của Zuluang. Mặc dù Zuluang đã tự lập, nhưng họ vẫn mang tính cách của Sơn Diệt và chưa bao giờ có ý định chống lại triều đình; so với Tôn Thác thì tình hình của họ còn đáng thương hơn nữa. Nếu buộc phải đánh bại họ, e rằng nếu họ liên minh với Tôn Thác thì sao đây?

Như vậy, Gia tộc Chu Gia sẽ không thể tập trung quân lực ở Yu Zhang; một khi có cơ hội, họ có thể đi thẳng xuôi theo dòng sông, qua lãnh thổ của Zuluang mà không cần giao tranh, rồi trực tiếp tấn công Wuhu và Niuzhu để đánh bại Tôn Thác… Tại sao lại cần tạo thêm kẻ thù mạnh mẽ cho mình?”

Lời nói này của Lưu Dạo thực sự có phần áp đặt người khác; ngay cả Thái Sử Tư nghe xong cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Giữa lãnh thổ của Gia tộc Chu Gia và Tôn Thác có lãnh thổ của Zuluang ngăn cách. Nếu Zuluang giữ thái độ trung lập, chỉ muốn sống yên lành mà không can thiệp vào chuyện của ai, thì Gia tộc Chu Gia hoàn toàn có thể bỏ qua Zuluang và trực tiếp tấn công Tôn Thác mà không cần giao tranh, phải không?

Nếu như tự Lang đột nhiên thay đổi ý định và sử dụng hải quân để chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực này thì sao?

Vì vậy, trước câu hỏi này, Chu Gia Lượng ngay lập tức đưa ra những lý lẽ chính đáng và đầy thuyết phục:

“Ngài Chính Lễ Công, có lẽ ngài không hiểu rõ địa hình khu vực phía nam Đan Dương. Sáu huyện ở phía nam nằm giữa hai dãy núi Hoàng Sơn và Hạc Sơn, địa hình cực kỳ hiểm trở. Nếu không chiếm giữ bờ nam sông Dương Tử, chỉ dựa vào tuyến đường thủy này để vận chuyển binh lính và lương thực, thì phía bắc lại có sự đe dọa từ các tướng lĩnh của Viên Thác và sức mạnh của Lưu Quân ở Lư Giang. Nếu tuyến đường thủy bị chặn đứng, toàn bộ quân đội tiến công Tôn Thác sẽ rơi vào tình thế bế tắc.”

Hơn nữa, ngài nghĩ rằng tự Lang chỉ muốn tự lập? Đó là chuyện của quá khứ rồi. Bây giờ, tự Lang đầy tham vọng; thấy chú tôi ở Nguyệt Trang đang cần mẫn xây dựng đất nước, bảo vệ an ninh cho dân chúng và thúc đẩy thương mại, còn anh tôi cũng đang mở rộng các mỏ đồng ở biên giới Nguyệt Trang và Đan Dương, thu được nhiều lợi nhuận.

Thấy những lợi ích lớn lao như vậy, tự Lang đã nhiều lần dùng danh nghĩa của bộ tộc Sơn Diệt để khiêu khích chúng ta, gây tổn thương cho người dân ở Nguyệt Trang. Chú tôi chỉ mong bảo vệ an ninh cho dân chúng mà thôi… Làm sao ngài có thể đứng yên nhìn người dân Nguyệt Trang bị Sơn Diệt ở Đan Dương áp bức chứ? Người dân Nguyệt Trang không phải cũng là người dân của Dương Châu sao?

Tại sao ngài không dùng danh nghĩa là người cai quản một tỉnh để nói lên lẽ chính đáng với quân và dân sáu huyện phía nam Đan Dương, khiến họ quay về phe vua, sau đó mới cùng nhau tiến hành cuộc tấn công chống lại Tôn Thác một cách vững chắc?”

Lưu Dạo không biết phải nói gì. Anh ta liếc nhìn sang một bên và thấy ngay cả Thái Sử Tư cũng tỏ ra rất quan tâm đến đề xuất này.

Mặc dù anh ta biết rằng Chu Gia Lượng đang lợi dụng danh nghĩa của mình để thu hút sự ủng hộ của mọi người, nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể để mình bị Chu Gia Lượng lợi dụng mà thôi.