Trong trận chiến phá vây tại Lạc Dương, do điều kiện thời tiết u ám và gió lớn,

và Ngụy Yến lại sợ rằng nếu chặn đường quân địch sớm, họ có thể sẽ quyết tâm chiến đấu đến cùng, nên đã chọn phương án tấn công ngang đường thay vì chặn đứng hoàn toàn.

Phương pháp này chỉ có thể tiêu diệt được một nửa số quân của quân Tào Tháo thoát ra khỏi Lạc Dương, chứ không thể tiêu diệt hết tất cả. Đặc biệt là những trung đoàn kỵ binh, hầu hết đều đã tận dụng cơ hội hỗn loạn để thoát ra ngoài.

May mắn thay, Phùng Khai cũng không phải là một tướng lĩnh xuất sắc; việc anh ta bỏ chạy cũng không gây ảnh hưởng lớn. Chỉ cần anh ta tiếp tục tham gia các trận chiến sau này vài tháng nữa cũng không sao cả.

Cuối cùng, trong cuộc chiến tại Lạc Dương, quân Tào Tháo đã mất khoảng bốn nghìn binh sĩ, bao gồm cả những người dân địa phương bị buộc phải tham gia chiến tranh. Số người thoát ra được khoảng bảy tám trăm người.

Về phía quân đội của Lưu Bị, họ đã mất tổng cộng hai mươi ngày cho cuộc chiến này, tức là tiến độ khá chậm.

Nhưng sự chậm rãi này cũng mang lại lợi ích, đó là họ có thể chuẩn bị kỹ lưỡng và sử dụng các chiến thuật tâm lý một cách triệt để, từ đó giảm thiểu tối đa tổn thất về sinh mạng của mình.

Cuối cùng, tổng số binh sĩ của quân đội của Lưu Bị thiệt mạng trong trận chiến này chưa đầy một nghìn người.

Xét đến việc đây là một trận chiến công thành, dù quân đội của Lưu Bị có ưu thế về trang bị đến đâu, nhưng việc khiến tổn thất của phe tấn công chỉ bằng một phần tư tổn thất của phe phòng thủ thực sự là điều rất hiếm gặp.

Có thể nói, chiến thuật tâm lý mà Bàng Tống đã sử dụng – thông qua việc tạo ra sự chênh lệch thông tin để lừa địch bỏ thành chạy trốn – đã đóng vai trò quyết định trong trận chiến này.

Nếu không, nếu Phùng Khai thực sự chiến đấu đến cùng, đến khi chỉ còn một mình, thì quân đội của Lưu Bị chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất ít nhất hai ba nghìn binh sĩ mới có thể đánh bại địch.

Nhưng mặt khác,

trong khi Lưu Bị cùng với Bàng Tống và Trương Phi Ngụy Yến đang ăn mừng chiến thắng, thì Phùng Khai – với số binh sĩ còn sót lại chỉ bảy tám trăm người – đang phải chạy trốn trong tình trạng thảm hại.

Từ Lạc Dương đến ngoài cửa ải Giá Mông là hai trăm dặm; từ ngoài cửa ải Giá Mông rẽ vào con đường Kim Ngưu thì đến cửa ải Dương Bình là một trăm lăm mươi dặm.

Tổng cộng là ba trăm năm mươi dặm đường đi, nhưng Phùng Khai chỉ mất hơn hai ngày là đã đến nơi. Trên đường đi, họ luôn sống trong tình trạng hoảng sợ và lo lắng; ngay cả khi gặp phải các lính canh của bộ quân khí tài Lưu Trương, họ cũng không dám đánh trận mà chỉ vội vàng trốn tránh.

Vì vậy mà trong cuộc hành trình vội vã và hỗn loạn đó, có đến một hai trăm con ngựa đã bị chết vì kiệt sức, thật là lãng phí tài nguyên quý giá.

Khi không còn đủ ngựa để cưỡi, họ đành phải bỏ lại áo giáp để giảm bớt trọng lượng, và buộc hai binh sĩ không mặc áo giáp phải cùng ngồi một con ngựa để tiếp tục hành trình đến cửa ải Dương Bình.

Ngày họ đến cửa ải Dương Bình, đã là ngày thứ năm tháng Năm, tức là Tết Đoan Ngọ.

Phùng Khai đầy bụi bặm, ngay cả vết máu từ đêm hôm trước cũng chưa kịp lau sạch, liền vội vàng đến doanh trại chính để gặp Hạ Hầu Duẩn.

Khi nhìn thấy Phùng Khai, cả hai đều không khỏi ngạc nhiên.

Hạ Hầu Duẩn không ngờ Phùng Khai sẽ thua trận thảm hại đến thế; nhưng việc Phùng Khai kéo dài thời gian chống trả Lưu Bị trong thời gian dài như vậy, thì Hạ Hầu Duẩn vẫn cảm thấy hài lòng, và cũng không thể trách móc gì anh ta được.

Còn Phùng Khai thì không hiểu tại sao, mặc dù đã kéo dài đến đầu tháng Năm, nhưng khi đến cửa ải Dương Bình, vẫn chưa thấy tướng quân Hạ Hầu đã hứa trước đây rằng “thủ tướng sẽ trực tiếp chỉ huy đại quân xuôi nam để tranh đấu với Lưu Bị”.

Nhưng dù sao thì quy trình cũng phải được thực hiện, vì vậy Phùng Khai vẫn là người đầu tiên đến xin lỗi Hạ Hầu Duẩn: “Tướng quân! Thần thực sự không chịu đựng nổi nữa! Sức tấn công của Lưu Bị và Trương Phi quá mãnh liệt; sau nửa tháng chiến đấu, các binh sĩ đều đã kiệt sức.”

Hạ Hầu Duẩn vội vàng đỡ anh ta dậy, và Gia Hứa cũng đến an ủi: “Đại úy Phùng, sao anh lại nói như vậy? Anh là một người có công, đã chống chịu được sức tấn công của Lưu Bị trong thời gian dài như vậy, thật là không dễ dàng.”

Thủ tướng đã đến rồi; chắc chắn sẽ được thưởng rất hậu hĩnh. Có lẽ ông ấy cũng sẽ được thăng chức thành Trung lang tướng chứ.”

Phùng Khai ban đầu còn ngại hỏi, nhưng khi nghe Gia Hứa nhắc đến Thủ tướng, anh ta vội vàng lau đi bùn đất trên mặt mình và tiếp lời: “Vậy Thủ tướng thì sao? Chẳng phải nói là chỉ cần giữ chân Lưu Bị lại thì sẽ có Thủ tướng đến viện trợ trước sao?”

Hạ Hầu Duẩn và Gia Hứa đều im lặng một lúc: “Thủ tướng đã muộn ít nhất nửa tháng rồi. Ngay cả khi trên đường Trần Cang có Ngô Ý chặn đường, khiến cho các sứ giả khó có thể thông qua, thì phía Bao Hiệp Đạo cũng không hề gửi tin tức gì về. Thật sự rất đáng lo ngại.

Bây giờ chúng ta thực sự bị cô lập ở Hán Trung, không thể liên lạc với bên ngoài từ bốn phía. Ban đầu chúng ta còn nghĩ đến kế hoạch đi xuôi theo dòng sông Hán, ra khỏi Vũ Đang, qua Vũ Quan, vòng qua phía bắc Uyển để liên lạc với Từ và Lạc… Nhưng vì Lưu Kỳ và Hoàng Trung đang kiên trì giữ vững phòng thủ ở Tây Thành và Thượng Dung, con đường này cũng đã bị quân của Kinh Châu chặn đứng.”

Hạ Hầu Duẩn, Gia Hứa và Phùng Khai trao đổi thông tin với nhau, và tâm trạng của họ càng trở nên nặng nề hơn.

Hiện tại, họ không tìm thấy bất kỳ biện pháp nào để thoát khỏi tình huống này; chỉ có thể ngồi đợi xem tình hình sẽ phát triển như thế nào tiếp theo.

Phùng Khai cũng hỏi Hạ Hầu Duẩn liệu có cách nào để nhanh chóng đánh bại Ngô Ý hay không, nhưng Gia Hứa đã trả lời một cách bi quan:

Kể từ khi Ngô Ý rút quân khỏi căn cứ cũ ở cổng Yangping và chuyển sang đường Trần Cang, khiến cho __TERM005__ không cần phải liều lĩnh chiến đấu để mở đường, thì quân đội của Ích Châu lại trở thành phe bị bao vây trong cuộc chiến này. Kể từ đó, tướng Hạ Hầu không còn thể tận dụng được bất kỳ lợi thế nào trong các trận tấn công vào doanh trại của Ngô Ý nữa. Sự thay đổi về tinh thần chiến đấu này ảnh hưởng rất lớn đến tình hình. Quân đội của Ngô Ý càng chiến đấu càng tự tin hơn; hiện tại, gần như không còn cách nào khác để tiêu diệt họ, ngoại trừ việc chờ đợi sự hỗ trợ từ Thủ tướng, hoặc là khi Ngô Ý không còn lương thực và phải đầu hàng.

Đặc biệt là thông tin “nếu tiếp tục bao vây Ngô Ý thêm một thời gian nữa, họ rất có thể sẽ thiếu lương thực”, giờ đây ngay cả các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Hạ Hầu Duẩn cũng đều đã biết điều này.

Việc kẻ địch có thể thiếu lương thực vốn dĩ phải được coi là tin tốt. Nhưng trên thực tế, nó lại trở thành yếu tố cản trở các binh sĩ quân Tào Tháo chiến đấu đến cùng – bởi vì họ bắt đầu suy nghĩ: “Nếu việc bao vây và khiến kẻ địch thiếu lương thực có thể giết chúng, tại sao chúng ta lại phải hy sinh mạng sống của mình để chiến đấu?”

Sau khi hiểu rõ logic đằng sau điều này, Phùng Khai cũng không khỏi cảm thấy buồn bã và thở dài: “Tại sao lại cho binh sĩ biết rằng kẻ địch sắp thiếu lương thực nhỉ? Thông tin như vậy từ đầu đã không nên được lan truyền; chỉ cần các tướng lĩnh biết rõ là đủ rồi.”

Gia Hứa cũng chỉ biết lắc đầu bất lực: “Chúng tôi cũng không hề cố ý lan truyền thông tin đó. Khi phát hiện ra rằng tình hình không ổn, chúng tôi còn cố gắng ngăn chặn việc tin đồn lan rộng nữa. Gần đây, có rất nhiều binh lính man rợ từ phía Sơn Diệt núi đến quấy rối chúng tôi; họ đến bên ngoài doanh trại vào ban đêm, la hét rồi lại nhanh chóng bỏ đi. Có lẽ đó là mưu kế của Bàng Tống– họ đã cử những người dân núi đó làm gián điệp, nhằm làm xáo trộn tinh thần quân đội chúng tôi!”

Nghe nói tất cả những điều này đều có thể là mưu kế tâm lý của Bàng Tống, Phùng Khai cũng không dám hỏi thêm nữa.

Nếu đó là Bàng Tống, thì việc anh ta làm như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Thật là độc ác…

Vì vậy, sau khi Phùng Khai trở về Yangping Pass, Hạ Hầu Duẩn đã không thể đưa ra bất kỳ biện pháp đối phó hiệu quả nào trong suốt ba ngày liền; họ chỉ tiếp tục kiên trì bảo vệ vị trí, hy vọng rằng việc kẻ địch thiếu lương thực sẽ giúp giải quyết vấn đề.

Dù sao thì cuộc bao vây cũng đã kéo dài quá lâu rồi; nếu Lưu Bị không đến thì từ bỏ cũng thật là không cam lòng.

Và hậu quả của việc làm này cũng rất rõ ràng.

Ba ngày sau, vào ngày 8 tháng 5, vẫn chưa có tin tức gì về Tào Tháo. Trong khi đó, Trương Phi và Ngụy Yến dưới quyền chỉ huy của Lưu Bị đã dẫn theo 30.000 binh sĩ, theo đường mà Phùng Khai đã sử dụng để trốn thoát, và cũng đến bên ngoài Yangping Pass.

Trên đoạn đường này, tổng cộng có hơn năm mươi ngàn người. Mặc dù trước đó đã có vài trận chiến gây thiệt hại về nhân sự, nhưng nhờ vào việc tiếp viện kịp thời, số lượng quân binh đã được bổ sung đầy đủ lại.

Tuy nhiên, hai mươi ngàn người thuộc nhóm Cam Ninh sau khi vào khu vực Đường Kim Ngưu, do không còn thể sử dụng tuyến đường thủy sông Gia Lăng để di chuyển nữa, nên phải thay đổi phương tiện vận chuyển, điều này khiến cho tốc độ hành động của họ bị chậm lại. Vì vậy, trong đợt tấn công đầu tiên đối đầu với Hạ Hầu Duẩn, chỉ có ba mươi ngàn người thuộc các nhóm Trương Phi và Ngụy Yến tham gia.

Đáng chú ý là, phe đối phương Hạ Hầu Duẩn nếu tính cả quân số dự bị, cũng chỉ có khoảng hai mươi ngàn người, thậm chí còn ít hơn cả phe Trương Phi. Vì vậy, phe Trương Phi hoàn toàn có thể dễ dàng tiêu diệt toàn bộ các căn cứ của Hạ Hầu Duẩn nằm bên ngoài thành phố Dương Bình Quan và buộc họ phải rút lui về đó.

Phe Trương Phi đã dựng trại cách phe Hạ Hầu Duẩn khoảng bốn mươi dặm, vừa củng cố căn cứ vừa cử người qua núi để liên lạc với Ngô Ý.

Ban đầu, phe Hạ Hầu Duẩn nghĩ rằng phe Trương Phi sẽ tiến quân mạnh mẽ và ngay lập tức phát động cuộc tấn công tổng lực để giải cứu Ngô Ý khi đến bên ngoài Dương Bình Quan. Nhưng không ngờ, phe Trương Phi lại hành động một cách có trật tự, thậm chí còn dừng chân ở đó thêm hai ngày nữa, từng bước tiến triển một cách ổn định, khiến phe Hạ Hầu Duẩn cảm thấy rất bất ngờ và không hiểu rõ tình hình.

Vì vậy, phe Hạ Hầu Duẩn đã yêu cầu người ta vẽ bản đồ để phân tích tình hình chiến sự giữa ba bên.

Như đã nói trước đó, địa hình con đường bên ngoài Dương Bình Quan có hình dạng giống như chữ “nhân” nghiêng sang một bên, với đỉnh chữ “nhân” hướng về phía đông, đó chính là vị trí của Dương Bình Quan. Vị trí mà phe Hạ Hầu Duẩn dựng trại nằm tại điểm giao nhau của hai cánh chữ “nhân”, chính xác là nơi chia cắt phe Trương Phi và Ngô Ý.

Căn cứ của phe Trương Phi được dựng trên cánh trái của chữ “nhân”, trong khi phe Ngô Ý dựng trại trên cánh phải; cả hai đều cách phe Hạ Hầu Duẩn bốn mươi dặm, tạo thành thế trận ba bên đối đầu nhau.

Một khi liên quân chống Tào phát động cuộc tấn công phản kích, thì Ngô Ý sẽ tiến từ phía tây bắc xuống phía đông nam để tấn công Hạ Hầu Duẩn, còn Trương Phi sẽ tiến từ phía tây nam lên phía đông bắc để tấn công Hạ Hầu Duẩn.

Đáng tiếc là Hạ Hầu Duẩn cũng không có biện pháp nào tốt để ứng phó. Đã đến lúc này, họ chỉ có thể cố gắng giữ vững doanh trại của mình và chờ đợi kẻ thù tấn công. Hoặc là họ có thể từ bỏ doanh trại chiếm giữ con đường quan trọng, rút lui vào nội địa, để cho Ngô Ý được Trương Phi hỗ trợ và thoát ra ngoài.

Nhưng vào thời điểm quan trọng như thế này, việc rút lui mà không giao tranh chút nào thì hoàn toàn không phải là phong cách của Hạ Hầu Duẩn. Điều đó có nghĩa là họ không dám đối mặt với kẻ thù, hay sao? Nếu như vậy, danh tiếng và uy tín của họ sẽ bị hủy hoại mãi mãi.

Vì vậy, Hạ Hầu Duẩn vẫn quyết định sẽ chiến đấu đến cùng.

Vào sáng ngày mười tháng năm, Trương Phi và Ngô Ý đồng loạt (thực ra là đã hẹn nhau, nhưng Hạ Hầu Duẩn không hề biết) chuẩn bị lương thực vào lúc bốn giờ sáng, rồi xuất phát từ doanh trại vào lúc năm giờ sáng, xếp đội hình gọn gàng và tiến về phía doanh trại lớn của Hạ Hầu Duẩn ở ngay trước cửa ải.

Trương Phi có ba mươi nghìn binh sĩ; trong số đó, chỉ có năm nghìn người ở lại canh giữ doanh trại, còn lại tất cả đều tham gia cuộc tấn công. Phía Ngô Ý cũng chỉ để lại năm nghìn người canh giữ doanh trại, còn lại mười lăm nghìn người tham gia cuộc tấn công. Cộng lại, hai bên có tổng cộng bốn mươi nghìn binh sĩ tham gia cuộc chiến này.

Trong khi đó, Hạ Hầu Duẩn cùng với các doanh trại và các thành phố phía sau như Nam Trung, Miên Dương, tổng cộng mới có hơn hai mươi nghìn binh sĩ. Nếu tính đến số binh sĩ cần ở lại bên trong ải và Nam Trung, thì số lượng binh sĩ thực sự có thể tham gia chiến đấu bên ngoài ải chỉ khoảng mười ba đến mười bốn nghìn người mà thôi.

Khi Trương Phi và Ngô Ý kết hợp lại, lực lượng tấn công của họ gấp ba lần so với Hạ Hầu Duẩn.

“Tại sao Thủ tướng vẫn chưa đến! Ngày hẹn đã qua ít nhất nửa tháng rồi! Chẳng lẽ hôm nay tôi phải một mình chống đỡ Lưu Bị sao?”

Khi nhìn thấy đội quân lớn của Trương Phi và Ngô Ý tiến về phía mình từ hai hướng khác nhau, Hạ Hầu Duẩn không khỏi cảm thấy lạnh lòng. Ông vô thức trách móc sự chậm trễ của Tào Tháo.

Nhưng đã đến lúc này, họ chỉ có thể chiến đấu hết mình để bảo vệ phẩm giá của mình.

“Các binh sĩ ơi