Năm Kiến An thứ mười một, ngày chín tháng Bảy, vào giờ trưa.

Ánh nắng gắt bỏ của tháng Bảy chiếu thẳng xuống mặt đất, tạo ra những con sóng nhiệt dường như có thể cảm nhận được bằng tay.

Bên trong hẻm núi, hai bên sườn đồi phủ đầy cỏ cây xanh tươi. Nhưng nhìn từ xa, hình dạng của những bụi cây dường như đang bị biến dạng theo thời gian.

Bất kỳ ai hiểu một chút về vật lý đều có thể nhận ra rằng: Đó là do sự bay hơi của không khí nóng gần mặt đất khiến cho tỷ số khúc xạ của không khí thay đổi.

Thời tiết nóng như thế này, sự vất vả của cả hai bên trong cuộc chiến cũng có thể tưởng tượng được. Đặc biệt là đối với phe đang thực hiện các cuộc tấn công.

“Thủ tướng, hôm nay chúng ta đã tiến được hơn mười dặm, thời tiết quá nóng rồi… Liệu có nên cho các đội tấn công dừng lại một chút không?” Lệ Tiến, đang đổ mồ hôi nhễ nhại sau khi vừa phá vỡ một tuyến phòng thủ đơn giản của đối phương, đang được thay thế để uống nước và nghỉ ngơi. Người thay thế anh ta là Từ Hoàng, người sẽ dẫn đầu đợt tấn công tiếp theo. Vừa nhìn thấy Tào Tháo, Lệ Tiến không khỏi bày tỏ ý kiến của mình.

Mặc dù anh ta không hề có tài chiến lược gì đặc biệt, nhưng anh ta vẫn có kinh nghiệm và trực giác chiến trường. Việc cuộc chiến diễn ra theo hướng này khiến anh ta cảm thấy có điều gì đó bất thường, dù không thể nói rõ điều đó là gì.

Tuy nhiên, Tào Tháo dường như quá tham lam, và Quách Gia thì bỗng nhiên bị say nắng vào hôm qua, không thể tham gia vào cuộc chiến nữa, chỉ có thể nằm nghỉ trong doanh trại phía sau với các biện pháp hạ nhiệt. Vì vậy, không ai có thể ngăn cản Tào Tháo tiếp tục thúc đẩy cuộc chiến.

Tào Tháo vừa lau mồ hôi vừa nóng vội ra lệnh: “Lệ Tiến à, cái gọi là ‘chiến lược’ của họ có thể là gì chứ? Họ chỉ đang thực hiện mệnh lệnh của Lưu Bị, muốn từng bước tiêu hao sức lực của chúng ta mà thôi… Những ngày qua không phải luôn như vậy sao?

Chúng ta chỉ còn lại vài tuyến phòng thủ nữa là có thể đẩy đối phương về chung một nơi với Cam Ninh rồi… Hãy cố gắng thêm một chút nữa đi! Chỉ cần tiến đến doanh trại ở ngã ba trước thành Dương Bình Quan, ta sẽ cho toàn quân nghỉ ngơi để tránh cái nóng này.”

Đối mặt với sự kiên trì của Tào Tháo, Lệ Tiến cũng đành phải rút lui, để Từ Hoàng tiếp tục cố gắng một lần nữa.

Và Từ Hoàng cũng đã không làm người ta thất vọng; dù phải đối mặt với cái nắng gắt bỏ lúc ba giờ trưa, họ vẫn tiếp tục chiến đấu thêm nửa giờ nữa. Đến khoảng sáu giờ sáng, họ cuối cùng cũng chinh phục được một tuyến phòng thủ nữa, và buộc “quân địch thua trận” của Trương Phi phải rút về khu trại lớn ở ngã ba đường trước thành Dương Bình Quan, để chen chúc cùng với Cam Ninh.

Tào Tháo nhìn thấy phía trước có một căn cứ địch hùng vĩ, với khả năng phòng thủ mạnh mẽ hơn nhiều so với những tuyến phòng thủ tạm thời mà họ đã gặp trong hai ngày qua; vì vậy, ông không dám vội vàng cho binh sĩ nghỉ ngơi ngay lập tức.

Binh sĩ như được ân xá lớn, vội vàng tìm những nơi râm mát bên hai sườn đồi để ngồi nghỉ, uống nước hoặc ăn thức ăn khô.

Tất nhiên, quân Tào Tháo vẫn giữ lại một số lượng quân sĩ để tiếp tục canh gác, thiết lập các tuyến phòng thủ cách trước doanh trại của quân đội của Lưu Bị hai ba dặm, để phòng trường hợp địch bất ngờ tấn công. Những việc này đều là những nhiệm vụ cơ bản, và tuyệt đối không thể lơ là.

Ai cũng biết rằng, vào mùa hè, thời điểm nóng nhất thường không phải là lúc trưa, mà là khoảng hai giờ chiều.

Khoảng thời gian từ cuối trưa đến sáng sớm tương ứng với khoảng một giờ chiều theo lịch sau này; vì vậy, việc Tào Tháo ra lệnh cho quân đội nghỉ trưa từ một giờ rưỡi đến hai giờ rưỡi là hoàn toàn hợp lý. Họ dự định sẽ tiếp tục chiến đấu sau hai giờ rưỡi, hoặc muộn hơn nữa.

Do ảnh hưởng của cái nóng, nhiều binh sĩ Tào Binh dù đã chiến đấu suốt buổi sáng và tiêu hao rất nhiều sức lực, nhưng lại không còn cảm giác thèm ăn gì cả; họ chỉ muốn uống nước, đặc biệt là nước mặn, để bổ sung cả nước lẫn muối. Còn với những thức ăn khô khan, nhạt nhẽo, họ cũng khó có thể nuốt xuống được.

Các binh sĩ dưới quyền được nghỉ ngơi và ăn uống theo từng nhóm; Tào Tháo bản thân cũng tận dụng cơ hội này để nghỉ trưa và phục hồi sức lực. Dù sao ông cũng đã ngoài năm mươi tuổi rồi, sức lực không còn như khi còn trẻ nữa. Mặc dù ông không cần phải trực tiếp chỉ huy trận đấu ở tiền tuyến, nhưng trong những tình huống như thế này, vì lý do an toàn, Tào Tháo đã mặc áo giáp suốt cả ngày hôm nay.

Trong thời tiết nóng như thế này, chỉ riêng việc mặc áo giáp đã rất khó chịu rồi; ngay cả khi ông ngồi trên xe chiến mã và được ngựa kéo đi, điều đó vẫn rất vất

Nửa giờ đồng hồ trong cái nóng khủng khiếp cuối cùng cũng trôi qua; nhìn lên mặt trời, đã đến khoảng thời gian cuối của buổi chiều (từ hai rưỡi đến ba giờ chiều).

“Hmm? Trong doanh trại bên kia, ngoài Trương Phi và Cam Ninh, còn có ai nữa không?”

Khi Tào Tháo vươn vai, anh ta liếc nhìn một cách ngẫu nhiên; mặc dù còn cách hai ba dặm, anh ta vẫn cảm nhận được một điều gì đó đáng ngờ.

Anh ta không thể nói ra lý do cụ thể, nhưng hàng chục năm kinh nghiệm chiến trường và trực giác chiến lược đã khiến anh ta nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Có lẽ, chính những hoạt động bất thường trong doanh trại địch từ xa đã khiến anh ta cảm nhận được sự nguy hiểm.

Nhưng trên chiến trường này, việc tồn tại sự nguy hiểm không phải là điều bình thường sao? Cả hai bên luôn phải duy trì tinh thần sẵn sàng chiến đấu mọi lúc mọi nơi.

Đúng vào lúc Tào Tháo đang cảm thấy bối rối, cánh cửa doanh trại bên kia bỗng nhiên mở ra. Mặc dù cách hai dặm, Tào Tháo vẫn có thể cảm nhận được rằng cách họ mở cửa rất khác thường.

Trước hết, một doanh trại lớn như vậy không thể chỉ có một cánh cửa; ngay cả nếu chỉ xét về một mặt, cũng phải có ít nhất vài cánh cửa. Và vào lúc này, những cánh cửa hướng về phía quân Tào Tháo đều mở cùng lúc.

Ngay khi mở ra, vô số binh sĩ quân đội của Lưu Bị lần lượt xuất hiện, sẵn sàng chiến đấu, tinh thần phấn khích cao độ.

Hơn nữa, quân đội của Lưu Bị không chỉ mở cửa, mà còn đồng thời tháo bỏ những cây cọc nhọn và hàng rào ngăn cản giữa các cánh cửa liền kề, để binh sĩ có thể đi thẳng ra từ phía sau những bức tường đất đắp và xếp hàng ở phía trước.

Nói cách khác, những cây cọc và hàng rào đó ban đầu có vai trò như những bức tường phòng thủ ở tuyến đầu, nhưng lúc này, quân đội của Lưu Bị đã phá bỏ chúng để quân đội có thể di chuyển và xếp hàng nhanh hơn.

Trong hoàn cảnh nào mà con người lại cảm thấy rằng cánh cửa nhà mình quá nhỏ, việc ra ngoài quá chậm, đến nỗi họ quyết định phá bỏ chính những bức tường đó?

Chỉ riêng hành động này thôi đã khiến những binh sĩ quân Tào Tháo đang nghỉ ngơi bên kia cảm thấy lo lắng.

Họ không hề biết rằng đây chỉ là một thủ thuật tâm lý chiến tạm thời mà Chu Gia Lượng đã nghĩ ra hôm nay, nhằm mục đích gây áp lực cho Lưu Bị.

Mục đích của việc này chính là để trước khi bắt đầu trận chiến quyết định, cho phép quân Tào Tháo thực sự cảm nhận được tinh thần liều lĩnh và không ngại hy sinh của phe mình.

Kẻ địch không phải rất kiêu ngạo sao? Chúng không phải tự xưng là “liên tiếp giành chiến thắng”, khiến Tướng Zhang phải rút lui trong vòng hai ngày rưỡi sao? Vậy thì hãy tiếp tục thử xem nào! Hãy cùng nhau gây tổn thương cho nhau đi!

“Ngừng nghỉ ngơi, toàn quân vào vị trí chiến đấu!” Tào Tháo cũng nhận ra nguy hiểm, vì vậy ông lập tức ra lệnh cho toàn quân quay trở lại vị trí và sẵn sàng chiến đấu. Đồng thời, ông cũng yêu cầu Hứa Thục tạm thời đảm nhận vai trò người lái xe ngựa cho mình, dẫn đội quân tiến lên phía trước, và thiết lập hàng phòng thủ bằng giáo và khiên hai bên; ông muốn tự mình quan sát tình hình.

Từ Hoàng và Lè Jìn cũng nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh của Tào Tháo, điều chỉnh đội quân của mình vào vị trí chuẩn bị chiến đấu.

Chẳng mấy chốc, xe ngựa chiến của Tào Tháo đã đến tuyến đầu trận chiến, nhưng vẫn cách hàng ngũ của quân đội của Lưu Bị khoảng một dặm rưỡi. Điều này đảm bảo rằng xe ngựa của ông nằm ngoài tầm bắn của loại nỏ đặc biệt kia; việc ném Thạch Cơ từ xa hơn nữa thì hoàn toàn không thể xảy ra.

Trong khi Tào Tháo tiến lên, phía đối diện cũng xuất hiện một lá cờ lớn, trên đó khắc dòng chữ “Tướng Kỵ binh Hán – Liu”. Đó chính là lá cờ chỉ huy của Lưu Bị.

Dưới lá cờ ấy, Lưu Bị – người 46 tuổi – cũng mặc đầy đủ áo giáp bằng thép, phủ thêm áo choàng màu đỏ, trông rất oai vệ và uy nghi.

Áo giáp của Lưu Bị được rèn từ thép nguyên khối, cả phần ngực và lưng đều được gia công như vậy; hai bên vai cũng có những tấm áo giáp hình cong bằng thép. Chỉ có các bộ phận tay chân và eo thôi là vẫn sử dụng những tấm áo giáp hình vảy cá truyền thống.

Mỗi tấm áo giáp đều được đánh bóng đến mức lấp lánh; có lẽ để chống gỉ, sau khi đánh bóng xong, chúng còn được phủ một lớp sơn đỏ và sơn trong suốt, mang phong cách hoàn toàn khác biệt so với những người khác.

Có thể nói rằng Lưu Bị từ nhỏ đã thích mặc những bộ quần áo màu sáng; ngay cả khi ra trận, ông vẫn luôn coi trọng vẻ đẹp và sự oai vệ của mình, và không quan tâm đến việc liệu kẻ địch có nhận ra mình hay không.

Bên trong lớp áo giáp bằng thép nguyên khối tinh xảo ấy, Lưu Bị còn mặc thêm một bộ áo giáp bằng kim loại có các khung sắt được liên kết với nhau bên trong

Con ngựa chiến đầy mồ hôi và máu của anh ta thực sự có thể chịu đựng được trọng lượng như vậy.

Lưu Bị tự mình ra trận, quân đội được tổ chức chu đáo, khí thế hùng dũng.

Phía đối diện, dù cách xa và không thể nhìn rõ khuôn mặt của Tào Tháo, nhưng qua vẻ ngoài oai phong đó, đã có thể nhận ra chắc chắn đó là Lưu Bị.

Tào Tháo cuối cùng cũng bỏ qua sự nóng vội và hung hãn của những ngày trước, hiếm khi bình tĩnh lại được. Hai bên cách nhau khoảng một dặm, giao tiếp với nhau thông qua việc la mắng và truyền tin.

Chỉ thấy Tào Tháo đứng dậy từ trên xe chiến, hít một hơi thật sâu, rồi la mắng dữ dội: “Lưu Bị! Kẻ phản bội triều đình này! Nếu không phải vì tôi đã nhiều lần can thiệp và bảo vệ ngài trước mặt Hoàng đế, làm sao ngươi có thể giành được chức vụ Tướng Kỵ Binh và ngồi vào vị trí cao quý của Quốc Công!

Nhưng ngươi lại quên ơn bạc, bề ngoài giả vờ trung thành, trong bụng chỉ nghĩ đến lợi ích riêng. Bây giờ, khi quân đội triều đình đến đây để trừng phạt kẻ nổi loạn, ngươi vẫn dám cưỡng cự!”

Lưu Bị lắc lớn chiếc áo choàng của mình, và cũng nhờ những người truyền tin giúp mình đáp trả: “Tào Tháo! Ngươi lừa dối Hoàng đế, thao túng quyền lực, gây rối loạn cho triều đình. Ngươi đã sát hại các phi tần quý tộc và hoàng tử, thêm vào đó còn hại người trung thành, giết hại những người lính trung nghĩa của Hán… Trong lịch sử, liệu có kẻ phản bội nào tàn ác hơn ngươi không?

Năm nay, ngươi còn làm điều tồi tệ hơn nữa! Zhao Sở Thú – một vị công thần trung thành, luôn phục vụ Hoàng đế một cách chăm chỉ và tận tụy. Kể từ khi Li Jue và Guo Si nổi loạn, ông ấy đã cố gắng hết sức để bảo vệ Hoàng đế. Trên đường trở về phương Đông, ông ấy đã trải qua biết bao gian khổ nhưng vẫn giữ vững đạo đức giữa vua và tôi.

Vì muốn chiếm đoạt chức vụ Thủ tướng giả mạo, ngươi đã bày mưu hãm hại Zhao Sở Thú, khiến vị công thần trung thành ấy chết một cách oan ức, và còn làm xấu danh tiếng của ông ấy sau khi ông qua đời. Những hành động độc ác như vậy thật là hèn nhát và không biết xấu hổ; cả trời đất đều căm phẫn!

Hôm nay, tôi mang theo sắc lệnh của Hoàng đế để trừng phạt kẻ nổi loạn, bảo vệ Hán và Lưu. Việc này sẽ được thực hiện ngay hôm nay!”

Nghe những lời truyền đạt của những người truyền tin, Tào Tháo cũng không khỏi cười nhạo một cách chế giễu: “Giả tạo! Chính ngươi đã tự ý sửa đổi sắc lệnh, đó chính là hành động phản bội! V

Dưới bầu trời này, ai là kẻ giả dối và hèn nhát nhất, chính bạn mới rõ nhất trong lòng mình! Hãy tự hỏi bản thân xem, suốt những năm qua, bạn đã tuân theo bao nhiêu sắc lệnh gây hại cho bạn!

Tuy nhiên, vừa mới hỏi xong, Lưu Bị liền đáp ngay: “Tôi đã tuân theo sắc lệnh tiến quân đánh bại kẻ phản loạn Viên Thác, tiến quân đánh bại Huang Zu – kẻ đã giết hại các thiên thần… Suốt đời tôi luôn sống ngay thẳng và công bằng! Những sắc lệnh mà tôi đã tuân theo để bảo vệ nhà Hán không thể đếm xuể!”

Tào Tháo nói: “Những điều đó cũng được coi là những sắc lệnh gây hại cho bạn à? Chúng đều là những việc có lợi cho bạn, giúp bạn chiếm đoạt các châu quận và mở rộng lãnh thổ mà thôi! Được rồi, hôm nay tôi mới biết rõ là da mặt của bạn dày đến mức nào… Nói thêm cũng vô ích; nếu muốn chiến, thì cứ chiến đi!”

Tào Tháo cũng đã không gặp lại Lưu Bị suốt hơn mười năm kể từ khi họ cùng nhau tấn công Tao Qian. Năm nay, hiếm khi có cơ hội gặp nhau trực tiếp trên chiến trường; có lẽ suốt phần đời còn lại, họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa, vì vậy họ mới có những lời tranh cãi gay gắt như vậy.

Những gì hai người nói ra không chỉ là những lời nói suông hay những câu khẩu hiệu rỗng tuếch… Rõ ràng cả hai đều thực sự muốn chứng minh rằng đối phương là kẻ giả dối hoặc hèn nhát.

Ít nhất là trước mặt các binh sĩ của hai bên, họ đã công khai vạch trần những điều xấu xa của đối phương, để cho binh sĩ của mình hiểu rằng người cầm quyền của họ không hề chính trực như những gì họ tỏ ra trước mặt mọi người.

Nhưng khi mọi chuyện đã đến mức này, những điều có thể được vạch trần đã được vạch trần hết rồi… Nếu còn tiếp tục tranh luận về mặt đạo đức nữa, thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Chỉ còn lại việc dùng vũ lực để quyết định mọi thứ mà thôi.